медузники. Об этом он, естественно, не подумал. Лерка и сердилась на него, и
жалела. Он лежал на правом боку, мокрый от испарины, и время от времени
бормотал, что все будет в порядке, надо только дождаться утра. В палатке
остро пахло кровью и еще чем-то страшным, телесным, на девушку моментами
накатывала дурнота, а медузники, тоже почуявшие этот запах, настойчиво
шуршали по брезенту мохнатыми щупальцами.
Когда рассвело, приехали спасатели в армейском камуфляже. Лерку
обругали "дурой", Демчо уложили на носилки и погрузили в машину. Они
сомневались, что парень переживет транспортировку, а врачи в больнице
заштатного танарского городка сомневались, что будет толк от операции.
Вопреки их сомнениям, Демчо выжил. Желудок и селезенка оказались не задеты,
артерия тоже уцелела - лезвие разминулось с ней на волосок. Старенький
хирург все успешно зашил, не было ни воспаления, ни сепсиса. Оказалось, что,
несмотря на худобу и прицепившуюся порчу, иммунитет у Демчо неплохой, к тому
же, как установили в больнице, он представитель подвида С, так что
сопротивляемость организма неблагоприятным факторам у него выше, чем у
подвида В.
Лерке пришлось побеседовать с неприветливым магом, обнаружившим, что
она зачарована и должна совершить диверсионное действие - вручить одному из
героев Темной Весны письмо с именем окаянной серой ведьмы, которое сама же и
напишет, не отдавая себе в том отчета. Эти чары он распутал и изничтожил за
полтора часа, оправдав репутацию высококвалифицированного специалиста,
однако глубже ничего не заметил.
Она видела поставленные в ряд в кузове грузовика металлические
контейнеры с останками для захоронения. Спастись удалось единицам, прорыва
никто не ждал. Другое дело, когда ждут, заранее настроившись поиграть в
догонялки со смертью, тогда уцелевших бывает больше. Число погибших и
пропавших без вести в этот раз колебалось от трехсот до пятисот с лишним
человек.
Вспомнились слова Проводника о том, что он не был ни на чьей стороне,
поскольку те друг друга стоили, и в некоторых случаях совсем не хочется
принимать чью-то сторону - хоть там, хоть здесь будешь по уши в грязи и
чужой крови. Теперь Лерка хорошо его понимала.
Ее пригласили в консульство вместе с остальными выжившими земными
гражданами и там, протомив долгим ожиданием в вестибюле, прочитали лекцию о
правилах безопасности. Объявили предупреждение: еще один инцидент - и без
разговоров депортируют в родное измерение, в соответствии с пожеланиями
местных властей. Лерка сидела как в воду опущенная: среди тех, кто пришел,
не было попутчиков, которые подвозили их с Демчо на красном джипе.
В супермаркете ее тоже отчитали, сначала Берт, потом сам господин
Никес. Дали понять, что в следующий раз отправят домой, и поручили вырезать
из цветной бумаги и картона элементы для украшения торговых помещений,
клеить гирлянды, раскрашивать гуашью написанные карандашом через трафарет
приветствия на длинных полосах ватмана.
Приближался День Игрушек - здешний детский праздник, "Изобилие" вовсю к
нему готовилось. В школе юных менеджеров устроили конкурс плакатов с
картинками-аппликациями и короткими историями о том, какой хорошей девочкой
была в детстве Летняя госпожа, как она училась на "отлично", совершала
добрые поступки, всегда говорила правду, слушалась старших и подавала
хороший примерПо поводу заклинания, полученного в подарок от Темного
Властителя и госпожи Гиблой страны, Лерка не беспокоилась. Она ведь не
забыла о важном сказочном правиле: если тебе что-нибудь предлагают по
доброте душевной злые колдуны - проси не для себя, тогда ничего плохого не
будет.
Стах сходил в храм на улице Хвойного Молчания, чего давно уже не делал,
и поставил свечку - за то, что все обошлось. Лерка сумасшедшая. Ну, не везет
ему на несумасшедших девушек, не судьба.
В последнее время он был загружен бессмысленными, как переливание из
пустого в порожнее, хлопотами: мотался по городу под личиной Равула
Кривника, наносил визиты магам и ведьмам, приценивался к амулетам, оберегам
и полезным для здоровья зельям. Запутывал след: попробуй-ка вычисли, у кого
он сторговал "свекольный зуб".
Навестить Лерку Стах решился не сразу. Чтобы пустили в святая святых
"Изобилия-Никес", в тесные, словно муравьиные галереи, служебные помещения
супермаркета, ему пришлось показать малахитово-зеленое с золотым тиснением
удостоверение героя боевых действий.
Лерка сидела в чердачной каморке с низким потолком и длинным, от стенки
до стенки, окном. На полу ворох обрезков золотой, серебряной и разноцветной
бумаги, у стены на заляпанной пестрыми кляксами газете лежали тюбики клея,
новенькие и свернутые улитками, стояли баночки гуаши, коробка с блестками и
полулитровая склянка с мутной жидкостью - там, будто облетевший букет, мокли
кисточки. Девушка что-то вырезала ножницами по карандашному контуру из листа
картона. Грустное осунувшееся лицо, под глазами тени. После зачарованного
сна она и то не выглядела настолько измученной. Комнатушку заливало солнце,
высвечивая яркую белизну чистых оштукатуренных стен и Леркину бледность,
заставляя сверкать устилающее пол разноцветье.
- Привет!
- Привет, - она отозвалась тихо и грустно.
- Давай помогу, - оглядев ее хозяйство, предложил Стах.
- Спасибо, - все тем же подавленным голосом согласилась Лерка.
Хорошо, когда тебя не гонят и не дают окольно понять, чтобы долго не
засиживался, но ее нынешнее настроение ему не нравилось. Настроение того,
кто потерпел поражение, и осознание этого так и стоит в душе, словно
дождевая вода в дорожной колдобине. Нормальная реакция после знакомства с
серыми демоницами.
Нужно было вырезать большие, как веера, лепестки для картонных цветов,
алые, бледно-голубые и лимонные, потом смазывать их тонким слоем прозрачного
клея и посыпать блестками из фольги. У Стаха дело спорилось быстрее, чем у
блуждающей в невеселых далях Лерки.
- Тебя сослали сюда на исправительные работы?
- Трудотерапия. Злата посоветовала, она психолог. И больше никого ко
мне не пускают, а то я плохо влияю.
- Боятся, что сманишь менеджеров на приключения?
Она мотнула головой.
- Нет, их не сманишь, но у меня энтузиазм на нулевой отметке, даже
притворяться не получается. Это и есть плохое влияние.
- Ты вообще не тот человек для торговли. Тебе нужно что-нибудь другое.
- Я знаю.
- Давай-ка выбирайся из своей персональной ямы. Не для Ниесов, а для
себя. Что было, то уже позади.
- Не позади. Демчо из-за меня лежит в больнице.
- А на кой черт его, дурака, туда понесло, да еще вместе с тобой?
- Это я его уговорила... Очень хотелось там побывать, чтобы потом всем
рассказывать. Я не думала, что так получится.
- Значит, теперь есть опыт, как не надо делать, и у тебя, и у Демчо. Он
сам хорош - местный ведь, и парень вроде неглупый, и такой номер отколоть. Я
имею в виду не то, что он бросился с ножом на серую ведьму - единственно
правильное действие, его бы по-любому не пощадили, - а всю вашу затею с этим
пикником. Демчо - твой молодой человек?
Задавая последний вопрос, он ощутил подспудное напряжение. Остается
надеяться, что голос ни на толику не изменился... Тут негде спрятаться
Соглядатаю, но вдруг аморфная тестовидная тварь примостилась возле дверной
щели снаружи, на чердачной площадке?
- Нет, - возразила Лерка печально и незаинтересованно. - Может, у него
девушка есть, а я так подло поступила. Самой противно.
- Раз ты так говоришь - значит, это была не подлость, а ошибка. Вот
смотри: подлость - неотъемлемое личное качество ее обладателя, а ошибку
можно осознать и больше не повторять, улавливаешь разницу?
Кивнула. Лоб под золотистой челкой слегка наморщился, серые глаза
потеплели. Стах себя одернул: не забывайся, дурень, ты вроде как на
вражеской территории, и враги... в общем, сам знаешь кто. Ради того, чтобы
не подвести Лерку под удар, отыграем теперь того самого подлеца с
неотъемлемыми качествами.
Перевел разговор на Отхори. Девушка насторожилась и поскучнела, в
солнечной каморке как будто похолодало на несколько градусов.
Когда он поднялся, стряхнув с одежды мелкие обрезки бумаги и фольги,
она спросила, глядя немного исподлобья:
- Ты не читал "Море за окнами" Рерьяна? Рассказ такой есть, пятый том в
шеститомнике.
- Нет. Но Рерьяна я проходил в школе. Классика.
- А ты его почитай, - с непонятным многозначительным выражением
посоветовала Лерка.
Демчо поправлялся быстрее, чем ожидалось. Через несколько дней его
вместе с другими транспортабельными ранеными перевезли в столицу, чтобы
освободить место в палатах для новой партии пациентов. В этот раз не
заварушка с кесу, а ЧП в Танхале. Там планомерно, словно отщипывая крошку за
крошкой от громадного засохшего пирога, сносили заброшенные здания: земель,
принадлежащих людям, не то чтобы очень много, а здесь такая территория уже
сколько лет пропадает! Очередное приговоренное строение развалилось
карточным домиком, едва рабочие успели начать. Пострадавших отправили в
ближайшую больницу, в ту же самую, где принимают раненых после прорывов.
Демчо держался от всех в сторонке, и его нелюдимость списывали на
пережитый шок. Он не в состоянии был общаться как ни в чем не бывало с
перебинтованными леспехами - не потому, что считал их врагами, а потому, что
сам служил их врагам, и притворяться, будто он с макушки до пят "свой", не
мог и не хотел. Та черта лицемерия, заступить за которую он попросту не
способен.
Насчет "своих" и "чужих" у него все перепуталось - обратно не
распутаешь, это он понял, валяясь на койке и глядя на потолок в тонких, как
волос, трещинах, на мух и перекидников, которых гоняли швабрами из палат, но
бесповоротно прогнать никак не могли. Перекидники косили под заплатки на
штукатурке и охотились на мух, комаров, изредка залетавших в окно ос.
Наблюдая за потолочными баталиями, Демчо порой начинал думать о людях и кесу
и в конце концов понял: и с теми и с другими он чувствует себя чужаком, но в
то же время и те и другие для него не враги. Он на обеих сторонах сразу. Это
звучит как абракадабра, но, похоже, Серая Дама это понимает. И еще Тим
понимает, потому что сам такой же.
Леспехов повезли в госпиталь, а Демчо сдали в муниципальную больницу,
которая находится между Дромадерскими холмами, зимними продовольственными
складами и Лиственничным парком. Мама, взявшая отпуск, чтобы приехать на
Танару, теперь снова вышла на работу и навещала его по вечерам, а однажды
пришла Лерка с апельсинами.
Честное слово, лучше б не приходила. Очень хотелось сказать, что он не
такой, как она считает, и ни фига ни разу таким не был, но ведь тогда
пришлось бы сочинять объяснения, откуда он в курсе, что она о нем думает!
Вдобавок Лерка чувствовала себя виноватой: потащила его на Танару,
следовательно, в больницу с колотой раной в боку Демчо угодил из-за нее.
Видно было, что это ее угнетает, но опять же нельзя сказать правду - кто
кого на самом деле "потащил". Лерка смущенно выдавила, что сама не понимает,
почему так поступила. Еще бы понимала... Она не могла противиться чарам
кесейской шаманки, даже заметить эти треклятые чары не могла. И не придала
значения словам того толстого мага-недоучки с дурацким зонтиком. Сам он тоже
никому ничего не расскажет, потому что погиб во время прорыва. Демчо грызло
раскаяние, и хотелось, чтобы Лерка поскорее ушла, а после он даже ее
апельсины есть не смог - в горло не лезли, отдал соседям по палате.
В одном Серая Дама безусловно права: хорошо, что у них с Леркой не
любовь. Интересно, что она может знать о любви, если у кесу абсолютный
матриархат и немногочисленные представители мужского пола находятся на
положении рабов? Хотя Демчо не раз обращал внимание на то, как улыбаются
друг другу и обмениваются взглядами серые воительницы, сопровождающие
наргиянси на встречи с контрабандистами. Они там все поголовно лесби. Или
неправильно их так называть: ярлык-то человеческий, а они же не люди, и
мораль у них совсем не та, что у людей.
О морали кесу Демчо знал немного. Дед велел ему накрепко запомнить, что
их можно ловить на слове: уж если кесу тебе что-то пообещала, она слова не
нарушит, иначе ей чести не будет. Но, во-первых, они мастерицы играть
формулировками и избегать однозначных обещаний, а во-вторых, можно нарваться
и на такую, которая обманет, у всякого народа есть свои преступники.
Рассуждая на эту тему, Тим клонил к тому, что Демчо должен учить сескаде -
распространенное кесейское наречие, на котором общаются между собой разные
племена. Несколько школьных тетрадок с написанными карандашом словами и
ходовыми фразами лежали дома в тайнике, надо будет заняться, когда выпишут.
Вчера врач объявил: еще два-три дня, и делать в больнице ему больше
нечего. Демчо не смог бы сказать, обрадовало его это известие или наоборот.
Здесь он словно сидит в укрытии, и проблемы простые - измерить температуру,
сходить в перевязочную, принять антибиотики, а там опять вернется все
остальное... У него даже появилась странная догадка, что иные люди болеют
только затем, чтобы спастись от невыносимых сложностей жизни, прячутся в
свои болезни, как в норы. Потом он решил, что это один из самых мучительных
способов от чего-то спастись и ему этого все же не надо.
Стах пришел снова. Не сказать, чтобы совсем некстати, помог склеить
большой дворец из цветочных лепестков, предназначенный для южной витрины, -
если бы эту работу запороть, пришлось бы вырезать лепестки заново.
Лерка не понимала, что за игру он ведет и чего от него ждать. Скорее
всего, он работает на тех, кто желает побольше узнать об Отхори и
рассчитывает, что в неформальной обстановке она вспомнит-выболтает то, о чем
помалкивала раньше. Стах и сам не скрывал, что интерес к Стране Снов и
Кошмаров у него деловой.
На подробности Лерка не скупилась, однако все они были эффектные и
несущественные, как декоративные завитки на буквах вывески. Вовсю
расписывая, какие это были завитки, она ни полслова не проронила о самих
буквах - тактика, уже оправдавшая себя в больнице после пробуждения. Если
Стаха подослали гарпии, о Проводнике, о доме, в котором жила в детстве
Летняя госпожа, о встрече Лерки с убитым Йонасом ему знать незачем.
Дворец получился высотой почти в человеческий рост. Осторожно, стараясь
не задевать пышные торчащие элементы, его прислонили картонной изнанкой к
стене.
- Может, сразу вниз оттащить? - предложил добровольный помощник.
- Там пока еще место не готово. Ребята потом отнесут. Главное, чтоб не
упал.
- Не упадет, - взявшись за край декорации и попробовав ее пошатнуть,
вынес заключение Стах.
Вечерело, ему пора было уходить, но он бесцельно тянул время. Лерка
надела поверх рыжей трикотажной майки менеджерскую курточку, пригладила
давно не стриженные волосы (решила отращивать длинные, как у Проводника).
- Я пойду, - уловив намек, улыбнулся Стах. - Да, прочитал я "Море за
окнами", неплохая вещица. Мне там другое больше понравилось, "Повернуть за
угол" - помнишь, про кассира, который мечтал ограбить свой банк, а потом его
самого застрелили во время ограбления? Последняя фраза о том, что его душа
облачком полетела за машиной грабителей, это, знаешь, как пуля, которая под
конец попадает в десятку.
- А мне там еще нравятся "Дорога к озеру" и "Лилия у моста". Хотя про
лилию, где утопившаяся от несчастной любви девушка выходит по вечерам из
воды и пристает с разговорами к прохожим, слишком грустно. Я предпочитаю
хеппи-энды.
- Про любовь у него лучше "Дорога к озеру".
- Ага, - подтвердила Лерка: она тоже так считала.
Стах отбыл в приподнятом настроении - наверное, потому, что сошлись во
мнениях. Из окна чердачной комнаты открывался вид на площадь Процветания, в
этот час запруженную народом - кто в супермаркет, кто из супермаркета, - и
Лерка смотрела, как он идет через толпу к трамвайному кольцу.
Он ей нравится, никуда не денешься. С самой первой встречи. Тем
досадней, если он человек гарпий.
В женских журналах и в Инете Лерке не раз попадались анкеты "На что вы
в первую очередь обращаете внимание, когда смотрите на мужчину?", "Что вы
считаете главным для привлекательного мужчины?". Если кто-нибудь ошеломляюще
красивый вроде Проводника, он само собой привлекательный, но если
обыкновенный парень, каких вокруг полно, тогда для Лерки главными были не
черты лица, не треугольная спина, не мускулы и не рост, а то, как он
двигался.
Стах в этом смысле был великолепен. Походка немного вразвалку, и в то
же время видно, что координация отменная. Большой и тяжелый, ступал он
легко, словно крупный зверь, и всякое его движение перетекало в другое с
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг