минуту. Померещится вражеская эскадра - и нажмет на гашетку.
За свою бурную жизнь, богатую опасными приключениями, я бывал и не в
таких местах, так что не понаслышке знаю, какие нравы у здешней публики. В
то время, когда я был пиратом, часто приходилось посещать злачные места
космоса, где торговали ворованным оружием, наркотиками, рабами. Каждый
второй здесь - негодяй, готовый вытащить у тебя кошелек, если ты заснешь у
стойки бара. А если сядешь за карточный стол, то девять из десяти, что твой
партнер окажется шулером. Приличные люди, уважающие себя и закон, подобные
места по доброй воле не посещают. Были и такие притоны, где после внезапно
вспыхнувшей ссоры на полу оставались валяться трупы, а публика продолжала
пить и развлекаться. Лучше не вспоминать. С меня хватит пиратской романтики.
Я искупил свою вину перед законом и не хочу вновь возвращаться к той
собачьей жизни. Возможно, это и к лучшему, что с затеей Купера ничего не
получилось: новую жизнь начать сложнее, чем купить новый звездолет. А я ценю
свою честную репутацию.
- Борт номер В-667, стыковка разрешена, - ни с того ни с сего произнес
динамик, когда я уже полностью смирился с мыслью о возвращении на космодром
Уан-Слейта.
Видимо, прошлое так просто меня не отпустит.
Сферическая башня метеоритного аннигилятора лениво укатила по
направляющим рельсам на противоположную сторону космической базы. На одном
из свободных причалов зажглись швартовочные огни. Я принялся совершать
обратный разворот.
- Джон, как ты догадался, что нас все-таки впустят? - поинтересовался я
у рейнджера.
- Во-первых, Джоном меня называют только друзья, а мы с тобой таковыми
не являемся и вряд ли когда-либо станем в будущем, - бесстрастно ответил
Купер. - А во-вторых, я никогда не гадаю. Это всего лишь обычный расчет:
подонки на станции обязательно впустят своего.
Вот, что называется, приплыли! Меня только что в глаза обозвали
подонком. Такого я никому не позволял. К тому же чем я заслужил эту открытую
неприязнь со стороны малознакомого мне человека, которого я ничем не обидел,
не оскорбил - ни словом, ни делом? Доставил на станцию, как договаривались,
и на тебе, получил...
Отношение Купера ко мне оказалось полной неожиданностью. Можно было,
конечно, ответить, что он сам грязный наемник, готовый за деньги убивать где
угодно и кого угодно, а я занимаюсь честным бизнесом и не имею дела даже с
контрабандой. Но что мне дал бы такой ответ? Тут нечего разговаривать - надо
стрелять. А как стрелять? Мало того что мне придется отправить на тот свет
вместе с Купером всю его команду, так еще и денег на новый звездолет не
видать как своих ушей. Схвачусь за бластер - о выгодном контракте можно
сразу забыть.
Я промолчал. Трудно, конечно, это далось, но я не в том финансовом
положении, чтобы из-за случайного слова наживать неприятности. Впрочем,
только между нами, меня чуточку успокаивало то, что я сам использую Купера в
своих целях.
Купер казался равнодушным, словно ничего не случилось. Разбираться еще
и с этим мне не хотелось: станция приближалась, надо было все внимание
сосредоточить на стыковке. Выяснять отношения будем, когда все закончится.
Глава 4
БУЙ-34
Причальная ферма с мигающими швартовочными огнями плавно приближалась.
Корпус самой станции вырос в размерах и заслонил все видимое пространство. В
широких, освещенных ярким электрическим светом иллюминаторах виднелись
фигурки людей, наблюдающих за стыковкой звездолета.
На счетчике исчезали последние цифры, отмечающие расстояние до
стыковочного узла. На механических захватах зажглись зеленые стрелки. Еще
мгновение, и корпус звездолета вздрогнул от соприкосновения с амортизатором.
Из-под пульта с предательским звоном выкатилась пустая бутылка "Черного
Саймона". Послышался скрежет захватов, прижимающих борт космического корабля
к люку переходного тамбура.
- Приехали. - Я пнул бутылку ногой обратно под пульт и повернулся к
Куперу. - Сколько мне вас ждать?
- Пока мы не вернемся, - сухо ответил тот.
- Тогда самое время заплатить половину: на тот случай, если вас убьют.
Всегда холодные глазки Купера на мгновение вспыхнули, но на лице его не
дрогнул ни один мускул.
- Рассчитаемся, как договаривались: на космодроме Уан-Слейта после
завершения дела.
Купер, наверное, думает, что двадцать тысяч большая сумма.
О чем он думает, Купер не сказал. Не говоря ни слова, он вышел из рубки
управления.
Чертовски захотелось выкурить сигарету. В надежде на чудо, я проверил
карманы куртки, но чудес не бывает, и карманы оказались пусты. Впрочем, я
нашел двести десять кредитов. Когда Купер пойдет по делам, я сбегаю за
сигаретами на станцию. С этими мыслями я развалился в пилотском кресле и
стал прислушиваться, когда хлопнет крышка выходного люка.
Со второй палубы послышались шаги, и в дверях опять показался Джон
Купер. А я уж надеялся, что ближайшие два часа его не увижу.
- У выхода скорее всего нас ждет проверка, - сказал рейнджер, - будет
лучше, если ты пойдешь с нами.
- Хорошо. - Но если Купер думает, что я согласился из-за обещанных
денег, то он ошибается - мне надо купить сигарет.
Я не стал тянуть время - чем быстрее мы закончим с этим, тем короче
будет наше знакомство, - поднялся и пошел вслед за Купером. Рейнджеры,
вооруженные, в полном обмундировании, с непроницаемыми лицами, ожидали перед
люком в тамбуре звездолета. Карентфаеры на лямках были закинуты за спину, но
кобуры армейских бластеров расстегнуты, и скорее всего оружие снято с
предохранителей.
- Привет, Стейси! - воскликнул я. Она сделала вид, что не слышит.
На двести десять кредитов можно купить не только сигареты. Прихвачу-ка
я еще и бутылочку "Черного Саймона".
Купер кивнул головой на крышку люка.
- Иди первым.
Чертов сукин сын, боится, что там засада. Неужели он собирается сразу
начать войну? Мы так не договаривались.
Я нажал кнопки, и стальная пластина выходного люка отошла в сторону.
В переходном тамбуре стыковочного отсека нас ожидали двое здоровяков в
мятых оранжевых скафандрах без шлемов: один - негр двухметрового роста,
другой - белобрысый мордоворот с пухлыми кривыми губами. Оба держали в руках
карентфаеры.
Я в качестве привета небрежно махнул рукой:
- Здорово, парни. Как жизнь? - и переступил порог стыковочного узла. -
Меня зовут Скайт Уорнер, - представился я.
- С какой целью прибыл на базу? - спросил негр. По всей видимости,
здесь он был за старшего.
- Мне надо кое-что купить... там... продать... Со мной еще несколько
человек.
После этих слов показались рейнджеры.
Увидев за моей спиной вооруженных до зубов людей в военной форме,
встречающие заметно напряглись и забеспокоились, их пальцы нервно легли на
спусковые крючки карентфаеров.
- Я слышал, что Скайт Уорнер теперь занимается исключительно легальным
бизнесом, - заметил негр. - Кто это с тобой? - Он недоверчиво указал дулом
на команду Джона Купера.
- Это? - Я не стал спешить с ответом, а по очереди смерил взглядом
каждого из членов отряда Купера (самую малость задержавшись на красотке
Раке).
- Это наемники, - вдоволь насладившись продолжительной паузой, сообщил
я. - Прилетели в поисках выгодного контракта.
- Хорошо, возможно, они здесь что-нибудь и найдут. Мы ожидаем скорого
прибытия "Ангела ночи". Его капитану нужны люди в штурмовой отряд. Добро
пожаловать.
При упоминании "Ангела ночи" Купер быстро переглянулся с Мастерсоном.
Это не ускользнуло от меня.
"Ангел ночи" - пиратский корабль, который в последнее время наделал
много шума, ограбив подряд несколько почтовых звездолетов. Его капитан Даг
Истмэн - отъявленный мерзавец, не оставлял в живых никого, даже тех, кто на
время полета был погружен в анабиоз. Говорят, он лично расстреливал из
бластера гибернационные кабины с экипажем, и это ему нравилось.
- Где у вас бар? - спросил я у темнокожего охранника.
- На третьей палубе, где раньше была столовая для персонала базы.
Теперь это самое главное место на базе, там заключаются сделки и можно
выпить, не отрываясь от дел. Если нужна дурь или девочки, обратись к
бармену - его зовут Вилли..... Впрочем, чего я тебя учу, ты и сам прекрасно
знаешь здешние порядки.
Купер презрительно ухмыльнулся - думает, что я попал в родную среду. По
доброй воле я на эту станцию никогда бы не полетел, но, по-моему, Купер
этого не понимает. Встречаются же такие люди: роешься по их просьбе в
дерьме, а вместо благодарности они тебя за это еще и презирают. Правильно,
что Куперу когда-то сломали нос, с удовольствием бы приложил руку к этому
делу.
Я направился внутрь станции. Рейнджеры последовали за мной, хотя я их и
не звал.
- Стой! - вдруг раздался сзади окрик охранника. - Что у тебя в сумке? -
вопрос относился к Мастерсону.
Говард остановился, но не сделал ни малейшего движения, чтобы показать
содержимое тяжелого баула, перекинутого через плечо. Охранник базы подошел к
темнокожему гиганту вплотную. Ростом он оказался ничуть не ниже Мастерсона,
а цветом кожи еще темнее. Великаны вонзили друг в друга немигающие взгляды.
Не стоило гадать на кофейной гуще, чтобы догадаться, что они друг другу не
понравились.
Второй охранник встал таким образом, чтобы держать в поле зрения всю
команду рейнджеров. Его карентфаер ненавязчиво смотрел то на одного, то на
другого. Только вряд ли он успел бы выстрелить, если бы, не дай бог, что
произошло и у кого-нибудь не выдержали нервы. Фитч уже держал наготове
метательный нож. Делал он это незаметно, прижимая его с внутренней стороны к
запястью правой руки, и при этом улыбался точно так же, как при нашей первой
встрече.
Возникла напряженная пауза. Надо было что-то срочно предпринять. Мне
пришлось возвратиться в переходный отсек.
- Какие проблемы, - произнес я, - это "драгонган" на продажу.
- Сколько стоит? - не сводя тяжелого взгляда с лица Мастерсона, спросил
охранник.
- У тебя не хватит денег, - мрачно ответил Мастерсон.
Прямо боксеры перед матчем. Что за люди? Создают себе проблемы на
пустом месте.
- Пошли, Мастерсон. - Я легонько подтолкнул Говарда к проходу на
станцию. - Делом надо заниматься. Еще встретитесь, успеете поговорить.
- Обязательно, - пообещал охранник нам вслед. Мастерсон обернулся и
смерил того пламенным взглядом - наверное, хотел вернуться.
- Отставить, - тихо скомандовал Купер, и Говард сразу угомонился.
Я для себя отметил, что подчиненные слушаются Купера беспрекословно.
Охранники остались позади, а мы углубились в коридоры станции. Если
люди Купера и дальше будут так вызывающе вести себя, создавая проблемы на
пустом месте, то неприятности нам точно гарантированы.
Прогулка по запутанным переходам полузаброшенной станции, которую
использует в качестве временного пристанища сброд со всего космоса, наводила
тоску: половина ламп внутреннего освещения давно не работала, никто в
коридорах не убирал, под ногами хрустело битое стекло. Всюду по углам
валялся мусор, пустые банки из-под пива, целлофановые пакеты, обертки,
какой-то технический хлам. Стены были исписаны разноцветными надписями на
всех языках вселенной. Откуда-то доносились звуки тяжелого рока. В воздухе
стоял приторный запах марихуаны и давно нечищеного воздушного фильтра.
Станция насчитывала двадцать палуб, каждая из которых была поделена на
сектора и в разрезе походила на кружок лимона. Каждый сектор имел аварийную
систему защиты герметичности. В центре станции располагались шахты
подъемников и лестницы. Лифты на таких станциях, как Буй-34, двигались за
счет электроустановки в самой кабине, что позволяло в случае аварии
перекрыть шахту защитной диафрагмой, а лифт бы все равно продолжал работать
на оставшихся этажах. На каждой пятой палубе имелась аварийная шлюзовая
камера для выхода в космос. И вообще живучесть всего сооружения была чуть ли
не выше, чем на военном корабле.
Я шел впереди, за мной Купер, следом остальные. Встречающиеся по пути
люди подозрительно смотрели нам вслед. В основном это были скупщики
краденого и торговцы наркотиками. А кто еще мог здесь оказаться? Уверяю, в
этом месте не было ни одного порядочного человека.
На подходе к центральной шахте с лифтами, соединяющей все этажи
станции, нам попался лохматый человек в красном пиджаке с блестками и
зеленом галстуке-бабочке. Он был похож на опустившегося коммивояжера, и от
него здорово разило дешевым одеколоном. В руках он держал большой кожаный
чемодан.
- О! Господа! - воскликнул лохматый хриплым голосом, словно все это
время ждал именно нас. - Как хорошо, что вы пришли! Вам крупно повезло! - Но
мы не отреагировали на его возглас и, не останавливаясь, проследовали к
дверям одного из лифтов. Нисколько не смутившись, человек засеменил рядом.
Свободной рукой он осторожно прикоснулся к моему локтю и доверительно
зашептал: - Я знаю, зачем вы здесь, господа.
- Неужели? - Я отдернул локоть.
- Да, да! Я сразу чувствую настоящих мужчин.
Не отвечая, я остановился перед дверьми лифта, нажал кнопку и стал
ждать. Купер с остальными молча встали рядом.
- Господа, - принялся увиваться вокруг нас человек с чемоданом, - я
вижу, вы пришли сюда не просто так, а по делу. Я могу вам помочь. Меня зовут
Блу-у-у. - Последнюю букву своего имени человек протянул, сложив губы
трубочкой. - Я знаю, что требуется настоящим мужчинам, таким, как вы. Им
нужны, нет, не женщины, не наркотики и даже не оружие - все это имеется у
вас самих. - Человек оббежал вокруг и встал с другого бока. - Таким
мужчинам, как вы, нужны более специфические вещи. - Он многозначительно
подмигнул.
Лифт что-то долго не ехал.
- Блу знает, что ищут мужчины.
- Нам ничего не надо, - холодно проронил Купер. Слава богу, теперь Блу
переключил свое внимание на него.
- Не спешите, вы еще не знаете, от чего отказываетесь. - Господин в
красном пиджаке сел на корточки и открыл свой чемодан. - Поглядите, какая
прелесть!
Я не сдержал любопытства и взглянул, что там лежит. Это была
механическая пила "Швигер" - миниатюрный автономный источник питания прямо в
ручке, графитовая смазка и в придачу абсолютно новый полуметровый отрезной
круг из прессованной алмазной крошки. Отличный инструмент для работы в
открытом космосе. Используется при строительстве кораблей, космических
станций и для проникновения в чужие звездолеты во время захвата.
- Я вижу, вам понравилось! - Блу вытащил "Швигер" из чемодана. -
Посмотрите, какая она легкая, а как ее удобно держать в руках! - Блу включил
пилу. С едва слышимым шелестом бешено завертелся алмазный диск. С криком: -
Смотрите! - Блу взмахнул пилой, и в дверях шахты лифта появилась солидная
дыра.
- Что ты сделал, придурок! - Купер тряхнул Блу за плечо.
- Что? - испуганно заморгал глазами тот и выключил свой агрегат. -
Лифты на базе все равно не работают.
Понятно, почему мы так долго ждали.
Я заглянул в дыру, проделанную алмазной пилой.
Ниже этажом шахту герметично перекрывала защитная с диафрагма. Если
лифты и работали, то только на нижних этажах до этой диафрагмы.
Ждать не имело никакого смысла. Я направился к лестнице. Купер со
своими рейнджерами, как привязанные, пошли за мной.
- Господа! - Блу суетливо уложил "Швигер" обратно в чемодан и, на ходу
застегивая молнии, заспешил следом. - Эту чудесную вещь я продам за смешные
деньги - всего девятьсот девяносто девять кредитов! Господа, она стоит
полторы тысячи - неужели вы не чувствуете своей выгоды?! "Швигер" режет
абсолютно все - от легированной стали до металлокерамики. А
металлокерамический корпус звездолета, между прочим, не возьмет ни одна
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг