предрассветный час и долго лежал, прислушиваясь к голосам, которые долетали
до его слуха через приоткрытую дверь.
- ...Они вползают со своим законом на нашу территорию, - гневно
говорил отец шестнадцатилетнего Дейвида, - и навязывают нам его, забывая о
том, что мы веками осваивали эти миры!
Голос Хайрока Моллигана звучал глухо, но гневно.
- Отец, быть может, ты переоцениваешь степень угрозы? - раздалось в
ответ осторожное замечание Райбона Моллигана, старшего брата Дейвида. - Нам
ведь никто не препятствует ни в одной сфере деятельности.
- Да, в плане бизнеса все в порядке. - Голос отца по-прежнему звучал
гневно и раздраженно. - Но меня уже давно не интересуют деньги. Наше
состояние исчисляется такими цифрами, что любые временные трудности с
бизнесом я бы воспринимал гораздо спокойнее...
- Тогда в чем причина твоего раздражения, отец? - Судя по голосу, эту
фразу произнес Говард, средний из братьев.
- А ты подумай сам. Конфедерация не посягает на наши экономические
интересы или имущественные права. Они поступают более тонко: Корпорации
по-прежнему принадлежат земли на планетах Омикрона, промышленные
предприятия, инфраструктура - все, до последнего поганого домишки... Но
теперь любой житель подконтрольных нам территорий является полноправным
гражданином Конфедерации Солнц! Вдумайтесь в это! - требовательно и
раздраженно произнес Хайрок. - Да, они вкалывают на наших предприятиях,
платят нам за жилье и пищу, но мы больше не владеем, как раньше, их
сознанием, их душами... - Голос старшего Моллигана стал еще резче: - А
теперь вдумайтесь, что делает Конфедерация с нашими людьми, родившимися и
выросшими тут, на планетах Омикрона?!
После этих слов наступила пауза, в течение которой отец так и не
дождался вразумительного ответа ни от одного из сыновей.
- Хорошо, я объясню сам, - тяжело произнес он. - Может, кто-то из вас
заметил, что конфедераты открыли сеть вербовочных пунктов на всех обитаемых
мирах Омикрона?
- Ну и что? - спокойно произнес Говард. - Чем нам угрожает это? Пусть
на службу в Военно-космические силы Конфедерации завербуется тысяча
человек, но взамен мы можем принять две, три, да хоть десять тысяч
эмигрантов с их же Центральных миров.
- Дело не в количестве населения, - отмахнулся Хайрок. - Дело в том,
что нашим людям предложили выбор. У них появилась альтернатива. Ты
спрашиваешь, что будет, если тысяча молодых парней покинет Омикрон и станет
служить Конфедерации? Я отвечу - они приобретут иную психологию и вернутся
сюда уже не нашими людьми, а чужаками! Они поймут, что за пределами
скопления течет иная жизнь, и, возможно, не вернутся вовсе или решат, что
им стоит поселиться на девятом или двенадцатом Омикроне, где основала
колонии администрация Аллора. - Глава корпорации сделал короткую паузу -
очевидно, отпил глоток воды. - Теперь относительно эмигрантов, - продолжил
он развивать начатую мысль. - Кто полетит в поселения Окраины? Сброд. Те,
кому нет места на планетах Центра. Выгодный ли это обмен? Нам будут сливать
отстой общества, а взамен вербовать здоровых молодых парней, которые могли
бы пойти на службу в корпоративные войска, не появись у них этой чертовски
соблазнительной альтернативы - повидать на халяву всю Обитаемую Галактику,
а не сдохнуть по воле Моллиганов в очередной межпланетной стычке из-за
какого-нибудь рудоносного астероида. Теперь понятно, что меня заботит?..
...Наверное, шестнадцатилетний Дейвид, не принимавший в ту пору
никакого участия в управлении корпорацией, лучше других понял отца.
Он был молод, энергичен, его разум еще не закоснел, зациклившись
исключительно на вопросах бизнеса, и слова отца глубоко засели в
подсознании.
Он знал, что необходимо сделать.
Теперь, когда не стало ни самого Хайрока, ни старших братьев, а Дейвид
Моллиган единолично управлял корпорацией, его смутные замыслы той далекой
поры воплотились в реальном детище.
Он видел, как десятилетний Маркус выскользнул из своей комнаты. Отец
долго смотрел ему вслед, понимая, что рано или поздно это должно было
произойти.
***
Они все рано или поздно приходили сюда.
Здание под яркой голографической вывеской оказалось строго
утилитарным, оно не походило на обычный центр развлечений, хотя внутри было
оборудовано самыми современными средствами для осуществления контакта между
человеком и миром фантомных образов.
Никто не спросил у Маркуса его кредитную карту. Как он понял,
первичный доступ был абсолютно бесплатным. Сориентировавшись в огромном
сумеречном зале, Маркус заметил, что периметр его стен сплошь занимают
входы в отдельные виртуальные кабинки. Ему пришлось покрутить головой,
чтобы среди бесчисленных индикаторов "занято" найти зеленую искру у двери
свободной кабинки.
Похоже, что это место пользовалось громадной популярностью и сюда
допускались все без исключения, невзирая на возраст и социальный статус.
Прямо на его глазах открылись двери трех кабинок, и оттуда вышли подростки
чуть старше самого Маркуса. В сумраке он не видел их лиц, но сумел
различить детали одежды, которая ясно свидетельствовала - двое из троих
казались сущими оборванцами, уличной шпаной, а вот третий был одет скромно,
но добротно.
Впрочем, взгляд Маркуса лишь мельком скользнул по этим фигурам. Его
манил зеленый индикатор у избранной двери, и юный Моллиган направился к
ней.
Виртуальная кабинка оказалась простой и удобной. Цилиндрическое
помещение с мягкой обивкой стен, креслом посередине и единственным зрачком
приемного устройства инфракрасного порта доступа. Никаких видимых
компьютерных систем, ничего, что можно было бы поломать, украсть или
использовать не по назначению.
Сев в кресло, он привычно закрыл глаза и замер в ожидании.
Связь установилась мгновенно.
Он внезапно ощутил, что стоит на земле. Небо над головой было
бледно-фиолетовым, мягкая шелковистая трава под ногами несла запах
свежести, вдалеке за низкими постройками какой-то фермы возвышались две
черные уступчатые пирамиды.
Вокруг не было ни души.
Странное начало, подумал он, озираясь вокруг.
Он еще не знал, что существовали три категории новичков. Одних
приводила в пространство "Черного Оазиса" отчаянная скука, других - простое
любопытство, третьих (а таких на поверку оказывалось большинство) вела
безысходность реальной жизни.
Для каждой категории имелся свой первичный вход. Новички никогда не
сталкивались друг с другом при первом посещении этого мира.
Поначалу бескрайнее, фактически безликое пространство порождало
чувство разочарования, но это ощущение быстро проходило. Стоило лишь
сделать несколько шагов по мягкой шелковистой траве и допустить в свой
разум любую мысль, как все вокруг начинало видоизменяться, настраиваясь на
душевное состояние человека...
Это было приятно, но знакомо. Юный Моллиган начал испытывать
недоумение с примесью досады, когда справа от него внезапно возникла чья-то
фигура.
Он резко обернулся.
Утопая по колено в густой траве, всего в нескольких шагах от него
стоял солдат в форме Конфедерации Солнц. Импульсная винтовка была
направлена в лоб Маркусу.
Мальчика пробила короткая дрожь, он растерялся на долю секунды, но
этого промедления хватило, чтобы взгляд навек впитал в себя образ молодого
компеха Конфедерации, который, не произнеся ни звука, мягко сжал сенсор
гашетки.
Титановый шарик, выпущенный из ствола "ИМ-200", ударил в лоб Маркусу,
ему показалось, что он ощущает хруст, с которым разлетелся его собственный
череп, и все поглотил непроницаемый мрак.
...Открыв глаза, он некоторое время сидел, не в силах пошевелиться.
На стене рядом с приемником инфракрасного порта появился небольшой
экран.
Надпись, высветившаяся на нем, гласила:
"Добро пожаловать в "Черный Оазис". Теперь вы - зарегистрированный
пользователь и можете осуществлять вход с любого доступного Вам терминала.
Данное соединение закрыто, сделайте новую попытку".
Ни хрена себе...
Пошатываясь будто пьяный, Маркус вышел в полутемный зал.
Оглядевшись, он с досадой понял, что подле всех дверей, включая
покинутую им кабинку, горят красные индикаторы.
Что же это за игра такая?! - опять пришла растерянная мысль, смешанная
с ошеломляюще реальным ощущением собственной гибели.
Образ космического пехотинца Конфедерации Солнц стоял перед глазами, и
Маркус вдруг понял, что он уже никогда не сотрется в памяти...
Он снова огляделся в попытке найти свободную кабинку доступа, но
тщетно. Простояв еще минуту будто истукан, что не случалось с ним уже очень
давно, он вдруг понял, что хочет туда, назад, в этот непонятный мир. Он
знал, что больше не подставится под пулю. Этот конфедерат...
Он вздрогнул всем телом, очнувшись наконец от шоковых впечатлений.
Разум постепенно возвращался в нормальное состояние, и Маркус тут же
вспомнил строку лаконичного сообщения компьютерной системы Оазиса:
"Теперь вы можете осуществлять вход с любого доступного Вам
терминала".
Резко развернувшись, он вышел из полутемного зала, над которым пылали
росчерки голографической рекламы, и быстрым шагом направился домой.
***
Впервые за последние несколько лет Маркус Моллиган был вынужден
признать, что ощущение, только что испытанное им, несмотря на скоротечность
самого события, оказалось во сто крат сильнее всех иных, вместе взятых,
впечатлений, которые ему доводилось ощущать в различных фантомных мирах. Он
лишь краем глаза успел взглянуть на панораму загадочного "Черного Оазиса",
но интуитивно понял - этот мир таит в себе нечто особенное. Ошеломляющая,
болезненная окончательность виртуальной смерти, ее холодная, ничем не
смягченная, никак не обоснованная и совершенно не приукрашенная обыденность
вызвала у него шоковую реакцию. Это не походило ни на один наскучивший
стандарт компьютерных игр, а от неподдельной реальности ощущений до сих пор
ломило голову в той точке, куда угодила пуля импульсной винтовки...
...У Маркуса дрожали кончики пальцев, когда он сел в свое кресло перед
компьютерным терминалом, не замечая, что за окном уже теплится рассвет.
Закрыв глаза, он внутренне собрался, концентрируя свою волю на одном
желании: попасть в виртуальное пространство "Черного Оазиса".
Остальное являлось делом техники. Ярко выраженная, внятно
сформулированная мысль была считана чипсетами импланта, преобразована в
машинный код и передана посредством инфракрасного порта обмена данными на
приемное устройство терминала.
Соединение произошло мгновенно, но, вопреки ожиданию, Маркус оказался
не на окраине заросшего бурьяном поля, а на самой вершине одного из черных
пирамидальных сооружений.
Он увидел огромный полусферический зал с множеством входов, посреди
которого стоял постамент из черного пластика. На скошенной панели странного
обелиска виднелось углубление, по форме и размерам соответствующее
человеческой ладони с растопыренными пальцами.
Рядом с Маркусом внезапно возникло движение, и он резко обернулся.
Нет, это был не космический пехотинец Конфедерации - рядом со входом,
через который проник Маркус, на полу сидел сухощавый подросток лет
пятнадцати. Его лицо кривилось от боли, мышцы правой щеки спазматически
подергивались. Поверх обычной клетчатой рубахи на незнакомом парнишке был
надет кевларовый бронежилет, весь испачканный кровью, в руках он судорожно
сжимал импульсную винтовку.
Присмотревшись, Моллиган понял, что тот силится что-то сказать, но
вместо этого только заглатывает ртом воздух.
Маркус кое-что понимал в компьютерных мирах, и поэтому он уже уловил
основное свойство данного пространства: оно подчинялось мысли, деформируясь
согласно четко выраженному желанию. Молодой Моллиган не отличался
состраданием к ближнему, для этого он был слишком эгоистичен и избалован,
но в данном случае он поступил против правил, хотя и не против логики.
Глядя на бледное, бескровное лицо парня, он усилием воли сформировал у себя
в руках виртуальную копию автоматической аптечки, которая в реальности
лежала у него в комнате на полке одного из встроенных шкафов. Это был один
из немногих кибермеханизмов, чье устройство он знал досконально.
Почувствовав вес аппарата, он активировал его и положил пружинисто
расправившего конечности механического паука на окровавленный бронежилет
незнакомого подростка.
Шустрый кибермеханизм мгновенно вскарабкался к оголенному участку шеи
и впился в незащищенную кожу пациента своими лапками, изнутри которых
выдвинулись иглы иньекторов и анализаторов.
Маркус сделал это, потому что нуждался в информации. В зал постоянно
входили новые посетители "Черного Оазиса", но они, не обращая внимания на
окружающих, группами и поодиночке сразу же устремлялись к широкому
лестничному маршу, ведущему куда-то вниз - очевидно, на следующий уровень
черной уступчатой пирамиды.
Прошла минута, и лицо незнакомого подростка разгладилось, его щека
перестала конвульсивно подергиваться, а кожа приобрела розоватый оттенок.
- Спасибо... - хрипло прошептал он. - Ты новичок?
Маркус кивнул.
- Как тебя зовут?
- Зови меня Ник.
- Хорошо... Я Павел.
- Будем знакомы, - без особой теплоты ответил Маркус, присаживаясь
рядом. Этот мир все более интриговал его.
- Кто тебя так? - спросил он. Павел странно дернулся.
- Ублюдок какой-то, - ответил парнишка. - Тоже из новеньких. Гаденыш
без воображения. Думал разжиться броником да импульсной винтовкой. Сзади
подкрался и ножом...
- Ясно... А почему так? - тут же переспросил Маркус.
- Говорю - придурок, - сплюнул Павел и пояснил: - Этот мир особенный,
понимаешь? Не как обычная виртуалка. Тут ничего не валяется под ногами, а с
помощью воображения можно получить лишь то, что ты себе абсолютно ясно
представляешь. - Павел скосил глаза на импульсную винтовку, которую
по-прежнему не выпускал из рук.
- Что же тут сложного? - Маркус внимательно посмотрел на оружие Павла,
и у него в руках появилась точная копия винтовки.
Павел презрительно скривился.
- Выстрели, - посоветовал он.
Маркус попробовал, но без особого успеха. Утопленная в волокончатый
приклад сенсорная кнопка активации никак не отреагировала на прикосновение.
- Муляж, - уже без тени насмешки констатировал Павел. - Нужно
досконально знать, как винтовка работает, - пояснил он. - Представить себе
"ИМ" во всех деталях, чтобы получить в руки действующий образец.
- Или отнять у кого-то? - развил его мысль Маркус.
- Или так, - поморщившись, согласился Павел.
- Ясно. - Проехали. - Маркус присел на корточки подле своего
случайного знакомого и указал на обелиск. - Что это за постамент посреди
зала?
- Миллион кредитов. Тот, кто дойдет до него и приложит руку, получит
деньги.
- Так просто? - приподнял бровь Маркус.
- Ну, не совсем... Этот терминал для тех, кто входит с вершины
соседней пирамиды. А наш там - на ее макушке. Вот и весь смысл. Дойдешь
живым - миллион твой. Не дойдешь - твои проблемы.
- А кто-нибудь доходил?
- Не знаю. Не слышал. - Павел на секунду задумался, потом посмотрел на
Маркуса и сказал: - Тут нужна команда. Я подсчитал. Только команда из пяти
человек может туда прорваться.
- Каким образом?
- Четверо погибнут. Пятый имеет шанс дойти. Теоретически, - сразу же
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг