пределов Города, получил представление о Сумеречной Зоне. Ушастый летал
там, когда жил на воле, и теперь, сидя в клетке, мечась между плеткой
надсмотрщика и миской с голубоватыми гранулами наркотика, он с тоской
вспоминал те места, где родился и вырос.
Этими воспоминаниями он делился с Рогманом, а тот в ответ просовывал
между прутьями решетки свою руку и покалеченными все той же плеткой
пальцами гладил покрытое шерсткой брюхо Ушастого, помогая тому побороть
отчаяние...
Потом был их первый выход.
Нетопырь хоть и знал Сумеречную Зону, но вернулся ни с чем. То ли
растерялся, то ли был упрям, то ли не смог принести в своих цепких лапках
чего-то более или менее стоящего.
Рогман видел, как измученный нетопырь, у которого начиналась ломка,
полз за хозяином, распустив по полу свои широкие кожистые крылья, и молил,
отчаянно вереща, чтоб ему дали хоть крошку злой голубоватой смерти, но
насупленный сентал оставался неумолим. Нет добычи, значит, терпи ломку,
пока тупой надсмотрщик не сочтет, что подошла опасная черта, за которой
дорогой раб может отдать концы...
Страдания нетопыря больно задели Рогмана, но что он мог сделать?
Оказывается, мог...
Он нашел ушастое создание несколько часов спустя, когда тот сидел,
бессильно уронив крылья и забившись в самый угол задней комнаты для рабов.
Тело нетопыря судорожно подергивалось, и он жалостно всхлипывал в такт
собственным страданиям. Рогман, который только что сдал свою первую добычу,
присел на корточки перед забившимся в угол нетопырем, насильно раздвинул
его крылья, открыв взгляду мордочку существа, и разжал ладонь, на которой
лежало несколько полученных им за первую добычу гранул наркотика.
Почуяв острый запах, который источали гранулы, нетопырь открыл полные
страдания глаза. Несколько секунд он смотрел на Рогмана, пытаясь понять
направленную на него мысль, потом еще раз судорожно всхлипнул, совсем как
ребенок, и слизнул с ладони одну из трех гранул...
Так началась их короткая дружба.
Рогман и подумать не мог, что нетопырь жив. Он-то думал, что Ушастый
сгинул в страшных, лишенных жизни пределах Сумеречной Зоны, а тот,
оказывается, не только выжил, но еще и нашел в себе силы, чтобы бежать,
пережить ломку и вновь стать свободным!..
Если это, конечно, не предсмертный бред... Откуда он мог видеть что-то
глазами клинка, летящего в неведомой дали, под самым потолком наклонного
тоннеля?..
"Скорее бы уже... - мысленно поторопил он смерть. - Не мучай,
забирай..."
Нет, не забрала. Вместо спасительной тьмы колыхался серый туман.
Сознание опять стало рыхлым, разорванным, словно его душа металась
вокруг, то возвращаясь в исстрадавшееся тело, то покидая его.
Тихо колыхалась под напором сквозняка старая завесь. Из устья тоннеля
тянуло кисловатым дымом.
Рогман лежал, распластавшись на полу, посреди возведенного неведомыми
руками укрепления. Он не мог сказать, сколько прошло времени с того
момента, как он упал, подрубленный ломкой. Время крошилось, рассыпаясь
прахом, теряло свой смысл...
...Он чувствовал: что-то ползет, надвигается из темноты.
Серое бесформенное облако чужих мыслей приближалось со стороны
Сумеречной Зоны.
Десятым чувством полуживой Рогман воспринимал эманации чужой воли.
Что-то случилось со старым Миром. Это он ощущал абсолютно отчетливо.
Нарушился какой-то неведомый ему порядок вещей.
...Странных, а порой совсем невероятных существ таили в себе Глубины
Мира.
Среди тех, кого можно было причислить к разряду "разумных", были не
только этнамы и сенталы. Существовали еще орды диких, которые хоть и не
владели связной речью, но пользовались орудиями труда и действовали сообща,
сбиваясь в племена-стаи. Были и другие. Только тот участок Мира, который
этнамы именовали Сумеречной Зоной, еще не видел таких тварей, что вторглись
в этот час на его простор.
Они шли, растянувшись длинной колонной. Маленькие, не выше метра
создания, с большими глазами, явно способными видеть в темноте, сидели на
спинах огромных пауков белесого цвета, которые ловко несли своих хозяев,
цепко перебирая лапками по нагромождениям вздыбленных обломков.
Однако стоило присмотреться внимательнее к уродливым карликам,
восседавшим на спинах своих необычных "коней". Если взгляд наблюдателя
выдерживал гнусность и безобразие их лиц, то, скользнув им по туловищу
любого из наездников, можно было понять - они не сидят на спинах пауков.
Они вросли в них!.. Ног у карликов попросту не было, а нижняя часть
туловища исчезала по влажных складках плоти на спине паука-переростка.
Рогмана, чье умирающее сознание странным образом обрело власть над
перемещением по невидимым силовым линиям Мира, поразил не отвратительный
вид существ. Он ясно воспринимал идущие от них жадные телепатические волны.
Эти твари питались падалью. Они ощущали агонию за множество километров,
каким-то образом, так же, как и он, получив доступ к невидимой сети
потусторонних каналов, что пронизывали старый Мир.
Заглянув в их примитивные души, Рогман содрогнулся от омерзения,
отпрянул, но успел понять, куда идут существа, почему так яростно понукают
своих симбионтов, которые ловко преодолевали завалы, цепляясь мохнатыми,
членистыми лапками за малейший выступ на любой, даже совершенно гладкой с
виду поверхности...
Они спешили на пир.
Их путь лежал к небольшому залу, расположенному сразу за тем тоннелем,
из устья которого тянуло запахом дыма...
Мерзкие создания ощущали смерть, шли по ее зову. Душа Рогмана
содрогнулась.
***
В реальность его вернуло хлопанье крыльев.
Открыв глаза, Рогман увидел, как мечется над ним смутная тень.
Зрение прояснялось очень медленно. Прошло несколько бесконечных минут,
прежде чем он смог различить силуэт огромного нетопыря, что бился над ним,
цепко сжимая в поджатых к брюшку лапках какой-то смутно знакомый предмет...
- Ушастый... - растрескавшиеся губы Рогмана тронула болезненная
улыбка.
Существо заверещало на высоких нотах, тут же спикировав вниз, и смешно
запрыгало, волоча по грязному полу распущенные для равновесия крылья.
Его лапы оказались заняты продолговатым предметом, на белоснежной
поверхности которого мерно поблескивал алый крестик.
"Та-Которая-Лечит?!"
Молчаливому изумлению Рогмана не было предела. Ушастый принес ему
величайшую ценность умирающего Мира. Этому предмету, по сути, не было цены,
хотя многие ее пытались назвать. Единственная разновидность артефактов,
оставшихся после Падших Богов, к которой Рогман испытывал благоговение.
Предмет со стуком упал на пол подле его руки.
Ушастый тут же метнулся прочь, вспорхнул на оплавленную баррикаду и
застыл там темным изваянием, глядя куда-то в сумеречную даль.
Очевидно, видения Рогмана являлись чем-то чуть большим, чем бред
умирающего. Нетопырь, который был прирожденным телепатом, тоже чувствовал:
что-то злобное, непонятное надвигается из глубин Сумеречной Зоны.
Посидев неподвижно несколько секунд, он обернулся и укоризненно
посмотрел на беспомощно простершегося на полу, обессилевшего, едва живого
Рогмана. Потом легко спорхнул с баррикады, подтолкнул к нему
чудодейственный предмет и, описав круг, вернулся на свой наблюдательный
пост.
Прямого контакта между ними не возникло, но жест нетопыря трудно было
истолковать превратно. Он предлагал Рогману поскорее воспользоваться
Той-Которая-Лечит по ее прямому назначению.
Дрожащими от слабости пальцами Рогман ухватил драгоценный предмет.
Внутри плоской овальной коробочки что-то щелкало и попискивало, словно
туда заточили крохотное существо.
Рогман видел, как Хозяин однажды пользовался таким артефактом, но сам
блайтер никогда не испытывал на себе его воздействия. Несколько раз он
находил подобные предметы, но, к величайшему разочарованию Рогмана, они
оказывались мертвы. Крохотный крестик на их овальных крышках не светился, и
существо внутри не подавало никаких признаков жизни.
Преодолевая вернувшуюся дурноту, он дрожащими пальцами обнажил свое
плечо и прижал донце овальной коробочки к воспаленной, покрасневшей коже.
Внутри артефакта что-то бешено защелкало, на верхней крышке вспыхнуло
и погасло с десяток крохотных огоньков, и затаивший дыхание Рогман
почувствовал, как в его тело впились крохотные иглы.
Он едва не отдернул руку, но вовремя сдержался, крепко стиснув зубы.
Та-Которая-Лечит продолжала пищать и колоться. По телу Рогмана
прокатилась судорога, потом он опять начал покрываться липким потом.
Нетопырь покосился с вершины баррикады на бьющегося в конвульсиях блайтера
и ободряюще запищал, широко растопырив свои крылья.
Через минуту или две все кончилось.
Больше не моргал красный крестик на плоской крышке. Писк изнутри тоже
стих. Могучий артефакт превратился в простую, бесполезную вещь. Существо,
что щелкало внутри, издохло, отдав свои жизненные силы Рогману, который
скорчился на грязном полу, все еще содрогаясь в конвульсиях.
...И снова его сознание уплывало от тела, стремясь туда, где сумрачные
вершины Перевала Тьмы скрывали за собой неведомое.
Откуда-то ведь пришли отвратительные карлики, восседающие на белесых
пауках! Значит, там, за сгустками мрака, действительно продолжался Мир.
Туда существовал путь, и от одного осознания данного факта в душе Рогмана
вновь оживала Мечта.
Мечта, за которую он только что чуть не поплатился собственной жизнью.
Зато теперь он знал, как нетопырь, который когда-то сидел на такой же
наркотической цепи, сумел освободиться и пережить ломку. Та-Которая-Лечит
оказалась сильнее голубых гранул. Предмет Падших Богов, принесенный ушастым
другом, поможет выжить и ему. Вот только жаль, что доброе существо под
плоской овальной крышкой умерло, отдав все свои силы измученному организму
блайтера...
...И снова оттуда, из мрачных, недостижимых даже для эфемерного полета
мысли глубин, до него донесся тягучий, тоскливый, рвущийся зов:
- КИМПС!..
Рогман вздрогнул, открыв глаза.
Рядом с ним сидел нетопырь. Из тоннеля по-прежнему тянуло гарью.
Крики с той стороны давно стихли.
Увидев, что Рогман очнулся, Ушастый вдруг беззаботно опрокинулся на
спину, подставив тусклому свету свое брюшко.
Рогман машинально запустил пальцы в короткий, мягкий подшерсток,
поглаживая нетопыря, как делал когда-то очень давно, еще в период их
совместного заточения.
Что-то случилось со старым Миром. Довольно попискивающий нетопырь,
нежась под его пальцами, только усиливал это ощущение.
- Как же ты догадался, что мне плохо?.. - хрипло спросил Рогман, глядя
на острые зубки, что обнажились в блаженном оскале маленькой,
умиротворенной мордочки.
Ушастый не ответил, только пискнул, требуя, чтобы он продолжал гладить
мягкое брюшко.
- Нет, подожди... - Рогман осторожно привстал, предвкушая новый
сокрушительный приступ слабости, но, к своему удивлению, он только
пошатнулся, устояв на ногах. Дурнота действительно накатила, но тут же
ушла...
Нетопырь внезапно насторожился, будто услышал чей-то крик...
Вспорхнув с пола и широко расправив крылья, он беззвучно спланировал в
освещенное красноватым светом чрево тоннеля.
Через минуту Ушастый вернулся, беспокойно покружил в воздухе и снова
исчез.
Он звал его за собой. Нетопыря что-то сильно взволновало.
Рогман еще не верил, что остался жив... Все происходящее казалось
сном, но не кошмаром, нет, - он страшился проснуться и осознать, что лежит
где-нибудь в зале с молчаливыми Алтарями и умирает, а все, что связано с
чудесным появлением Ушастого, - это лишь плод больного воображения...
Первый шаг дался ему с таким трудом, болью в суставах и приступом
головокружения, что мысль о сне испарилась сама собой. Таких снов не
бывает. Он выжил...
Пьянящее, граничащее с безумием ощущение внезапно обретенной свободы
оглушило его... Рогман чувствовал, что слаб как ребенок, он осознавал, что
потерялся в неведомых лабиринтах подземелий, вокруг явственно осязалась
растущая с каждой минутой угроза, словно под потолком клубились, сгущались
облака чего-то противоестественного, злого... а он стоял, растерянный,
оглушенный ощущением вновь обретенной ЖИЗНИ, и понимал лишь одно: первая
ломка позади, и уже никто не заставит его снова взять под язык эти
проклятые голубые гранулы...
Он был СВОБОДЕН!..
Глава 4
ОТКРОВЕНИЕ
Тоннель оказался коротким, всего какой-то десяток метров отделял
Рогмана от зала, где что-то жарко пылало, бросая мятущиеся отсветы огня по
стенам.
Удушливый дым стлался под потолком, кружил в воздухе хлопьями сажи,
лез в легкие, выворачивая их кашлем.
"Позвать бы сюда того этнама, кто утверждал, будто дикие не знают
огня!.." - подумал Рогман, едва переступив порог обширного помещения, пол
которого был скользким от пролитой крови, а посреди чадили два
конусообразных жилища, окруженных распростертыми телами павших при их
защите бойцов.
Все они относились к диким - породе существ, отдаленно напоминавших
сенталов, таких же лохматых, кряжистых, низколобых, но несоизмеримо более
глупых.
"С какой стороны еще посмотреть... - метнулась в голове Рогмана
крамольная мысль. - Ползание в пыли, вслед за шерстобрюхом, да вечное
рабство у Хозяев Жизни - это еще не признак превосходства..."
Подумал и внутренне смутился: с каких это пор в голове появились
подобные мысли?!
Дымный сумрак скрадывал окружающие детали, но зал оказался не очень
большим, и потому можно было разглядеть, что из него вело еще несколько
выходов. Сейчас помещение выглядело пустым, кто бы ни напал на поселение
диких, этот загадочный противник уже исчез.
Рогман недоумевал. В Сумеречной Зоне нечасто встретишь какие-либо
поселения... обычно орды диких кочевали с места на место, питаясь
тоннельной живностью. Они действительно не знали огня и не строили себе
даже самых примитивных домов. И уж подавно не враждовали друг с другом -
простор Сумеречной Зоны надежно разделял кочующие орды, чрезвычайно редко
сталкивая их лбами.
Прикрывая ладонью глаза от жара и дыма, он подошел ближе к огню.
Пять или шесть тел валялись вокруг в лужах собственной крови. Все они
были убиты каким-то варварским способом: множество кровоточащих ран
виднелись на каждом из тел, словно кто-то невидимый безнаказанно полосовал
их ножом...
Присев на корточки, Рогман не побрезговал отвалить в сторону верхнее
тело и увидел того, кто, собственно, явился обороняющейся стороной.
Теперь ему стало ясно, откуда взялись два конусообразных жилища.
Здесь, неподалеку от светящихся страшным, мертвенным светом бугров,
что располагались через два зала отсюда, обитал отшельник из диких. Он и
лежал под грудой навалившихся на него тел, сжимая в окровавленной руке
артефакт Падших Богов. Именно сила артефакта искалечила шестерых нападавших
и подожгла горючий материал жилищ, прежде чем старик (дикие называли таких
отшельников Говорящими-С-Вещами) сам пал от руки соплеменников. Что
послужило предлогом такой кровавой ссоры, Рогману оставалось только
догадываться...
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг