Некогда основанные пиратами, эти города до последнего сопротивлялись всем
захватчикам, оценивая свою свободу куда выше торговых выгод. С
незапамятных времен Федерация Свободных Купцов, куда входил и Крестоцин,
была на ножах с завоевателем. С течением времени менее стойкие
отваливались от Федерации, предпочитая отдаться на милость победителя,
остальные же прозябали в постоянной вялотекущей войне, выживая лишь
благодаря могучему флоту, успешно соперничающему с морскими силами Майно.
Последние десятилетия Федерацию поддерживала и Приморская Империя,
недовольная экспансией Майно на запад. Император справедливо полагал, что
Разрушитель, занятый перманентной войной у себя под боком, да еще на
ближайшем к Западному Материку побережье, будет не так активно вторгаться
на его территорию. Поэтому за море непрерывным потоком шли военные товары,
продовольствие, а иногда даже и золото.
Обозленный такой поддержкой, Майно пытался перерезать морские
коммуникации Федерации, но торговые караваны до половины пути охранялись
имперскими хаггами, а во второй половине - флотом Федерации. До сих пор
попытки перехватить конвои заканчивались у Майно провалом. Впрочем,
понимая всю неприятность затяжной морской войны с далеким противником, тот
не слишком усердствует, больше для порядка прощупывая охрану и не давая
Федерации отвлечь конвойный флот для выполнения других задач.
- Вон, видите, - Тилос кивнул на юг, где на самом горизонте белел
одинокий парус, - это один из следящих. Трехмачтовый, с объемистым трюмом
и острым килем.
Может болтаться в открытом море месяц, а то и больше. На каждом таком
минимум два связных мага. Нашу охрану уже посчитали и расписали майновским
адмиралам вплоть до последнего матроса. Но сегодня вряд ли нападут,
слишком сильная охрана.
- Ну и дурни же эти, из Федерации, - проворчал Заграт. - Догнать бы да
навешать пендюлей. Чтоб не вынюхивал тут.
- Догнал один такой, - усмехнулся Тилос. - На следящих ганзах...
- На чем? - поразился Заграт.
- Ганза - корабль такой. Два прямых, один косой парус, водоизмещение
сто пятьдесят тонн, пятнадцать матросов и десять солдат экипажа,
крейсерская скорость пятнадцать узлов, - сообщил ему Хлаш. - Относительно
недавно вместо коггов использовать начали. Так вот, значит, какой у Майно
флаг... Запомним.
- Зоркий ты у нас, - хмыкнул Заграт. - Только выеживаешься много.
Думаешь, я знаю, что такое водоизмещение? Нормально объяснить не можешь?
- Он имеет в виду, что кораблик не слишком большой, но шустрый. Не
догонишь, - объяснил Тилос. - Разве что в засаду попадешь. Пусть его, не
мешает.
- Ладно, - не стал спорить шаман. - Так что там с этой... федерацией?
- Да ничего, в общем-то. Важно, что Майно они зубами грызть готовы. Нам
это на руку - подсылов майновских в Крестоцине, скорее всего, нет, или же
они в открытую не действуют, не то что в Талазене. Ну, по ходу дела
разберемся.
Солнце пригревало все сильнее, хотя в воздухе уже чувствовалась
резкость приближающейся осени. Небо затягивало мутной дымкой. Волны мерно
плескались о борта, орал боцман - как глотки хватает? - перекликались рога
на кораблях.
Дальняя цепочка островов по левому борту постепенно приближалась -
караван прижимался поближе к удобным защищенным бухтам на случай порчи
погоды.
- Странное ощущение, - задумчиво сказал Хлаш. - Словно прежняя жизнь
навсегда закончилась. Все как в тумане. Все до того момента, как мы на
опушке Орочьего леса встретились. Вроде и времени совсем ничего прошло, а
будто много лет минуло.
- У меня такое же чувство, - ответил Заграт. - Только, думаю, это не
прежняя жизнь закончилась, а вообще вся. Опять волкам в зубы лезем, раз -
и перекусят пополам.
- Не загадывай вперед, - серьезно сказал ему Хлаш. - Жизнь штука
странная, никогда не знаешь, что случится. Может, и поживем еще.
- Да куда вы денетесь, - улыбнулся им Тилос. - Эй, ребята, чего
грустные?
Солнышко светит, мухи не кусают. Смотрите, какое море!
Ольга с Теомиром сумрачно взглянули на него.
- Я домой хочу, - угрюмо сказала девушка.
- Я тоже, - поддержал ее Теомир. - Надоело все. Бегаем ровно зайцы от
охотника...
- Бегаем, - согласился Тилос. - Только не от охотника, а за ним.
Точнее, к нему в логово. Крупные мы такие зайцы, зубастые, на лис да
волков охотимся. Вон Ых какой ушастый - настоящий летучий заяц.
Ых приоткрыл один глаз и сонно взглянул на него. "Я не заяц, я
Злобный", - пробормотал он и снова заснул. Ольга с Теомиром невольно
улыбнулись.
- Вот так лучше, - одобрил Тилос. - А охотник-то нас боится. Вон какие
силы на нас бросает...
- Вроде тех? - поинтересовался Хлаш, указывая на юг.
- Чтоб я сдох... - только и выговорил Серый Князь.
Вместо одинокого паруса на горизонте их виднелось уже два десятка. Вот
над морской гладью показался еще один... еще...
- Что означает черный флаг? - отрывисто спросил Хлаш, из-под руки
вглядываясь вдаль.
- Пираты, - бросил Тилос. - Морские разбойники. Только пираты или?..
- Семь черных вымпелов, четыре флага Майно, - сообщил Хлаш. - А вон и
их друзья, - он ткнул пальцем на северо-восток. - Еще шесть вымпелов и
четыре флага.
Видимо, за островами скрывались.
- Ах ты сукин сын, - выругался Заграт. - Двое на одного...
- Трое, - Хлаш бесстрастно указал на запад. - Еще восемь ганз и три
корабля, которых я не знаю. На всех флаг Майно.
- Майно решил то ли, наконец, обрезать врагам морские коммуникации, то
ли раз и навсегда расправиться с нами персонально, - задумчиво подытожил
Тилос. - Во втором варианте он должен был как-то узнать, что мы в
караване. Хорошие у него шпионы, ничего не скажешь. И ведь сбежать в этот
раз не удастся, море кругом.
Ох, не нравится мне все это...
- Не только тебе не нравится, - огрызнулся Заграт, вскакивая на ноги и
крепко сжимая посох. - Ты-то опять вывернешься, а нам что?
- Чушь не молоти, - посоветовал ему Серый Князь. - Все вывернемся.
Дайте сообразить...
Горны на судах завыли тревогу. По команде все суда повернули к
островам, сбиваясь в тесную кучу.
- Что они делают? - нервно спросил Заграт.
- Пытаются уйти в шхеры, - подумав, сообщил Тилос. - Там фарватер
такой, что не всякий капитан проберется. Есть шанс, что наши
приближающиеся друзья часть кораблей на скалы посадят. Впрочем, у нас есть
точно такой же шанс.
Теомир вскочил на ноги и, крепко ухватив рукоять своей тоскалы,
растерянно озирался по сторонам. Его взгляд перебегал с одной группы
преследователей на другую.
- Почему одни идут против ветра, а другие - вместе с ветром? - наконец
хриплым от волнения голосом спросил он.
- По ветру, - поправил его Хлаш. - Видишь, у нас подняты прямые паруса,
они для попутного ветра, а косые - чтобы боковой ветер использовать.
- А что быстрее?
- Как - что? - удивился Хлаш. - Конечно, с попутным быстрее.
- Заграт, - Теомир вцепился в руку шамана. - Сделай нам попутный ветер!
Сильный ветер! Ты сумеешь, ты колдун!
- Голова, однако! - хлопнул Тилос парня по плечу. - Заграт,
действительно, сваргань-ка нам попутный ветерок пошибче. Только не говори,
что не умеешь!
- Зачем? - удивился Хлаш. - У тех, что сзади, преимущество в ходе. Они
нас просто догонят быстрее, только и всего.
- Зато те, что наперерез идут, перехватить не успеют, перед ними
преимущество в ходе уже у нас, - нетерпеливо пояснил Тилос. - Тогда будет
драка равными силами.
Заграт, что застыл как статуй!
- Да не умею я этого! - рявкнул Заграт. - Здесь море, здесь вода с
воздухом мешаются, не учили меня так работать! И вообще, я шаман, а не
погодный маг!..
- Тихо! - оборвал его Тилос. - Не мандражи. Охранный ветер призывать
умеешь?
- Чего? - поразился шаман. - Какой ветер?
- Охранный. От стрел.
- А, защитный смерч, - понял Заграт. - Умею. Но...
- Так и вызывай! Если не сделаешь этого сейчас, потом будет уже не
надо. Только воздух не волчком закручивай, а прямо, и на как можно большей
площади. Давай же!
- рявкнул Тилос, сильно встряхивая орка.
Тот мгновение очумело смотрел вокруг, потом кивнул:
- Попробую. Только если утоплю нас ненароком - не обессудьте...
- Если не ты, то вон те ребята нас утопят, - ухмыльнулся ему Хлаш. -
Хуже точно не будет.
Заграт с силой втянул воздух сквозь зубы. Потом покрепче взялся за
посох и упер его в палубу, встав лицом к корме. Прикрыл глаза, широко
раздул ноздри, словно вынюхивая что-то.
- Онка, - сказал он, не оборачиваясь. - Будешь подпитывать Силой.
Возьми меня за плечо... да не сквозь куртку! Так. Ну, ребята, авось на дне
встретимся...
Хлаш вытащил из кучи барахла свою палицу, ту, что подарили в Лесной
Долине. Он осторожно размотал тряпку, прикрывающую металлические шипы, и
взвесил оружие в руке. Так и не довелось ее опробовать на твердой земле. В
тот раз, у скал Серого Княжества, под сыплющимся на голову пеплом, он не
успел ее достать, прокладывая дорогу голыми руками и зубами. Ну, вот шанс
и представился, а земля, доски - все едино. И на этот раз убийств не
избежать. Остро заныло изуродованное колено, как бывало с ним к перемене
погоды. Чужие паруса спереди-сбоку выросли до угрожающих размеров. Что там
Заграт не шевелится?..
Ударил неожиданно могучий порыв ветра, парус надулся пузырем, корабль
угрожающе заскрипел. Второй порыв оказался не таким сильным, зато длился
дольше. Тилос легко перепрыгнул канатную бухту, подбежал к бледному как
смерть капитану и стал ему что-то втолковывать, тыча рукой то назад, то
вперед. Тот растерянно слушал, покорно переводя взгляд вслед за рукой
Тилоса. Порывы ветра становились все дольше, все устойчивее, судно
раскачивалось из стороны в сторону, зарывалось носом, но заметно набирало
ход. Заграт стоял, широко расставив ноги и крепко зажмурив глаза, сейчас
за его плечо держался еще и Теомир. Капитан наконец-то очнулся от спячки,
крепко ударил себя ладонью по лбу, сказал что-то энергичное и бросился к
рогу. Тилос удовлетворенно кивнул и вернулся к компании.
- Придержи Заграта, чтобы не снесло! - крикнул он Хлашу, перекрывая
ветер. - В караване есть погодные маги, они помогут! - Присев на корточки
он стал копаться в своем мешке, вытаскивая из него и аккуратно засовывая в
кармашки на поясе маленькие темные шарики. Хлаш, тщательно пристроив
палицу за спину, чтобы можно было выхватить одним движением, подобрался к
Заграту, чуть раздвинув в стороны Ольгу с Теомиром, и осторожно, но крепко
ухватил того за бока.
Завыл корабельный рог. На этот раз он звучал долго, часто меняя высоту.
Хлаш прислушался. Пару раз ему показалось, что он уловил команду, но в
целом код заметно отличался. То ли для секретности, то ли Народ отказался
передавать свои секреты людям. Скорее, второе - чтобы не облегчать жизнь
конкурентам.
Еле слышно откликнулись рога на остальных кораблях. Капитан бросил рог
и замахал руками, что-то неслышно крича. Корабль снова повернул, ложась на
прежний курс.
Остальные корабли каравана проделали тот же маневр. Ветер из
порывистого стал более ровным и сильным, волны увеличились, покрылись
барашками. Паруса сзади росли с угрожающей быстротой, теперь человеческие
фигурки на их палубах могли различить, наверное, даже подслеповатые люди.
Зато те суда, что брали караван в клещи спереди, почти не продвигались
вперед.
- Проскочим! - крикнул Тилос. - Теперь точно проскочим.
Каол Трейн сделал по палубе несколько осторожных шагов, не отпуская
поручень.
Уже несколько дней он ловил на себе насмешливые взгляды команды. Пусть.
Кубарем кататься по занозистым доскам он не собирается. Хватит ему однажды
сломанной шеи.
Идея с пиратами казалась хорошей. Очень хорошей. С одной стороны,
появлялся шанс окончательно поссорить Федерацию с морскими разбойниками и
отвлечь часть ее флота на рейды по пиратским островам. С другой стороны,
известие о договоре между Майно и пиратами могло вселить еще больший страх
в сердца корабелов-торговцев, а перепуганный враг - слабый враг. Наконец,
можно было не отвлекать основные силы от более важных операций, где на
счету каждый корабль.
В общем, все было бы здорово, вот только пираты оказались чересчур
жадными.
Дружба с Великим Майно и богатый караван не оказались для них
достаточной компенсацией. Может, они просто сами испугались гнева
Федерации? Теперь это уже не интересно - рыбам все равно, почему к ним
попал такой богатый обед. Одна беда - солдат у него после драки не
прибавилось. Впрочем, их все равно оставалось больше, чем в охране
каравана. Если он не справится, имея такую армию, он действительно не
заслуживает милости Великого. Но Великий будет доволен. Не забыть только
про главное - тот когг с синей полосой на борту.
Благодаря совместным усилиям погодных магов каравана, обычно тихоходные
когги показывали чудеса скорости. Идущие наперерез группы врагов
безнадежно отставали, вынужденные лавировать против сильного встречного
ветра. Несмотря на эффект внезапности, позволивший им заметно выиграть
время, охотникам оставалось пройти слишком большое расстояние. Если бы
торговцы оказались поближе к островам, это расстояние по крайней мере для
одной группы существенно бы уменьшилось. Но осторожный капитан каравана
днем держался подальше от скалистых прибрежных вод.
Тем не менее, быстрые пиратские суда все равно успевали перехватить
торговцев, если бы не неожиданный мощный попутный ветер, играющий на руку
жертвам.
Каол Трейн был неопытен в морских делах. Поэтому он не позаботился о
собственных погодных магах, умеющих нейтрализовать колдовство противника.
Моряки же, презрительно относящиеся к сухопутным крысам в целом и к этому
надутому индюку в частности, и не подумали напомнить о такой
незначительной детали. Поэтому сейчас цель нагоняли лишь быстроходные, но,
увы, слабовооруженные ганзы с малым числом солдат на борту. Впрочем, на
ганзах, как и вообще во флоте Великого, команда тоже дралась, так что по
количеству воинов даже этот десяток кораблей не уступал всему каравану.
Опять же, никакие погодные маги не могли долго поддерживать попутный
ветер: силы при таком занятии истощаются очень быстро. Максимум, что могли
выиграть в этой ситуации жертвы, - это десяток морских верст. Дальше ганзы
неизбежно настигали их, даже если бы маги еще не выдохлись. Навязав
каравану бой, флот Великого вынуждал его затормозить, после чего
оставалось лишь дождаться подхода двух других групп.
Положение каравана изначально было безнадежным.
Хлаш стоял на ахтеркастле и сосредоточенно рассматривал преследователей
сквозь одну из бойниц. Шесть шнеков охранения понемногу отставали,
готовясь принять неравный бой и дать торговым судам шанс уйти.
- Нас достанут задолго до заката, - сообщил он. - Надо бы убрать
Заграта в трюм, чтобы шальной стрелой не зацепило. Да и ребят неплохо туда
же...
- Я не пойду, - слабо возразил Теомир, бессильно распластавшийся на
палубе рядом с Ольгой. Лица у обоих приняли землисто-серый оттенок.
Бесчувственный Заграт, заботливо прикрытый какой-то мешковиной, лежал
рядом, его сведенные судорогой руки так и не выпустили посоха.
- Я тоже, - поддержала Теомира Ольга. - Я... мы в порядке. Только
передохнем немного.
Все десять солдат когга собрались здесь же. Некоторые из них хмуро
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг