заключалось в том, что Алекс сам находился на линии огня и имел все шансы
разделить участь одноногого. Волей-неволей Алексу приходилось принимать
участие в забаве, где разменной монетой за промедление могла служить только
его кровь.
- Эй, - крикнул Алекс тощему, - вели своим кретинам держать руки
подальше от пушек, иначе первым, кто отправится сегодня на тот свет, будешь
ты!
Лицо шулера покрыла мертвенная бледность. Прямо ему в лоб смотрел
вороненый ствол автоматического флэштера "галакси" сорок пятого калибра.
Бандит у двери разжал ладонь и демонстративно убрал руку подальше от
оружия.
- Ты еще пожалеешь об этом, - злобно прошипел тощий, не сводя
ненавидящего взгляда с нацеленного на него флэштера, - я тебя достану.
- Если раньше сам не нарвешься на выстрел, - спокойно ответил Алекс, -
а при твоем стиле игры, думаю, ждать осталось недолго.
Между тем парень с протезом одной рукой извлек свой бластер, а другой
ловко обшарил карманы бывших партнеров по игре. Там нашлось несколько
толстых пачек денег и четыре колоды крапленых карт. Деньги моментально
перекочевали к одноногому, после чего они с Алексом, держа под прицелом
заведение, покинули "Поле битвы". Никто из присутствующих даже не
шелохнулся. Со стороны казалось, что одноногий с Алексом действуют заодно.
Они остановились в узком переулке, чтобы обсудить положение вещей.
Опасаясь возможной погони, следовало поскорее убраться из города.
Алекс был уверен - шайка тощего обязательно постарается отомстить. Такие
люди, как эти подонки, так просто не забывают обиды.
Старый фонарь тускло освещал заставленные мусорными баками тротуары и
грязные кирпичные стены. Тяжело отдуваясь, одноногий сел на землю, вытянув
перед собой протез.
- Ты спас мне жизнь, - сказал он, обращаясь к Алексу, - эти парни в
баре могли здорово прижать меня. Спасибо.
- Пустяки, не стоит, - ответил Кан.
- После потери ноги я стал не таким быстрым, как раньше.
- Все в порядке, приятель. Забудь об этом.
- Меня зовут Вэнс Ричмонд, - одноногий протянул руку.
- Алекс Кан, - ответил Алекс на крепкое рукопожатие.
Одноногий пошарил в кармане и извлек пачку кредитов, отнятых в баре.
Отсчитав половину, он протянул деньги Алексу:
- Возьми. Они твои. Ты честно их заработал.
Вэнс Ричмонд оказался бывшим рейнджером. Всю жизнь он провел в
космосе, участвуя в боевых спецоперациях. Когда во время очередного задания
ему граната той оторвало ногу и Вэнс вынужден был уйти в отставку, старый
вояка и на гражданке стал заниматься тем, что лучше всего умел делать -
убивать.
- Куда собираешься податься, Ал? - спросил Ричмонд на следующий день.
Ночь они провели в каком-то старом сарае на окраине города. Сейчас в
спутавшихся волосах Вэнса забавно торчали соломинки наподобие оперения у
индейца.
- Еще не решил, - усмехнувшись, ответил Алекс.
- У тебя есть работа?
- Подыскиваю себе что-нибудь приличное.
- Послушай, Ал, - произнес Ричмонд после некоторого раздумья, - мне
нужен помощник для одного дельца. Думаю, такой ловкий малый, как ты, вполне
справится с этой работой. В прежние времена я бы и один сумел сделать все
как надо. Но с моей ногой лучше не соваться одному в джунгли планеты
Астрон.
- Что за работа, Вэнс?
- Так, убрать одного парня. За это обещают хорошо заплатить. А лишние
финансы еще никогда не были лишними, - ответил Вэнс Ричмонд и усмехнулся
своему каламбуру.
- Пожалуй, я помогу тебе, - Алекс полез в карман за сигаретами, - все
равно сейчас сижу без дела.
"Парень", которого предстояло убрать, оказался лордом Гарком - бароном
с планеты Астрон. Его замок "Стронгхолд", окруженный со всех сторон стеной
зарослей и непроходимыми малярийными болотами, неприступной твердыней
возвышался над джунглями.
Кроме малярийных комаров, в джунглях водились скопища ядовитых змей,
многоголовых гидр и гигантских пауков.
По прибытии на Астрон Алекс с Вэнсом первым делом забронировали номер
в плохонькой гостинице маленького городка, расположенного на самой границе
с джунглями.
Вэнс объяснил Алексу, что в это время года найти приличную комнату
довольно сложно. Начался сезон сафари, и городок заполонили охотники с
самых разных планет в надежде подстрелить какое-нибудь экзотическое
животное. Алекс с Вэнсом взяли напрокат гравитационный мотоцикл и стали
собираться в дорогу.
- Когда встречаешься с тем, кого тебе "заказали", - поучал Алекса
Вэнс, - старайся выполнить работу так, чтобы никто и не подумал, будто ты
или кто-нибудь другой приложил руку к его смерти. Все должно выглядеть
естественно. Несчастный случай - идеальный вариант чисто убрать намеченную
жертву. Тогда полиция не будет долго копаться в этой истории. Пойми, Ал,
комиссариату местного участка совсем не нужен "глухарь". Полицейские
получают зарплату не за то, что стоят на страже порядка или борются с
преступностью... Нет. Они получают деньги за то, сколько конкретно
преступников поймает то или иное подразделение. И не важно, в чем
заключается правонарушение: мелкий воришка украл пару ботинок или у
бездомного бомжа нашли в кармане несколько патронов... Преступление
налицо... Есть показатель, а с ним и премия... Когда человек погибает в
результате несчастного случая, ни у кого не возникает желание проверить,
что же случилось на самом деле. Зачем делать лишнюю работу, от которой все
равно никому не будет пользы?
- Но ведь сложно продумать операцию до такой степени, чтобы в
результате все было списано на несчастный случай?
- Так кажется только на первый взгляд, Ал. Когда ты идешь на дело,
превращайся в актера. У тебя есть цель, есть определенные декорации, есть
авансцена. Однажды я читал интересную книгу. Там конкурент замочил одного
парня, чтобы самому залезть на королевский трон. Так вот, сын убитого решил
отомстить, после того, как к нему явился призрак папаши и рассказал, каким
способом его загасили. Причем заметь, Ал, короля убрали "естественным"
образом. Просто он взял и умер. Ни тебе ран, ни царапин, ни повреждений.
Чисто, я бы сказал, профессионально сработано.
- А что было потом?
- Потом новоиспеченный, заметь, Ал, законный король, женится на
матушке нашего принца и делается его опекуном. Но принц тоже не прост. Он
убирает пару нежелательных свидетелей и отправляет на тот свет отчима, а
заодно и матушку, чтобы не было никаких претендентов на освободившийся
трон. Каково?!
- Тот парень, наверное, был умным человеком.
- Без сомнения. Во всяком случае, все выглядело вполне прилично и
соответствовало данной ситуации. А теперь представь себе, если бы принц
начал расстреливать своих врагов из плазменной винтовки?
- По-моему, я тебя понял, Вэнс.
- Хорошо, если так, сынок.
- Но чем же все-таки закончилась та история?
- Не помню. Кто-то вырвал из книги последние страницы. Но клянусь
своим протезом, что в конце тот, парень уничтожил всех своих врагов и сам
стал королем!
Несколько недель, полных лишений и опасностей, проведенных в джунглях,
где каждую секунду ты рискуешь попасть на обед какой-нибудь хищной твари,
считались у членов межгалактического охотничьего клуба "Золотой арбалет"
самым увлекательным отдыхом.
Действительно, что такое малярия, лихорадка или откушенная нога, когда
у тебя над камином будет красоваться голова рогатого змееящера.
(Королевская гидра достигает в длину ста метров. Она обитает исключительно
на дне болот субтропиков планеты Астрон. К поверхности воды поднимается,
чтобы глотнуть воздуха. В пасти гидры находится три ряда ядовитых зубов
размером с черенок саперной лопаты.) Пожалуй, подобное развлечение сравнимо
лишь с сафари на планете Морволон, где любители этого увлекательнейшего
вида спорта охотятся на гигантских крокодилов.
Заплатив цену пятизвездочного люкса за маленький чулан,
располагающийся под самой крышей гостиницы, Алекс с Вэнсом, наконец,
приступили к реализации своего замысла.
Путешествие по джунглям заняло десять дней.
- Это здесь, - наконец сказал рейнджер, слезая с заднего сиденья
гравитационного мотоцикла и растирая затекшую ногу.
- Ты думаешь, место выбрано удачно? - с сомнением спросил Алекс Кан,
заглушая двигатель.
Они остановились у берега гигантского болота, простиравшегося до самой
линии горизонта.
Черная вода источала ядовитые испарения. Иногда со дна поднимались
огромные пузыри воздуха. Достигнув поверхности, они громко лопались. Тогда
казалось, что кто-то с силой бьет длинным бичом по воде. Вдоль берега росли
высокие, толщиной в несколько обхватов, деревья. Из мшистых стволов свисали
гибкие ветви, напоминающие щупальца гигантских осьминогов.
В переплетениях лиан свили гнезда тысячи птиц.
Насыщенный испарениями воздух джунглей то и дело оглашался их
пронзительными криками.
Неподалеку от кромки воды стояла на сваях покосившаяся бревенчатая
хижина. Вокруг ветхого строения торчали обожженные пни срубленных деревьев.
Параллельно болоту в лес уходила заросшая просека.
- Когда выбираешь место для засады, всегда просчитывай пути возможного
отступления, - сказал Вэнс, помогая Алексу спрятать в зарослях мотоцикл. -
Их должно быть несколько. Кроме того, не забывай об укрытии. Тебя не должен
заметить случайный наблюдатель. Вполне возможно, мы пробудем тут не один
день. Ночевать под открытым небом на болоте - удовольствие из средних... А,
дьявол! - вдруг неожиданно выругался Вэнс, прихлопнув здоровенного комара.
- Попробуй "Комбат". - Алекс протянул Ричмонду аэрозольный баллончик
средства против насекомых.
- Молодец, что захватил, - похвалил напарника старый рейнджер.
- Что это за домик? - спросил Алекс Кан, когда мотоцикл был надежно
замаскирован ветками.
- Хижина заброшена. Давным-давно неподалеку отсюда добывали древесный
уголь для каминов замка лорда Гарка, и тогда в ней ютились
рабочие-лесорубы.
Низко над деревьями пролетело крылатое существо, напоминающее
одновременно летучую мышь и древнего птеродактиля. Алекс Кан хорошо
рассмотрел злобные, горящие глаза летающего монстра и длинную пасть, полную
острых зубов. Вэнс был прав. Ночевать под открытым небом действительно
казалось удовольствием из средних.
Солнце клонилось к закату. Подхватив рюкзаки, компаньоны поспешили к
хижине.
- Может, лучше подкрасться к замку да там и пришить лорда Гарка? -
задал вопрос Алекс. - По крайней мере, нам не придется мокнуть в этом
гнилом болоте.
Они с Вэнсом сидели у закопченного очага, ожидая, когда сварится кофе.
Яркие языки пламени отбрасывали оранжевые блики на почерневшие стены
хижины.
- Алекс, - после некоторого раздумья произнес Вэнс Ричмонд, - ты
знаешь, как вешают человека?
- В общих чертах... Надевают веревку на шею... Ну, и...
- Пожалуй, стоит рассказать тебе подробнее, приятель. Казнь обычно
совершается на рассвете. К осужденному в камеру приходят врач, комендант
тюрьмы, священник и надзиратель. По установленной традиции, комендант
зачитывает смертный приговор, а надзиратель предлагает приговоренному
последнюю сигарету. Потом доктор меряет бедняге пульс, удостоверяет, что
осужденный находится в добром здравии и готов предстать перед создателем.
После чего узнику связывают руки за спиной, а к спине привязывают доску,
чтобы он не упал, если у него отнимутся ноги. Начинается путь по коридору к
месту казни. На виселицу ведут тринадцать ступеней. Осужденный становится
на люк. Вокруг располагаются тюремные служащие, судья, прокурор, врач и
несколько журналистов. Они являются свидетелями казни. Позади эшафота, в
маленькой комнатке, находятся трое заключенных с острыми ножами. Ножи нужны
для того, чтобы перерезать веревку, которая удерживает откидную доску.
Палач набрасывает на шею бедняге петлю, а на голову - черный мешок. Потом
связывает ему ноги. Священник читает напутственную молитву. Комендант дает
сигнал взмахом руки. Веревка перерезана, люк распахивается, и ты летишь в
небытие. Хорошо еще, если тебе повезет умереть сразу...
- Откуда ты это знаешь? - перебил Вэнса Кан.
- Как-то пришлось побывать среди тех счастливцев с ножами в задней
комнате.
- Я запомню то, что ты мне сейчас рассказал.
- Вот и отлично, сынок. К "Стронгхолду" же подбираться нет никакого
резона. Попытка проникнуть сквозь охрану и системы сигнализации - вернейший
способ очутиться на воротах замка с петлей на шее. Лучше подождем милорда в
уютной хижине лесорубов. Гарк частенько выбирается сюда поохотиться на
Королевских Гидр, - добавил Ричмонд, закуривая самокрутку.
- Как мы его уберем, Вэнс?
- Очень просто. Милорд погибнет в результате трагического несчастного
случая во время охоты. Знаешь, Алекс, такое случается довольно часто. Едет
человек на гравитационном мотоцикле по болоту. Вдруг у него закружилась
голова. Он падает, и бедного охотника тут же заглатывает какая-нибудь
тварь. Все происходит на глазах потрясенных друзей, которые потом дадут
свидетельские показания полиции, рассказав, что бедолага, заметь, Ал, сам,
без чьей-либо посторонней помощи свалился в воду. - При этих словах Вэнс
извлек из рюкзака устройство, напоминающее видеокамеру. Разница была лишь в
том, что там, где у обычной камеры находится объектив, здесь располагалась
небольшая чашка параболической антенны.
- Что это, Вэнс?
- Хм, это, сынок, называется "УУИГСРД-5", если быть кратким. - Старый
рейнджер хитро усмехнулся. - "Усовершенствованный ультразвуковой импульсный
генератор среднего радиуса действия, серии пять". А вообще-то в просторечии
профессионалы окрестили устройство "Коматозом".
- Первый раз слышу о таком.
- Неудивительно. Эта хреновина, Ал, выпускается поштучно только для
самых элитных спецподразделений. Мне стоило очень больших денег заполучить
"Коматоз". Да и то благодаря тому, что сторожем на оружейном складе был мой
хороший знакомый.
- Как работает устройство?
- Очень просто. Ультразвуковой импульс направляется человеку в голову.
Тот на несколько секунд вырубается. Вот, по сути, и все.
- А не проще ли воспользоваться обычной винтовкой или парализатором? -
поинтересовался Алекс.
- Нет, Ал. Не проще. Выстрел из винтовки услышит свита милорда. А
после воздействия парализатора мышцы деревенеют, и требуется время для
восстановления их нормальной работы. Теперь представь, если нашего клиента
не заглотнет какая-нибудь тварь. Если пару частей тела все же удастся
выловить расторопным слугам. Да любой деревенский коновал моментально
определит истинную причину рокового падения сеньора с гравитационного
мотоцикла.
- Пожалуй, ты прав, Вэнс.
- Именно, Ал. Поверь, я не новичок в делах подобного рода. Работу
нужно сделать чисто. Тогда двоюродный брат лорда Гарка наконец унаследует
вожделенный титул погибшего, а мы с тобой получим щедрое вознаграждение за
качественно выполненное задание.
Все произошло именно так, как предсказывал Вэнс Ричмонд.
Благородный лорд шлепнулся прямо посреди болота. Скорбящим
приближенным удалось вытянуть лишь откушенную руку с фамильным перстнем и
кусок стопы. Останки были торжественно захоронены под плитами усыпальницы
родового замка. А в то время, когда над остроконечными башнями резиденции
Гарков приспустили траурные штандарты, Алекс с Вэнсом, не торопясь,
спускались по ступеням главного банка планеты Астрон, имея на руках двести
тысяч кредитов и билеты до планеты Регедис - самого дорогого курортного
местечка Галактики.
...Какого дьявола Вэнсу Ричмонду понадобилось устраивать налет на
почтовое отделение маленького городка Месса-Солт-Крик? Ведь у них тогда
были и деньги, и работа. Этого поступка Алекс Кан не мог понять, а тем
более простить, до сих пор. Или тем давним взрывом гранаты его компаньону
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг