В сгустившихся сумерках Энквен метался по площадке, как пантера.
Сходство со зверем довершали кошачья гибкость и мягкость движений робота.
Счет в пользу Энквена неумолимо рос.
- Включить освещение, учитель? - спросил Ван.
Ливен Брок махнул рукой.
- Я думаю, пора опустить занавес,-- сказал он и свистком возвестил
окончание игры, приостановленной ввиду явного преимущества Энквена.
Так закончился необычный матч между людьми и белковыми роботами.
Стемнело. Дорожки начали светиться. По аллее шла группа людей.
- Ах, Энквен, Энквен! - восхищенно повторял Владимир.
- Поздравляю вас, профессор, с успехами воспитанника, - сказал
Алексей.
Ливен Брок улыбнулся.
- А я вас, мушкетеры,-- сказал он.-- А также того капитана, который
полетит на "Пионе". На экипаж ему жаловаться не придется.
Лин и Федор ушли вперед.
- Я сегодня не собирался в Зеленый,-- сказал Федор.
Лин погладила косу.
- Как же ты очутился на волейболе? - спросила она.
- К тебе прилетел.
- Откуда ты узнал, что я на Земле?
Федор улыбнулся.
- Тайна,-- произнес он.
- Я никому не радировала, как же ты мог узнать?
Федор пожал плечами.
- Разве ты не веришь в биосвязь без передатчика? - произнес он
многозначительно.
Лин искоса бросила взгляд на Федора: не поймешь, серьезно он говорит
или шутит?
- Ты ведь был, кажется, недавно на Луне? - спросила Лин после паузы.
Федор кивнул.
- И улетел, не повидавшись?
- Понимаешь, Лин, так получилось...-- замялся Федор. Об истории,
связанной с Май и ее неудачной рекогносцировкой на плато Варгентина, у него
не было охоты распространяться.
- Понимаю,-- сказала Лин.-- Опять тайна.
- Я заметил,-- перевел разговор Федор,-- что ты недолюбливаешь
радиограммы.
- Да,-- согласилась Лин,-- я больше люблю письма.
- Писать?
- И получать тоже!
Дом Ливена Брока был неподалеку от института, но Лин и Федор избрали
отнюдь не кратчайший путь. Нужно было и переговорить о многом, и
насмотреться друг на друга.
- В письме все важно,-- задумчиво проговорила Лин,-- и почерк, и
конверт, и даже бумага,-- я больше люблю старинную бумагу, чем пластик.
Знаешь? Когда приходит от тебя письмо, я всегда гадаю...
- Гадаешь?
- Гадаю, в каком настроении ты был, что думал, когда писал письмо. А
знаешь, о чем я подумала, когда пролетала сегодня над Атлантикой? Подумала,
что хорошо бы написать тебе письмо, засмолить в бутылке и бросить в океан. И
пусть оно путешествует долго-долго. Все равно слова не остынут! А потом...
- А потом?
- А потом, много лет спустя, ты случайно придешь на берег океана и
найдешь бутылку... Я фантазерка, да?
- Нет, почему же? Когда-то бутылочная почта была в ходу, - заметил
Федор.
- Капитан Грант?
- К бутылочной почте прибегали во время катастрофы, кораблекрушения.
Это был единственный шанс подать о себе весточку,-- сказал Федор.-- Но
далеко не всем так везло, как капитану Гранту, записку которого все же нашли
и не слишком поздно... В этом смысле Христофору Колумбу повезло меньше.
Однажды Колумба во время экспедиции начали преследовать несчастья. Одна
каравелла - "Санта Мария" - погибла, а на другой - "Нинье" - матросы,
измученные лишениями, подняли бунт. Как быть? Радио тогда не было, биосвязи
тоже. Колумбу ничего не оставалось, как написать обо всех своих несчастьях в
письме, которое он засмолил в бочонке и бросил в море.
- Письмо не погибло?
- Нет.
- А сколько оно шло?
- В этом все дело,-- сказал Федор.-- Письмо нашли только почти 360 лет
спустя. Отчаянное послание выудили в бурных водах Бискайского залива.
- Послушай, Федя, - Лин остановилась от поразившей ее мысли. --
Письмо Колумба совершило прыжок во времени, как звездный корабль.
- Как мой отец, - негромко добавил Федор.
Они подошли к дому.
Было за полночь, но окошко Ливена Брока светилось.
- Ливен Брок работает,-- сказал Федор.
- Дедушка меня ждет,-- прошептала Лин.
Они прощались долго.
Глава 8
РУТОН
Не всюду нас ждет атмосфера сердечности,
Мы знаем! Но выверен курс корабля.
Ведь где-то над нами, в немыслимой вечности
Плывет голубая планета Земля!
Ректор - или начальник - Звездной академии помешал ложечкой остывший
чай и, забыв сделать глоток, снова углубился в список, который лежал перед
ним.
- Отличный нынче выпуск,-- сказал он.
- Потому нам и трудно сейчас,-- заметил начальник курса, сидящий
рядом.
Они уже четвертый час колдовали над списком учлетов последнего курса.
Наступило время решающего выпускного экзамена. Курсантов предстояло
разбить на группы, каждой из которых нужно было выполнить задание в пределах
Солнечной системы.
Группы были различной численности, и разными были задания. Впрочем, у
последних было нечто общее: каждое из заданий - так постановил Высший
координационный совет Земли - заключало какую-нибудь задачу, еще не
решенную. Тем самым выполнение каждой группой курсантов экзаменационного
задания приносило определенную пользу, помогало осуществлению грандиозного
плана, по которому земляне преобразовывали природу Земли и других планет.
Карточки с фамилией и характеристикой каждого курсанта ректор и
начальник курса складывали в разные стопочки соответственно различным
группам поиска. Стопочки бесконечно тасовались.
Здесь же лежал список заданий, хранимый в строжайшей тайне. Как обычно,
экзаменуемый имел право вскрыть конверт с заданием не раньше чем через два
часа после старта ракеты. В списке почти напротив каждого экзаменационного
задания уже стояла пометка.
Кропотливая и ответственная работа по распределению групп - ее по
традиции не принято было доверять электронным машинам - подходила к концу.
- Май Порт,-- прочел по списку начальник академии. Затем оторвал глаза
от листа и посмотрел на собеседника.
- Несколько взбалмошная, но характер - кремень, - сказал начальник
курса.
Ректор кивнул.
- Любит звезды,-- добавил начальник курса.
- Звезды любят все, кто пришел к нам учиться,-- заметил ректор.
- Май разбирается в навигации.
- Оценки?
Начальник курса заглянул в карточку.
- Почти по всем предметам отлично,-- сказал он.
- Почти? - переспросил ректор.
- Давняя история... Несколько лет назад она провалила зачет по
аэрофотосъемке.
- Припоминаю...-- улыбнулся ректор.-- Луна, плато Варгентина. Но потом
она, кажется, пересдала?
- С блеском.
- Верно. С блеском.
Они помолчали.
- Это единственный у нее случай?
- Да. И притом случай скорее курьезный, чем серьезный, - сказал
начальник курса.
- Помню, помню,-- произнес ректор.-- Случай, делающий честь
незаурядной выдумке Федора Икарова. Что ж, давайте включим Май Порт в
марсианскую группу,-- предложил ректор.
- Группа трудная...-- усомнился начальник курса.
- Май справится.
- Должна справиться,-- согласился начальник курса и положил карточку
Май в группу Марса.
- Остался один Икаров,-- напомнил начальник курса.
Глаза ректора потеплели.
- Гордость академии,-- сказал он.
Начальник курса бросил взгляд на список заданий.
- Для Икарова все группы легкие,-- сказал он.-- Разве что марсианская?
Ректор побарабанил пальцами по столу.
- Икаров с группой не полетит,-- сказал он.
- А в чем дело? - удивился начальник курса.
- Я разговаривал с председателем координационного совета, - сказал
ректор.
- Зеленого городка?
- Солнечной системы,-- поправил ректор.-- Совет озабочен. На стапелях,
как вы знаете, ныне заложены корабли, которые строятся невиданными ранее
темпами. Теперь эти корабли, в том числе и "Пион", под угрозой. Сроки их
монтажа срываются...
- Литий? - полуутвердительно произнес начальник курса.
- Лития не хватает,-- кивнул ректор.-- По решению координационного
совета литий теперь будут искать всюду: и на Земле, и на Марсе, и на Венере.
- Эти планеты достаточно разведаны. Едва ли на них встретится
достаточный запас лития,-- сказал начальник курса.
- В том-то и дело,-- вздохнул ректор.-- У совета не хватает
поисковиков. Каждый капитан, как раньше говорили, на вес золота. В общем,
Федор Икаров полетит на Рутон.
- На Рутон? В систему Проксима Центавра? Но туда нет группы.
Ректор отхлебнул чаю.
- Группа не нужна,-- сказал он.
- Что же, Икаров один полетит?
- И один, и не один.
Начальник курса пожал плечами.
- Икаров полетит на Рутон с Энквеном,-- сказал ректор. Начальник курса
помолчал, осмысливая сказанное.
- Значит, все-таки один? - произнес он.
- Я с такой точкой зрения не согласен.
- Значит, они вдвоем должны будут исследовать Рутон,-- думая о чем-то,
сказал начальник курса.
- Да.
- Разыскать литий,-- продолжал начальник курса.
Ректор прошелся по кабинету. За прозрачными стенами спал учебный
лагерь, окруженный тайгой.
- Цель совместного полета Икарова и Энквена,-- сказал ректор после
паузы,-- не только литий. И даже не только Рутон...
- Понимаю,-- взволнованно произнес начальник курса. И тихо повторил:
-- Понимаю...
- Между прочим, я давно уже замечаю у Икарова и Энквена нечто вроде
взаимной тяги,-- заметил ректор.
Теперь им казалась важной любая деталь, связанная с Икаровым и
Энквеном.
- Не знаю насчет тяги. По тяготению у нас Икаров специалист,--
усмехнулся начальник курса собственному непритязательному каламбуру.-- Но
общаться они, действительно, любят. Особенно после знаменитого волейбольного
матча.
Ректор отвернулся от окна. На груди его блеснул орден Солнца - знак
высшего почета свободной Земли.
- Кстати, знаете, как прозвали Федора и Энквена после исторического
матча? - усмехнулся начальник курса.
- Как?
- Два капитана.
- Что ж, удачно,-- сказал ректор.-- Особенно в свете последних
новостей.
Оба подошли к столу. Все карточки были распределены по стопкам, кроме
одной, которая лежала особняком.
- Вот и еще один выпуск...-- сказал ректор.-- Разлетятся скоро наши
питомцы.
- Все правильно. Не вечно орлятам в гнезде сидеть,-- откликнулся
начальник курса.
На космодроме было многолюдно и "многороботно", как выразился Ливен
Брок. Неизвестно почему, но провожать Федора Икарова и Энквена в учебный
поиск прибыл чуть ли не весь Зеленый городок.
Корабль стоял на старте, готовый к прыжку.
Люди волновались. Белковые держались с обычной невозмутимостью. Но
самым спокойным казался Ливен Брок. Время от времени он проводил ладонью по
ежику седых волос (лишь этот нервный жест выдавал волнение воспитателя
Энквена).
Для Энквена это был первый серьезный поиск. Выдержит ли он испытание?
От результата зависела судьба тех белковых, которые еще только, ковыляя,
вышли из камер синтеза, судьба тех, для кого головной мозг лишь созревал в
ячейках башни безмолвия.
Ван отозвал Федора в сторонку и протянул ему небольшой целлулоидный
шарик.
Федор покачал головой.
- Спасибо, Ван,-- сказал он.-- В поиске, думаю, мне будет не до
пинг-понга. Да и с кем играть? С Энквеном? - кивнул он в сторону робота,
которому в это время Ливен Брок давал последние наставления.
Ван улыбнулся.
- Чудак,-- произнес он, - какой пинг-понг? Это биопередатчик.
- Откуда он?
- Сам собрал. Только опробовать не успел,-- сказал Ван.-- Возьми,
авось пригодится.
Федор повертел шарик.
- Это второй биопередатчик в моей жизни,-- заметил он.-- Первый,
который я видел, был ужасно громоздок. Прогресс налицо.
Федор сунул шарик в карман комбинезона.
Подошел Карбенко.
- Я уже предупредил Энквена,-- сказал он.
- О чем? - спросил Федор.
- Как о чем? - удивился Владимир.-- Ты будешь с ним тренироваться,
если выдастся свободный часок. Шахматист поддерживает форму только
регулярной игрой.
- Ладно, если будет время,-- улыбнулся Федор.
- А, вот и Леша! - воскликнул Ван.
Они встали в кружок, все четверо.
- Пятнадцатиминутная готовность! Всех попрошу в бункер,-- объявил
старший диспетчер космодрома, удивленный необычным нашествием светил из
Зеленого городка и Звездной академии. Федор направился к пульсолету. Рядом,
приотстав на полшага, шел Энквен.
Снаряжение, нужное для поиска, Федор и Энквен придирчиво проверили
накануне. Проверка длилась несколько дней и отняла у Федора массу сил.
Вчера, когда они с Энквеном проверяли шагающую тележку-манипулятор, в ангар
заглянул ректор Звездной академии.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг