Надо только не забыть надеть завтра пояс, тот, с потайными метательными
звездами...
Хален неслышно крался по леску, почти не глядя на землю. Чужаков было
двое или трое, они неумело маскировались, пытаясь ступать след в след.
Сразу было видно, что подкованные железом сапоги незваных гостей были
более привычны к стременам, чем к незаметному хождению по густой высокой
траве среди кустов красной ягоды с длинными хрупкими ветвями. Пограничник
ухмыльнулся. Жугличи никогда не отличались скрытностью, предпочитая
быстрые налеты, хотя это никогда не приносило им особенной поживы. Редкие
степные вышки успевали предупредить селения густым дымом, и бесшабашная
ватага лихих разбойничков обычно заставала безлюдную деревню, с добром,
упрятанным в потайные схроны, а на обратном пути их зачастую перехватывали
отряды легкой конницы. Надо отдать им должное, кочевники никогда не
пускали по крышам красного петуха без веской на то причины, за что хамирцы
относились к ним почти беззлобно, а пленников отпускали даже и безо
всякого выкупа. Со временем это превратилось почти в развлечение - кто
успеет раньше: селяне спрятаться или же жугличи - доскакать. В последние
годы ватаги кочевников появлялись все реже и реже, так что погранцы стали
тяжелы на подъем.
Впрочем, к Халену это не относилось.
Бесшумной тенью он скользил от ствола к стволу, пристально оглядывая
кроны деревьев. Кто его знает, этих кочевников, вдруг да и выучили новые
трюки.
Однажды он чуть не погиб, когда на него набросилась невесть как
забредшая в эти края компания лесных грабителей - орков да людей, заросших
клочковатой бородой по уши, грязных, вонючих и полупьяных украденной в
недалекой деревне бражкой.
Потеряв от винного духа осторожность, они решили, видно, поживиться
лошадью да упряжью одинокого разведчика, но двое остались валяться с
метательными ножами в глотках, а третьего, здоровенного пузатого мужика,
запрыгнувшего сзади на круп лошади, Хален утопил в небольшом болотце
верстой дальше. Пока разбойник тонул, с его лица так и не сошло изумленное
выражение, появившееся, когда Хален сломал ему шею захватом сзади.
Удивленные глаза мертвого разбойника иногда снились ему по ночам, но,
проснувшись, он об этом не помнил. С тех пор Хален не расслаблялся даже в
самой мирной обстановке, решив, что лишняя минута покоя не стоит клинка в
печенке.
Сейчас обстановка мирной отнюдь не выглядела. Уже неделю масса
небольших отрядов жугличей слонялась вдоль границы. На территорию Хамира
они не лезли, тем не менее, конники спали в кольчугах, а днем ходили
помятые, злые, в любой момент готовые запрыгнуть на нерасседлываемых коней
и помчаться на зов сигнального костра. Да и в этой зеленой рощице было
как-то подозрительно тихо, даже обычно наглые кукушки помалкивали в
тряпочку, предоставив сверчкам да кузнечикам право безраздельно владеть
человеческими ушами. То тут, то там встречались следы грубых сапог, а
однажды Халену попалась куча конского навоза, неумело спрятанная под
лопухами.
До разведчика донеслось тихое ржание. Хален вжался в ствол пожилой
березы, стиснув тяжелый дротик с тщательно обожженным концом. Обошлось -
конники были довольно далеко и его не заметили. Немного поколебавшись, он
снова двинулся вперед.
Спустя полсотни шагов он заметил первый секрет жугличей. Трое молодых
парней с жиденькими юношескими усами и выскобленными до ошпаренной
красноты подбородками сидели в кустах, настороженно оглядываясь по
сторонам. Хален мысленно посочувствовал им - он мог бы перерезать глотки
всем троим даже среди бела дня, не подняв тревоги. Сейчас он просто обошел
секрет стороной. Впрочем, еще в полусотне шагов оказался второй секрет,
замаскированный куда лучше. Хален мысленно одобрил: напавшего на тех юнцов
обязательно заметили бы. Он аккуратно обошел и эту засаду, и через сотню
саженей оказался на опушке большой поляны.
От изумления у него перехватило дух. Разведчик ожидал найти временную
стоянку одного-двух отрядов из тех, что действовали пограничникам на
нервы, но здесь оказался целый табор. Пестрые шатры колыхались под легким
ветерком, у временных коновязей жевали овес лошади, по земле ползали малые
дети вперемешку со свиньями и курами. Не было лишь собак, которые могли
выдать лагерь гавканьем, да петухов, видимо, держали в клетках под
платками, чтобы не кукарекали почем зря. Табор? У самой границы? Хален был
молод и знал о больших войнах лишь по рассказам своего деда, но ситуация
нравилась ему все меньше и меньше. Пересчитав коней и прикинув количество
свободных коновязей, он сделал несколько зарубок на извлеченной из-за
пазухи палочке и неслышно двинулся обратно.
Однако удача отвернулась от разведчика. Хален уже миновал внешний
секрет жугличей, когда земля под ним внезапно провалилась. Когда-то
безвестный охотник выкопал ловушку для крупного зверя - духи знают какого.
На памяти разведчика самой крупной живностью в этих местах были зайцы. За
многие годы маскировавшие яму ветви скрыл толстый слой сгнившей листвы, и
ловушка ничем не выделялась на окружающей земле. Сейчас эти ветви с
оглушительным треском проломились под Халеном. Извернувшись по-кошачьи, он
успел ухватиться за тоненькое молодое деревце, рывком выбросил тело за
пределы ямы, краем глаза успев заметить внизу полусгнившие, но до сих пор
острые колья, и покатился по земле. Впрочем, разведчик тут же вскочил и,
уже не разбирая дороги и не заботясь о скрытности, со всех ног помчался к
опушке.
Сзади раздались изумленно-негодующие крики. Высоко над головой
свистнула стрела, и Хален мысленно порадовался неумению лучника. Впрочем,
вторая стрела прянула почти над самой макушкой, так что разведчик
пригнулся и постарался оставить между собой и преследователями кусты
погуще.
В мягких сапогах бежалось легко, тем более что кольчугу Хален сунул в
переметную суму, взяв с собой лишь пару дротиков да добрый охотничий нож
имперской работы.
Разведчик бежал, вдыхая воздух полной грудью и наслаждаясь летними
запахами лиственного леса, а крики преследователей затихали вдали. Впереди
показался просвет в деревьях, затем другой, и вот уже роща осталась далеко
позади, а навстречу вырвалась бескрайняя степь, и жаркий воздух позднего
полудня ударил в лицо, и откуда-то свержу раздалась незатейливая песнь
жаворонка. Хален, сунув два пальца в рот, оглушительно свистнул. Навстречу
вынесся Гамален, держа в поводу второго коня. Не останавливаясь, Хален
прыгнул в седло Воронка, и разведчики вихрем понеслись по равнине.
- Что там? - крикнул Гамален сквозь свист встречного ветра. - Упыря
повстречал?
- Жугличи! - крикнул в ответ Хален. - Не отряд - табор, минимум двести
коней и большой обоз! Надо предупредить наших. Если они двинутся все
разом, нам их не остановить! Быстрее!
Гамален кивнул в ответ, оглянулся назад, и по его лицу разлилась
мертвенная бледность. Он не сказал больше ни слова, лишь ткнул большим
пальцем через плечо.
Хален бросил назад короткий взгляд и почувствовал, как сердце уходит в
пятки. Из рощи выносились всадники - пять, десять, двадцать, пятьдесят, а
второй отряд уже скакал разведчикам наперерез, жугличи яростно скалили
зубы, их мохноногие низкорослые лошаденки бешено перебирали ногами, и
расстояние до них все сокращалось.
- Сто камней тебе в глотку! - выругался Хален во весь голос. - Гамален!
Глаза! - Тот понимающе кивнул и резко натянул поводья, подняв коня на
дыбы. Хален сделал то же самое. Слаженным движением они выдернули из
чехлов сбоку от седел платки из тяжелой темной ткани и накинули их лошадям
на головы. Волна атакующих была уже в полусотне шагов, на лицах жугличей
можно было различить бисеринки пота, когда Хален вырвал шнурок из
небольшого тряпичного мячика, швырнул его вверх и крепко зажмурил глаза,
прижав к ним руки.
Оглушительно шарахнуло, у Халена заложило уши, вспышка проникла даже
сквозь ладони. Он открыл глаза. На них неслась масса ослепших лошадей с
незрячими всадниками. Крики ярости сменились воем ужаса, люди хватались за
лица, падали с лошадей под копыта задних рядов, а обезумевшие кони неслись
на двух разведчиков плотной массой.
- Пошел! - рявкнул Хален. Их кони рванулись вперед и на расстоянии
вытянутой руки пронеслись перед мордами коней ослепших жугличей. Второй
отряд все еще был далеко, колдовская вспышка не ослепила их на таком
расстоянии. Всадники яростно улюлюкали, их маленькие лошадки быстро
перебирали ногами, не нагоняя, но и почти не отставая от чистокровных, но
уже выдыхающихся от бешеной скачки жеребцов хамирских разведчиков. Горячий
ветер бил в лицо, и Хален про себя порадовался, что нет среди кочевников
умельцев бить из лука верхом. В его собственном притороченном к седлу
колчане в специальном отгороженном закутке томилось несколько стрел с
наконечниками-шипами, тонкими, но острыми, смоченными смесью лягушачьей
лапки и аконита, сподручными, когда надо спешить даже и самого закованного
в железо тяжелого латника. Коня-то латами не прикроешь... Будь сам Хален
среди преследователей, обоих лазутчиков давно бы волокли за конскими
хвостами, повязанных прочными арканами, а их кони в страшной агонии бились
бы в траве далеко позади. Но его среди преследователей не было, а впереди
уже маячила вышка, и едва слышно трубили рога, и крохотные на таком
расстоянии фигурки кавалеристов суетились около коней.
- Наддай! - просипел, задыхаясь от возбуждения, Хален. - Еще
чуть-чуть...
Но кони хрипели, роняли на землю клочья пены, скорость падала, крики
жугличей раздавались все ближе.
- Не уйти! - крикнул Гамален, кинув быстрый взгляд через плечо. - Надо
драться, авось продержимся до подхода наших!
- Дурак! - рявкнул в ответ Хален. - Стрелами истычут как ежей! А мы
должны рассказать, что видели! Не вздумай...
Страшный удар выбросил его из седла. Передняя нога Воронка попала в
сусличью нору. Кость хрустнула, конь с почти человечьим криком рухнул на
землю, перекатившись через голову. Не успевшего сгруппироваться Халена
протащило по земле с десяток шагов. Несколько мгновений он лежал плашмя,
полуоглушенный, через силу хватая ртом воздух, потом с трудом поднялся на
ноги. Левая рука висела как плеть, каждое ее движение отдавало нестерпимой
болью, перед глазами плыли цветные круги. От первого сабельного удара
жуглича он увернулся, чуть было не попав под копыта его коня. Второй удар
он парировал ножом, невесть как выхваченным из чехла на поясе, но третий
всадник, промахнувшись, задел его крупом своей лошади. Хален, почти
потеряв сознание от боли в руке, мешком свалился на траву. Как во сне он
смотрел на скалящего зубы жуглича, вбрасывающего в ножны легкую кривую
саблю, вытаскивающего из ременной петли копье, размахивающегося для удара
и медленно валящегося с седла с торчащей из горла стрелой. В ушах визжала
кровь... нет, визжали хазиги, Лютые, с налету врезавшиеся в сбившихся в
кучу кочевников, кромсающие их зазубренными клинками ятаганов, топчущие
сбитых на землю конями. Лошадь ударила тяжелым подкованным копытом рядом с
головой Халена. Вот и все, подумал он, проваливаясь в темноту, сейчас меня
раздавят как гнилую тыкву. Хорошо бы Гамален ушел от погони, обидно
погибать ни за так...
На лицо лилось мокрое и холодное. Хален застонал, попытался поймать
струйку ртом, и она тотчас же послушно полилась ему меж воспаленных губ.
Никогда раньше обычная вода не казалась ему столь вкусной. Он с трудом
разлепил глаза и попытался сесть.
- Лежи, вояка, - строго сказал ему девичий голос. - Лекарь сказал -
вставать не велено. - Над ним склонилась девка с русыми волосами,
собранными на затылке в густой пук. Одета она была по-мужски, в стеганую
куртку с нашитыми деревянными бляхами и зеленые штаны с плотными кожаными
наколенниками. За спиной покачивалась резная рукоять дорогого кинжала.
- Сотник... Позови сотника, - с трудом произнес Хален. - Срочно...
Очень... - Он обессиленно откинулся на подушку. - Здесь... - он
непослушной рукой залез за пазуху и похолодел. Заветной палочки с
зарубками не было.
- Тихо-тихо! - успокоила его девица. - Твой дружок уже рассказал все
отцу, твоя деревяшка у него. Сейчас он с колдуном советуется, как
побыстрей весть в Хамир передать. А ты лежи, не дергайся, тебе вредно.
Меня, между прочим, Менной зовут, а тебя?
- Хамален, - пробормотал разведчик. - Твой отец... кто?
- Да он и есть сотник на этой заставе, - успокоила его девица. - На-ко
вот, попей еще холодненького отвара...
Сотник стоял на верхней площадке вышки, тяжело опираясь на перила. Он с
надрывом втягивал воздух, пытаясь успокоить дыхание. Нет, мрачно подумал
он, не про меня эта лестница, годы мои уже не те - по жердочкам лазить.
Казалось, он спиной чувствовал насмешливый взгляд караульных.
- Где, говоришь, вы на табор наткнулись? - недовольно спросил он у
вытянувшегося по струнке Гамалена. - Да не объясняй, пальцем покажи, -
оборвал он открывшего было рот разведчика.
- Вон там, командир, - почтительно ответил тот, показав рукой на
темневший в отдалении лесок. С высоты степь казалась совсем не такой, как
с седла, и он с трудом разбирался в открывающемся виде.
- Там, говоришь... - Сотник протянул руку, и караульный вложил в нее
дальногляд, одну их тех новых штучек, в которых и маг ногу сломит - то ли
колдовская вещичка, то ли опять какой умник намудрил. В хитрую трубку,
однако, роща выглядела такой же мирной и безобидной, как и без нее, хотя
сотник мог разглядеть отдельные деревья и даже место, где из подлеска
вырвались жугличи-преследователи, ломая по дороге низкорослый кустарник и
молоденькие деревца. - Что-то не верится. Ни дымка, ни каких других
следов. А не выдумал ли твой дружок все это на ходу?
- Не думаю, господин сотник, - голос Гамалена стал ледяным. -
Разведчики не для того жизнью рискуют, чтобы сказки выдумывать. - Крыса ты
тыловая, мысленно добавил он. Думаешь, второй день как произвели, а уже
все знаешь?
- По сторонам смотреть надо да в засады не попадать! - огрызнулся
сотник. - Небось, спите на ходу, а потом удираете сломя голову. Ладно,
колдун весточку в Хамир передал, дальше не наше дело. - Он услышал, как
один из караульных неодобрительно хмыкнул, и рывком повернулся к нему. -
Что-то не так, солдат?
Однако тот и не смотрел на него. Челюсть часового тихо отвисала вниз,
из уголка рта поползла нитка слюны. Дрожащим пальцем он показывал куда-то
вдаль.
- Что? - рявкнул на него сотник. - Языка лишился? - Он кинул взгляд в
ту сторону, куда указывал часовой, и оторопел.
Конный отряд Лютых бешеным галопом несся по степи, но отсюда, с вышки,
он казался цепочкой неторопливо ползущих муравьев. Хазиги по дуге огибали
лесок, из которого с таким трудом вырвались разведчики. Командир отряда
был стар и опытен и вслепую соваться волку в зубы не собирался. Да этого
от него и не требовалось.
Проверить местность и вернуться - простое задание, хотя и оно могло
обернуться неожиданной стычкой. Вот и сейчас наперерез хамирским наемникам
вылетел отряд жугличей - в два раза больше, чем хазигов, но вооружены лишь
легкими саблями и небольшими круглыми щитами, заброшенными сейчас за
спину. Вообще-то десятник Лютых получил приказ - в стычки не ввязываться,
если что - уходить как можно быстрее, но уходить от такого противника
означало не только запятнать свою честь, но и оскорбить богов трусостью.
Десятник, коротко взвизгнув, выхватил из ножен кривой меч, на котором еще
не засохла кровь предыдущего врага, и устремился на противника. Отряд,
рассыпавшись лавой, последовал его примеру. Но трусливые жугличи не
приняли вызова. Мгновенно повернув коней, они устремились к той же балке,
из которой вырвались навстречу наемникам. Кое-кто из преследователей,
вбросив в ножны мечи, на скаку посылали стрелы вслед бегущим, но те лишь
бессильно отскакивали от закинутых за спины щитов. Однако могучие жеребцы
яростно визжащих Лютых заметно превосходили жугличских лошадок, и
расстояние неуклонно сокращалось, и мечи уже пели в руках, предвкушая
горячую кровь. Но тут жугличи неожиданно снова развернулись и устремились
на преследователей, а из рощицы позади вырвался еще один отряд.
Опытный командир мгновенно оценил обстановку. Это была не первая
засада, в которую он попал, и здесь уже было не до воинской чести. Четыре
к одному - всегда не лучший вариант, а если из-за деревьев начнут бить
лучники, то это не бой, а чистой воды самоубийство. Десятник взвизгнул еще
раз, и хазиги, мгновенно сменив мечи на копья, сбились в тесный клин и, не
снижая скорости, врезались в первый отряд врагов. Сейчас многочисленность
жугличей уже играла против них самих - пытаясь добраться до наемников, они
сталкивались, мешая товарищам, их разгоряченные гонкой кони ожесточенно
кусали и лягали друг друга. Наемники же на всем скаку поражали врага
копьями, мгновенно выдергивая их из тел и не задерживаясь, чтобы добить,
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг