- Пусть ты не воин, но, если говорить о крутых профессиях, ты мог бы
быть спасателем. Ты ведь именно этим и занимаешься в Отхори. Спасатели тоже
нужны: кто-то сражается, а кто-то идет и вытаскивает тех, кто нуждается в
помощи, это в самый раз для тебя.
Немного удивленная усмешка в ответ.
- Расскажи о кесу, - попросила Лерка. - У них в самом деле полный
матриархат?
- Стопроцентный. Насчет того, что они ритуально съедают младенцев
мужского пола, - неправда, разве что в некоторых диких племенах так бывает.
Они умеют контролировать при зачатии, кто получится, мальчик или девочка, их
шаманки используют для этого специальные чары и таким образом поддерживают
нужный баланс. Колдовать у них могут только женщины. Они хищники, основная
пища - сырое мясо. Едят в умеренных количествах плоды, коренья и грибы,
уплетают за милую душу сгущенку и шоколад, но без мяса не могут. Если бы с
ними наладить нормальный товарообмен, без локальных конфликтов и стычек все
равно бы не обошлось, зато не было бы такой тупой бесконечной войны, как
сейчас.
- Я слышала, у вас тут был один хренов реформатор, который пытался
сделать так, чтобы люди и кесу между собой общались, как разные расы у нас
на Земле. Только он использовал не те методы... Ой, ты чего?
Миндалевидные глаза округлились - нипочем бы не представила Проводника
с таким выражением лица! - и он пробормотал:
- Ничего себе... Лерка, больше так не говори, хорошо? Прийти в гости и
невежливо обозвать хозяина территории...
- А... Так это, что ли, имелся в виду Темный Властитель? Тогда
извините, я не знала, - на всякий случай она посмотрела на окна, прикрытые
сборчатыми гардинами, напоминающими воздушный крем, на люстру, на дверной
проем за стойкой, но там никого не было. - Нигде ни слова про эти реформы,
только про ужасы и разгул зла.
- Где-то же ты о них слышала, - полувопросительно заметил Проводник.
- Один колдун проболтался в разговоре и быстренько сменил тему.
Послушай, если Мерсмон был прогрессивным реформатором, зачем он тогда все
эти прорывы устраивает, это же самые настоящие теракты?
- По-моему, ни за чем, - произнес Проводник резковато, и эта резкость
явно была адресована не Лерке. - Он в душе такой же хищник, как кесу, и
никогда не смирится с тем, что его заперли в клетке. Есть и экономическая
причина. В Гиблой стране довольно-таки голодно, на то она и Гиблая, а кесу,
которые нашли там убежище, хотят есть. Высшие стараются держать блокаду со
всех сторон, и чаще обитатели туманных земель прорываются в Лес, чтобы
поохотиться и добыть мяса, а на Танару - это уже из спортивного интереса.
То, что они кидаются с целью сожрать на все, что движется, - типичное
поведение голодного хищника. Ты слышала, что рассказывала Ниранса. Высшие
загнали в Гиблую страну прорву народа. Как они начинают целеустремленно
гробить какое-нибудь племя, выжившие после более-менее продолжительной войны
тянутся туда, под защиту Наргиатага и наргиянси Иссингри.
- Хочешь сказать, зачинщиками в этой бесконечной бойне всегда были
Высшие?
- Думаю, без них все сложилось бы иначе, хотя в конфликтах между людьми
и кесу и те и другие хороши, как обычно при межрасовых сшибках - смотри
аналогии в истории Земли Изначальной. А Высших я не уважаю абсолютно и
бесповоротно.
- И поэтому во время Темной Весны ты пошел работать на Темного
Властителя как на меньшее зло?
- Во время Темной Весны они друг друга стоили, я ни на кого из них не
работал.
- Но ведь ты... - Лерка начала и сразу осеклась.
Проводник уже понял, что сказанул лишнее. Видимо, он из тех людей,
которые не любят врать, зато натренировались умалчивать, недоговаривать,
уклоняться от ответов, однако такая тактика иногда может подвести. Лерка
мигом сложила вместе все накопленные кусочки мозаики - и с вызовом пожала
плечами:
- Ну и что, вот это мне уж точно без разницы! Человека надо судить по
его поступкам, поэтому я тоже не уважаю Высших и уважаю тебя, я же видела,
что ты сделал для Ниры. Погуляем еще, пока есть время?
Дома в три-четыре этажа, выкрашенные в красный, розовый, канареечный,
оранжевый, во все тона заката. На сугробы наброшено грязноватое льдистое
кружево. Барабанит капель, сосульки на карнизах уже целую вечность тают и
никак не могут растаять до конца. Впереди маячит перекресток, там торчит
деревянная избушка с резными застрехами и застекленными витринами - здешние
газетные киоски и сейчас так выглядят, дерево на Долгой самый дешевый
строительный материал и заодно ценнейший продукт экспорта.
Из-за угла доносились голоса, мелодичные женские и сипловатый мужской -
немного обескураженный, но напористый:
- Чего смеетесь, подружки? Вы все фигуристые - полный отпад, как на
заказ, вот что значит правильная трава, только я же не курил, точняк помню!
Я приперся, как идиот при параде, на официозное мероприятие, чтоб с
королевой перепихнуться... Не, не, перекинуться парой слов о главном, не
лыбьтесь, и прямо оттуда попал прямо сюда, с тех пор и торчу... То есть
натурально торчу, как будто курил, и в то же время торчу здесь, поняли, да?
А ноги у вас высший класс, одуреть не встать, и ниче, что шерсть, как будто
бархатные колготки...
- Он-то откуда здесь взялся? - пробормотала Лерка, узнав голос. -
Докурился, что ли, до того, что пришел в Страну Снов и Кошмаров своим ходом?
- Твой знакомый? - спросил Проводник.
- Это Йонас, эколог-неформал с Земли. Он тоже был в Эоловых Чертогах.
- Оттуда забрали на "Скорой" троих. Тебя, Нутвера и кого-то еще.
- Понятненько... Хотя ничего не понятно, его же с нами не было, когда я
распечатала заколдованное письмо. Все равно, раз он здесь, надо взять его с
собой, а то вдруг сам не выберется.
Бескомпромиссный Эколог в футболке "Спасем природу, мать нашу!" и
обтрепанных джинсах сидел на крылечке "Районного штаба Санитарной службы "
257", перед ним собралась компания кесу - взрослые, стройные, длинноногие и
нисколько не комплексующие, в отличие от Ниры. Наверное, они умерли с
честью. А может, и вовсе здешние старожилки, поджидающие в Отхори своих
убийц. Йонас их развлекал, и его не обижали, во всяком случае, пока.
- Дийнэ! - окликнули Проводника. - Изумрудноокий Дийнэ, иди сюда, эти
кьянси-вар хотели на тебя посмотреть.
А Йонас обрадованно и озадаченно уставился на Лерку:
- Салют, подруга! Ты тоже здесь или как? Ты хоть настоящая? А то моя
крыша уплыла куда-то за южный горизонт и до сих пор не вернулась...
- Насколько может быть настоящим человек, который везде шлендает, пока
его физическое тело спит на больничной койке, - она подошла к крыльцу. -
Йонас, это призрачная страна Отхори, отсюда надо сматываться. Не помнишь,
как тебя сюда занесло?
- Спроси что полегче. Я был на празднике у королевы, я ж тебя видел, ты
тоже там была. Какие дела, я уже объяснял: госпоже президенту Янари надо
рассказать, что мы расшифровали голос Леса, который зовет ее по имени и
требует, чтоб она выполнила какое-то обещание. Попалась мне там среди
праздношатающегося фуфла одна правильная подруга. Кто такая, не знаю, но сто
процентов из ихнего светского общества, звать Ингой. Потрепались мы с ней
очень душевно, и она все поняла, сама, прикинь, предложила свести меня с
королевой! Вот до тех пор помню все, что было, в линейной
последовательности, а дальше начинается всякое галлюцинативное фуфло. А еще
перед этим меня как будто в голову изнутри долбануло, я стал падать и за
стенку хвататься... Только я же не пил и травы не курил, это сто процентов!
- Пойдем с нами. Надо найти отсюда выход, тогда проснешься - и все
будет в порядке.
- Лерка... - Проводник, вывернувшись из кольца кесу, потянул ее за
руку. - На два слова.
И, когда отошли в сторону, шепотом сказал:
- Не обнадеживай. Он не проснется.
- Почему?
- Он твой друг?
- Просто знакомый.
- Понятно. В общем, он умер. Посмотри, у него нет тени.
- И мы ему о том же самом толкуем, - усмехнулась кесу, похожая на
гибкую серую ветку. - А он не верит. Забавный человек.
- Он помнит, что было перед тем, как он очутился здесь?
Лерка торопливо пересказала.
- Ясно... - процедил Проводник. - Йонас, как выглядела Инга, которая
обещала тебе помочь?
- Девчонка лет двадцати двух, вроде Лерки, только из богатых.
Ладненькая, хорошенькая, темные волосы пышной такой шапкой подстрижены. Не
манерничала, не зазнавалась, внимательно меня слушала...
- Абзац. Судя по описанию, эта Инга - одна из Высших. Скорее всего, она
тебя убила.
- Да никто меня не убивал, что за фуфло! Разве не видите - я живой!
- О, конечно, все мы тут живые!
Кесу мелодично засмеялись, словно зазвенело множество серебристых
колокольчиков.
- У тебя нет тени, - объяснил Проводник. - Это здесь самый точный
индикатор - жив ты или бесплотный дух. Ты рассказал о проблеме человеку,
заинтересованному в том, чтобы твою информацию закопать глубоко и надежно.
- И что теперь делать? - ему Йонас поверил сразу - может, потому, что
свой соплеменник, а не кесу, которых вполне можно принять за одно из здешних
наваждений. - Я же должен поговорить с королевой! Мы на Земле расшифровали
голос Леса, чертову прорву записей прогоняли через программу-анализатор, по
всем параметрам, и вышло, что Лес требует и просит: пусть Сандра Янари
выполнит свое обещание, пока не поздно. Я хотел по-любому к ней пролезть,
чтобы хоть две минуты поговорить. Главное, пусть вспомнит, что это было за
обещание такое важное... И что теперь делать, если меня уже прихлопнули?
- Не беспокойся, - Проводник невесело улыбнулся. - Я думаю, об этом
обещании Сандра Янари никогда не забывала.
- Так Летняя госпожа - та самая Сандра, с которой ты дружил? -
потрясенно выпалила Лерка.
Он кивнул. Убитый эколог расстроенно выругался.
- Гадина эта Инга... Так вы, девчонки, и правда все мертвые?
- Мы тебе уж сколько об этом твердим! Люди так медленно все понимают...
Бывают исключения, но их можно встретить не чаще, чем найти жемчужину без
изъянов в раковине та-григрита.
- С этим нельзя мириться, - поднявшись со ступенек, Йонас сжал крупные
волосатые кулаки. - Против этого надо протестовать. Я чего предлагаю,
слушайте сюда... Если мы уже мертвые, давайте найдем лазейку, чтобы удрать
из этой страны глюков! Вылезем из могил и пойдем к живым, чтобы заявить о
своих правах! Будем кричать и требовать! Кто со мной?
- Вот так и рождаются байки о нашествии зомби, - заметил вполголоса
Проводник.
- Зачем искать лазейку, если есть незапертые ворота? - улыбнулась кесу,
назвавшая эколога "забавным человеком". - Идем, покажу. Если хочешь, сможешь
вернуться в Страну Живых, и будешь тогда сколько угодно кричать и требовать.
Да и вы, кьянси-вар, кто из вас не хотел задерживаться в Отхори?
- Пошли, проводим его, - шепнул Леркин спутник.
- По-моему, она задумала какую-то хитрость, - так же тихо отозвалась
Лерка.
- В ее хитрости нет ничего плохого. Ему не стоит болтаться по Отхори -
мало ли на кого еще нарвется.
До следующего перекрестка, потом мимо длинного забора с вывеской над
воротами "Молокозавод" (вначале решила, что имелись в виду эти ворота, но
нет, пошли дальше), а потом еще раз повернули - и города нет, впереди
расстилается поле не поле, луг не луг, среди высокой травы мерцают то ли
светляки, то ли упавшие с неба звезды, в воздухе висит, скрадывая
перспективу, зыбкая дымка.
- Иди прямо, болтливый человек, попадешь, куда хочешь.
Та, которая привела их сюда, обнялась поочередно с другими кесу. Одна
из них спросила:
- А ты, Лайя?
- Я пока останусь. Я еще не со всеми, кто мне задолжал, повидалась в
Отхори. Люблю получать подарки от кьянси Иссингри.
Они пошли по усыпанной светляками траве, колышущейся на уровне колен.
Йонас махнул рукой, пожал плечами и тоже пошел. Силуэты постепенно теряли
четкость, словно таяли в подсвеченной изнутри дымке. Лерка невольно подалась
вперед: это сияющее затуманенное пространство манило и тянуло ее, вот было
бы здорово там побродить... Вздрогнула, когда Проводник схватил ее за
локоть.
- Нам туда не надо. Это граница Намутху - Страны Мертвых.
- Но Йонас...
- Пошел туда, откуда можно вернуться в Страну Живых, - оставшаяся кесу
ухмыльнулась, наслаждаясь собственным коварством. - О да, он сможет вдоволь
требовать и кричать, как это делают все новорожденные младенцы.
- Началось... - Проводник, еще некоторое время назад побледневший,
скривился, словно от боли. - Лерка, бежим домой!
- Что случилось? - Лайя перестала улыбаться.
- На Властителя напали. Как обычно. Я это через свою защиту чувствую.
Защита сейчас может дать сбой, поэтому пошли бегом!
- Я провожу вас, - предложила серая обитательница страны Отхори,
похожая на царственную статуэтку из бархатистого дымчатого камня. - Пойдем
короткими путями.
Лерка моргнуть не успела, как они снова очутились в городе, перекрестки
и повороты сливались в головокружительную ломаную вереницу, вот уже и
Картофельный переулок. У нее не было дареной защиты, и все равно ее
лихорадило за компанию с Проводником.
Как будто тебя протаскивают через кишку, сплошь заросшую плесенью...
Невидимая ветвящаяся масса не пускает, опутывает, душит и вдобавок орет на
такой частоте, что зубы вибрируют, словно десны превратились в тряское желе,
и барабанные перепонки вот-вот лопнут. Стаху уже случалось перемещаться
вместе с Эгле из пункта А в пункт Б по внепространственным каналам Высших,
это всегда было быстро и комфортно, и ни разу еще не доводилось влипнуть в
такую мерзость.
Пытка завершилась падением на волглые каменные плиты. Справа кто-то
охнул, слева выругались. Наверху вспыхнул свет - и сразу же захлебнулся
клубящейся со всех сторон сумеречно-белесой мутью. Ничего, кроме тумана. В
следующий момент обнаружилась еще и лестница: Стах по ней покатился, считая
боками ступеньки, группируясь, чтобы спасти от ударов голову. Неспроста Эгле
посоветовала облачиться в полную боевую экипировку леспеха, включая шлем.
Высшие регенерируют, а у него голова только одна, и хорошо бы ее сберечь.
Чертова лестница все-таки закончилась. В последний раз перекатившись,
он поднялся на ноги, чтобы тут же оказаться нос к носу с выдвинувшейся из
тумана каменной мордой. Разинутая беззубая пасть (а зачем камню зубы,
схватит - попросту раздавит), едва намеченные психом-ваятелем глаза. Эти
замшелые незрячие глаза, высвеченные повисшим во мгле магическим шаром,
показались Стаху самой пугающей деталью гранитного рыла. Из пасти тянуло
затхлым духом отсыревшего подземелья.
Кто-то из скатившихся за компанию Высших оттолкнул его. Он с долей
удивления узнал Тарасию в камуфляжном комбинезоне и ринулся наверх.
Обыкновенного смертного каменные чудища за полминуты разжуют и выплюнут,
остановить их под силу только умелым магам.
Парадная лестница в скальном замке Темного Властителя угнетала
воображение высотой и размахом - это еще полбеды. Хуже было то, что
находилась она в плачевном состоянии: ступени разбиты, отдельные куски
опасно пошатываются, местами щерятся трещины, а то и вовсе сплошное месиво
щебня, ногу поставить некуда. Съехать вниз, особенно если тебе наподдали, -
это в два счета, а карабкаться обратно то еще удовольствие. Точь-в-точь как
на тренировках в учебных лагерях для новобранцев.
- Какая сука разворотила гребаную лестницу? - пропыхтел Стах,
продемонстрировав чудеса ловкости на очередном непроходимом участке.
- Это не сука, это мы сами, - отозвался товарищ по несчастью, один из
корешей Инги.
- Для себя старались? - не удержался от зубоскальства, эта беготня и
впрямь напоминала армейские тренировки, скрадывая разницу между Высшими и
тогдашними сослуживцами. - Герои не ищут легких путей?
- Когда мы громили Мерсмонов гадючник, еще не предвиделось, что гада
избавят от внешних заклятий, - на ходу пояснил парень.
Оставалось всего ничего, с десяток ступенек, когда их ударила незримая
волна, и оба опять полетели кубарем.
Внизу трое Высших сдерживали напор каменных зверюг. С кряхтением
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг