вокруг.
Все так же будет монотонно бить волна в гулкую стенку резервуара,
клубящийся туман продолжит свою пассивную охоту, Мир будет ветшать, пока не
придет и его срок...
Тряхнув головой, он открыл глаза.
Страшный морок безысходности исчез, растворился в окружающем сумраке.
Злясь на самого себя, он с остервенением пополз дальше, внимательно
осматривая доступные взору участки грязного потолка.
Дыру он увидел, уже совершенно отчаявшись ее найти.
Разлом тянулся по потолку, пересекая его длинной, уродливой трещиной.
Изломанные края демонстрировали многослойную структуру перекрытия. В одном
месте потолок был вмят и провис, словно сверху в него врезалось нечто
огромное, породившее эту самую трещину.
Однако Рогману было не до исследований и умозрительных выкладок.
Балансируя на погнутой балке, он выпрямился в полный рост, так что
голова оказалась в разломе, а дрожащие от усталости и напряжения пальцы,
пошарив в темноте, нашли верхний край лопнувшего перекрытия и судорожно
вцепились в него, принимая вес тела.
Подтянувшись, он вытолкнул свое тело наверх, откатился от трещины и
затих, напряженно вслушиваясь в окружающую тишину...
Место, куда он попал, показалось Рогману еще более странным, чем зал с
плещущейся водой и живым туманом.
Тут было почти светло, по крайней мере, по меркам Сумеречной Зоны.
Тусклое сияние исходило из глубин огромного помещения, размеры
которого затруднялся определить даже наметанный глаз блайтера.
Вдоль стен, загибаясь в таинственную бесконечность, протянулись
дугообразные Алтари. Все они были мертвы, но даже один их вид внушил
Рогману благоговейный ужас.
Такого скопления артефактов он еще не встречал. Что это, святилище
Падших Богов?!
Позабыв про усталость и поселившуюся под коленями предательскую дрожь,
он вскочил, озираясь в поисках неведомых существ, но вокруг стояла глубокая
тишина, лишь внизу, за разломом трещины, смутно раздавался плеск далекой
воды...
***
Через некоторое время он совершенно выбился из сил.
Зал действительно казался бесконечным. Рогман все шел и шел, уже
потеряв счет шагам, а вокруг ничего не менялось. Все так же высились по обе
стороны мрачные, мертвые Алтари. Их квадратные глаза были черны, многие
покрывала замысловатая паутина трещин, некоторые вовсе оказались выбиты, и
острые осколки стекла усеивали пол вокруг, усиливая ощущение запущенности,
словно эти незначительные детали резонировали с глубочайшей тишиной, что
царила вокруг...
Рогман шел, пошатываясь от усталости, и его взгляд слепо скользил по
мертвым артефактам, не пытаясь даже постичь их смысл и предназначение.
Последние два часа его сильно мутило, ноги ослабли, предательская
дрожь уже окончательно поселилась в коленях, жестоко напоминая о том, что
он задержался, и вот теперь ему предстоит встретить срок, не скорчившись на
полу грязной каморки, расположенной за лавкой хозяина, а прямо тут, в
непонятном, бесконечном зале с мертвыми Алтарями, равнодушно взирающими на
конвульсивные шаги полуживого блайтера.
Слабость ударила внезапно. Рогман остановился, ухватившись рукой за
скошенный край, выступающий из изуродованного временем чрева непонятной
древней конструкции.
Он ненавидел такие мгновения. Ощущать себя дряблым, беспомощным,
дрожащим мешком безвольной плоти каждый раз оказывалось невыносимо. Но еще
больше в эти секунды Рогман ненавидел своих мучителей, тех, что посадили
его на цепь. Казалось, будь у него силы, дополз бы до первого этнама и
свернул ему шею...
Тщетные мечты. Сумеречная Зона наконец нашла управу на удачливого
блайтера.
"Нет - превозмогая дурноту, упрямился он, оттолкнувшись от опоры и
едва переставляя одеревеневшие ноги. - Я выберусь..."
Шаг... Еще один...
Приступ жажды охватил внутренности, словно жидкий огонь. Глаза Рогмана
начали вылезать из орбит, но он по-прежнему шел, двигаясь в полузабытье,
цепляясь руками за подвернувшиеся предметы, падая, вставая...
Сознание то прояснялось, то милосердно уплывало во мглу. Он
окончательно потерял ощущение времени. Мир вдруг начал восприниматься
урывками, словно кто-то разорвал реальность в мелкие клочья и показывал
полуживому блайтеру отдельные, прихотливо выбранные фрагменты...
Потом время окончательно утратило свой смысл.
Сколько он шел? Час? Сутки?
Рогман не мог ответить на такой вопрос. Тело, а не разум цеплялось за
зыбкое понятие "жизнь". Кто-то другой передвигал ногами, натужно хрипя от
запредельных усилий. Кто-то другой хотел выжить, назло всему
перекореженному Миру...
Огромный зал постепенно начал сужаться. Алтари кончились. Теперь его
окружала теснина узкого прохода. Возможно, это был тоннель, а может, просто
очередная выходка его помутившегося рассудка.
Когда ломка чуть отступила и сознание начало проясняться, то он сумел
понять: тоннель, по которому он шел, не являлся бредом - впереди виднелся
выход из теснины, там маячил четкий полукруг света, не очень яркого, но
достаточного, чтобы разглядеть за ним еще один зал и какие-то сооружения
при входе.
Справа тоже пробивался свет. Рогман остановился, держась руками за
стену, и в недоумении посмотрел туда, а когда понял, откуда пробивается
свет, то не поверил глазам, в первый момент сочтя все это галлюцинацией.
По правую руку в стене тоннеля зияла дыра... даже нет - огромный
пролом, открывающий еще одно сумеречное пространство. Рогман видел огромные
вздутия, что торчали из пола и мертвенно светились, переливаясь, словно их
оплавленная поверхность горела холодным, неживым огнем. Сделав шаг в том
направлении, он понял, что между ними зияет циклопическая воронка. От
вздутий к коническому провалу тянулись огарки массивных труб, внутри каждой
из которых он, наверное, мог бы пройти в полный рост, не сгибаясь... Трудно
было вообразить, какая температура когда-то бушевала тут, - все конструкции
оплыли, отдельные трубы висели, понурясь, словно огарки свечей, и свет...
Этот мертвенный неровный свет, что излучала вся поверхность за проломом!..
Рогман понятия не имел, что такое радиация, но опасность он чувствовал
даже в таком безвольном, полумертвом состоянии. Отыскав в себе остатки сил,
он отвел взгляд от страшного, потустороннего зрелища и пошел дальше, не
оглядываясь больше на чудовищное видение...
Конец тоннеля был близок. Он уже мог различить ту конструкцию, что
возвышалась у входа в новый зал. Это было похоже на баррикаду, стену из
серых оплавленных плит... словно в момент жуткой катастрофы она была
исторгнута из пола, но не успела перекрыть все пространство от пола до
потолка, не дошла до верхней точки опоры, и пламенный вихрь, что выжег
стену и вырвался в тоннель, ударил в нее, прожег посередине циклопическую
дыру, заставив верхние края плиты покорно согнуться, понурясь вовнутрь
зала, словно они склонились в скорбном поклоне перед теми, кого не успели,
не смогли защитить...
Новый удар слабости швырнул Рогмана на колени.
Согнувшись, он вскинул руки, зажимая ими рот.
Не впервые он платил такую отвратительную цену за лишние часы,
проведенные у подножия Перевала Тьмы. Сколько раз он клялся самому себе не
искушать судьбу, не испытывать СРОК, но вот опять... Теперь у него
оставалась одна надежда: может быть, здесь еще обитают те, кто воздвигал
препятствие при входе в зал, и его заметят с оплавленной баррикады?..
Рогман нашел в себе остаток мужества, чтобы разогнуться и отползти,
волоча за собой мешок с добычей.
- Эй!.. - подняв голову, попытался крикнуть он, но из горла вырвался
лишь хриплый шепот, а новый приступ дурноты опять повалил его на усыпанный
останками пол.
Останками?..
Мысль пришла из глубин больного рассудка, заставив наконец обратить
внимание на то, ПО ЧЕМУ ОН ШЕЛ!..
Пространство перед загораживающей вход в тоннель баррикадой нельзя
было назвать стерильным. Здесь действительно кто-то обитал, причем совсем
недавно... Обитал и, наверное, сражался?.. От древних нетленных плит
исходило стойкое зловоние. Не один десяток страшных согнутых существ,
выползавших время от времени из неведомых глубин Сумеречной Зоны, нашли тут
свой конец, и их тела мирно догнивали на древних плитах, образуя
своеобразный плодородный слой, поверх которого стелился ковер
флюоресцирующего мха...
Все это выглядело больше чем странно. Однако Рогман находился не в том
состоянии, чтобы решать какие-либо загадки. Просто его разум машинально
отметил обилие разложившихся тел и мох, что медленно, но неумолимо
превращал эти останки в почву...
Везде, где присутствует свет, там буйствует жизнь. Пусть такая, из
лишайников, мха, но все равно жизнь... Ее ростки настырно пробиваются
повсюду, где есть чем питаться и к чему тянуться...
Рогман полз, ощущая ладонями выпирающие из зловонной почвы кости,
иногда рука оскальзывалась на чьем-то дочиста обглоданном крысами черепе...
"Рожденный из грязи... В грязи и подохну..." - с отчаянной, обреченной
злобой подумал он, упрямо подтягивая огрузневшее тело на подламывающихся
руках.
...Как-то раз, много лет назад, он осмелился спросить у Эргавса о
тайне своего рождения.
Управляющий Полями в тот день пребывал в хорошем расположении духа и,
наверное, потому не избил любопытного раба-приемыша, а просто взял того за
шиворот ветхой одежды и молча поволок к окраинам полей, где в стене Мира в
одном из тупиковых тоннелей зияла безобразная трещина, из которой сочился
блеклый красноватый свет.
Протиснувшись вовнутрь, Эргавс грубо толкнул уже пожалевшего о своем
любопытстве мальчика к подножию старого Алтаря с выбитым оком и хрипло,
отрывисто пролаял:
- Ты родился из грязи, клонг!.. Этот Алтарь исторг тебя в наказание
мне!..
- П-поочему? - задыхаясь от страха, спросил Рогман, с ужасом взирая на
изувеченный Алтарь и притаившуюся рядом с ним голодную Пасть.
- Обращаясь к Падшим Богам, я пожалел для них каплю своей крови, -
неохотно признался Эргавс, плюнув на пол. Затем нагнулся и подобрал
пригоршню осклизлых от поселившейся тут плесени обломков.
- Вместо того чтобы напоить Алтарь жертвенной кровью, я накормил Пасть
вот этим! - Он брезгливо разжал пальцы, и мусор вернулся на место,
рассыпавшись по грязному полу. - В отместку за жадность обиженный Алтарь
исторг тебя... - Эргавс оценивающе посмотрел на Рогмана и снова с досадой
сплюнул. - Теперь я вынужден кормить никчемного раба... - зло заключил он,
покосившись на мертвый Алтарь.
В тот момент Рогману стало жутко.
В этом грязном, освещенном тускл о-красным светом помещении умерла его
единственная надежда, которую он тщательно лелеял в глубинах своей души.
Его тело хоть и было лишено голубого подшерстка, но все же походило на
тела других этнамов, и маленький Рогман, слушавший разные злые пересуды за
своей спиной, в глубине души действительно надеялся на какую-то тайну,
связанную с Высокородным этнамом, что случайно согрешил с самкой из
Младшего Народа. От такого дикого кровосмешения действительно мог родиться
ребенок сродни Рогману - похожий на этнама, но без волос на теле и с иной
формой глаз...
Теперь, после слов Эргавса, безумная надежда, что теплилась в душе
замученного непосильным трудом ребенка, умерла окончательно и
бесповоротно...
"Рожденный из грязи"... Это клеймо он будет носить всю свою жизнь.
Не этнам, не сентал и даже не полукровка, а чудовище, исчадие гневного
Алтаря, злая шутка Падших Богов...
...Задыхаясь и хрипя, Рогман все же дополз до подножия баррикады, но
тут его ждало неприятное открытие: втолкнув свое непослушное тело в узкий
проход, прожженный в незапамятные времена адским пламенем, он с отчаянием
обнаружил, что внутренний дворик, расположенный за укреплением, пустует...
Привалившись к стене, обессиленный блайтер обвел мутным взглядом
пространство за покинутой баррикадой.
Если кто-то и обитал тут, то эти существа сгинули, ушли, исчезли...
Зал оказался не столь велик, как он представил себе, глядя на
баррикаду. Жившие тут существа использовали это место как укрепление -
никаких признаков обустроенного жилья, зато в противоположной стене
виднелось устье еще одного тоннеля, завешенное старым, грязным
полотнищем...
По телу Рогмана пробежала конвульсивная дрожь. Хотя из тоннеля ощутимо
тянуло сквозняком, ему вдруг стало жарко. Кожа внезапно принялась гореть,
словно ее ошпарили кипятком, и липкая испарина выступила на спине,
мгновенно напитав грубую ткань одежды...
"Вот и все... - шарахнулась в голове тоскливая, злая мысль. - Глупо
как..."
Рогман видел, как умирали от ломки более здоровые и сильные существа,
чем он.
В последний момент ему показалось странным и не правильным цепляться
за ту жизнь, что он вел, среди грязи, унижения, ненависти, но глаза сами по
себе выворачивались из орбит, в сторону тоннеля, и надежда, такая ненужная,
жестокая, кривила рот, пытаясь вытолкнуть разбухшим языком гортанные звуки
ненавистного языка...
Кого он пытался позвать? Своих мучителей, чьи призраки толпились на
пороге умирающего сознания? Зачем?..
Не было там никого... Никто не спешил на помощь валяющемуся на полу
клонгу. Лишь эманации ветра шевелили рваную завесь, сделанную из куска
грубого полотнища, да еще из глубин тоннеля доносились странные,
приглушенные расстоянием звуки...
Рогману показалось, что там кто-то истошно кричит... Впрочем, его
сознание к этому моменту уже настолько отупело от раздиравших разум мук,
что едва ли могло отреагировать на подобную мысль...
Голова кружилась, бессильно свешиваясь набок, руки подламывались, не
желая больше выдерживать вес тела. Рогман прижался щекой к заскорузлому от
грязи полу и понял - это конец. Злая судьба, что несколько лет безуспешно
гонялась за ним по потаенным закоулкам Сумеречной Зоны, настигла его тут и
теперь радовалась, наверное, законной добыче...
Он не хотел становиться свидетелем своих последних минут и потому,
когда сознание рванулось куда-то в бешеном черном водовороте, он не стал
противиться этому тошнотворному порыву, а сам потянулся к разверзающейся
бездне...
...Он медленно скользил вдоль тускло светящегося потолка наклонного,
ведущего вниз тоннеля.
Два широких кожистых крыла уверенно держали воздушный поток, позволяя
сравнительно небольшому тельцу свободно парить. Большие, похожие на блюдца,
умные глаза, окруженные морщинистыми веками, смотрели в сумрак, улавливая
каждую тень.
В голове мерно вздрагивал бьющийся в перегородки черепа сигнал - это
сжимались специальные мышцы, ударяя в хитрую перепонку, резонирующую звук,
и тугая волна высокочастотного писка разбегалась вокруг, чтобы исказиться,
отразившись от стен, предметов, и вернуться назад, к непропорционально
большим подвижным ушам, неся информацию об окружающем Мире.
Гигантский нетопырь летал там, куда давно уже не ступала ничья нога.
Самые злые, гиблые участки Сумеречной Зоны являлись его вотчиной. Не
зря из нетопырей получались самые лучшие блайтеры, только вот изловить и
посадить на цепь наркотической зависимости такое ушастое существо
оказывалось далеко не просто.
Этот уже побывал в плену. Шрамы от плетки тянулись по его спине,
прореживая грубую шерстку. В глазах - давняя боль и понимание. В сердечке,
что мерно стукало в груди, такая же, как и у Рогмана, застарелая ненависть
к голубокожим Хозяевам Жизни...
...Они подружились в ту пору, когда их клетки стояли рядом.
Нетопырь не умел говорить. Он умел думать. Думать так, что его мысль
становилась слышна и понятна, но только тем, на кого была направлена.
Как давно это было... В памяти Рогмана те дни уже стали размытым,
туманным пятном. Нетопырь был первым, от кого он, еще ни разу не покинув
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг