отданы не в угоду людям, а в дань надежности и функциональности.
- Приготовиться!
Сигнал, раздавшийся по внутренней связи, привел к заметному оживлению
среди застывших как изваяния фигур. Они скупыми заученными движениями
натягивали укрывающие пол-лица кислородные маски и опускали пластиковые
забрала боевых шлемов, которые вставали на место с резким чавканьем
герметизирующих уплотнителей.
Не было ни привычных по земным операциям ободряющих шуточек, ни лишних
жестов - ничего, будто Дальний космос действительно пожрал их разум,
оставив там лишь черноту...
Солдаты действовали четко, слаженно, и когда десантная рампа дрогнула
и начала открывать свою пасть, первая двойка спокойно, деловито шагнула
вперед и выпрыгнула в вязкую, наполненную беснующимся туманом мглу
Они были готовы встретиться лицом к лицу с любой мыслимой опасностью.
Где-то в невидимой отсюда фиолетовой вышине, среди заметных даже днем
звезд двигалась по своей орбите смутная темная тень "Гарри Трумэна",
совершившего свой тайный беспрецедентный рывок к Ганимеду.
Новый, недавно созданный на лунных стапелях транссистемный корабль
"Бета" разгрузился и убыл к Земле два месяца тому назад. До прибытия
"Альфы" оставалось меньше двенадцати часов.
***
- Купол молчит, сэр! - доложил компьютерный техник, вытаскивая
контактные разъемы из кабеля связи, змеящегося по стене полусферического
здания. - Либо внутри никого нет, либо они не в состоянии выйти на связь.
Выслушав техника, Броган устремил свой взгляд вперед, туда, где в
десятке метров от них сиротливо горел направленный параллельно земле
прожектор. "Скверно..." - подумал он, глядя, как Хогинс прячет свой тестер.
Лейтенант знал - в куполе должны находиться два оператора. План изъятия
объекта предполагал их молниеносный захват и нейтрализацию при помощи
специального препарата. Очнувшись через несколько часов после убытия
группы, те даже и не вспомнили бы о их посещении...
По бокам от командира застыли двое десантников. Стволы их
автоматических штурмовых винтовок были направлены в разные стороны.
- Эндрюс, Шеборт, - вперед! - приняв решение, скомандовал он. -
Действуй, Марк, - обратился он к технику.
Три фигуры короткими перебежками двинулись ко входу в купол.
Ветер по-прежнему заунывно выл, заблудившись в узких проходах между
постройками процессорной станции. Его шквальные порывы гнали по мертвой
земле песок и камни.
- Двенадцатый, докладывает Седьмой, - проговорил Броган в
коммуникатор. - Никого не обнаружил. Связь с куполом не установлена.
Осуществляю попытку проникнуть внутрь.
- О'кей, Рилл, ты все делаешь верно. Держи нас в курсе. Объект
севернее тебя, приблизительно в полутора километрах от процессорной
станции. Мы уже готовы принять груз на борт. Постарайся сработать без
инцидентов.
Пока он докладывал на борт о ходе операции, техник достиг шлюзовой
камеры купола, и минуту спустя массивная плита внешнего люка дрогнула,
отодвигаясь в сторону.
Двое десантников, припав на одно колено под прикрытием выступающих по
бокам шлюза надстроек, направили свое оружие внутрь открывающейся
переходной камеры.
Там было пусто.
Группа захвата вошла в шлюз, и плита медленно поползла на место.
***
- Это все? - Лейтенант Броган посмотрел на темно-коричневую кляксу от
пролитого кофе, которая растеклась по скошенной панели пульта управления и
уже высохла на нем, покрыв сенсорные переключатели тонкой липкой пленкой.
- Так точно, сэр. В помещении никого. По штату тут должны находиться
двое сотрудников.
- Марк, что, по твоему мнению, тут произошло? - обратился он к
технику, который колдовал над панелью компьютера.
- Они потеряли связь с автоматами, работающими на леднике. Туда
отправился дежуривший в тот момент оператор, некто Андрей Загулов, русский
по национальности. Его сменщица, Дженифер Руш, оставалась в куполе. Никаких
дополнительных сведений о ней нет. Только запись о том, что Загулов пошел
проверить ретранслятор телеметрических сигналов.
- Хорошо. Мы выходим. Группа захвата покидает здание! - произнес он в
коммуникатор, опуская герметичное забрало своего шлема. - Двигаемся в
сторону ледника. Соблюдать максимальную осторожность - там могут оказаться
люди.
"Едва ли мы найдем их живыми", - подумал про себя лейтенант,
переступив порог шлюза. С момента последней записи в журнале дежурств
прошло уже около шестнадцати часов. Человек в скафандре мог прожить на
поверхности Ганимеда вдвое или даже втрое больше, невзирая на ядовитую
атмосферу в районе переработки, но, следуя логике, оставалось спросить -
почему они не устранили неполадки и не вернулись в купол?
Личный опыт подсказывал Брогану только один ответ: ни Загулов, ни Руш
не смогли вернуться, потому что были мертвы.
По какой причине?
Это как раз и предстояло выяснить лейтенанту.
***
На поверхности, вне стен купола продолжал царить сущий ад.
Казалось, что рожденные тут человеческим вмешательством стихии только
и ждали того момента, когда приборы прекратят свой неусыпный контроль над
их буйным перерождением. Вот тут-то процессы новообразования атмосферы и
почуяли волю.
Если сутки назад все происходящее в районе ледника можно было назвать
контролируемой рукотворной катастрофой, то теперь в окрестностях купола,
похоже, вовсю властвовала слепая стихия, сбросившая с себя узду каких-либо
коррекций.
Расположенные по кругу семь процессорных станций уже не просто ревели,
они выли, вторя дикому свисту ветра.
Эпицентр бури исторгал во все стороны миллионы тонн ядовитой
газообразной смеси, и аппараты первичной переработки уже не могли
справиться с количеством поступающего к ним отравленного новорожденного
воздуха.
- Пользуйтесь тросами! - приказал командир, обнаружив ведущие в
сторону ледника мономолекулярные канаты, которые не мог поколебать даже
неистовый ветер. Они лишь гудели, пропуская мимо себя тонны стремительно
летящих в разные стороны воздушных масс.
Сержант Шеборт двигался на правом фланге группы.
Как и Броган, он был высок, имел монументальное телосложение,
уравновешенный характер и немного грубоватые, броские черты лица, которые в
данный момент скрывали опущенные светофильтры герметичного шлема.
Не найдя каретки, он передвигался, просто перебирая своими здоровыми
ручищами по тросу. Автоматическая винтовка, направленная стволом вниз,
болталась у него за спиной. Ремень оружия был отпущен таким образом, что
сержант мог в любой момент открыть огонь - для этого ему требовалось лишь
совершить резкое движение плечом, и оружие тут же оказывалось у него в
руках.
Упрямо шагая вперед в клубящейся желтовато-серой мгле, сержант не
испытывал ни страха, ни беспокойства. Ради этих минут они преодолели
чертову уйму пространства, и он, помня о том, сколько им пришлось пережить
в тесных отсеках "Гарри Трумэна" на пути сюда, просто не мог позволить себе
проявлять сейчас какие-либо эмоции.
Он был уверен в себе, в своем командире, в своих подчиненных, в
космическом корабле, что поджидал их возвращения на орбите, наконец, в
своей стране, интересам которой он служил... Эта уверенность питала их всю
дорогу сюда, заставляя здоровых мужиков, ютящихся в тесных отсеках,
отделенных от бездны космоса лишь относительной защитой корабельной
обшивки, день за днем повторять про себя, как какую-то ритуальную молитву:
"Я СОЛДАТ СОЕДИНЕННЫХ ШТАТОВ АМЕРИКИ"...
Это звучало гордо, но по мере того, как Земля растворялась в глубинах
космоса, а корабль погружался в безмолвный мрак Великого Ничто, чувство
гипертрофированного патриотизма уже не казалось таким незыблемым и вечным,
наоборот, их страна, оказывается, - лишь пятнышко на глобусе Земли, а сама
Земля - только слабая искра в бездонном мраке, а вот этот самый мрак как
раз бесконечен, вечен и необъясним...
Выходит, что, перебирая руками по мономолекулярному тросу, сержант
Шеборт ТОЛЬКО ДЕЛАЛ ВИД, ЧТО ПОЛНОСТЬЮ СПОКОЕН.
На самом деле его душу грыз страх. Страх перед вечностью,
непостижимость которой он вкусил в полной мере на борту "Гарри Трумэна".
И те существа, что пришли из этого мистического, подавляющего мрака,
не могли ассоциироваться в разуме Шеборта с милыми, долгожданными
братьями...
***
- Сэр, я что-то обнаружил! - Голос Марка Хогинса, компьютерного
техника группы, прозвучал взволнованно, если не сказать - испуганно.
- Стой на месте! - мгновенно отреагировал Броган. - Я иду к тебе.
Шеборт, подстрахуй нас!
- Есть, сэр.
Преодолевая сопротивление ветра, который по мере продвижения группы к
леднику стал несколько слабее, лейтенант Броган, согнувшись, пошел по
направлению сигнала от рядового Хогинса, который выделялся на небольшом
экране внутри его гермошлема яркой пульсирующей точкой.
- Что ты разглядел, Марк? - спросил он, ободряюще хлопнув рядового по
плечу.
- Вот там, сэр, с наветренной стороны ретранслятора телеметрии! -
хрипло произнес Хогинс, направляя в ту сторону свет от своего фонаря. - Мне
кажется, это катафот скафандра.
Действительно, у подножия ретранслятора, от которого до ледника
оставалось не больше трехсот-четырехсот метров, лежала какая-то
бесформенная серая масса, больше похожая на кучу старого обветшалого
тряпья, чем на человеческую фигуру, но там, среди смутных, мягко и как-то
неприятно очерченных контуров действительно весело блеснул огонек
световозвращающего покрытия.
Броган хорошо знал инструкции. Как бы ни хотелось ему самому пойти
туда, чтобы выяснить, в чем дело, он был вынужден отдать этот приказ
Шеборту:
- Майкл, посмотри, что это такое.
Сержант медленно отделился от их группы и пошел по направлению
ретранслятора.
- Всем внимание, - предупредил остальных бойцов Броган.
Внезапно сбоку от него, со стороны ледника, сквозь туманную мглу
начало пробиваться какое-то зарево. Свечение имело малиновый оттенок.
Лейтенанту показалось, что его возникновение как-то связано с движением
Майкла Шеборта - словно сержант переступил некую незримую черту, и сразу же
сбоку появилось это неприятное, призрачное сияние.
Впрочем, в первый момент он отметил его появление лишь краем
сознания - все мысли и внимание командира оказались сосредоточены на
бесформенной куче у подножия ретранслятора.
Преодолевая сопротивление ветра, Майкл подошел почти к самому
основанию ажурной многометровой конструкции. Мимо него в воздушном потоке
пролетело несколько обломков легкого вулканического туфа, потом порыв
ветра, словно забавляясь, поднял с земли мутный пылевой смерч и осыпал
сержанта шуршащим дождем песка.
Бархан такого же песка намело у подножия ретранслятора телеметрии, вот
почему лежащий у его подножия предмет имел такие сглаженные, мягкие
очертания - он оказался почти полностью засыпан частичками бурой колючей
пыли...
Майкл присел на корточки и осторожно провел рукой по вершине этой
своеобразной песчаной дюны.
Неистовый ветер радостно подхватил его усилие, слизывая освобожденный
рукой сержанта песок.
- Что там, Майкл?! - раздался в коммуникаторе голос лейтенанта
Брогана.
Шеборт медленно закрыл глаза.
"Спокойно, сержант... спокойно..."
Аутотренинг уже не мог помочь - все его возможности оказались
исчерпаны давным-давно, еще на борту "Гарри Трумэна".
Майкл разлепил внезапно отяжелевшие веки и вдруг отрешенно подумал о
том, что он знал - будет именно так. Этот вселенский мрак не мог породить
ничего родственного, совместимого с родной, уютной Землей.
ОТТУДА могли прийти только враги, потому как ни одно нормальное
существо не сможет существовать среди этой кричащей пустоты...
Из-под песка на него смотрело посиневшее лицо мертвого человека. В его
широко раскрытых, остекленевших глазах застыло выражение нечеловеческого
ужаса. Лицевой щиток шлема был разбит.
Вдребезги.
- Майкл, черт тебя раздери, что с тобой?! Голос лейтенанта привел
Шеборта в чувство.
- Я думаю, что это Загулов, сэр, - поднявшись с колен, произнес
сержант. - Он мертв. Его кто-то убил.
Свечение на леднике разгоралось все ярче - теперь его уже было
невозможно игнорировать.
- Шеборт, возьми себя в руки! - резко приказал Броган. - Он мог просто
упасть и разбить забрало!
- Да, сэр.
В голосе сержанта прозвучали незнакомые командиру нотки.
Он на мгновение ощутил растерянность Шеборт не верил ему. Впервые за
много лет, что они провели вместе, в словах сержанта прозвучало открытое
сомнение. Броган вдруг ощутил, насколько напряжены нервы у всего взвода,
как давит на людей неизвестность, помноженная на абсолютнейшую чуждость
простершегося вокруг мертвого мира...
Вызвав десантный модуль, он потребовал от пилота связь с бортом
"Трумэна".
- У станции телеметрии обнаружен труп одного из операторов, - доложил
он. - Со стороны ледника наблюдаю странное свечение малинового цвета.
- Рилл, вы должны взойти на ледник, - раздался в ответ голос командира
корабля. - Задача твоего взвода - изъять оттуда прямоугольный объект
внеземного происхождения. У нас осталось мало времени. Слишком мало! -
резко повторил командир. - Броган, ты должен это сделать, "Трумэн" не может
прятаться от следящих систем Ганимеда до бесконечности. Как только будете
готовы, вызывайте свой модуль, - на нем есть специальное устройство,
которое выполнит функцию погрузчика. Тебе ясно?
- Сэр, мы не нашли второго оператора, - осторожно напомнил командиру
Броган. - Здесь происходят непонятные вещи. Возможно, что Загулов погиб не
в результате несчастного случая.
- Я все понимаю, - ответил ему Кински. - Но у нас приказ, Рилл. Вторым
оператором пусть занимаются местные власти. Наша задача - изъять объект и
исчезнуть, пока нас не обнаружили. Это все. Выполняйте.
- Так точно, сэр... - голос Брогана чуть дрогнул. Он повернулся,
посмотрев в сторону малинового сияния.
- Двигаемся к леднику, - приказал он.
Цепь людей снова пришла в движение, повернув прямо на источник
призрачного света.
Сержант Шеборт на секунду задержался, бросив взгляд на оставленный ими
труп. Песок уже почти полностью скрыл расколотое забрало и искаженное
мгновенной агонией лицо.
Он вдруг подумал о том, что на Земле они никогда не поступили бы
подобным образом.
Там они были солдатами США, крутыми парнями, охранявшими интересы
справедливости, а тут...
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг