поинтересовался Стах.
- К счастью для всеобщего спокойствия, пока никак. Смертного мага можно
убить, но они мастера защищаться и прятаться. Боже не приведи, чтобы они
объединились в ударный монолит... Если не держать ситуацию под контролем,
наши малахольные вояки способны их до этого довести. Человек интеллектуально
и физически сильнее осы или хрещатки, не говоря уж о вьюсе, которого можно
раздавить пальцем, однако укусы этих тварей дьявольски болезненны и могут
вызвать долговременные проблемы. Достаточно способный маг, если его
раздразнить, может причинить определенные неприятности даже Высшему, а
группа магов - и подавно. Ассоциация уже несколько раз предотвращала
назревающую войну между Высшими и смертными колдунами. Вернер безусловно
пытался надавить на Клаурамца, но у того дом - не только чудной склад, еще и
недурная крепость, я в этом понимаю. Не преуспев, Вернер решил дождаться
вас, и я подумала, что моя помощь лишней не будет.
- Спасибо, высшая госпожа, вы очень добры.
- Да полноте... Жаль, но Складскому Гению играть в эти игры не
понравилось. После визита Вернера он заверил меня, что связался со
"свекольным зубом" в первый и последний раз. Я попросила его подумать, но он
из тех, кто предпочитает копейку в кармане золотым россыпям в Лесу.
Неудивительно, что Трофана его бросила. Хуста сказал, что об этих делах
что-то знает мальчик-курьер. Поговорила я с этим мальчиком, посмотрела на
него... Юная развалина, несмотря на то что подвид С.
- С ним что-то не в порядке?
- Он из тех, кого называют "фаршированными человечками". Ни разу не
слышали? На жаргоне магов "фаршированный" - это жертва неоднократно
применявшихся ментальных чар. Человека использовали в своих целях, потом
позатирали воспоминания, понасовали на их место обманок, да еще не в один
слой, и от личности остался несчастный огрызок, а все остальное - сплошные
программы, как у иноземных компьютеров, если вы когда-нибудь интересовались
этим предметом. Даже если пообещать этому юноше хорошее вознаграждение, он
не сможет вывести на поставщиков "свекольного зуба". Контактов среди магов у
него много, и его сознание превратили в проходной двор, замусоренный и
заставленный чужими машинами. Своей собственной воли там на донышке, ничего
странного, что какая-то взбалмошная девица подбила его поехать в гости к
смерти. Его даже Вернер не тронул, хотя безобидного клоуна Хусту ударил
почем зря. Курьера как личности почти не существует, одна видимость, которая
расторопно обслуживает своих заказчиков и даже может произносить более-менее
связные речи. Какое удовольствие бить то, чего нет?
Стах хмуро кивнул. Бедный парень. Или там не только бить, но и жалеть
уже нечего?
- Его душа - как скорлупа яйца, из которого удалили содержимое в
практических целях, - добавила Джиллина, стараясь усугубить впечатление. -
Колдуны умеют хоронить свои секреты. Стах, если вдруг вам так или иначе
посчастливится выйти на тех, кто добывает "свекольный зуб", или на их
посредников - дайте знать, я не поскуплюсь, и мое покровительство дорогого
стоит. Имейте в виду.
- Учту.
Они ехали непонятно куда, петляли, чародейка то ли запутывала следы, то
ли придерживалась маршрута, который заранее подготовила для таких случаев -
Стах о подобных фокусах слышал, у магов это называется "мармеладная дорога",
и если их здесь атакуют, Джиллина будет в заведомо сильной позиции.
- Куда мы направляемся, высшая госпожа?
- Ко мне. Отдадите мою долю, и после этого я доставлю вас к Эгле. Не
бойтесь, не ограблю. Я хочу поскорее запрятать свеклу туда, где до нее никто
не доберется.
- Они к вам домой за этой драгоценностью не полезут? - полюбопытствовал
Стах.
- Шутите? Мое жилище - моя цитадель. Я не Эгле, к которой кто угодно
может вломиться без приглашения, вплоть до Инги с Тарасией. Вы, кажется,
были очевидцем этого стыдобища? Вот то, чего я не понимаю! Чтобы кто-нибудь
меня отволтузил в моем собственном доме - да скорее небо упадет на землю или
наши государственные люди воровать перестанут. И неужели, по-вашему, Эгле не
в состоянии поставить надежную защиту, чтобы не пускать к себе кого не надо?
Боюсь, это доставляет ей удовольствие. Отвратительная история.
Остановить их пытались дважды. На площади Плодоовощных Запасов попер
наперерез фургон с нарисованной щукой в галстуке-бабочке и синей по белому
надписью "Свежемороженая рыба". Джиллина успела проскочить, а рефрижератор с
пустой кабиной врезался в опушенные желтовато-зелеными соцветиями липы на
другой стороне.
Совсем как в тот раз, подумалось Стаху. Он ведь давно уже понял, что
произошло тогда на Второй Складской улице. И кому это понадобилось, и
зачем...
- Ну, вы посмотрите, какие паршивцы! - заметила Джиллина без досады,
скорее с азартом. - Когда им кажется, что появился благовидный повод для
борьбы, - все побоку, и можно портить чужое имущество!
Уже забыла о том, как разворотила асфальтовое покрытие на улице Забытых
Песен? Стах не стал напоминать, хоть оно и просилось на язык. Не забыла, у
Высших, говорят, отменная память, но когда сама Джиллина совершает
что-нибудь подобное - это просто действие как таковое, не подлежащее
моральным оценкам, а когда ее противники - пожалуйста, не возбраняется
выносить обвинительные вердикты. Он хорошо изучил эту механику, общаясь с
Эгле.
Во второй раз, уже в черте Касиды, в фешенебельном районе с ухоженными
особняками и парками, вокруг машины заплясали на уровне колес
мозаично-разноцветные вихри - словно пестрая рябь в воздухе, то видно, то не
видно. Джиллину это насторожило сильнее, чем щучий фургон. Она свела тонкие
брови, сердито помянула дьявола и Мерсмона и начала вилять, стараясь не
соприкасаться с миниатюрными вихрями.
Немногочисленные прохожие тоже заметили эту пеструю пляшущую дрянь и
старались держаться подальше, ускоряли шаги, жались к оградам, один молодой
человек в пижонской рубашке в мелкую полоску и с переливчатым кашне на шее
вскарабкался на узорчатую решетку.
- Смотрите, они распугали людей! - с осуждением заметила Высшая. - Мою
машину тут знают, меня знают, и устроить такой пассаж в нескольких кварталах
от моего дома - это уже хамство! Они в курсе, что я не хочу уронить свое
реноме в глазах соседей, хулиганье чертово! Ведут себя как хулиганы, хотя
самым старшим из них - Андреасу, Тарасии, Конраду, еще Фабиану, который как
маг ничего не стоит и обычно не высовывается, - уже за две тысячи лет,
можете себе представить? Они стали Высшими вскоре после того, как люди
начали колонизацию Долгой Земли. Казалось бы, за столько времени можно
набраться ума и перебеситься... Как бы не так! Они хулиганы по убеждению, не
понимаю таких наклонностей. Наша ассоциация всегда делала ставку на
добропорядочные слои общества.
Рассуждая, Джиллина одновременно колдовала, это Стах понял по тому, что
вихри все же постепенно замедляли свое угрожающее вращение, выцветали и в
конце концов рассыпались, превращаясь в лишнюю горстку пыли на дороге, с
машиной ни один из них не соприкоснулся. После поворота Высшая с облегчением
вздохнула:
- Слава богу, приехали!
Литая чугунная ограда с сияющими посреди черного орнамента
позолоченными виноградными гроздьями. Густая зелень прорезана аллеей,
ведущей от ворот к большому особняку: благородная простота классики, не
снисходящей до изысков.
Ворота открылись сами собой и сразу же затворились, пропустив лимузин.
Стаху в чужих владениях было неспокойно, однако Джиллина вела себя как
безупречный деловой партнер. Угостила рюмкой отличного вишневого бренди.
Когда он отмерил третью часть содержимого пакета - убрала в шкатулку с
яшмовыми вставками и унесла в глубь дома, но вскоре вернулась, не заставив
своего невольного гостя томиться ожиданием.
- Теперь я провожу вас к этой ветрогонке Эгле. Я для них слишком
крупная рыба, а вас они попытаются перехватить.
Стах до самого конца ожидал от нее подвоха, но до дома Эгле доехали за
четверть часа без осложнений. И "свекольный зуб" из потайного кармана никуда
не делся, и преследователи все-таки смирились, видимо, с проигрышем и
отвязались, вопреки прогнозу Джиллины.
Эгле встретила их, по-детски обиженно сверкая лиловато-серыми
глазищами.
- Джил, как это понимать?! Ты опять оттяпала кусок от моего куска?
- Я взяла то, что мне причитается за помощь. Комиссионные. Стах,
отдайте же ей конфетку, пока она не закатила скандал.
Он вытащил из внутреннего кармана серебристый сверток, как на грех
застрявший и потому извлеченный с заминкой. Обе женщины наблюдали за его
действиями: Джиллина - с величавой светской снисходительностью, Эгле - с
нездоровым нетерпением.
Выхватив пакет из рук, она заглянула внутрь и испустила вздох:
- Видно, что кто-то уже запускал туда лапу. Джил, ты жадная стерва!
Хочешь, чтобы все были тебе должны и ты бы всем диктовала условия?
- Почему нет? Когда израсходуешь запас и придешь ко мне за дозой, я
поставлю условие, чтобы ты наконец-то навела порядок с защитой своего дома.
- Ох, какая заботливая старшая сестренка выискалась! - в глазах у Эгле
полыхнула лиловым грозовым заревом почти что ненависть.
- Успокойся, я забочусь не о твоей персоне. Как это ни смешно тебе
покажется, в первую очередь меня беспокоит престиж ассоциации. Нужно, чтобы
с нами считались. А когда сюда врываются две плохо одетые мерзавки,
устраивают здесь побоище с вырванными кишками и потом об этом трезвонят, оно
для всех нас не полезно.
- Я имею право общаться у себя дома, с кем захочу! - негодующе
прошипела хозяйка территории. - Да, я чуть-чуть облажалась. Я рассчитывала,
что Инга явится одна, а она притащила с собой старую фурию - и ведь та
пошла!
- Отчего же ей не пойти, если это лишний шанс выставить ассоциацию в
дурацком свете? Ты прекрасно знаешь о том, что среди нас есть колеблющиеся,
которых Андреас не прочь переманить. Габриелла уже ушла к монахам, и если мы
не побережем свою репутацию, могут быть еще ренегаты.
- Я ни к тем, ни к другим не собираюсь.
- Я, я, я... - передразнила Джиллина. - Ты знаешь о том, что есть такое
слово - "мы"? Ты его когда-нибудь произносишь?
- Джил, сколько можно втыкать мне иголки в мозги? Если хочешь чашку
чаю, сейчас кликнул прислугу, а если собираешься меня отчитывать - я все это
уже слышала.
- Что ж, вернемся к теме, когда придешь ко мне просить "свекольного
зуба".
Джиллина развернулась на сверкнувших серебряных шпильках и удалилась,
не проронив больше ни слова.
- Королева нашлась! - фыркнула вслед Эгле.
И тоже выскочила из холла, по-девчоночьи прижимая к груди пакет.
Присев на мраморный подоконник, Стах вытащил сигарету. Курил он
нечасто, когда нервы требовали никотина, и сегодня как раз такой денек
выдался. С Эгле он развязался, что бы она сама об этом ни думала. По крайней
мере, в душе развязался. Самые тяжкие оковы - невидимые, и их больше нет:
долг выплачен. Теперь еще задать бы ей пару вопросов и распрощаться.
Просидел так с полчаса, а может, и побольше, привыкая к мысли, что он
теперь свободен.
- Леспех, ты понимаешь, какую задницу свалял?
Инга появилась неожиданно, как чертик на пружинке из коробочки. И
прислуга о ней не доложила, хотя должна была, не говоря о пресловутых
охранных чарах. Паршивого качества чары, тут Джиллина кругом права.
- Сегодня без госпожи Тарасии? - задал он не шибко умный вопрос -
первое, что стукнуло в голову.
- Сегодня без. - Высшая из "боевого товарищества" уставилась на него с
вызовом. - Ты в тот раз что-то сболтнул насчет того, что один на один я с
Эгле не справлюсь? Так вот учти, в отличие от господ ассоциаторов мы говорим
трудностям спасибо за то, что они есть, и мы их преодолеваем!
Это прозвучало почти как школьный лозунг.
- Разве я возражаю? - буркнул Стах.
- Где твоя патронесса?
- Где-то там, - он кивнул на дверь из рифленого стекла, с золотой
насечкой на волнистых кромках.
Инга ринулась во внутренние комнаты, что есть мочи приложив дверью.
Дорогущее изделие брякнуло, но не раскололось: иноземное стекло повышенной
прочности своих денег стоило. Стах пошел за гостьей. Вряд ли у него
получится остановить Высшую, если та начнет куролесить, но он пока еще
состоит здесь на службе. Чувство долга, будь оно неладно, никуда не
денешься.
На мгновение замерев, Инга прислушалась - или каким-то иным способом
определила, где находится ее противница, - и взбежала по лестнице на второй
этаж. Стах поднялся следом.
Эгле сидела на розовом ковре с каймой из бордовых хризантем, посреди
полукруглой комнаты с эркером во дворик. Ее глаза сияли, словно праздничные
фонарики. На полу стоял поднос со спиртовкой, закопченной плошкой,
чернильно-синим флаконом, небольшой теркой, стеклянной чашкой, ситечком,
витым шелковым шнурком и шприцем. Снаружи доносился плеск воды.
- Видишь?! - Инга метнула на Стаха обвиняющий взгляд.
Она собиралась пнуть поднос, но Эгле взвилась с места и бросилась на
нее, быстрая, как атакующая змея. Сцепившись, обе повалились на ковер. Стах
не мог решить, что делать: то ли разнимать их, то ли спасать от возможной
гибели содержимое хозяйского подноса, то ли повернуться и уйти, предоставив
им выяснять отношения наедине.
- Колешься дрянью, когда нам угрожает всеобщий враг... - пыхтела Инга.
- Я тебе, сучке, покажу... - шипела Эгле.
Некстати всплыла в памяти фраза из учебника для детишек, насчет того,
что Высшие - это следующая ступень в развитии человечества, тот уровень,
которого достигают немногие избранные.
- Стах! - позвала Эгле, нависшая с победоносной ухмылкой над обмякшей
врагиней. - Живо пододвинь сюда все вот это! Сейчас очнется, живее!
Сделал, что велели. Она перетянула шнурком руку Инги выше локтя,
набрала в шприц остатки мутноватой жидкости из стеклянной чашки, отжала
пузырьки воздуха и ловко всадила иглу в вену.
- Вот! Пусть теперь скажет, что "свекольный зуб" - дрянь! Щас она
оценит! Мне тебя жаль, Стах, но ты не можешь это попробовать, на простых
людей не действует, даже на магов не действует, только на Высших. Это
единственное, что на нас действует, одно-единственное, можешь себе
представить?! И нет никакой другой радости... Ох, как мне хорошо!..
Эгле звонко расхохоталась, раскинувшись на ковре рядом с Ингой,
начинающей приходить в себя.
"Так вот что за службу я тебе сослужил - наркоту раздобыл... Надо же,
хрень какая".
- Гадина ты, Эгле, - простонала Инга. - Мы это не употребляем! Мы
держимся... Как борьба образца с образцом... Тьфу, как образец борьбы... Я
пришла конфисковать "свекольный зуб", отдашь по-хорошему?
- Уже отдала, - та хихикнула. - Он у тебя в крови!
- А остальное?
- Остальное не отдам. Не надейся.
Они лежали на полу рядом. Две головки, темная и пепельная, почти
соприкасались. Стах чувствовал себя третьим лишним и вообще дураком. Надо
было уйти, дверь за спиной, а он смотрел на них, словно никак не мог
насмотреться. Мир то ли рухнул, то ли, наоборот, только сейчас стало ясно,
что громоздящиеся вокруг руины - это всего лишь небольшая область мира, ну и
черт с ней, надо просто отправиться туда, где будет что-то другое.
- А ты врешь, - хитро скривилась Эгле. - Вы тоже употребляете, хотя
отпираетесь на каждом углу. Хорошо-то как...
- Не употребляем! Мы используем "свекольный зуб" как лекарство от
душевного надрыва, потому что мы стоим на страже человеческих интересов, и у
нас на плечах лежит бремя ответственности, поэтому срывы нам простительны, и
мы имеем право иногда расслабиться. А вы колете себе дрянь, чтобы получить
удовольствие, это принципиальная разница!
- Если вычесть то, что ты наплела, тоже не останется ничего, кроме
удовольствия. Гадина ты, Инга, хуже меня.
- Считаешь, ты не гадина?
Самое время отступить к двери, притворить ее за собой и потихоньку
ретироваться. Последнее, что он услышал, невольно замешкавшись, было:
- Я тебя не выношу. Ты дрянь.
- Сама дрянь.
- Интересно, кто из нас дрянь, ты или я... - голос Эгле звучал
мечтательно. - А Дэниса Кенао мы все-таки убили!
- Это единственное стоящее, что меня с тобой связывает, - согласилась
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг