вошел учитель. Этого пожилого сухопарого человека по имени Домг Кайл обещал
себе помнить всю жизнь. На этот раз добрый старик был чем-то крайне
возбужден.
- Собирайтесь, сегодня нам не придется спать! - азартно заявил он,
пробудив самый непосредственный интерес обитателей комнаты. - Люди из
охраны прибывшего каравана сообщили мне, что видели неподалеку от города
холмик особой формы. Я думаю, что это ископаемый лед, который не растаял
из-за того, что занесен толстым слоем реголита. Мы возьмем лопаты и
попробуем добраться до него. Я уже получил разрешение на выход из города.
Живее, мальчики, собирайтесь, если мы выйдем немедля, то успеем исследовать
холм до захода солнца.
- А если там и вправду лед? - спросил у учителя Кайл.
- Тогда мы сможем гордиться сделанным открытием, - потрепав его по
голове, произнес Домг. - Во-первых, вода жизненно необходима всем нам, а
лед - это и есть вода, только в иной физической форме, а во-вторых,
замерзший ледник может содержать в себе остатки древней жизни, которая, как
я вам рассказывал, процветала на Новом Селене много тысячелетий тому назад,
еще до Ярости Неба.
Во время той прогулки Кайл и увидел деревья.
Под полутораметровым слоем реголита действительно скрывался ледяной
панцирь, и в него были вморожены странные почерневшие образования, похожие
на скелеты фантастических существ со множеством рук.
Когда ученики закончили копать, старый преподаватель поднялся на край
ямы и сдернул чехол с принесенного с собой предмета. Им оказался
серебристый прямоугольный лист какого-то металла - скорее всего, фрагмент
обшивки или защитного кожуха, снятый с разрушенного временем механизма.
Никто не успел поинтересоваться, зачем учитель прихватил с собой этот
лист. Домг посмотрел на сползающее за близкий горизонт солнце и повернул
свое нехитрое приспособление так, чтобы лучи, отраженные им, упали на дно
ямы.
Зрелище, открывшееся глазам, потрясло Кайла до глубины души.
Толща льда была слоистой и мутной, но все равно свет проник метра на
три в глубину и в стороны, вырвав из тьмы фрагмент прошлого: почерневшее
дерево с корявыми ветвями, похожими на руки, черный трупик птицы у его
основания, пару пожухлых, скорчившихся листьев, чудом сохранившихся на
кончиках самых тонких ветвей...
Пока Кайл завороженно смотрел на этот ледяной стоп-кадр из
невероятного прошлого, поверхность льда, на которую падали отраженные от
металлического листа солнечные лучи, вдруг стала мутной и подернулась
паром, извергавшимся из образующихся прямо на глазах ноздреватых пор.
Учитель отвернул лист и снова накрыл его матерчатым чехлом.
- Забросайте поверхность льда тонким слоем реголита, - приказал он
ученикам. - Когда наступит ночь и станет холодно, сюда придут рабочие,
чтобы разрезать лед на куски и транспортировать в город. Я попрошу тех, кто
станет этим заниматься, добыть для нас дерево.
Старый Домг сдержал свое слово, и почерневший корявый ствол,
обработанный специальным укрепляющим составом, занял свое место в вестибюле
школьного здания.
Как давно это было, подумал Кайл, волоча телегу.
Три года назад, почти сразу после той памятной экскурсии, он покинул
школу, начав самостоятельную жизнь.
Мнимая свобода, о которой он втайне мечтал, оказалась не такой уж
сладкой и заманчивой, как представлялось ему из стен школьного здания.
Статус гражданина и начальная ступень образования еще не гарантировали ему
получение работы. Городские власти обеспечивали жителей воздухом и водой, а
остальное каждый добывал сам как мог.
Конечно, как и любой мальчишка, Кайл мечтал стать воином - сильным и
независимым, но реальность опять внесла в жизнь свои коррективы. С грехом
пополам ему удалось пристроиться на работу при шлюзовых воротах. Сначала он
толкал ворот, который приводил в движение огромные створы, затем его
старания были отмечены, и юношу стали изредка брать на обход внешнего
городского периметра, где по указке старшего он выполнял наиболее тяжелые
работы. Иногда приходилось ликвидировать последствия утренних и вечерних
оползней, когда из-за резкого перепада температур скалы трескались и
осыпались грудами острых камней, но чаще всего в таких инспекционных
обходах надо было латать уплотнители на стыке оправленных в металлические
рамы тройных стекол и каменных столбов, поддерживающих по периметру
нависающий над городом скальный свод. Трудность этой работы заключалась в
том, что ремонт рассыхающихся уплотнений требовал ловкости и быстроты,
приходилось освобождать руки от толстых, неуклюжих перчаток защитного
костюма, а температура вне городских стен не отличалась милосердием - днем
рамы нагревались так, что об них запросто можно было обжечься, а ночью
материал уплотнений трещал от мороза...
Так что, в отличие от Сорга, Кайл не находил вылазку за реголитом
какой-то карой, наказанием свыше, - наоборот, он радовался, что монотонное
течение будней наконец нарушено и он может повидать мир, лежащий вне стен
кратера.
...Во время следующего привала Сорг сам подсел к нему.
Кайл подумал, что он сейчас опять начнет брюзжать и жаловаться на
жизнь, но ошибся.
Торговец едой извлек из-под своего защитного балахона прихваченный из
дома сухой брикет и, разломив его пополам, протянул кусок концентрата
Кайлу.
Обычно при выходе за городские стены для принятия пищи и короткого сна
приходилось раскидывать палатку, герметичные стенки которой удерживали
пригодный для дыхания воздух, но Кайл по личному опыту знал, что наскоро
перекусить можно и так. Воздух снаружи был разрежен, холоден и ядовит, но
если действовать быстро и стараться не вдыхать при этом, то все обойдется.
Он взял предложенный кусок пищевого концентрата, быстрым заученным
движением распустил шнуровку островерхого капюшона и, не отстегивая
прозрачной маски мягкого лицевого забрала, резко приподнял всю защищающую
голову конструкцию. Крепко зажмурившись, он сунул в рот кусок брикета и
стал быстро затягивать шнурок, позволяя воздушной смеси из патрубка
свободно изливаться под капюшон, вытесняя непригодную для дыхания
атмосферу.
Брикет оказался восхитительным, со вкусовыми добавками. Кайл несколько
секунд блаженно смаковал еду, затем открыл глаза и увидел, что Сорг сидит
на корточках, напряженно глядя на него.
В этот момент до Кайла наконец дошло, что уличный торговец поделился с
ним куском лакомства не от чистого сердца, а из практических соображений.
Сорг не имел опыта еды, вне городских стен, а подходить за советом к воинам
побоялся - припрятанную им еду вполне могли реквизировать для нужд всех
участников обоза.
То, что его использовали как подопытного грызуна, не очень задело
Кайла. Трудная жизнь впроголодь научила его философски смотреть на многие
вещи.
Ну? - взглядом подбодрил он Сорга, - давай, чего же ты ждешь?
Торговец оглянулся. Воины собрались в группу неподалеку и что-то
пытливо высматривали вдали, остальные рабочие расположились попарно, каждый
у своей телеги. Опасаться, что его увидят и отнимут еду, было нечего, и
Сорг взялся за завязки капюшона.
Нужно заметить, что, мысленно называя окружающую атмосферу ядовитой,
Кайл был не совсем точен в определениях. Воздушная среда Нового Селена не
являлась агрессивным химическим соединением, просто она была очень
разрежена и содержала слишком низкий процент кислорода, чтобы обеспечивать
потребности живого организма. По-настоящему серьезную опасность представлял
царящий снаружи жуткий холод, но Сорг мог только догадываться об этом. По
его мнению, главную опасность представлял именно отравленный воздух. Он
надул щеки, стараясь удержать в легких как можно больше воздуха, и
непослушными от переживаний пальцами, затянутыми к тому же в толстый,
многослойный материал перчаток, начал неуклюже развязывать шнурок,
стягивающий горловину мягкого колпака-шлема.
Кайл едва не прыснул со смеху, глядя, как тот возится с элементарными
завязками. Вдоволь насладившись этим зрелищем, он решил помочь, потому что
такими темпами Сорг успел бы разве что обморозиться.
Протянув руки, Кайл быстро и ловко распустил скользящий узел, но Сорг,
видимо, уже не хотел есть - было нетрудно заметить, как его трясет. Лицо
торговца опять позеленело, и вместо того, чтобы крепко зажмуриться, он
широко вылупил глаза, панически сжав губы и надувая щеки.
Кайл понял: поднять колпак - значит обморозить ему слизистую глаз.
Безнадежно махнув рукой, он вновь затянул завязки на горловине мягкого
шлема и жестом показал Соргу: можешь выдохнуть, иначе лопнешь...
Вот такая она, жизнь вне города, подумал он, заметив, что воины
возвращаются к телегам, поднимая рабочих. Короткий привал окончен, снова
пора отправляться в путь, и времени на вторую попытку заглотить вожделенный
кусок концентрата у Сорга уже не осталось, да и, судя по выражению его
лица, он уже совершенно не хотел есть...
***
За спуском с горного перевала простиралась бескрайняя равнина, похожая
на застывшее каменное море.
Отряд продолжал движение по хорошо заметному руслу древней реки. На
очередном пятиминутном привале Кайл подошел с вопросом к одному из
охранявших обоз воинов. Соприкоснувшись шлемами с фигурой в безликом
защитном одеянии, он понял, что перед ним Роган, и хотел было отшатнуться,
но старый воин, заметив, что в глазах юноши любопытство борется с
замешательством, ободряюще подмигнул:
- Спрашивай, чего тебе?
- Долго еще идти? - выпалил Кайл.
Роган, видимо, был в хорошем расположении духа.
- Нет, - ответил он. - Скоро уже будем на месте.
Воздушный камень, по его словам, раньше добывали открытым способом,
прямо с поверхности, но теперь его запасы истощились, и им придется
спускаться в огромную яму-карьер, который расположен сразу за кладбищем
Сервов.
Последние слова сильно озадачили и взбудоражили Кайла. Он не успел
больше ничего спросить - воин счел, что уделил достаточно времени
любознательному юноше, и отошел в сторону, давая понять, что разговор
окончен, а Кайлу пора браться за привязанную к телеге веревку.
Через минуту отряд снова двинулся в путь.
Череда унылых скал, отвесно вздымающихся по обе стороны проточенной
водой дороги, более не казалась такой однообразной, как раньше, словно
слова старого воина изменили саму реальность, придав ей некий зловещий
оттенок.
Кладбище Сервов, мысленно повторял Кайл, неустанно озираясь по
сторонам. В этом словосочетании сквозила настоящая жуть, ведь не было на
Новом Селене созданий более опасных и злобных, чем Сервы и Измененные.
В результате Кайл несколько раз споткнулся, но даже резко натянувшаяся
веревка и ощущение боли в плече не смогли вернуть его внимание к дороге.
Взбудораженное воображение юноши не давало ему покоя, рисуя такие картины,
от которых озноб драл по коже.
Заметив, что Сорг неодобрительно косится в его сторону, Кайл попытался
все же сосредоточиться на дороге, но куда там - взгляд то и дело поднимался
вверх, обшаривая сумеречные силуэты скал, за которыми могла таиться любая
мыслимая опасность.
Легче от этого, конечно, не становилось.
Окружающие ландшафты могли лишь усугубить любое неосознанное
беспокойство. Вокруг стояла мертвая тишь. Разреженная атмосфера плохо
проводит звук, а мягкий остроконечный защитный шлем и вовсе гасит все
проявления внешнего мира, так что Кайл, сколько ни напрягался, мог слышать
лишь свое собственное участившееся дыхание.
Раскинувшаяся впереди равнина, кое-где испятнанная окружностями
небольших кратеров, была в этот час освещена призрачным голубым светом
Владыки Ночи, чей ущербный диск находился за спиной путников.
От скал, между которыми петляло русло давно исчезнувшей реки,
протянулись глубокие черные тени, в небесах сияли миллиарды ярких звезд,
весь мир казался застывшим, статичным, уснувшим или же замерзшим навек.
...Кладбище Сервов, о котором упоминал воин, появилось неожиданно.
Обоз уже спустился с перевала и вступил в пологие предгорья. Русло реки, по
которому они следовали на протяжении многих часов, стало шире и удобнее для
ходьбы. Когда-то вода унесла со своего пути большинство мелких препятствий,
отложив по берегам толстый слой спрессованной реголитной пыли.
Впереди появилась излучина, образованная выступом причудливо
разрушенных скал. Русло круто поворачивало вбок, обтекая препятствие.
Передовой дозор, состоявший из двух воинов, уже исчез за
громоздящимися друг на друге глыбами камня.
Русло в этом месте сужалось. Оно стало глубже, приобретая на некоторых
участках вид ущелья, - видно, вода в свое время немало потрудилась,
пробивая себе путь вниз, через внезапно вставшее поперек течения
препятствие.
Роган предупреждающе поднял руку, и обоз остановился.
Прошло несколько томительных минут, пока из-за поворота не появился
воин головного дозора. Он сделал жест, означавший, что все в порядке, и
люди, впряженные в телеги, вновь натянули веревки.
Картина, открывшаяся взгляду сразу за поворотом древнего русла,
потрясала.
Кайл невольно остановился. Сорг, который смотрел себе под ноги, а не
глазел по сторонам, продолжал по инерции двигаться вперед, веревка,
привязанная к телеге натянулась, и он едва не упал, взмахнув руками, чтобы
удержать равновесие.
Впрочем, Кайл был не единственным, кто остановился, не в силах
двигаться дальше. Справа и слева от него также останавливались телеги, люди
отпускали веревки и вскидывали головы.
Когда-то давно, вырвавшись из каменной теснины, река разливалась тут,
затопляя огромное пространство, отмеченное сейчас толстым слоем
спрессованной водяными потоками коричневато-желтой пыли. На этом месте и
располагалось кладбище Сервов.
Кайл попытался, но не смог вообразить себе, как это было на самом
деле. Во-первых, он никогда не видел открытых водных пространств, и понятие
"река" связывалось в его сознании с удобным для передвижения руслом давно
исчезнувшей водной артерии. Во-вторых, даже если бы ему удалось напрячь
воображение и представить, как огромные массы воды превращались тут из
бурного пенистого горного потока в мутную от взвеси речную гладь, то
объяснить присутствие в ней Сервов не сумел бы и самый изощренный ум.
Кайл никогда не мог предположить, что Сервы имеют такие исполинские
размеры. Он стоял и потрясенно смотрел, как голубоватый свет Владыки Ночи
ползет змеистыми бликами по потускневшим остовам давно погибших чудовищ,
самое скромное из которых раза в три превышало человеческий рост.
Нижнюю часть погибших исполинов покрывал окаменевший речной ил, но и
видимые, торчащие наружу фрагменты серебрящихся скелетов впечатляли до
дрожи.
...Выждав несколько минут и убедившись, что никто из рабочих не
кинулся прочь, потеряв голову от внезапного зрелища, воины, для которых
панорама кладбища была не нова, начали наводить порядок, подкрепляя свои
распоряжения легкими тумаками и жестами.
Наконец, когда всеобщий столбняк прошел и порядок был восстановлен,
обоз медленно двинулся дальше.
Идти пришлось все в том же направлении, двигаясь между застывшими,
вросшими в речное дно скелетами.
Атмосфера была жуткой, близкой к взрыву истеричной паники, поэтому
воины взяли обоз в кольцо, чтобы вовремя перехватить того из рабочих, у
кого окончательно сдадут нервы.
Кайл чувствовал себя не уютнее других, но все же спустя некоторое
время любопытство опять пересиди -ло страх и он снова начал озираться по
сторонам, пытаясь впитать глазами как можно больше подробностей окружающего
ландшафта.
Первый вывод, который он сделал, когда взгляд свыкся с тусклым
мерцанием металлических конструкций, был прост: Сервы находились тут очень
много лет. Об этом свидетельствовало множество доступных пониманию юноши
деталей: часть конструкций была оплавлена и поломана, русло реки покрывали
конические шрамы от ударов небесных камней, а между страшными остовами
древних обитателей Нового Селена вилась хорошо укатанная дорога - след от
прохождения караванов.
Часть металлических конструкций, которые воспаленное воображение с
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг