проверки Норберт переключил на железо. Ого! Индикаторы вспыхнули, в недрах
коробки тоненько запищало. Металлоискатель зашкалило. Значит, железа, хоть и
ржавого, здесь полно, а вот платины нет. Он опять поменял настройку. Видимо,
клиент ошибся... либо кто-то опередил их и забрал артефакт. Норберт повернул
было назад, но потом передумал: сначала он все-таки дойдет до центра
бекрийского города. Вероятность что-нибудь найти почти нулевая, но в этот
раз у Гестена не будет повода жаловаться на его небрежность.
- Кажется, там чужой аппарат!
Услыхав возбужденный возглас Аманды, Зеруат чуть не уронил флакон с
таблетками. Что ж, он так и знал, что добром все это не кончится... Знал, но
поступить иначе не мог - для Ответственного по Безопасности долг превыше
всего.
- Что значит - "кажется"? - спросил Олег.
- Это значит, я не поняла, заметил он нас или нет. Кружит прямо над
нами!
- Заметил, еще бы... - обреченно произнес Зеруат.
- Тогда берем вещи и уходим в лес. - Олег поднял сумку с сервокостюмом
и вторую, с аптечкой и едой. - Пошли!
Аманда взяла третью сумку. Зеруат из-за нервного перенапряжения плохо
себя чувствовал, но все же сумел встать и добраться до люка.
- Скорее! - оглянулась на него Аманда. - Надо бежать!
В небе описывала широкие круги черная сигарообразная машина с красной
эмблемой на брюхе - слакианский десантный бот. Зеруат читал, что именно так
ведут себя хищные птицы, когда заметят добычу.
- Идемте, я вам помогу! - Аманда подхватила его под руку. - Вам
нехорошо?
Преодолев дурноту, Зеруат вместе с сотрудниками "Антираспада" вступил
под сень рчеадианских деревьев. Ноги скользили по мясистым буровато-зеленым
листьям; влажный, плотный, насыщенный пахучими испарениями воздух раздражал
носоглотку. Тут росли деревья двух разновидностей: высокие белые колонны,
сложенные из плоских блинов размером с колесо грузовика, и нагромождения
округлых сизых полусфер, формой напоминающие горки мороженого. Их кожица,
ноздреватая и глянцевая, на ощупь оказалась неприятно податливой. Кое-где
висели вцепившиеся корнями в мякоть деревьев растения-паразиты - пучки
длинных стеблей с нежными бледно-зелеными листочками. Несмотря на то что в
небе сияло солнце, здесь, внизу, стояла густая тень, не дававшая прохлады.
- Погодите... - выдавил Зеруат, еле поспевая за Олегом и Амандой. -
Погодите минутку!
Те остановились.
- Сейчас... - Ответственный по Безопасности достал из внутреннего
кармана флакон с ярко-красными таблетками. - Без этого я бегать, как вы, не
смогу... В моем-то возрасте...
Пальцы плохо слушались. Аманда взяла у него флакон и отвинтила крышку.
- Стимулятор, - проглотив таблетку, объяснил Зеруат. - Скоро
подействует, не уходите без меня...
- Да мы вас ни в коем случае не оставим! - горячо заверила Аманда.
Ответственный по Безопасности с грустью подумал, что у этих чрезмерно
энергичных, суматошных людей есть некоторые хорошие качества... Но это
ничего не меняет, их судьба предрешена. Между тем слакианский бот начал
снижаться и вскоре исчез за массивными тушами деревьев.
- Сели около магнитоплана, - определил Олег.
- Достаньте оружие, - окрепшим голосом приказал Зеруат. - Им нужны
люди, а не машина.
Сам он вытащил пистолет, заряженный капсулами с ядом. Зеруат обладал
редчайшей для раглоссианина способностью: он мог отправить человека в
небытие. Одна из причин, почему именно он занял пост Ответственного по
Безопасности Теневого Сената. Вот и сейчас, превозмогая естественное
отвращение, он приготовился к бою.
- Ох, а ведь я ни в кого не попаду, руки дрожат... - вынув из кобуры
бластер, всхлипнула Аманда.
- Что с вами? - встревоженно покосился на нее Зеруат. - В Жаймонате вы
уничтожили не менее тридцати бандитов, и руки у вас не дрожали.
- Так то были бессовестные налоговики! Которые специально воруют
накладные, когда приходят с проверкой, а потом на меня же штрафы навешивают!
- Разве бандиты из Жаймоната приходили к вам с проверкой? - оторопело
спросил Зеруат.
- Это совсем другие налоговики, но все равно они одни и те же!
Каждое слово в отдельности Зеруат понял, но смысл всей фразы в целом от
него почему-то ускользал. До чего парадоксально мыслят агрессивные существа!
- Еще один. - Олег показал вверх.
Новая машина - черная, дисковидная, с серебристой эмблемой.
- Денорский десантный бот, - прошептал Зеруат. - О боже...
Денорский бот стремительно снижался, навстречу ему, из-за деревьев,
стрелой вылетел сигарообразный слакианский бот. Аппараты закружились в диком
танце, выписывая сложные фигуры, потом сигара разломилась надвое, обломки
полетели, кувыркаясь, вниз. Земля содрогнулась, по барабанным перепонкам
ударил грохот. Деревья затряслись, как громадные кучи студня. Денорский бот
плавно описал круг над местом падения противника и пропал из виду, потом
снова взмыл вверх.
- Часть денорцев высадилась, - хриплой скороговоркой объяснил Зеруат, -
чтобы разыскать и добить высадившихся слакиан. А наткнутся на нас! Аманда,
быстро доставайте бинты из аптечки!
- Зачем? - Та непонимающе заморгала. - Вы хотите помочь раненым
слакианам?
- Забинтуете мне голову и лицо!
- Надо уходить, - предложил Олег.
- От них не уйти. Аманда, поторопитесь! Я заплатил за вашу работу!
Это напоминание заставило Аманду действовать - присев на корточки, она
расстегнула сумку, нашла бинт, вскрыла стерильную упаковку. Зеруат и
компьютерщик тем временем озирались и прислушивались: со стороны опушки
доносились выкрики, чавканье пострадавших деревьев, приглушенные звуки
выстрелов.
- Олег, спрячьте бластер! - распорядился Зеруат. - Мы - мирная научная
экспедиция, такое впечатление надо произвести на денорцев. Когда они
появятся, будем разговаривать с ними очень вежливо, поблагодарим за помощь и
попросим защиты Ни одного агрессивного слова или жеста, вы поняли? Аманда,
действуйте. - Он тяжело опустился на землю. - Я - профессор Бегориус,
археолог, изучаю древние бекрийские города, а вы - мои помощники. Про
артефакт не упоминайте, это очень важно! М-м... Тьфу, не бинтуйте мне рот!
- Ой, извините, - смущенно пробормотала директор "Антираспада".
- Вы оба все поняли? Я - руководитель экспедиции, у меня изранено лицо
и разбита голова. Насчет своего оружия скажете, что вообще не умеете с ним
обращаться, а взяли с собой на всякий случай, потому что мы боимся тигонцев
и слакиан. - Белая полоса перекрыла поле зрения, он сердито прикрикнул: - Да
что вы делаете, не бинтуйте мне глаза!
- Ой, извините, - повторила Аманда.
- Мы должны всячески демонстрировать свое миролюбие, тогда у этих
двуногих хищников не возникнет желания растерзать нас. Не забывайте говорить
им "спасибо" и "пожалуйста", и чтобы никаких провокаций! Аманда, поспешите!
- Я заканчиваю... Ну вот. - Аманда хихикнула. - Вы похожи на мумию!
- Дайте зеркальце, - велел Зеруат.
Его лицо исчезло под намотанными в несколько слоев белоснежными
бинтами. Тускло поблескивали глаза, торчали два дряблых уха и немного кривой
изжелта-бледный нос, чернела щель рта - остального не разглядишь. Карен Мьян
на Валене наверняка сфотографировала раглоссианского эмиссара, но теперь
денорцы его не узнают. А говорить надо поменьше и невнятно. С помощью Олега
Зеруат поднялся на ноги. Звуки боя стихли, из-за деревьев доносился
характерный хруст шагов - победители прочесывали лес. Дисковидный бот парил
высоко в небе.
- Если хотите выжить, следуйте моим инструкциям! - предупредил Зеруат.
Все сильней припекало. Ремень металлоискателя на поверку оказался
неудобным, натирал шею. Ближе к центру города здания стали повыше, по
пять-шесть этажей, но по-прежнему сохраняли округлую форму. Похоже, что
прямоугольников бекрийские архитекторы вообще не признавали. Покрытие улиц
живописно растрескалось, из щелей торчали сростки буровато-зеленых лепешек,
пучки желтых перистых листьев, длинные стебли, увенчанные пурпурными, как
рчеадианские небеса, бутонами.
В очередной раз свернув за угол, Норберт сделал несколько шагов и
остановился. Один из участков стены темно-голубого здания с обвалившимся
барельефом на фасаде показался ему странноватым. Вроде все как надо: цвет,
потеки и трещины, низко расположенный оконный проем... но, если
присмотреться, стена слабо колыхалась. Человек с менее острым зрением вряд
ли обратил бы на это внимание. С минуту потоптавшись на приличной
дистанции - не хотелось уходить, не разгадав загадку, - Норберт подобрал
камень и швырнул в середину подозрительного участка. Поверхность стены тут
же свернулась в комок... или нет, стена осталась на месте, а живой комок
размером с подушку, побарахтавшись у ее подножия, с отвращением выплюнул
камень и проворно скользнул в оконный проем. Ни цвет, ни форму животного
Норберт разглядеть не успел - нечто переливчатое, изменчивое. Для человека
этот предприимчивый хищник мелковат, но поблизости могут обитать его
собратья покрупнее... Норберт вытащил из кобуры бластер.
Еще один поворот. Он забрел в самый центр бекрийского города, пора
возвращаться. Жаль, конечно, разочаровывать Гестена... И тут металлоискатель
издал еле слышный писк. Норберт остановился, взглянул на шкалу: стрелка
наконец-то отклонилась от нуля. Так, направление... Северо-северо-восток.
Приблизительное расстояние - около двух километров. Классный прибор. Еще раз
проверив все настройки, Норберт двинулся на северо-северо-восток. Хорошо,
что не поспешил повернуть назад! Если металлоискатель не врет, некоторое
количество платины находится совсем рядом.
- Прячемся! - приказал Зеруат своим спутникам.
Все трое присели за невысоким бледно-сизым холмом (очевидно, молодым
деревом). Ответственный по Безопасности надеялся, что здесь, в густой тени,
их раньше времени не заметят.
Хруст шагов, все ближе и ближе. На поляну выскочил смуглый бритоголовый
человек в бежевой форме, с бластером, следом еще один - этот был ранен, с
намокшего рукава капала кровь. Слакиане. Внезапно раненый пошатнулся и упал,
за секунду до этого на груди у него расплылось темное пятно. Прошили лучом
бластера сзади, определил Зеруат. Несмотря на свое отвращение к насилию,
сейчас, в экстремальной ситуации, он сохранял самообладание и оценивал
обстановку трезво, не давая воли эмоциям. Его задача - любой ценой выжить и
покинуть Рчеад, забрав с собой пульт Нуль-Излучателя. Тогда он сможет
положить конец всем кровавым трагедиям.
Уцелевший слакианин не успел уйти - на поляну выбежали еще трое, в
пятнистых комбинезонах и шлемах с прикрывающими лица ажурными серебристыми
масками. Денорцы. Слакианин отшвырнул бластер и поднял руки.
- Сдаешься? - насмешливо спросил один из денорцев. - Нам рабы не нужны.
Глаза слакианина настороженно бегали, в то время как мускулы лица
застыли в напряженной, нарочито-равнодушной гримасе. Должно быть, он понял,
что зря сдался.
- Кейд, - первый денорец повернулся к другому, - будешь с ним драться?
- Да.
Кейд убрал оружие в кобуру и шагнул вперед. Дикари, с содроганием
подумал Зеруат. Пусть теперь кто-нибудь посмеет сказать, что его решение
отправить в небытие агрессивные миры является несправедливым! Впрочем,
оппонентов у него нет и не будет: кроткие раглоссиане возражать не станут, а
инопланетяне так ни о чем и не узнают, вплоть до последнего момента.
Слакианин повернулся к противнику и встал в боевую стойку. Это был
крепкий, жилистый мужчина средних лет, худощавый, как и большинство
обитателей раскаленного Слака. А Кейд, вероятно, молод: юный денорец,
который хочет стать олигархом и для этого должен пройти испытательный срок.
Если выживет и не передумает, денорская элита через какое-то время примет
его в свои ряды. Воистину варварский обычай! Зеруат не переставал удивляться
причудливым сочетаниям цивилизованности и варварства, которые можно
наблюдать в агрессивных мирах.
Противники шагнули навстречу друг другу, началась жестокая схватка.
Ответственный по Безопасности брезгливо кривил губы, однако не
отворачивался: он видел, что двое других денорцев, наблюдая за поединком, в
то же время зорко оглядываются и держат оружие наготове - если заметят
что-нибудь подозрительное, сразу откроют огонь. Правая рука Кейда бессильно
повисла, но левой он, изловчившись, нанес противнику удар в горло. Слакианин
упал.
- Господи, какой ужас... - пробормотала Аманда.
- Тихо! - шикнул Зеруат.
К счастью, денорцы их не услышали. В течение нескольких секунд
слакианин дергался в агонии, потом замер. Покосившись на Олега, Зеруат
увидал, что тот сжимает бластер, и, нахмурившись, жестом велел убрать
оружие.
- Кейд, у тебя сломана рука? - спросил первый денорец.
- Да. - Парень сумел ответить ровным голосом.
- Сейчас посмотрим.
Пока другой денорец оказывал помощь Кейду, первый следил за
обстановкой. Наконец они закончили. Пора, решил Зеруат.
- Помогите! - хрипло крикнул он. - Помогите, пожалуйста!
Стволы трех бластеров мгновенно нацелились на дерево, за которым
пряталась вся компания.
- Мы - научная экспедиция! - Зеруат ощутил, как по спине сбегает
ледяная струйка. - На нас напали слакиане...
- Выходите с поднятыми руками! - приказал один из Денорцев.
Ответственный по Безопасности первым выпрямился и шагнул вперед, Олег и
Аманда последовали за ним.
- Пожалуйста, примите нашу благодарность, вы спасли наши жизни!
Слакиане атаковали, и мы были вынуждены бросить магнитоплан с имуществом
экспедиции. Я - профессор Бегориус, археолог, а это моя секретарша и мой
ассистент. Видите, оружие у них есть, а стрелять они совсем не умеют...
Господа, мы просим у вас защиты!
Зеруат произнес своего рода магическую фразу: для денорских олигархов
люди делились на тех, кого можно убивать, и тех, кого следует защищать. Если
первое доставляло им удовольствие, то второе льстило их самолюбию.
Ответственный по Безопасности в течение долгих лет изучал нравы этих
человекоподобных хищников, скрупулезно собирая информацию. Сейчас он играл
наверняка: пусть его речь прозвучала сбивчиво - каждое слово было взвешенным
и обдуманным. Он сказал именно то, что нужно.
Денорцы обменялись тихими репликами, потом старший бросил:
- Мы берем вас под защиту.
Зеруат испустил слабый вздох облегчения. Сработало. Конечно, если до
олигархов дойдет, что перед ними не научная экспедиция, а Ответственный по
Безопасности Теневого Сената Раглоссы с телохранителями, этот трюк его не
спасет... Но пока до них ничего не дошло. Только бы кто-нибудь из
сотрудников "Антираспада" не ляпнул лишнего (Зеруат подозревал, что они
вполне на это способны) - среди денорских олигархов дураков нет, интеллект у
них ценится не меньше, чем сила и бесстрашие. Исключительно опасное
сообщество, поскорей бы отправить его в небытие!
- Нам бы добраться до нашего магнитоплана, господа, я очень плохо себя
чувствую, переволновался...
- От вашего магнитоплана ничего не осталось, - сообщил первый
денорец. - На него упал обломок слакианского бота. Вас только трое?
- Есть еще второй мой ассистент, - поколебавшись, признался Зеруат. -
Слоняется где-то в окрестностях. Одна беда с ним - здоровый парень, но
туповатый.
- Ну, не такой уж он и туповатый, - вполголоса заметил компьютерщик.
- А вы не вмешивайтесь, когда старшие разговаривают! - осадил его
Зеруат, повернув к нему замотанное бинтами лицо. - Туповатый, потому что
вечно лезет, куда не надо. И зачем только я всех вас взял с собой!
- Пошли, - распорядился денорец. - Мы попробуем найти вашего ассистента
и доставим вас на территорию Мутмакана.
- Спасибо, господа, мы вам очень признательны, - поблагодарил Зеруат.
- Большое спасибо, - поддержала Аманда.
Что ж, по крайней мере, она сориентировалась, как надо вести себя с
денорцами... Вернулись на опушку, по дороге им попалось еще четверо убитых
слакиан в бежевой форме. На том месте, где раньше стоял магнитоплан, зияла
воронка, вокруг валялись расползшиеся ноздреватые ошметья деревьев и
покореженные обломки.
- Вы ранены? - спросил денорец.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг