встал напротив артефакта, тут же погрузившись в транс...
Бриан чувствовал уже не просто беспокойство. Древние силы были столь
же могучи, сколь и непредсказуемы. Хорошо, если артефакт безвреден, а если
узколобый разбудит в нем нечто опасное? На памяти Бриана было несколько
подобных случаев. Среди людей тоже нередко рождались существа, подобные
двалгам. Конечно, они не походили на зверозубых, а имели нормальный
человеческий облик, но у них от рождения имелось то же самое свойство -
умение общаться с вещами Древних.
Несколько лет тому назад Бриан сам был свидетелем подобного
самонадеянного эксперимента, когда в результате обращения к артефакту, что
врос в землю на краю одного из человеческих селений, к небесам вдруг
потянулись змеящиеся молнии, а по земле, сжигая траву, побежал огонь. Тогда
выгорело полдеревни и сильно пострадали люди. К тому же необычайная засуха
обрушилась затем на поля, до самой осени в лазурных небесах не появилось ни
облачка, и весь урожай погиб.
Те, кто давно ушел в небытие, не любили, когда их тревожили ныне
живущие. Но если в человеческих землях на подобные эксперименты существовал
запрет, то зверозубым не укажешь - они сами себе на уме. И, конечно, ничего
хорошего не придумали...
Обеспокоенный ходом своих мыслей, Бриан снова приник к окуляру
прицела. В паутинке дальномера мелькнула та самая табличка на крышке
раструба, что привлекла его внимание еще во время движения отряда. Теперь,
когда артефакт не покачивался на плечах рабов, а стоял вертикально, он ясно
смог различить буквы и даже прочитать их, сложив в слова.
Люди пользовались той же письменностью, что и Древние. Только вот
слова, выведенные с каллиграфической точностью на старой пластине, ни о чем
не говорили страннику, который по слогам прочел их, медленно шевеля губами
и стараясь запомнить звучание непривычных сочетаний букв...
"ВНИМАНИЕ! ПРИ ПЕРВОМ ЗАПУСКЕ КАМЕРЫ РЕПЛИКАЦИОННОГО ВОССТАНОВЛЕНИЯ
ПРОВЕРЬ СТРУКТУРУ ВВОДИМОГО ДНК!"
Полная чушь. Бриан сроду не слышал подобных слов.
Пока он читал, двалг окончательно погрузился в транс. Каким образом он
общался с артефактом, оставалось загадкой, но внезапно крышка, на которой
Бриан только что читал табличку, откинулась вверх, и подле нее на
вертикальной поверхности замельтешили маленькие огоньки.
То, что последовало дальше, повергло воина в шок.
Медленно, будто нехотя, отворилась половина прозрачного цилиндра,
повернувшись на невидимых для глаза петлях.
Дроны, отпрянувшие было в стороны по причине вполне понятного страха,
быстро совладали со своими эмоциями. Двое из них подняли из травы ближайший
скелет и, не снимая с него доспехов, внесли останки воина в отворившуюся
дверь.
Бриан, превозмогая охватившее его отвращение, продолжал следить за их
действиями, в оптический прицел он ясно видел, как дроны прислонили
иссохший скелет своего мертвого соплеменника к вертикальной стене внутри
цилиндра, и тот будто приклеился к ней...
Стеклянная крышка медленно закрылась. Среди огоньков, что продолжали
мельтешить по матово-серебристому материалу большего цилиндра, внезапно
осветился ровный квадрат, и на нем возникла еще одна надпись.
Странник переместил прицел, с ужасом всматриваясь в возникшие символы.
"КАМЕРА АКТИВИРОВАНА. ВВЕДИТЕ БИОМАССУ".
Эти слова опять-таки ничего не пояснили ему, но пребывающий в трансе
двалг внезапно взмахнул рукой, указав сначала на зеленокожего раба из
какого-то совсем уж дикого горного племени, а затем на открывшийся зев
приемника.
Раб завопил, попытался бежать, но трое дронов быстро догнали
ополоумевшее от страха существо, сбили на землю, оглушили и поволокли к
артефакту.
Остальные рабы дружно завыли, пытаясь вырваться за плотное кольцо
окруживших их конвоиров, и лишь тот юноша, что привлек внимание странника,
продолжал безучастно сидеть на сухом клочке прошлогодней травы. Казалось,
что он, как и двалг, полностью погружен в себя, совершенно игнорируя
происходящее вокруг таинство...
Оглушенного раба приволокли к артефакту и головой вперед впихнули в
узкий зев, который вел в таинственные недра перемигивающегося огоньками
зловещего артефакта.
Оттуда не раздалось ни звука, только захлопнулась крышка страшного
приемника, и внезапно доспехи на установленном в прозрачную камеру скелете
зашевелились, словно их распирало изнутри!
Бриан был настолько потрясен, что продолжал смотреть, не в силах
оторвать глаз от окуляра.
Через несколько минут в прозрачной камере стоял не скелет, а дрон,
облаченный в ржавые доспехи. Его тощие, голые ребра обросли плотью, в
пустых глазницах, что виднелись из-под сбитого на затылок открытого шлема,
проросли глаза, хищный оскал острых зубов прикрыли губы...
Бриан почувствовал, что его сейчас вырвет.
Такого откровенного надругательства над жизнью и смертью он не ожидал
даже от зверозубых подонков... Они вообще ведали, что творят?!
Рассуждать более он не смог. В жизни любого воина наступает момент,
когда взмах боевой секиры говорит гораздо красноречивее помутившегося от
гнева и отвращения рассудка.
Прозрачная дверь отворилась, выпуская на свет жуткую пародию на дрона.
Что-то, видно, не заладилось, не то у двалга, не то в самом артефакте,
вышедший наружу воин хоть и двигался, но совершенно не выглядел живым. Его
плоть имела отвратительный коричневатый оттенок, по лицу сочились капли
какой-то жидкости, больше похожие на слизь, чем на пот или слезы, глаза
тупо и бессмысленно смотрели в одну точку...
И тем не менее он двигался, машинально передвигая ноги. Ослабевшая
рука волочила за собой ржавый меч.
Бриан задержал дыхание и плавно нажал на спуск.
В конце концов, он имел свой взгляд на вещи и не желал терпеть такого
явного издевательства, пусть даже над врагом. Дрон ты, человек, хамерон или
двалг - никто из живых существ не заслуживал подобной участи... Смерть
должна оставаться смертью, ведь если это страшное явление перестанет нести
в себе удручающую окончательность, то что тогда станет с Миром?!
Тяжелая стрела, пущенная твердой рукой, пробила ржавый панцирь в том
месте, где у восставшего из праха дрона должно было находиться сердце.
Его тело дернулось, принимая удар, дрон мотнул свободной рукой,
сбившись с шага, но не упал, он так и продолжал идти, волоча за собой
ржавый клинок, - без смысла, цели, - просто шел, а из его груди торчал
просадивший ее навылет арбалетный болт.
Милосердие Бешеного Пса не достигло своей цели. Дрон и так был мертв,
лишь непонятным оставалось, что же заставляет его идти?!
Двое зверозубых, что волокли к артефакту очередной скелет, бросили
свою ношу и ринулись вперед, намереваясь прикрыть собой двалга, но
опоздали - Бриан опередил их. Стрела с черным оперением ударила в затылок и
вышла через глаз, так что на протянутые руки воинов упал уже труп...
Огни на артефакте вспыхнули и погасли.
Отряд зверозубых издал неистовый рев, в котором потонули и вопли
насмерть перепуганных рабов, и угрожающие окрики их зеленокожих конвоиров.
Облаченные в металлические доспехи дроны бросили мертвое тело двалга и
в ярости ринулись к одинокой скале. Они были воинами и сразу определили,
откуда была пущена роковая стрела.
Бриан оставался спокоен, хотя его лицо немного побледнело. Той цены,
что уже заплатили дроны, лишившись своего двалга, было, по мнению
странника, вполне достаточно, чтобы с чистой совестью принять неотвратимую
смерть.
Единственное, чего он желал, - это забрать с собой как можно больше
зверозубых...
Спускаться со скалы было поздно. Да и незачем. Разве не за этим он
приезжал сюда каждую весну вот уже несколько лет подряд, ведя жестокую игру
со смертью под светом чужого солнца?
Тетива арбалета звонко всхлипнула, и самый прыткий из дронов,
кувыркаясь, полетел через голову, исчезнув в высокой прошлогодней траве.
Тихо прошуршал хорошо смазанный ворот, и стрела с черным оперением
легла в ложбинку меж согнутых дуг.
ЦВАНК...
Ноги воина подкосились, когда титановое жало с хрустом прошибло броню
и вошло между ребер. Зверозубый испустил тоскливый вой, сломал стрелу, но
пробежать смог лишь пару шагов, ноги подкосились, и он рухнул на колени,
держась обеими руками за простреленную грудь.
Оставалось еще человек двадцать, если не брать в расчет зеленых,
пятеро из которых топтались поодаль, подле кучки перепуганных рабов, а
остальные нестройной толпой затрусили к одинокой скале, на ходу поднимая
свои длинные луки.
Еще дважды успела звонко цвиркнуть тетива арбалета, и двое зверозубых
упали в желтый травостой, прежде чем зеленокожие приблизились на дистанцию
выстрела, а воины-дроны добежали до основания скалы и затаились в мертвой
зоне, прижавшись спинами к холодному, шершавому камню.
Бриан, лежа за импровизированным парапетом, молча расстегнул чехол из
мягкой кожи, в которую была заботливо обернута глянцевая синеватая сталь
лезвия боевой секиры.
Он знал, что последует дальше. Теперь вопрос его смерти являлся всего
лишь вопросом времени. Под прикрытием тридцати зеленокожих стрелков
шестнадцать уцелевших дронов вскарабкаются наверх, чтобы покончить с
ненавистным снайпером...
Подумав об этом, Бриан не испытал ни злобы, ни страха.
Он честно прожил свою жизнь. Странник понимал, что найдется немало
людей, для кого это не являлось утешением перед гибелью, и еще больше
сородичей сочтет его поступок дурацким героизмом, но он жил по иным меркам,
чем те, кто возделывал землю подле своих домов. В первый раз смотреть в
глаза смерти было действительно СТРАШНО, но потом это чувство притупилось,
прошло, уступив место тягучей дрожи, что охватывает тело в момент смертного
боя, и тогда начинаешь понимать иной смысл сущего...
Аккуратно отложив арбалет, он охватил пальцами правой руки рукоять
секиры. В левой уже был зажат длинный меч. Не бог весть какое оружие против
стрел, но первый из дронов, кто сунется наверх, получит свое...
Тонкий слух Бриана различил царапанье с наветренной стороны скалы,
там, где уступы были больше, и взбираться могли не один, а сразу пять или
шесть человек. Лежа на спине, за парапетом, он посмотрел на бездонное
фиолетовое небо, голубой шарик чужого солнца, не зная, о чем же думать в
такой момент...
Царапанье стало уже таким явственным, что он ощутил - еще секунда, и в
каменный гребень вцепится первая рука.
Рост у странника был солидный - почти под два метра. Вытянувшись, он
перегородил своим телом всю площадку, от края до края.
"Зря они полезли там... - подумал он. - Неужели нетрудно догадаться,
что тут укрытие, а не случайное прибежище?" - с такой мыслью он напрягся и
толкнул ступнями ног шаткую стену из сложенных друг на друга каменных
обломков.
Куски скальной породы покачнулись и с грохотом полетели вниз, увлекая
за собой нескольких противников.
Раздался протяжный крик боли. Что-то мягко шлепнулось оземь, следом
гулко ударил камень, и под основанием скалы опять взорвался разочарованный
вой.
"А как вы думали? Голыми руками брать? Нет, уж потрудиться придется,
так просто не возьмете..."
На несколько минут внизу все стихло, только вдалеке непрерывно орал
тяжело раненный дрон. Остальные штурмовавшие либо мертвы, либо терпеливы.
Лезло-то человек пять, не меньше...
Передышка оказалась недолгой. Дроны поняли, что сложенные по краю
скальной площадки камни являлись единственным козырем человека-снайпера.
Больше "домашних заготовок" у него не было. А значит, не было и шансов.
Ведь с той стороны, где они возобновили штурм, больше нечему было валиться
на их головы, а попытайся Бриан встать из-за защищавших его со стороны
лучников остатков парапета, тут же будет прошит десятком стрел...
Что ж... Поднимайтесь... Там посмотрим...
Пока облаченные в металл дроны возились внизу, невнятно переругиваясь
на своем отрывистом наречии, Бриан извернулся и выглянул в щель между
каменными обломками, ту самую, что недавно служила ему амбразурой при
стрельбе.
Три десятка зеленокожих воинов стояли с натянутыми луками, готовые
пустить стрелы при первом же шевелении наверху. Бриан видел, как напряжены,
злы их потные лица, как дрожат пальцы от напряжения натянутых тетив...
Мысль, что пришла ему в голову, была по-своему хороша, но и столь же
безумна.
Судя по едва слышному шелесту, который уже не сопровождало бряцанье
металла, дроны сняли свои доспехи. Зверозубые воины не хотели, чтобы он
слышал, как они карабкаются по скале. Однако Бриан прекрасно ощущал их
приближение.
Затаив дыхание, он лежал не шевелясь - от внезапности и точности
зависел его только что придуманный план. Весь расчет был построен на дрожи
в пальцах зеленокожих лучников. Конечно, силы у них немерено, но сколько
можно стоять с полунатянутой тетивой? И какими становятся нервы стрелка
после пяти-шести минут такого ожидания?
Карабкающихся дронов те не видели, но и шанса, что выстрелят по своим,
не было - отличить фигуру человека от фигуры дрона достаточно легко, и они
с облегчением опустят луки, как только штурмующие доберутся до верха.
Значит, нельзя позволить им сделать это.
Краем глаза Бриан видел, как сначала одна пятерня вцепилась в край
скального выступа, затем другая, третья...
Когда рук стало пять, он резко вскочил, испустив гортанный рык... и
тут же плашмя рухнул назад, под прикрытие остатков парапета.
Туча стрел взвилась в воздух, нервы у стрелков не выдержали, как он и
рассчитывал. Стреляли зеленые отменно, но дроны не слышали визга тетив - их
заглушил боевой клич Бриана. Пять зверозубых воинов, услышав его рык,
словно подземные бестии, выметнули на площадку свои гибкие, сильные тела -
с тем чтобы грудью встретить три десятка безжалостных стрел!
Бриан вскочил, одним ударом секиры сметя со своего пути изумленного
воина, что схватился за пробитую в трех местах грудь. Во второго он метнул
свой меч, подхватил освободившейся рукой арбалет и прыгнул с десятиметровой
высоты, прямо на головы остававшихся внизу семерых дронов, которые только
что отшатнулись от обрушившихся сверху, истыканных стрелами тел своих
родичей.
Разворачиваясь со звериным рыком, Бриан одним ударом снес голову
ближайшего воина, толкнул второго, задев обратным ходом секиры, и, несмотря
на боль в отбитых ногах, рванулся в освободившийся проход, твердо зная, что
его спину надежно прикрыла от зеленокожих стрелков верная, молчаливая
скала.
От озера по степи навстречу ему гигантскими скачками уже несся цефал,
на ходу злобно раззявив клюв, из которого рвалось шипение напополам с
клекотом.
***
Этой ночью ему так и не удалось уснуть.
Мысли, что одолевали Бриана, совсем не походили на эйфорию родившегося
заново человека. Да, он избежал смерти, но жизнь, видно, дана ему для того,
чтобы думать. И мучиться там, где другой дышал бы не надышался этой
вечерней, чуть подмороженной прохладой.
Вдали, у заветной скалы, призывными огнями сияли далекие костры. Там
зверозубые зализывали раны, стенали над мертвым двалгом, и Бриан знал, на
ком они отыграются за смерть своего ведуна и бегство обманувшего их воина.
У них в руках оставался тот юноша, человек, которому с минуты на
минуту предстояло по капле испить всю ненависть зверозубых к его роду.
Бриан не мог спать. Он должен был его спасти или по крайней мере
оборвать мучения страдальца...
Хуже смерти мог быть только плен, связанные руки и та мука, на которую
нет возможности ответить.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг