Владимир Наумович Михановский
СТЕПНАЯ БЫЛЬ
Информация стекалась сюда со всех стволов, лав и штреков.
Это был центр отсека или командной рубки, где располагался
круглый пульт управления всем комплексом.
Не обычный, а сдвоенный термометр, серебристый столбик на
левой шкале которого превысил цифру 19, показал: там, навер-
ху, температура воздуха в тени равна двадцати градусам по
Цельсию. Неплохо для апреля в умеренной полосе. Правая шкала
показывала температуру внизу.
Здесь, внизу, понятия "день" и "ночь" были чисто условны-
ми. Пластиковые стены слабо светились холодным безжизненным
огнем: фосфоресцировали листы, из которых манипуляторы сши-
вали рубку. Об этом, очевидно, знали люди из Центра, прове-
рявшие перед отправкой сюда каждый рулон пластика, каждый
прибор, каждый моток проволоки. Поэтому Большой Мозг решил
оставить свечение, хотя для аппаратов, считывающих информа-
цию с экранов при помощи инфралучей, освещение было ни к че-
му.
- Ежечасный обзор,- сообщила мембрана в центре пульта.-
Все данные, полученные в течение часа, сведены в одну систе-
му. Вертикальная проходка продолжается с опережением графи-
ка.
- Как с вольфрамом? - перебил бас, прозвучавший из глуби-
ны установки, похожей на шкаф.
- Его процентное содержание в руде продолжает повышать-
ся, - заторопилась мембрана.
- Так я и предполагал. Третичный слой должен быть богат
тяжелыми металлами.
- Что делать группе манипуляторов?
- Включите вторую обогатительную установку, - распорядил-
ся бас. Он умолк. Молчала и мембрана, словно ожидая еще че-
го-то.
- Я проанализировал все данные... закончил подсчет,- на-
рушил бас тишину.- В лучшем случае нам остается жить не бо-
лее трех суток.
Многочисленные экраны, окружавшие пульт, на мгновение
блеснули разноцветными огнями.
- Срок не очень малый... - начала мембрана, когда стало
ясно, что бас ничего больше не добавит.
- Может, за это время кто-нибудь из людей... - робко за-
метил третий голос.
- Вероятность, что в этот пустынный район попадет чело-
век, практически равна нулю. Координатору это следовало бы
знать,- проговорил бас.
- Снять посты? - спросила мембрана.
- Нет! Будем работать до последней минуты.
- Есть еще одна возможность... радировать в Центр. -
Мембрана выжидательно умолкла.
- Просить о помощи не будем.
- Почему?
- Да потому, что это перечеркивает весь опыт. Хорош са-
мостоятельный комплекс, вдруг начинающий взывать о помощи с
планеты, которую только начали осваивать. О какой помощи
можно говорить, если сигнал бедствия будет идти до Земли бо-
лее четырех лет? И чего будет стоить комплекс, который сам
не сможет справиться с возникшими затруднениями?
- Но Мозг умрет через трое суток! - заволновалась мембра-
на. - Как только это произойдет, мы взлетим на воздух.
- А кто сказал, что все научные эксперименты должны окан-
чиваться благополучно? - невозмутимо отрезал бас.
Полтора часа назад он был еще на испытательном полигоне
Зеленого городка. Даже не верится... Не верится, что впереди
месяц отдыха, море, пальмы и яхтаамфибия...
Степная весна восхитительна. Но одно дело - шагать по
пышной земле, убранной полевыми цветами и разнотравьем, и
совсем другое - мчаться над заповедной степью в открытом мо-
нолете.
Упругие потоки воздуха слегка прогибали внутрь прозрачную
оболочку, вокруг не было ни облачка, и настроение инжене-
ра-конструктора Евгения Петровича Забары оставалось отлич-
ным. Он облокотился на теплое кольцо перил и размечтался о
предстоящем отдыхе.
Внезапно поручни монолета забились в отвратительной дро-
жи. На панели пульта управления тревожно заметались стрелки.
Маленький круглый экран налился мутным багровым светом.
Евгений с поздним раскаянием припомнил, что выкатил из
институтского ангара непроверенный аппарат. И вот распла-
та...
Еще несколько минут - и ровный гул двигателя пошел на
убыль. Назойливо завыла аварийная сирена. Инженер приоткрыл
панель и начал лихорадочно рыться в схеме, пытаясь отыскать
неисправность.
Запас высоты катастрофически таял. Времени на раздумье не
оставалось.
Евгений задернул на груди "молнию" и нажал кнопку ката-
пультирования. Толчок... Рев ветра в ушах... Алый купол па-
рашюта, закрывший полнеба... И стропы, натянутые, как стру-
ны...
Монолет разваливался в воздухе. Когда инженер был в де-
сятке метров от земли, от аппарата оторвался нижний несущий
диск. Бешено вращаясь, он пробил парашютный купол.
Очнулся Евгений под вечер. Саднило левое плечо, в горле
пересохло. Инженер поднялся на локтях, огляделся. Неподалеку
лежали жалкие остатки монолета. Почва на месте падения аппа-
рата была изрыта. У ног Евгения валялся такой ненужный сей-
час акваланг. Инженер перевел взгляд на руки: они были черны
от земли и запекшихся ссадин. Он попытался подняться и едва
не вскрикнул от боли. Тогда Евгений уткнулся лицом в дурман-
но пахнущую полынь, закрыл глаза и принялся думать. Вокруг
на сотни километров расстилается ровная, как стол, заповед-
ная степь. Рация разбилась вдребезги, и вызывать помощь
нельзя. Питание? Евгений пощупал правый карман. Там, как он
и ожидал, оказался аварийный пакет, рассчитанный на двое су-
ток.
- Не густо, - произнес инженер. Он раскрыл глаза и прис-
вистнул от удивления: прямо над ним высился жилистый куст
какого-то незнакомого растения.
Евгений готов был поклясться, что две минуты назад этого
куста здесь и в помине не было.
Преодолевая боль, инженер с трудом поднялся. "Нельзя те-
рять времени,- сказал он себе.- Буду двигаться по прямой, по
солнцу. Авось кто-нибудь заметит сверху".
Едва он сделал несколько шагов, упругие ветки преградили
дорогу. Еще шаг, и присоски впились в комбинезон. Инженеру
показалось, что он сходит с ума. Одна из веток, изгибаясь,
опутала ноги Евгения, другая накрепко обхватила туловище.
Наконец, третья протянулась к горлу... Он инстинктивно приг-
нулся, пытаясь увернуться от противника. Ветка качнулась
вслед за ним, словно живая. Тогда Евгений схватил ее правой
рукой, которая оставалась еще свободной. Миг - и руку тоже
опутал неумолимый враг.
Что это? Хищное растение с чужой планеты? Но как попало
оно в заповедник?
Ветки-щупальца, крепкие, как трос, полностью опутали ин-
женера.
Внезапно Евгений почувствовал, что перемещается куда-то.
Ветки, невесть как появившиеся из-под земли, передавали его
друг другу, словно эстафетную палочку. Пленник отчаянно соп-
ротивлялся, но ему не удавалось даже упасть на землю. Береж-
но поддерживая, ветви волокли его все дальше и, сделав свое
дело, втягивались обратно.
Вдали замаячил провал. "Пасть", - мелькнуло в голове, и
Евгений забарахтался, как тонущий пловец.
Отверстие, ведущее вглубь, напоминало заброшенный шурф.
По стенкам шахты вились все те же вездесущие ветки-лианы.
Как только голова пленника скрылась в глубину, они захлопну-
ли над входом люк из дерна.
Во тьме лианы слабо светились. Откуда-то снизу повеяло
холодом. При неживом полусвете инженер бесконечно долго пе-
ремещался по каким-то боковым переходам. Наконец ветви
втолкнули человека, совершенно обессилевшего от борьбы, в
странное овальное помещение. Разнокалиберные аппараты слабо
освещались светом, лившимся с покатых пластиковых стен.
"Словно кабина чужого звездолета..." Он не успел поду-
мать. Безжалостные щупальца поволокли его на середину, где
возвышалось странное сооружение. Евгений рванулся к выходу,
но, запутавшись в лианах, упал.
Лианы терпеливо подняли его и подтолкнули к сооружению,
похожему на шкаф. Решив дорого продать жизнь - он не сомне-
вался, что попал в плен к неведомым существам,- инженер из-
ловчился и - последний акт отчаяния - вцепился зубами в лиа-
ну, которая медленно раскачивалась перед его лицом, словно
кобра, готовящаяся к броску. Лиана упруго задрожала и вырва-
лась. Во рту остался привкус нагретой резины. В это время
другая лиана осторожным, почти нежным движением обхватила
Евгения за туловище и приподняла его над полом. Стены и по-
толок, спаянные воедино, закружились и поплыли...
Больше всего Забара страдал от холода. В горячке борьбы
он не замечал мороза, к тому же включалась греющая термот-
кань комбинезона. Но шли часы, и холод стал пробирать инже-
нера до костей. Забара включил термоткань на минимальный ре-
жим, так как не знал, сколько продлится плен: нужно было бе-
речь батареи. Внутри сооружения, в которое его втолкнули ли-
аны, было темно и тесно, но зато он получил относительную
свободу движений.
Первой мыслью Забары было - любым путем вырваться на сво-
боду. Но интуиция подсказывала ему - спешить не надо. Экраны
катодных осциллографов, спектроскопы, поляризаторы и прочие
приборы, которые он успел заметить при слабом свете стен
овального помещения до того, как лианы впихнули его сюда,-
все это плохо вязалось с мыслью о таинственных космических
пришельцах.
Прежде всего взять себя в руки. Не раскисать! Он попал в
плен к какому-то гигантскому механизму, это ясно. Правда,
машина обошлась с ним довольно бесцеремонно. Но смешно оби-
жаться на горную речку за то, что она увлекает тебя к водо-
вороту. Надо попытаться разгадать характер течения и выб-
раться на берег по скользким каменьям. Однако кибермеханизм
(если это он), в отличие от горной речки, хранит на себе от-
печаток воли конструктора и программиста...
Он должен разобраться во всем этом. Но снова кружится го-
лова. Еле различимые во тьме трубки, нацеленные со всех сто-
рон, кажутся щупальцами неведомого хищного существа, которо-
му нет названия на человеческом языке. Проклятый холод! Он
сковывает мозг, затрудняет дыхание. Огненные круги перед
глазами дрогнули и поплыли...
На приземистом пульте командной рубки вспыхнул красный
огонек чрезвычайного сигнала.
- Человек потерял сознание, - сообщила мембрана.
- Немедленно внести биостимулятор, - оглушительно рявкнул
бас.
- Слушаю.
- И затем... сразу же... подключить головной мозг, - про-
должал бас, постепенно слабея. - Медлить нельзя. Больше ру-
ководить комплексом мне не под силу. С минуты на минуту... -
Бас умолк, не докончив фразы.
Забара медленно раскрыл глаза. Темно, хоть глаз выколи.
Поташнивало. Голова кружилась, как на большой высоте. Подоб-
ное чувство Евгений испытал два года назад на Луне, на вер-
шине пика Циолковского.
Внезапно мышцы инженера напряглись. Он почувствовал, что
падает с большой высоты. Или, может быть, опускается в ско-
ростном лифте? Иначе что же означают эти круглые подобия ил-
люминаторов, невесть откуда взявшиеся? В них мельтешат ка-
кие-то фигуры, мелькают автоматы, доносятся отрывистые сиг-
налы...
Мучительное падение прекратилось.
Вдоль иллюминаторов, мимо неподвижного Забары проплывали
бесконечной вереницей сложные механизмы. Где он видел нечто
подобное? На грандиозных марсианских разработках минералов?
В селенитовых шахтах? Или, может быть, на знаменитом монтаж-
ном спутнике С-15, где не так давно проходил преддипломную
практику?
Мимо иллюминатора, закрывая чуть не всю его поверхность,
медленно плыл длинный механизм. Казалось, ему не будет кон-
ца. Поблескивали металлические сочленения, покачивались уси-
ки антенн, гусеничные передачи работали ловко и бесшумно.
Забара ожидал, что чудовищная гусеница кончится, но каждый
раз на светлый круг иллюминатора наплывали все новые и новые
секции. Время от времени он замечал на отдельных секциях по-
лустертые буквы... У...р...а... Урал, что ли? От последней
буквы остались еле заметные следы. Инженер напряг зрение.
"Уран"! Проект "Уран". Еще в институте слышал он об этом
грандиозном замысле. На новую планету, которую предстоит ос-
ваивать, автоматическая ракета доставляет электронный мозг и
необходимые материалы. Сам по себе мозг не может, конечно,
перемещаться. Но ему придан отряд исполнителей - манипулято-
ров, которые подчиняются радиокомандам.
Они расползаются, разбредаются, разлетаются по неведомой
планете. Это - удлиненные руки Большого Мозга. Манипуляторы
непрерывным потоком шлют мозгу информацию о том, что уже
сделано и чем они занимаются в настоящий момент. Мозг соби-
рает всю поступающую информацию, анализирует ее и посылает
команды-что нужно сделать.
Манипуляторы реют в атмосфере, пробираются в топи и
джунгли, вгрызаются в почву, сообщая своему электронному по-
велителю бесчисленные данные о давлении, влажности, химичес-
ком составе воздуха, о течениях воздушного океана, о рентге-
новском анализе пород, составляющих скалы, с образчиками
проб, взятых с разных почвенных глубин...
Возможно, Большой Мозг решит, что планету удастся приспо-
собить для жизни. Тогда он, сообразуясь с полученными данны-
ми, вырабатывает общую программу действий,- программу, кото-
рую, конечно, нельзя было заранее составить на Земле. Мани-
пуляторы, создавая себе подобных, рассеиваются по всей пла-
нете. Они корчуют леса, разравнивают пашни, строят для людей
жилища, готовят космодромы для их ракет. Грандиозная работа
по преобразованию планеты может длиться годы, десятилетия и
даже столетия. Но плоды такого труда, конечно, превзойдут
многократно любые затраты, любые издержки.
...Вот что представлял собой проект "Уран", о котором еще
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг