В шатре Тром засветил масляную лампу, опустился на плетеную травяную
подстилку, махнул Хлашу, чтобы тот устраивался как хочет, и казалось,
задремал. Хлаш, присев на пятки, терпеливо ждал. Наконец Тром открыл глаза
и посмотрел на него.
- Совет колеблется, - сказал он грустно. - Они забыли, как Майно сулил
нам златые горы тогда, в прошлую войну. Они забыли, как сотни лучших
сыновей Народа пали вдали от дома на чужой войне, и как Предатель взашей
выгнал из армии чудом уцелевших, бросив им жалкие подачки. Они... Да я
много раз рассказывал это тебе, ты уж прости старика за болтливость... -
Тром снова надолго замолчал. Хлаш почувствовал жалость к Предводителю
Рода, когда-то страшному бойцу и умелому вождю, а ныне, перед смертью,
теряющего остатки власти и авторитета. В Роду уже открыто поговаривали,
что не подобает Предводителю быть старым и больным, и что есть немало
таких, кто достоин занять его место.
- Да, о Совете... - снова заговорил Тром. - Половина Совета против
союза с Майно, половина - за, но часть тех, кто против, колеблется. Этот
Зул Ратхат сказал, что объедет все окрестные племена, чтобы предложить
союз и им тоже. Он убедил нас прийти на Большой Совет после того, как
посетит всех, и уже тогда принять окончательное решение. Знаешь, я боюсь,
что они все-таки согласятся, - Тром тяжело вздохнул. - Слишком много
значит для нас Драконий Камень, слишком многие уходили на его поиски и не
возвращались. Но я шкурой чувствую какой-то подвох. - Он повертел в
пальцах драгоценную змеиную статуэтку. - Что-то этот посланец не
договаривает...
- Немотивированная война? - полуутвердительно спросил Хлаш.
- Да, мой мальчик, да, - опять вздохнул Тром. - Слишком
немотивированная.
Несколько месяцев назад никто и не думал, что Майно начнет новую войну
на нашем континенте. У него по горло проблем у себя там, зачем ему драка
на таком расстоянии от дома? Может... Может, ему кто-то угрожает? Кто-то
настолько серьезный, что он собирает по крохам все, что только может
собрать? Может, у нас впервые появился реальный шанс отомстить... а мы
слепо ринемся в бой на стороне своего врага! - Тром яростно зарычал, его
лапа сжалась, кроша статуэтку в пыль.
- Мы тычемся как слепые котята, не зная ничего!
- Я понял, учитель, - бесстрастно произнес Хлаш. - Ты хочешь, чтобы
кто-то пошел в Большой Мир разузнать, как обстоят дела на самом деле... -
Тром промолчал, и Хлаш закончил: - И ты хочешь, чтобы пошел я.
Минуту Тром молча смотрел в пол, кромсая когтями подстилку. Затем он
поднял взгляд.
- Да... пожалуй, ты прав, - грустно сказал он. - Беда в том, что без
согласия Совета я не могу официально послать тебя на разведку, а Совет...
ты же знаешь, пока он подберет тебе компанию, матха, пройдет месяц. А у
нас не больше двух-трех месяцев в запасе. Потом будет Большой Сбор, и еще
до того, как опадут последние листья, мы пойдем драться за Майно...
- Я не нуждаюсь в попутчиках, - пожал плечами Хлаш. - Я не раз ходил в
одиночку.
- По канонам разведчик не может идти в одиночку, - покачал головой
Тром. - Никто не пойдет на такое нарушение традиций.
- Я матха. Кроме того, я могу пойти неофициально, - ухмыльнулся Хлаш. -
Этого каноны не запрещают.
- Если Майно по-настоящему заинтересован в нас... и если он
действительно в тяжком положении... Его прихлебатели развернут на тебя
настоящую охоту. Они не позволят тебе узнать что-то нежелательное для них.
- Мало на меня охотились? - косо прищурился Хлаш. - Я не слабоумный,
чтобы попадать в человеческие ловушки. Кроме того, охоту устроят и на
официальных разведчиков. Так будет даже хуже - о нас будут знать, а
компании труднее скрыться, чем одиночке. Один я могу выдать себя за
наемника...
- Если ты пойдешь один, тебя не будут слушать на Сборе...
- Куда они денутся, - Хлаш поднялся на ноги. - Учитель, я давно не
глупый ребенок, и меня уважают в землях Восьми Племен. Впрочем, учитель
Тром, ты прав.
Негоже так нарушать традиции. Если хотите послать разведчиков, созовите
Совет. - Он подошел к выходу из шатра, но обернулся. - Учитель, я
собираюсь проводить гостей к границе, а затем навестить мать и сестру. Я
уже месяц в пограничном патруле и давно не был у родственников, так что
имею право. Вернусь не позже, чем через три месяца. До свидания, учитель.
- Хлаш низко поклонился, прижав руку к сердцу, откинул полог и вышел.
Старый Предводитель печально глядел ему вслед.
Барабан стучал негромко и монотонно. "Бум-бах, бум-бум-бах", выводил
невидимый барабанщик, скрытый во тьме за кольцом костров. Изредка к
тамтаму присоединялась раковина океанского уч-махарога, оглашая хриплым
завыванием лес. Заграт сидел в шатре с выходом, обращенным к площади, и
задумчиво перебирал амулеты. Легкий ветерок приносил запахи ночного леса,
волков, неспокойно подвывающих в стойлах, запахи чужаков и их коней, но в
основном - запахи разгоряченной стаи, пропитанной яростью, ненавистью и -
страхом. Заграт еще раз втянул воздух вывернутыми наружу ноздрями. Да,
страх. Много лет орочьи войны не выходили за рамки вялотекущей усобицы, и
молодежь не привыкла к смертям. Как это увлекательно - вопить на площади о
крови и отрезанных головах, потрясать ятаганами и тыкать волков древками
копий, доводя тех до исступления, заставляя яростно грызть жерди загона,
обильно смачивая их пеной и кровью рассеченных губ... И как это страшно -
думать, а не окажется ли поднятой высоко в небо на пике твоя голова.
Холодок бежит по коже, колени внезапно становятся слабыми, и ты начинаешь
кричать еще громче в надежде заглушить свой ужас, свой - и чужой тоже. Ибо
в расширенных зрачках соседа все твои эмоции отражаются как в хорошо
отшлифованном бронзовом зеркале, тронутом налетом патины за старостью лет.
И ты видишь там, как в жаркой сече он - или ты - неловко бросает копье в
бегущего навстречу тролля или заносящего меч Всадника и пришпоривает
волка, без памяти улепетывая из битвы, обнажая твой беззащитный бок,
открывая его злой боли и короткому предсмертному удивлению - почему я? И
сейчас ты сипишь, уже сорвав голос, нахлестывая свой страх, обращая его в
ярость в смутной надежде, что эта ярость не даст его - или твоим - ногам
предательски просигналить волку - выноси меня из боя, а руке - дрогнуть во
время удара, метящего в чужой, уже пропитанный смертной тоской взгляд, и
также смутно понимая, как смешны твои - или его - надежды...
Заграт встряхнулся, пытаясь отогнать древние, ни разу не испытанные на
деле чувства. Не удалось. Слишком уж воспоминания предков перекликались с
сегодняшней ночью. Он сделал несколько глубоких вдохов и нехотя поднялся
на ноги. Статус шамана давал определенные привилегии, и не последняя из
них - появляться на сходе позднее остальных, избегая шума и давки, вони
разгоряченных тел. Тем не менее злоупотреблять этим не стоило. Он ощупал
потайные карманы пояса, поправил мешочек за пазухой, после секундного
колебания надел на шею один из амулетов и вышел, властно откинув далеко в
сторону шатровый полог. Гул заметно стих, и несколько сотен глаз
повернулись в его сторону. В некоторых была надежда, в некоторых -
обреченность, но были и такие, что пылали неприкрытой ненавистью.
Заграт медленно пошел к центру площади, большой утоптанной глиняной
площадке, где у возвышения нервно храпели лошади пришельцев,
взбудораженные звериными запахами.
- Приветствую тебя, о могучий Заграт Тргаха, - почтительно склонился
перед ним Каол Трейн. В его голосе угадывалась неприкрытая издевка. - Я
надеюсь, что за сутки ты переменил свое мнение? Посмотри - большинство не
на твоей стороне, - он широким жестом обвел совсем притихшую, чтобы не
пропустить ни одного слова, толпу. - Я ценю твою осторожность, о мудрый
шаман, но ее надо оставить прошлому.
Настоящее не терпит и не прощает нерешительности. Посмотри, твой народ
хочет идти со мной и за мной...
- Хватит болтать, - грубо оборвал его Заграт. - Ты околдовал мой народ,
пробудил в нем древнюю жажду крови. Полвека мы учились жить в мире с
соседями, торговать с ними и не бояться завтрашнего рассвета. Ты снова
хочешь все уничтожить. Ты ждешь, чтобы я, вложивший в этот мир столько
усилий, своими руками его разрушил?
- Мы уже не раз обсуждали это, - лицемерно вздохнул посланец Майно. - И
я уже не раз отвечал тебе, что твой мир - это страх перед силой соседей,
это трусость перед лицом отважных предков. - Толпа встретила его слова
одобрительным ворчанием. - Подумай, насколько лучше господином проходить
по спинам падающих ниц рабов, чем постоянно бояться неловким словом
возбудить ненависть затаившегося врага! Подумай, насколько лучше будет
купаться в роскоши, чем прозябать в нынешней нищете! И до скончания веков
орки останутся господами жалких рабских племен!
Глухой одобрительный рык прокатился по толпе. Краем глаза Заграт видел,
как молодые орки потрясают воздетым вверх оружием, а отсветы костров
мерцают на вороненых клинках. Глаза горели отраженным светом костров, у
некоторых с оскаленных клыков капала слюна. Вот так храмовники Пророка и
придумали свою дурацкую преисподнюю, мелькнуло у шамана в голове.
Побывали, видать, на нашей ночной сходке... Он невольно хмыкнул, и Каол
Трейн немедленно принял это на свой счет.
- О да, я вижу, что ты смеешься над сокровенными мечтами своего
племени! - загремел над площадью его голос. - И я вижу, что не ты один
заразился благодушием и нерешительностью! Вы! - он широким жестом обвел
рукой площадь. - Я думал, что встречу здесь настоящих бойцов, а нашел
шайку опустившихся завшивевших бандитов! - Этот выпад толпе не понравился,
и посланник поспешил исправить ошибку. - Но я знаю, что вы стали такими не
по своей вине! - Он отвернулся от Заграта и медленным шагом пошел по
площади, заглядывая в глаза оркам. Многие опускали взгляд. - Я вижу, что
десятилетия мирной жизни превратили ваших вождей, таких как он, - он
эффектным жестом ткнул рукой в Заграта, и тот почувствовал, как встает
дыбом шерсть на загривке, а пасть непроизвольно ощеривается в оскале, - в
жалких пособников ваших извечных врагов! Но вы, - голос посланника
внезапно преисполнился глубокого уважения, - вы, бойцы клана, вы не
потеряли хватки, впитанной с молоком матерей. Я вижу, что перед вами лежит
дорога к славе, и никто - слышите, никто! - не может сбить вас с
героического пути, пути сражений и побед! Я призываю вас...
- Заткнись, ты, шавка! - взревел Заграт во всю мощь своей грудной
клетки. Каол Трейн поперхнулся не полуслове и замер, удивленно
повернувшись к шаману. Ага, дружок, мысленно позлорадствовал тот, народ ты
обрабатывать умеешь, но только если играешь по своим правилам. Поиграй-ка
по моим... - Ты, мразь, назвал меня пособником наших врагов! - Шаман
медленно подошел к посланнику и посмотрел на него щелевидными зрачками
снизу вверх так, что тот отпрянул, судорожно хватаясь за кинжал на поясе.
Заграт почти физически почувствовал нацеленные на свою спину арбалеты его
телохранителей, укрывшихся за одним из костров. Ладно, не посмеют убить
вот так сразу, знают, что сходу на клочки порвут. - Ты, вонючий голожопый,
оскорбил меня при всем честном народе! - Кое-кто из собравших откровенно
ухмыльнулся - человеческий запах многие орки находили малоприятным. - Ты
знаешь, что следует по нашим законам, древним боевым законам, которые так
хвалил давеча?
Ну, отвечай, слизняк!
Каол Трейн начал медленно отступать назад, его глаза шарили вокруг, не
находя поддержки. "Трус!" - уловил он разочарованный возглас где-то в
задних рядах - и опомнился.
- Разъясни же мне, уважаемый шаман, что же полагается за правду, - он
намеренно подчеркнул последнее слово, - по вашему древнему закону? - Он
незаметно нащупал в кармане плаща маленький игломет и продел дуло в
специальную прорезь, направив его на Заграта. - Может быть, смерть? Что,
настолько глаза колет?
- Ну, можно сказать, что и смерть, - ухмыльнулся Заграт, сплюнув Каолу
Трейну под ноги. - А вообще-то схватка, один на один. Впрочем, ты чужак,
ты можешь отказаться. - И тогда все поймут цену твоим словам, мысленно
добавил он. Или будет драться? Интересно, что сделает мне Майно за
убийство посланника? Впрочем, его охрана не даст мне это узнать. Сама вся
поляжет, а меня пришьет... - Ну, что скажешь?
- Ну как я могу отказаться, любезнейший шаман! - откровенно ухмыльнулся
Каол Трейно. Дурак-шаман сам лез в расставленную западню. Посланник
осторожно щелкнул предохранителем игломета и извлек руку из кармана. - Или
ты считаешь меня трусом? - Заграт в самом деле считал его трусом, но
воздержался от комментария.
- Разумеется, я не отказываюсь, но, к сожалению, - он поднял вверх
правую руку, широкий рукав упал вниз, обнажая пропитанные кровью бинты, -
я не могу драться самостоятельно. Неспокойные, видишь ли, у вас места,
зверье совсем распустилось, на странников бросается по ночам... Поэтому
вместо меня будет драться мой друг!
- Друг? - Заграт видел искры торжества, горящие в глазах посланника, но
никак не мог понять, в чем подвох. - И кто твой друг? Помни, наемная
охрана не в счет...
Мохнатое тело разметало передние ряды, одним могучим рывком
выбросившись на пустое место.
- Я - его друг, - голос Гахаша был полон ненависти. - И ты будешь
драться со мной!
- Ты? - удивленно повернулся к нему Заграт. - С каких это пор ты стал
его другом? Пока от границы провожал, подружился?
Гахаш вразвалку подошел к нему вплотную.
- Точно, - с удовольствием согласился он. - Прошлой ночью на стоянке я
спас его от медведя, который разодрал ему руку. Мы с ним не просто друзья
- побратимы. Ну так что? Будешь драться?
Заграт чувствовал, как шерсть на спине становится влажной от холодного
пота.
Гахаш был на голову выше его и гораздо лучше владел ятаганом.
Рассказывали, что однажды он голыми руками убил дикого волка, и шаман
вполне верил этим рассказам.
- Чем он тебя купил, Гахаш? - медленно произнес он. - Предложил стать
вождем, верно? Ты думаешь, что тебе действительно позволят повелевать?
- Ну, если струсил, так и скажи! - разочарованно отвернулся Гахаш. На
губах Каола Трейна играла ехидная улыбка. - Эй, ребята, я же говорил, что
он струсит!
Надо было давно гнать его из шаманов в три шеи... - Кучка его
прихлебателей, стоящая неподалеку, заржала в полный голос.
- Ты, придурок, с чего ты взял, что я отказался? - удивился шаман. -
Просто вспомнил, что идиотом ты родился, идиотом и помрешь. Аз г'рахмм
ур-шагграт рака Гахаш!
Гахаш дернулся к нему, но, перехватив взгляд посланника, остановился.
- Я порву тебя на мелкие клочки, людская подстилка! - прошипел он. - Но
сделаю это по правилам, а не так, как ты нарываешься! А еще ты можешь
выбрать оружие, чтобы потом не говорили, что я победил нечестно...
- Нужны мне твои подачки, - хмыкнул Заграт, неожиданно успокаиваясь.
Надо же, сколько лет в поединках не дрался, удивился он про себя, а тело
ничего не забыло. Нет, сосунок, зря ты в своей победе уверен... - Для себя
я оружие выберу, а ты хоть камнями швыряйся.
- Хватит! - гаркнул над ухом хриплый голос. - Ну-ка, разошлись по
углам, живо!
Поединщики нашлись, едрить вашу налево! - Миршаг отвесил тумака
подвернувшемуся под ноги пацаненку, смотревшего на спор снизу вверх,
свесив язык набок, и размашистым шагом вышел на середину площади. Вождь
был одет в ритуальный плащ и рогатый шлем из черепа буйвола. - Ты! - он
презрительно ткнул пальцем в сторону посланника. - Какого хрена вместо
себя подставу выпустил? Ты не нашего племени, под нашим законом не ходишь.
Дерись сам или катись отсюда. А ты, - он развернулся к Заграту, - куда на
рожон прешь? Тебе против Майно воевать нравится больше, чем за него? Или
забыл, как клан путь выбирает? - Он повелительно махнул рукой, и Заграт
проглотил ответ, невнятно прошипев что-то себе под нос. Вождь сунул руку
под плащ и вытащил объемистый мешок; взвесив в руке, бросил его на землю.
Меж рядов проворно протолкались два юнца-помощника, с натугой тащивших
увесистые каменные чаши.
Заграт лишь пожал плечами, отступая назад. Ладно, этого следовало
ожидать, философски подумал он. После вчерашних баталий только и осталось,
что голосовать, пока глотки друг другу не порвали. Краем глаза он поймал
на себе яростный взгляд Гахаша, но не отреагировал. Не такой он дурак,
чтобы против слова старейшины идти.
Миршаг запрокинул лицо к небу и издал хриплый рев. С деревьев сорвались
потревоженные птицы, из дальнего стойла тоскливо подвыл ездовой волк.
- Слушай, клан Темного Леса! - прорычал вождь, обводя приумолкшую толпу
тяжелым взглядом. - Вечером говорили те, кто хотели. Ночью думали все, кто
могли. Днем те, у кого подвешен язык, убеждали остальных. А сейчас воины
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг