второсортного шелка, на нагрудном кармане вышито ШЮМ - "Школа Юных
Менеджеров". Официально зарегистрированное досугово-образовательное
объединение для подростков при никесовском супермаркете. Все они помешаны на
продажах, услугах, рекламных акциях и ждут неслыханных откровений от Валерии
Вишняковой - "нашей гостьи из мира продвинутых бизнес-технологий", как
обозвал ее господин Никес, когда в первый день со всеми знакомил.
Получается, что она их обманула, вовсе ведь не за тем сюда напросилась,
и голова у нее забита сказками, а не "способами мегауспешных продаж",
вызывающими у юных менеджеров эйфорический восторг.
Примочка пахла незнакомыми травами, здесь все лекарства или
растительные, или магические. Устроившись на стуле, Лерка наблюдала одним
глазом, как Уважительная Причина роется в стенном шкафу с ярким рекламным
постером на дверце.
Светло-зеленые обои в "елочку", две аккуратно заправленные кровати, два
симметрично поставленных школьных стола с полками, пара стульев, на полу
красно-оранжево-голубой коврик. Жалюзи подняты, подоконник завален цветными
карандашами, тетрадками, вырезанными из журналов картинками, переливающимися
заколками, растянутыми резинками для волос. Здесь живут младшие сестрички, а
Лерку поселили с Глорией, в соседней комнате, она заняла место Ариадны,
которая отправилась по обмену на Землю.
- Зачем ты полезла в тот дом?
Задав вопрос, сразу подумала, что ответ очевиден. У них тут
набегаешься, пока найдешь туалет. В тех местах, где достопримечательности и
наплыв туристов, удобства еще имеются, а на прочих территориях с этим полный
звездец, носи с собой и терпи, пока не лопнешь. Не то что дома, где на
каждом перекрестке муниципальный сортир, и, когда оттуда уходишь, на стене
появляется улыбающийся мультяшный цветочек, который говорит тебе "Спасибо за
органику!". Все идет в переработку, на удобрения. А Долгая Земля
экологических проблем не знает. Растительность тут кошмарно живучая,
колдовская, неуничтожимая, сама кого хочешь уничтожит. В здешнем Лесу (они
даже пишут его с большой буквы!) просеки, проложенные караванами
Трансматериковой компании, весной и летом зарастают едва ли не на глазах, и
дороги строить бесполезно - через месяц-другой от них останется одно
документально подтвержденное воспоминание. Местным жителям незачем трястись
над каждым литром ценной органики. Проблемы у них тоже есть, но другие.
Ответ обманул Леркины ожидания:
- Я хотела посмотреть, не живет ли там один человек.
- Там вообще никого нет. Дом капитально заброшенный.
- Он как раз и живет в каком-то заброшенном доме, там все разрушенное,
поломанное, разбитое. Мне надо с ним поговорить и попрощаться. Это важно.
Шорох ткани. Лерке хотелось поинтересоваться, кто такие адаптеры, но
тут девочка пробормотала:
- Куда же мы это запихнули... Кажется, в коробке из-под торта...
- Что-то ищешь?
- Цветочную маску, чтобы ты смогла посмотреть на Летнюю госпожу.
- Можно сделать пиратскую повязку. Лента найдется?
- Повязка не проканает, на тебя потом наши будут ругаться. Вот, нашла!
Какая тебе больше нравится - шиповник, анютины глазки, водяная лилия или
василек?
- Анютины глазки, - решила Лерка. - В тему.
- Тогда надевай. Слышишь, там уже музыка играет?
Маска была картонная, с тканевой изнанкой, на резинке. Обнаружив среди
хлама на подоконнике настольное зеркало, Лерка убедилась, что для Волшебной
страны вид у нее в самый раз: фантастическое существо с желто-фиолетовым
цветком вместо верхней половины лица, и никаких тебе неприличных фингалов.
Выйдя через черный ход, они обогнули стеклянное с бетонным тылом здание
и присоединились к толпе. Лерка не сильно выделялась, некоторые из
присутствующих тоже были в карнавальных масках - атласные розочки, блестящие
на солнце стразы, крашеные перья. Двое юных менеджеров держали транспарант:
"Где наша Летняя госпожа, там и праздник!"
Расписанный розами и хризантемами лимузин уже подъехал, и сначала
оттуда выбрались две фрейлины, похожие на экзотических фей, а потом статная
женщина в одеянии, слепящем золотым шитьем. В толпе завопили от избытка
чувств. Лерка приподнялась на цыпочки и вытянула шею.
Правительница Долгой Земли неспешно плыла по ковровой дорожке, за ней
волочился тяжелый сверкающий шлейф. Полноватая и крутобедрая, она двигалась
с грацией танцовщицы высшей пробы. Там, где она прошла, возникала толчея,
торопливые руки расхватывали примятые ее туфельками нарциссы - словно птицы
налетели на рассыпанный корм. На продажу. Считается, такие талисманы
помогают девушкам, которые обделены мужским вниманием или не могут испытать
оргазм, Лерка об этом читала. Непонятно только, реальное это волшебство или
суеверие. И как они разбираются, наступила на цветок сама Летняя
Властительница, или ее фрейлины, или вовсе никто не наступал? Наверное, это
вроде лотереи, кому как повезет.
- Красивая... - восхищенно прошептала Уважительная Причина.
Красивая или нет, судить было затруднительно: лицо Властительницы
прикрывала ажурная золотая полумаска, соединенная с головным убором, который
очертаниями напоминал срез луковицы, сплошь был усыпан огоньками самоцветов
и вдобавок отягощен переливающимися драгоценными подвесками. Лерка, впрочем,
видела в газетах ее фото: привлекательная, но ничего сверхъестественного.
Зато сейчас она шествовала мимо толпы, охваченной верноподданническим
ликованием, словно богиня вечного лета в сиянии и славе.
Красочная варварская мистерия восхищала и зачаровывала, и казалось
немыслимым, чтобы кому-нибудь захотелось испортить такое представление.
Однако желающий нашелся. Леркин, конечно же, соотечественник, кому еще это
могло бы прийти в голову?
- Голос Леса расшифрован нашими компьютерами! - заорал, тряся сальными
патлами, долговязый парень, протолкавшийся сквозь людскую массу наперерез
Летней госпоже. - Президент Янари должна выполнить свои предвыборные
обещания! Бескомпромиссные Экологи требуют! Живая природа требует...
Дальше он то ли поперхнулся, то ли сорвал голос, и его утянули в толпу.
Дурак, подумала Лерка, поколотить же могут. Бескомпромиссные Экологи -
земная общественная организация, ее активисты вечно расшифровывают
что-нибудь сенсационное и после устраивают бучу, теперь еще и в чужое
измерение с тем же самым... Еще и все переврали. Властительница - не
президент, а вроде конституционной королевы сроком на восемь лет. Вот на
фига ему понадобилось так вылазить, и без того здесь о туристах с Земли
анекдоты рассказывают!
Лерка в раздражении прикусила губу, как будто выходка незнакомого парня
ее тоже касалась, но потом снова стала смотреть во все глаза, чтобы не
пропустить ничего интересного.
Возле крыльца навстречу высокой гостье выступил господин Никес,
сухощавый и угловатый, словно кузнечик в деловом костюме. Почтительно
склонившись, сделал приглашающий жест в сторону своего супермаркета.
Из-за плотно закрытой двери доносились вопли дерущихся вакханок.
Стах нервно курил, примостившись на подоконнике из разводчато-белого
лаконодийского мрамора. Ему было велено не вмешиваться.
Мужской инстинкт требовал пинком распахнуть дверь и урезонить сдуревших
девах. Здравый смысл подсказывал, что надо оставаться здесь, в холле с
жемчужными стенами, громадным ковром цвета кофе с молоком и финиковой
пальмой в кадке, на теплом от полуденного солнца подоконнике.
В отличие от них Стах смертен. А Эгле не нуждается в его защите. Что бы
там ни случилось, от нее не убудет. Это уже второй раз, даже третий, если
считать ту трамвайную аварию.
Шум стих, вопли сменились стонами. Дверь открылась, и в холл вышли две
женщины. Старшая, с довольно красивым, хотя и несколько грубоватым лицом
матерой начальницы, была в порядке, если не считать пятен крови на тунике и
шароварах цвета хаки. Вторая, молоденькая (ну, или та, что выглядела
молоденькой), одной рукой ухватилась за косяк, другой придерживала, прижимая
к голове, наполовину содранный скальп. Ее волосы по-прежнему напоминали
пышную шапку - но теперь уже шапку, с которой всласть наигрались бешеные
кошки. Миловидное лицо как будто разрисовано алой гуашью, одежда висит
окровавленными лохмотьями, на правой щеке безобразная рана - похоже, целого
лоскута плоти не хватает, и в прорехе белеют зубы, сочится влажная красная
мякоть. Во время службы в лесной пехоте Стах и не такое повидал, но сейчас
его передернуло. Натуральные суки, хуже проституток самого последнего
разбора.
- Я свавняла ффот! - невнятным хлюпающим голосом сообщила Инга.
Ага, в прошлый раз Эгле еще не так ее отделала.
Он потушил сигарету в хрустальной пепельнице в виде лебедя и шагнул
вперед.
- Не надо, - захлопнув дверь, спокойно посоветовала старшая (Стах не
знал, как ее зовут). - Твоя дама вряд ли обрадуется. Перед ней сейчас
дилемма: собирать свои кишки с ковра или плюнуть на них и отрастить новые,
твое присутствие там будет некстати.
С Эгле ничего непоправимого не случилось. Для них это не страшно. Все
равно суки.
- Осуждаешь? - прошипела Инга, прилепляя сорванную кожу перед настенным
зеркалом в форме бабочки (рана, обезобразившая ее лицо, на глазах
затянулась). - Вы же, мужики, между собой деретесь насмерть...
- Мы деремся один на один, - криво усмехнулся Стах. - Это если
уважающие себя мужики. А вы ее вдвоем уходили.
- Мы тоже один на один! - возмутилась победительница. - Тарасия
смотрела за тем, чтобы она не колдовала, и больше никак не вмешивалась. Я ее
хорошо проучила...
Стало быть, в магии Эгле тебя превосходит, подумал Стах.
И какого черта он сел тогда в тот чертов трамвай... Не хотелось ведь,
очень сильно не хотелось, а все равно полез, потому что торопился. Надо было
послушаться внутреннего голоса.
Инга закончила регенерировать. Достав из воздуха щетку для волос,
расчесала густые темные кудри. В упор, с прищуром, поглядев на Стаха,
поинтересовалась:
- Думаешь, твоя подружка сделает тебя одним из нас? Надейся, не вредно,
но этого ты от нее не дождешься. Подачек будет сколько угодно, а
единственного, что имеет цену, не получишь. У них вся компания такая -
гедонисты, любители жратвы, роскошного барахла и ерундовых вечеринок. Нашел,
с кем связаться, а еще леспех!
После этого они наконец-то убрались. Остановившись перед закрытой
дверью, Стах деликатно постучал и поинтересовался:
- Эгле, тебе нужна помощь?
- Приготовь ванну... - тающим голосом отозвались из-за двери.
Ванна в этом доме под стать всему остальному: изнутри вызолочена,
снаружи роспись по эмали, речной пейзаж с зеленовласыми русалками, кто-то из
модных художников - то ли Шанариви, то ли Пластов. Стены и потолок сплошь
зеркальные. Стах сыпанул в воду розовых кристалликов из большой стеклянной
банки с наклейкой "Феерия блаженства", и внутри вспухли радужные пенные
сугробы.
Эгле была уже в порядке, хотя и перемазана кровью, как гулящая девка,
побитая товарками-соперницами. Изящество и хрупкость любовно вырезанной
статуэтки, божественно покатые плечи, осиная талия, шелковистые пепельные
волосы коротко подрезаны, взгляд ребенка, замечтавшегося и внезапно
обнаружившего, что взрослые куда-то исчезли, с оттенком обиженного
недоумения. Такое же выражение лица у нее было в том трамвае. На нее глазели
и мужчины, и женщины, и Стах тоже, вплоть до того момента, пока в них не
врезался выплюнутый пыльным переулком самосвал.
Отнес ее в ванную на руках. Эгле беспомощно обнимала его за шею, а
потом, уже погрузившись в пышное сверкание мириад мыльных пузырей, сделала
знак: не уходи. Он придвинул табурет на гнутых ножках, уселся рядом.
- Инга - ограниченная дрянь, Тарасия - старая сука, - нежный голос
звучал еле слышно.
- Ага, - согласился Стах, нисколько не покривив душой, и мысленно
добавил: все вы друг друга стоите, весь ваш чертов подвид.
Эгле не могла уловить, о чем он думает. Тем, кто служил в лесной
пехоте, ментальную защиту ставили - будь здоров, чтобы ни один помысел не
достался врагу. Взломать, никуда не денешься, можно, однако не враз и с
немалым трудом, и, скорее всего, Стаха такой эксперимент убьет.
Он допускал, что это одна из причин, почему он приглянулся Эгле:
слишком много вокруг вещей, которые ей без остатка подвластны, должно же
быть хоть что-нибудь ускользающее, недосягаемое.
- За что вы друг друга не любите, если не секрет?
- Мы хотим разного и ценим разное, - Эгле усмехнулась, на ее точеном
алебастровом носике белел мазок мыльной пены. - Вся их компания - однобокие
громилы, одержимые идеей борьбы ради борьбы. Вместо того чтобы наслаждаться
жизнью, вечно изобретают себе какие-нибудь противостояния. Это притом, что
они всей своей бандой с одной старой серой ведьмой из Гиблой зоны справиться
не могут! В следующий раз спроси почему - столько лапши на уши навешают, на
целую благотворительную столовую хватит, а внятного ответа не дождешься.
- И в довершение прибьют, чтобы не задавал лишних вопросов.
- Если не изобразишь, что проникся их настроением и принял аргументы. А
с Ингой мы давно друг друга терпеть не выносим. Очень давно, есть причина
личного характера... Нам обеим нравятся крутые парни, и как-то раз мы обе
заинтересовались одним выдающимся экземпляром, с тех пор оно и тянется.
- Экземпляр, наверное, достался тебе? - вежливо предположил Стах.
Мотнув головой, Эгле недобро сощурила лиловато-серые глаза.
- Редкостный подонок, гад и хам. Гад с большой буквы, таких поискать.
- Еще и дурак, если выбрал Ингу. Она твоего мизинца не стоит.
Эгле благосклонно приняла эту нехитрую лесть и, скривившись, добавила:
- Ни ей, ни мне. Расчетливый подонок из тех, кому на всех наплевать.
- Тоже кто-то из ваших?
Не ответив, она дотянулась до крана с горячей водой, украшенного алым,
как рубин, стразом, и через минуту, когда плеск стих, сообщила:
- Он в конце концов получил по заслугам. Я теперь не жалею, что у нас
не сложилось. И знаешь, между нами просто сохранялась дистанция, а Ингу он в
грош не ставил. Она была еще сопливой идиоткой, когда совершила дурацкое и
жестокое убийство, зарезала свою учительницу, милейшую женщину. Он не то что
был свидетелем, но находился там же, поэтому знал об этой истории в
подробностях- Без цветов за обочиной дорога была бы не в радость.
Улыбнувшись, она зачерпнула пены и швырнула в него. Стах не успел
увернуться. Эгле повторила атаку, но теперь он был начеку, ушел в сторону.
Кружевной волдырь медленно пополз вниз по зеркальной стенке.
- Ты пока иди, мне сейчас не нужна помощь.
Честно говоря, она и до этого не очень-то нуждалась в помощи. Разве что
в моральной поддержке: проиграла же раунд как-никак.
Стах повернулся к двери - белому прямоугольнику, успокаивающему своей
определенностью посреди обманчивых зеркальных далей, и тут ему в спину
бросили:
- Она врет, что я не хочу сделать тебя одним из нас. Это невозможно.
Если бы я только могла... Верь мне, Стах, это невозможно. Кое-что утрачено,
и если оно не вернется, новых Высших больше не будет.
- Эгле, какое это имеет значение?
Улыбнувшись ей через плечо, он вышел в коридор.
Помещения, как на фотографиях в глянцевых сувенирных альбомах,
знакомящих с покоями и убранством Летнего, Зимнего, Весеннего и Осеннего
дворцов. Ничуть не хуже, разве что размеры не те. Стах жил здесь уже третий
месяц, но до сих пор не освоился.
Временами его тянуло уйти. Зря связался. Тот парень, который пренебрег
и Ингой, и Эгле, был, может, и Гадом с большой буквы, но, безусловно, не
дураком. С Высшими лучше не связываться, в любом из смыслов. День за днем
общаясь с Эгле, Стах видел и фальшь, и манипуляторские замашки - и все-таки
любил ее, это не пускало однажды выйти за порог и бесследно исчезнуть.
Бывает же, прекрасно понимаешь, что тобой пытаются манипулировать - Эгле в
этом деле виртуоз, как, наверное, и все остальные Высшие - и тем не менее
продолжаешь человека любить. Если разобраться, оно довольно грустно.
Или Стах попросту еще не успел окончательно разочароваться? Всего
полтора месяца, не такой большой срок.
Он так и не узнал, что понадобилось Эгле в том дребезжащем трамвае с
жесткими лакированными сиденьями и неприветливым кондуктором. Окраина Тянги,
пылища, масляная жара. Демобилизованный после серьезного ранения леспех
Стахей Крагин ездил на государственный продуктовый склад, объявивший о
наборе сторожей. Рассыпаясь в извинениях, объяснили, что он не подходит по
состоянию здоровья. Стах пять лет прослужил в мобильном карательном
подразделении, потом их отправили на южную стену Танары, в помощь береговой
охране - там-то и получил травмы, во время очередного прорыва из Гиблой
зоны. Пенсии хватало, но ему дико и тоскливо было сидеть без дела, вот и
начал искать работу. Хорошо художникам, писателям или хотя бы резчикам по
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг