Энквен замешкался с ответом.
- Кажется, прибор стал прозрачным... - произнес он наконец.
- А может, он растворился в едких кислотах? - сказал капитан.
- Возможно,-- согласился робот. В его голосе сквозила растерянность.
Вокруг Энквена все еще оставалось немного свободного пространства,
которое неуклонно сжималось. Хуже всего было то, что роботу никто не мог
прийти на помощь. Белковые по-прежнему пребывали в неподвижности. Икаров
решил было выручать Энквена, но еще раз посмотрел на экран и убедился в
бесполезности своего намерения: стоит высадить задраенный Энквеном люк
третьего отсека - и зеленая масса проникнет в центральный ствол корабля...
Зеленая масса продолжала свирепствовать в третьем отсеке, но стен
лаборатории, которые были покрыты ионизированным пластиком, она не касалась.
Приборы, установки, контейнеры с образцами метеоритов и пробами космической
пыли - все исчезало при соприкосновении с загадочным веществом, властью
биогибберелина выпущенным на волю. Икаров сжимал кулаки, бессильный что-либо
предпринять.
Щелкнул сигнал радиовызова.
- Зеленое вещество испускает лучи,-- еле слышно прозвучал голос
Энквена.
- Какие?
- Аналога нет. Попытаюсь...
Фраза оборвалась, потому что зеленая масса со всех сторон ринулась на
робота.
Энквен исчез из поля зрения. Весь экран затопило месиво, и только
мгновениями в нем показывались руки робота. Энквен отчаянно сражался, ни на
шаг не отступая. Да и отступать было некуда.
В конце концов зеленая масса отхлынула от Энквена, и робот, шатаясь,
поднялся на ноги.
- Береги глаза, Энквен! - крикнул капитан, пригнувшись к микрофону.
Зеленое вещество подозрительно зашевелилось, готовясь к новой атаке.
Почему живой мох не касается стенок отсека? Боится ионизированного
пластика? Допустим. А почему он не уничтожает Энквена? В плен, что ли, хочет
его взять?!
Зеленое вещество ринулось в новую атаку. На этот раз на экране хорошо
были видны перипетии борьбы. Энквен пока что отражал нападение. Поверхность
нападающего вещества начала переливаться, меняя оттенки.
Неожиданно из зеленой массы вырвался тонкий шнур. Конец его раздулся,
словно голова рассерженной кобры, и качнулся в сторону робота. Энквен успел
руками перервать у основания странный стебель, и тот, свиваясь в кольца,
рухнул.
Мозг Икарова продолжала сверлить догадка. Разумная материя?! Нет,
невозможно. Но чем же тогда объяснить правильную тактику в нападении и
защите? Чем объяснить действия, похожие на предварительную разведку?
Энквен продолжал борьбу. Противник, похоже, щадил его. Когда робот
делал шаг вперед, зеленая стена услужливо прогибалась, чтобы тут же
сомкнуться за ним.
Но чем может кончиться эта игра в пятнашки со смертью?
Непослушная голова склонилась на пульт. Чьи-то мягкие, но властные
пальцы легли на сонные веки... Капитан испуганно поднял голову: сколько он
проспал? Ситуация на экране стала критической: зеленая масса образовала шар,
в центре которого находился Энквен.
Икаров принял решение.
- Энквен, вырвись любой ценой! - отдал он команду в микрофон.
- Есть! - донеслось до капитана словно из другой Галактики.
- Следи только, чтобы зеленое вещество не проникло в центральный
ствол! - крикнул капитан.
- Можно ли мне... воспользоваться...
- Да! - сказал капитан, не дослушав.-- Да! Включай лазеры.
В тот же миг экран охватило слепящее пламя. Оно погасло, затем
вспыхнуло снова. Тысячи огненных иголок, посланных Энквеном, пронзили
пространство третьего отсека, и угасли, не достигнув стенок. Зеленая масса
дрогнула и отступила.
Астролабораторию наполнил белый дым. Видимость ухудшилась, и капитан
включил инфравизор. Зеленая масса, съежившись, конвульсивно подергивалась.
По всем признакам под действием лазерных лучей ей пришлось несладко. Но
зеленые щупальцы все еще пытались дотянуться до Энквена.
В отсеке стало просторней, и робот начал перебегать с места на место,
маневрируя. Казалось, он выполняет какой-то химерный танец. Каждый шаг
приближал его к заветному люку. В такт прыжкам Энквена покачивались и словно
бы торчащие из него огненные иголки лазерных лучей, которые удерживали
зеленую массу на почтительном расстоянии.
В этот момент био- и радиосвязь с Энквеном прервалась, и восстановить
ее капитану не удалось.
Осуществляя хитрые финты, робот пробился к стене, погасил часть
лазерных лучей, чтобы не повредить панели, а остальные собрал в сноп и
бросил их вперед. Ошеломленное массированным огнем, зеленое вещество
отступило на несколько метров. Этого было достаточно, чтобы Энквен, с
неимоверной силой рванув на себя люк, выскочил в коридор.
Икаров успел еще увидеть, как Энквен, захлопнув за собой люк, двинулся
по центральному стволу, затем тяжелая дрема снова овладела капитаном.
Он очнулся, когда Энквен ввалился в штурманский отсек.
- Говори,-- приказал капитан.
- В третьем отсеке выросло зеленое вещество. Я сделал его
биологический анализ,-- совершенно спокойно произнес Энквен.-- Результат...
Робот начал сыпать числами и структурными формулами, но капитан оборвал
его:
- Цифры потом доложишь. Меня интересуют твои логические выводы,
Энквен.
- Зеленое вещество имеет мягкую кристаллическую структуру,-- сказал
Энквен.
- Что оно собой представляет?
- Конгломерат бактерий.
Капитан кивнул.
- Биогибберелин,-- слазал он.-- Ну, а у бактерий есть аналог?
- Вид бактерий в пределах Солнечной системы неизвестен,-- ответил
робот.-- Они растут и размножаются, усваивая предметы, которые находились, в
третьем отсеке, а также кислород.
- Гм... Усваивая,-- повторил капитан.
- Они способны расщеплять на атомы вещество,-- пояснил Энквен.
- Любое вещество?
- Нет. Стены отсека они осилить не смогли.
- До поры до времени... - пробормотал Икаров. - Но они и тебя
пощадили?
- У меня иммунитет... Потому что я был облучен на Рутоне,-- сказал
Энквен.
Наскоро переговорив с Энквеном, капитан снова включил третий отсек.
Замешательство, которое несколько минут назад посеял там робот, улеглось.
Зеленая масса снова вырастала в размерах, зловеще переливалась от стенки к
стенке. Если она проникнет в центральный ствол, "Пион" погибнет.
- У нас очень мало времени. Что ты предлагаешь, Энквен? - спросил
капитан.
Тишину в штурманском отсеке нарушал лишь метроном. В эти секунды
решалась судьба корабля.
Икаров и Энквен понимали, что изумрудное вещество, конгломерат не
известных людям бактерий, могло бы принести землянам неисчислимые блага,
если умело использовать его свойства. Но как сохранить его до возвращения на
Землю?
- Обошьем третий отсек плитами дополнительной защиты,-- предложил
Энквен.
Капитан покачал головой.
- Корабль не может все время нести на борту бомбу, которая может
взорваться в любую минуту, - сказал он.
Энквен подумал.
- Мы смонтируем лазерную пушку и нацелим ее на третий отсек,-- нашел
он выход.-- Если зеленое вещество переступит границу, мы расстреляем его.
Капитан задумался.
- Где гарантия, что при этом какая-то часть бактерий не проникнет в
другие отсеки? - сказал он.-- Тогда нам не справиться с зеленым чудовищем.
Оно сожрет весь корабль.
- Посоветуемся с остальными,-- предложил Энквен.
Икаров коротко рассказал, что произошло с белковыми роботами, вероятно,
под действием излучения зеленой массы. Затем он включил экран внутреннего
обзора - перед глазами быстро промелькнули все отсеки: белковые начали
шевелиться, постепенно приходя в чувство, как с радостью убедился капитан.
- Излучение бактерий ослабло под действием лазерного огня,-- пояснил
Энквен.
Между тем зеленая масса в третьем отсеке приступила к новому маневру.
Вся она начала вращаться вокруг невидимой оси, с каждой секундой ускоряя
движение. Это действие имело свой смысл, разгаданный Икаровым: в результате
вращения возникала центробежная сила, которая отбрасывала внешние слои
бактерий к стенам астролаборатории. Отдельные зеленые языки начали лизать
стены.
Какой коллективный разум руководил действиями зеленой массы?
- Посмотрим, что делается снаружи,-- сказал капитан и включил экран
внешнего обзора. Здесь Икарова и Энквена поджидала неожиданность: все
зеленое вещество неизвестно каким образом стянулось в одно место, толстым
слоем покрыв шар лабораторного отсека. Как будто бактерии, находившиеся на
поверхности "Пиона", чуяли своих собратьев, томящихся в плену, и спешили к
ним на помощь...
- Выходит, пробудив часть бактерий, мы вызвали к жизни и всех
остальных, - сделал вывод Энквен. - Они все перемещаются, словно части
единого организма...
- Отсек надо катапультировать,-- сказал капитан.-- ДРУГОГО выхода нет.
Энквен хотел что-то возразить, но промолчал.
- Ступай к остальным белковым. Если нужно, введи им биостимулятор,--
распорядился капитан.
Резко повернувшись, Энквен вышел, а Икаров подсел к калькулятору и
погрузился в расчеты.
"Пион" был сконструирован так, что в случае необходимости мог
избавиться от любой из своих секций, от любого сферического отсека. Но за
время полета такой необходимости до сих пор не возникало.
Через некоторое время от белковых начали поступать сигналы готовности.
Пора! Капитан нажал кнопку, приводящую в действие катапульту третьего
отсека.
На обзорном экране было видно, как от стройного тела "Пиона" отделился
шаровидный третий отсек. Медленно дрейфуя, он отплыл в сторону от корабля.
Тотчас стрелки на капитанском пульте успокоились, и сигнальные огоньки
погасли. Икаров включил аварийную сирену - она молчала. Корабль приходил в
норму.
- Сколько до третьего отсека, Энквен? - спросил капитан. Он мог
определить расстояние и по приборам, но вполне полагался на глазомер робота.
- Пятнадцать километров,-- сказал Энквен.
Пятнадцать километров! Для космоса - рукой подать. Отсек, который
несет в себе смерть, плывет совсем рядом с кораблем. Очевидно, третий отсек
при выбросе получил недостаточный импульс.
- Он дрейфует в нашу сторону! - воскликнул Энквен.
Капитан посмотрел на приборы - и не поверил своим глазам: они
показывали, что расстояние до отброшенного отсека неизменно.
Между тем шар на глазах увеличивался в размерах.
- Отсек разбухает! - догадался Икаров.
Теперь уже и невооруженным глазом было видно, что отсек с зеленой
массой пухнет, словно на дрожжах. Еще через минуту он лопнул, не выдержав
внутреннего давления. На месте третьего отсека вырос фантастический
изумрудный цветок. Мерцали, извиваясь, зеленые лепестки, колыхался
вытянувшийся стебель.
Красота таила смерть. Хищная колония микроорганизмов вырвалась из
тюрьмы и бросила вызов астронавтам.
Цветок какой-то миг спокойно покачивался на длинном стебле, затем
рывком потянулся к кораблю.
Капитан первым оторвал глаза от гипнотизирующего видения. Нагнувшись
над пультом, он включил дюзы маневра. Из трех сопел, расположенных по ободу
гигантской чаши-отражателя, хлынуло белое пламя.
На экране явственно было видно, как растет расстояние между кораблем и
изумрудным цветком, который к этому времени превратился в зеленое облачко.
Капитан и роботы - весь экипаж, не отрываясь, смотрели на огромный
выпуклый зрачок обзорного экрана. Облачко уменьшалось в размерах. Сначала
оно превратилось в арбуз, затем в мерцающий кошачий глаз и, наконец, в
зеленую точку, которая через минуту пропала в пространстве.
x x x
Прошло несколько дней после этого происшествия, прежде чем на "Пионе"
был восстановлен порядок.
Когда у капитана выдалось наконец свободное время, он, как обычно,
отправился в оранжерейный отсек и по пути заглянул в информарий. В этом
отсеке по крупицам накапливалось то, ради чего корабль ушел в космос,--
научная информация, необходимая землянам. Конечно, Черная звезда находилась
еще далеко, и главная работа была впереди. Но уже на пути к Тритону
информарий начал понемногу пополняться, хотя большинство ячеек памяти
оставалось пустым.
Однако на этот раз Икарова интересовали не ячейки памяти. Пройдя вдоль
стены, сплошь состоящей из запоминающих кристаллов, похожих на медовые соты,
капитан подошел к установке, расположенной посредине отсека. Стальные
растяжки поддерживали на весу небольшую вакуум-камеру. Именно туда,
повинуясь команде капитана, дежурный манипулятор поместил образчик
изумрудного вещества.
Долго стоял Икаров, вглядываясь в зеленый неподвижный комок.
Исследовать его сейчас, или подождать возвращения на Землю?
"Возвращение на Землю",-- тихо произнес капитан, усмехнувшись. Кто скажет,
когда оно будет? Дело даже не во времени, необходимом для полета. Вблизи
Тритона тяготение столь велико, что как течет там время, пока совершенно не
ясно.
Заниматься изумрудным веществом на борту "Пиона" опасно, решил капитан,
покидая отсек. Ставить корабль под удар он не имеет права.
- Что ж, надо оставить что-нибудь и на долю земных физиков,-- сказал
Икаров.
Глава 2
ПЛЕН
Иглы звездного убранства,
Звезд скрещенные мечи,
Неевклидова пространства
Искривленные лучи.
Нос "Пиона" был нацелен на Черную звезду - провал в звездном небе.
Корабль удачно миновал пояс астероидов, но дальше началось неожиданное.
Несмотря на то что корабль шел по инерции при выключенных дюзах, скорость
его начала стремительно возрастать. Это Тритон притягивал корабль. Его
притяжение превосходило все расчеты.
"Пион" падал на Черную звезду. Падал в течение долгих месяцев. Капитан
сначала приказал включить тормозящие дюзы, но вскоре пришел к выводу, что
это бесполезно: мощность их была явно недостаточной, чтобы бороться с
немыслимой гравитацией, а кроме того, нужно было беречь фотонное топливо для
маневра.
Часы и дни капитан проводил у обзорного экрана, наблюдая за странной
картиной. Пространство, окружающее "Пион", как бы искривлялось, звезды
приобретали фиолетовый оттенок.
На "Пионе" ночи сменялись днями, в оранжерее стоял май, наливалась
зелень, и каждое утро горн играл побудку. Однажды, вернувшись после
короткого сна в головную рубку, капитан увидел на экране то, чего ожидал уже
несколько дней. Впереди по курсу корабля исчезли звезды, расположенные близ
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг