нашлось) с грохотом повалились назад, машина, затормозившая у неодолимой
преграды, начала разворачиваться, но Стикс не дал ей завершить маневр,
выпустив остаток патронов по двигательному отсеку древнего автомобиля.
Машина дернулась, остановившись, но изнутри никто не вылез, и Лайбен
решил, что движением транспортного средства управлял бортовой компьютер.
Два андроида, замыкавшие колонну, попытались обстрелять его из
встроенных импульсных автоматов, но их огонь лишь наделал шума. Стикс не
сидел на одном месте, он постоянно перемещался, и пока эти бесхитростные
болваны осыпали градом титановых шариков преградившую путь каменную осыпь,
Лайбен зашел им в тыл и уже без всяких чувств равнодушно расстрелял обоих
со спины.
***
Стикс кое-что понимал в дронгах, поэтому его спуск по крутой
каменистой осыпи на дно оврага преследовал двоякую цель: во-первых, он
собирался забрать оружие человекоподобных машин, а вернее, их конечности,
куда оно было встроено, а во-вторых, его раздирало любопытство. Хотелось
узнать, на основе каких микрочипов сконфигурировано ядро их позитронного
мозга?..
Недоумение Лайбена было вполне объяснимо - прошло три года с тех пор,
как он впервые столкнулся в бою с механическими обитателями Земли, и за это
время ему еще ни разу не попадался столь неумелый, безыскусный противник.
Странно все это... - размышлял Стикс, осторожно ступая по ненадежному,
застывшему в шатком равновесии оползню. Скрепляющая камни глинистая почва
давно высохла, растрескалась и крошилась под ногами, скатываясь вниз
бесформенными комьями. Конечно, он слышал о том, что до войны на Земле
существовало множество самых разнообразных механических созданий, и многие
из них не являлись боевыми формами, а служили для иных целей, которые
обозначались смутным, малопонятным термином "бытовые", но даже если ему
повстречались реликты, принадлежащие к исчезнувшей породе дронгов, Стикс
все равно не мог понять - как им удалось пережить энергетический кризис?
Говард рассказывал ему, что все дронги в своей основе устроены
одинаково и разнятся лишь по внешнему виду да по тем программам, что
заложены в них конфигурацией микрочипов. Общими для всех механических
обитателей послевоенной Земли являлись и элементы питания, позволяющие
машинам "жить". Универсальные энергоносители были рассчитаны на тридцать
лет бесперебойной работы, после чего запас активного вещества в них
истощался, и элементы следовало заменить новыми.
Среди людей, живших в страшную эпоху великого оледенения, тридцатый
год ядерной зимы получил название "энергетического кризиса", так как именно
в эту пору у большинства машин начали иссякать элементы питания.
Среди вечных сумерек, под тяжким пологом клубящейся пепельной
облачности разразился второй акт всемирного апокалипсиса. Машины,
господствовавшие на омертвевшей земле, к тому времени уже изрядно
обветшали, а энергетический кризис заставил их вступить в жесточайшую
борьбу друг с другом.
Начался новый виток истории, когда законы естественного отбора вновь
вступили в силу, но теперь они касались не только живых существ, но и
кибернетических созданий, среди которых начиная с тридцать первого года
послевоенной эпохи выживали только сильнейшие.
Лайбен, конечно, не застал те ужасные годы, когда машины вдруг начали
сходиться в яростных схватках, уничтожая друг друга, с единственной целью -
выжить. Победители этих катастрофических единоборств могли совершенствовать
сами себя за счет поверженных собратьев, благо все основные узлы машин были
стандартизированы задолго до войны.
Естественно, что в охвативших землю сражениях победителями выходили
механизмы, изначально сконструированные для ведения боевых действий. Они
быстро уничтожили все неспособные к сопротивлению кибернетические системы и
тем самым положили конец делению на классы и виды - на земле остался только
один тип машин. Они конструировали сами себя, и люди прозвали их
"дронгами", что в буквальном переводе означало "самовозрождающиеся".
Лайбен сталкивался с самыми причудливыми модификациями четвертого
поколения "выживших" кибермеханизмов, которые в поисках источников энергии
все более тяготели к подземным глубинам, где аккумулировалось внутреннее
тепло планеты.
Среди дронгов, которых Лайбен уже записал на свой счет, были и
андроиды, но, не в пример сегодняшней группе, те сражались яростно,
расчетливо, не уступая Стиксу ни в скорости реакции, ни в изощренности
тактических решений.
...Размышляя таким образом, он достиг дна оврага и посмотрел на
пробитые пулями корпуса дронгов.
Чтобы не мучиться сомнениями, он подошел к одному из них и ловкими
движениями вскрыл грудной кожух человекоподобной машины, под защитой
которого скрывался главный узел сервомоторов, энергоблок и закрепленная в
специальной гироскопической подвеске полупрозрачная сфера позитронного
"мозга", включавшая в себя мощное вычислительное устройство и множество
программных микрочипов.
Не церемонясь, он расколол ударом приклада оболочку из дымчатого
полимерного материала и наугад извлек из крепежного гнезда несколько
микроскопических схем.
Внимательно прочитав нанесенную на них маркировку, Лайбен наконец
уверился, что перед ним самые натуральные реликты. Ни одна из
цифробуквенных комбинаций даже отдаленно не напоминала маркировку тех
чипов, которые ему доводилось извлекать из настоящих боевых машин.
На всякий случай он не стал выбрасывать извлеченные микромодули, а
сунул их в карман, решив, что такую необычную находку стоит показать
старику Говарду... может быть, тот сумеет растолковать, с кем именно свела
сегодня Стикса капризная судьба?
Он еще не знал, какие потрясения ждут его впереди...
***
Прежде чем приступить к сбору трофейного оружия, Лайбен решил
осмотреть застывшую у осыпи камней машину.
Пули пробили ее капот, повредив силовую установку, но Стикса
интересовал не двигатель, а содержимое салона, поэтому он, не обращая
внимания на ядовито-зеленый пар, сочащийся из пробоин, отодвинул в сторону
заднюю дверь древнего транспортного средства и заглянул внутрь.
Он не исключал, что в салоне машины могли затаиться один или два
андроида, поэтому держал оружие наготове, но картина, представшая его
глазам, оказалась столь ошеломляющей, что он напрочь позабыл обо всем:
внутри, скорчившись в неудобной позе на заднем сиденье, полулежал
человек!..
Его одежда была порвана, руки и ноги скованы силовыми наручниками,
несчастный лежал лицом вниз, не подавая никаких признаков жизни, - он либо
умер, либо потерял сознание, измученный долгой дорогой.
Лайбен несколько секунд в оцепенении разглядывал серый, изорванный
комбинезон, длинные спутанные волосы, бледную, обескровленную кисть руки,
напряженно потрескивающие статикой синие полоски на запястьях и лодыжках
пленника, потом, очнувшись от внезапного шока, осторожно прислонил автомат
к помятому борту машины и полез внутрь.
Заднее сиденье оказалось мягким, пружинистым, от него пахло чем-то
тревожащим и незнакомым. Раньше Лайбен не сталкивался с подобными
транспортными средствами, ему попадались лишь военные образчики техники, а
это, судя по всему, был настоящий гражданский автомобиль, сохранившийся с
той далекой и нереальной поры, когда люди безгранично владели своей
планетой.
Дезактивировать силовые захваты, сковывающие человека по рукам и
ногам, не составило для Стикса особого труда. Он знал принципиальную схему
аналогичных устройств, применяющихся в конструкции многих механизмов для
крепления особо хрупких и важных деталей.
Быстро справившись с маленькими энергоблоками, он бережно взял
человека за плечи и осторожно перевернул бессознательное тело.
Второе потрясение оказалось еще более сильным, чем первое.
Перед ним лежал не просто человек - то была женщина!..
Можно понять охватившие Лайбена чувства, ведь до сегодняшнего дня он
знал лишь двух людей - Урома Бледного и Говарда Мудрого, да еще его память
хранила смутные образы отца и матери...
В первый миг он совершенно растерялся, не зная, что ему делать.
Безвольное тело, облаченное в выцветший комбинезон, моментально приобрело
необъяснимую мистическую хрупкость, - Стикс вдруг осознал, что его руки
дрожат, отказываясь повиноваться, но это продолжалось недолго. Мысленно
прикрикнув на себя, Лайбен сумел преодолеть внезапную робость и, обхватив
мягкое, податливое, теплое тело, стал вытаскивать пленницу из машины.
Снаружи царил мягкий сумрак - солнце еще не успело подняться
достаточно высоко, чтобы осветить дно оврага, но даже при таком освещении
Лайбен смог понять, что спасенная едва ли отличается от него по возрасту.
Кожа ее лица была гладкой, без единой старческой морщины, вот только руки
хранили рубцы от ран и ожогов.
Стикс бережно опустил ее на землю и застыл, напряженно всматриваясь в
бледное лицо, остро переживая собственную беспомощность. Весь его жизненный
опыт был бесполезен в данном конкретном случае. Лайбен знал, как убить,
разрушить, но совершенно не представлял, каким образом можно привести в
чувство потерявшего сознание человека.
Собственные царапины его не тревожили, Стикс привык относиться к ним
со стоическим терпением, зная, что легкие ранения неопасны и причиняют лишь
временный дискомфорт, а от тяжелых увечий его пока что берегла милостивая
судьба...
Все эти мысли и чувства выразились одним движением. Он в смятении
опустился на колени и, протянув руку, коснулся дрожащими пальцами ее щеки.
В следующий миг произошло нечто невероятное: Лайбен вдруг ощутил на
своем запястье железную хватку ее сжавшихся пальцев, и одновременно с этим
стремительным движением девушка открыла глаза.
Несколько секунд они смотрели друг на друга в полном оцепенении, затем
ее потрескавшиеся губы слабо шевельнулись.
- Зачем ты это сделал? - едва слышно спросила она.
- Что? - не понял ее вопроса Стикс. Он совершенно перестал владеть
собой, его мысли смешались, чувства стали иными, неподдающимися описанию.
Он по-прежнему ощущал ее цепкие сильные пальцы на своем запястье, но даже
не пытался высвободиться. Это было так странно и необычно, что все прожитое
ранее казалось сейчас мелким, незначительным по сравнению с теплом ее руки
и взглядом внимательных серых глаз, который вдруг указал ему на валяющиеся
поодаль фигуры андроидов.
- Ты спрашиваешь, почему я убил их? - справившись со смятением,
произнес Стикс.
- Да, - подтвердила она. Он на секунду задумался.
- Тебе было хорошо и удобно? - К Лайбену постепенно возвращалось
утраченное самообладание. Одного упоминания о дронгах оказалось достаточно,
чтобы его чувства пришли в норму.
Она промолчала, а потом спросила, медленно разжав свои пальцы:
- Кто ты?
Он продолжал смотреть ей в глаза.
- Лайбен. Лайбен Стикс. Человек, к твоему сведению, а не металлический
истукан.
- Человек?.. - с непонятными нотками в голосе переспросила она.
- Да. Такой же, как ты.
Девушка опять промолчала, а потом вдруг слабо улыбнулась:
- Выходит, ты меня спас?
- Ну... да.
Она кивнула, вздохнув. Ни благодарности, ничего, кроме этого
равнодушного жеста, констатирующего факт. Подумаешь, ее спасли. Лайбен до
этого еще ни разу не испытывал подкатившего к горлу острого чувства
несправедливости. Он просто не знал, что такое "обида", ведь по большому
счету обижаться в этом мире ему было попросту не на кого.
- Ладно, малыш... Что сделано, то сделано. - Она села, обхватив руками
колени.
- Меня зовут Лайбен, - повторил он. - И я не собирался тебя спасать, -
добавил Стикс, до конца впитав неведомое ранее чувство обиды. - Откуда мне
было знать, что везут дронги в машине? - резонно заключил он.
- Да, я уже поняла это. - Девушка подняла взгляд. - Можешь называть
меня Катрин.
- Это твое имя?
- Да... - секунду промедлив, кивнула она.
***
Странная, неожиданная, шокирующая встреча.
Лайбен даже позабыл о том, что собирался отчленить манипуляторы
дронгов с закрепленным на них оружием.
Катрин. Необычное имя резало слух. Впрочем, что он мог знать об
именах? Жизнь до сих пор не баловала Лайбена разнообразием встреч с живыми
людьми, а представительницу иного пола он вообще видел впервые.
Стикс помог ей встать, и девушка, оглядевшись по сторонам, опять
вздохнула.
- Тебя не нужно было спасать? - напрямую спросил Стикс, проследив за
ее взглядом.
Она повернулась. Глаза Катрин казались на удивление выразительными,
словно она могла разговаривать, не прибегая к словам. Сейчас, например, в
них читалась невысказанная досада, но уже не обидная для Лайбена, а
наоборот, вызывающая чувство непроизвольной симпатии и сочувствия.
- Это был хороший план... - загадочно произнесла она, закончив
осмотр. - Жаль... - Она сказала это так, словно отсекла уже свершившийся
факт, восприняв его как данность.
Лайбен ничего не понял в ее кратком монологе. Единственный вывод,
который напрашивался сам собой, показался ему оскорбительным,
кощунственным, и Стикс решил промолчать, лишь прищурился, презрительно
глядя на изрешеченные пулями корпуса андроидов.
- Ты хотел спросить, что у меня может быть общего с дронгами?
Стикс вздрогнул.
Да, именно такой мысленный вопрос промелькнул в его голове.
- Это были безобидные механизмы, - пояснила девушка, но такое
утверждение лишь усилило недоумение Стикса.
- Как же ты тогда попала к ним в плен? - спросил он.
- Сдалась, - уклончиво ответила Катрин.
- Зачем?
Она повернула голову, и Лайбен увидел усмешку, тронувшую ее губы.
- Хотела узнать, что творится под землей, - немного поколебавшись, все
же призналась Катрин.
- Ты что? - Стикс не смог скрыть изумленного недоверия. - Это же
верная смерть. Под землей не бывает безобидных механизмов, - добавил он,
передразнив ее интонации.
Она пристально посмотрела на Стикса и вдруг произнесла, без вызова в
голосе, со спокойными, утверждающими интонациями:
- Если твою шкуру не содрала столетняя зима, то это не значит, что ты
радикально отличаешься от дронгов, малыш.
Лайбен остолбенел, но теперь не от удивления, а от злости.
- Ты...
- Не горячись. - Она совсем не испугалась того выражения, что застыло
на лице Стикса. - Я совершенно не хотела тебя обидеть. Давай просто уйдем
отсюда... Куда-нибудь... - уже без прежней уверенности в голосе добавила
она.
Лайбен и не подозревал, что есть на свете наука еще более трудная, чем
борьба с боевыми дронгами. Оказывается, общаться с человеком едва ли проще,
чем одержать верх над самой смертоносной из известных ему машин.
Новые чувства так озадачили Лайбена, что он машинально кивнул,
позабыв, что секунду назад едва не задохнулся от внезапного приступа гнева.
- Хорошо. Давай уйдем отсюда. Только не называй меня больше дронгом,
договорились?
Она кивнула, протягивая руку, и они вместе стали подниматься по крутой
осыпи, выбираясь из оврага.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг