Альвареза, который больше всего в жизни мечтал научиться летать. А по
несбыточности такого желания столь же страшно ненавидел тех, кто этим
свойством обладал.
- Да хватит вам. - Мил помотал мордой. Странные все-таки жители.
Готовы из-за любого пустяка развести столько философии, что тошно
становится. За всю дорогу от лагеря жители настолько надоели ему своим
и нытьем, и гудением, что становилось иногда по-настоящему плохо.
Правильно ему Квар предлагал. Передвигаться раздельными группами и не
действовать друг другу на нервы. Но раз он, Мил, не послушался, то
приходилось терпеть и иногда самому встревать в различного вида
разговоры.
- Хватит, - повторил он, - передайте лучше своим, чтобы
остановились на краю джунглей. Да дозорных предупредить не забудьте,
пусть не лезут вглубь.
Альвареза, предварительно раскрутив за шею стервятника и запульнув
тельце в кусты, вприпрыжку бросился выполнять распоряжения. Следом за
ним среди зелени растворились и остальные. С Милом остался только
Квар. Отряд пантер двигался позади, прикрывая неповоротливую четверку
пещерных медведей, которые волокли оружие.
- Откуда знаешь, что джунгли кончаются? - Долгий переход Квар
переносил нормально, но старость все же давала о себе знать. Он
опустился на почти вытоптанную передовыми отрядами траву и прикрыл
глаза.
Мил не ответил. Откуда, откуда? Просто знает. Что он, совсем нюх
потерял?
Странно. И мысли звериные, и рожа не человеческая. Да и поступки,
сказать по правде, совсем уж непонятно какие. Главнокомандующий
звериной армии... Бред. Сам только что на лапах как следует стоять
научился, а все вперед лезет, в генералы. Человеческая, что ль,
манера?
- Жителям надо отдохнуть. - Мил отвлекся от мыслей про себя и
переключился на мысли о деле. Что и отличало его от других жителей. О
себе можно и потом. - Если сведения Мистера верны, они ждут нас на той
стороне пустоши. А в таком виде, как сейчас у нас, появляться перед
ними по крайней мере смешно.
- Смешно, - эхом отозвался старик. За те пару минут, что он лежал,
Квар успел два раза вздремнуть и два раза проснуться. И оба раза по
вине Чокнутого. Не молчится ему. - А еще смешнее будет, если их там
вообще нет. Что тогда со своим Мистером сделаешь: второе ухо оторвешь?
Квар, приоткрыв глаз, наблюдал, как Чокнутый, разбрызгивая во все
стороны слюну, старается плюнуть через плечо. В первый раз у него это
не получилось, но белая пантера настойчиво повторила всю процедуру три
раза. Странный он иногда. Чокнутый.
- Не дай светило. - Мил отряхнулся. - Тогда все наши старания
насмарку. Сколько их в джунглях искать? И, главное, где?
- Найдем. - Квар хотел снова задремать, но передумал. Чокнутый все
равно все испортит. - Лучше скажи мне, как соображаешь, много их?
На этот вопрос Мил хотел получить ответ и сам. И как можно быстрее
и точнее. Кое-какие слухи доходили до него. Мол, Проклятые и Маленькие
Но Злобные Кошки сгоняют к себе всех, кому не лень. Армия их огромна и
сильна. Это с одной стороны. А с другой, Мистер и его мутанты
докладывали, что в джунглях не все гладко. Многие стаи, не знающие к
кому примкнуть, а то и просто не желающие ввязываться в драку, уходили
в глубину джунглей. Некоторые, которые могли за себя постоять,
выкидывали взашей гостей, которые подбивали их нарушить устоявшийся в
джунглях порядок. Так что, побивая все пунктики, Мил надеялся, перевес
не будет столь явным. А с равным противником всегда приятнее иметь
дело.
- Поднимаемся, что ли. - Квар не дождался ответа и встал на лапы. -
Все уж, поди, на месте. Ведь снова искать станут.
Минут через десять, по прикидкам Мила, они миновали заградительный
отряд и, не останавливаясь, двинулись в сторону пустоши. Мил хотел
самолично осмотреть издалека место будущей предполагаемой битвы. Или
драки, как кому приятнее. Место - это весьма важный факт. Сколько
сражений, сколько схваток заканчивались бесславно только из-за того,
что место было выбрано неверно? Сколько героев и великих полководцев,
в легком пьяном угаре от вина и славы, тыкали пальцем в карту,
назначая место? И проигрывали. Это что касается героев, А сколько было
бездарен, которые проливали чужую кровь? Мил не хотел походить ни на
тех, ни на других.
Мил зубами откусил ветку, которая мешала осматривать местность, и,
улегшись на траву, оглядел пустошь.
Когда-то здесь хозяйничал пожар, оставив после себя пепелище да
почерневшие обрубки пней. Несколько лет джунгли пытались засеять этот
черный кусок семенами трав и деревьев, но слишком истерзана была
земля, слишком опалена. Редкие побеги, имевшие смелость в одиночку
появиться под свет звезды, дающей планете тепло и свет, тут же
немилосердно сжигались ее же палящими лучами. Когда-нибудь джунгли
победят, но пока... Пока только корка толстого пепла и запах гари,
который так и не смог побороть ветер. Да серая дорога, отхватывающая
от пустоши небольшой кусок черной земли. Пожалуй, только она, дорога,
выстояла. Перенесла и время, и пожар, и жар звезды.
- Симпатичное местечко, ничего не скажешь.
Мил взглянул на яркую звезду над головой. Палит, словно раскаленный
реактор. Жителям, привыкшим к прохладе джунглей, тяжело будет драться.
Но и Проклятые, со своими подземными пещерами, здесь не станут
долгожданными гостями. Так что будем считать, что место замечательное.
Сзади послышался легкий шорох, но Мил не обернулся. Зачем видеть
то, что можно почувствовать. И предугадать. Куда еще направят свои
лапы вожаки стай, как не на передовую, полюбоваться предстоящим полем
боя.
- Ну как? - Альвареза протиснулся между Милом и Кваром.
Квар недовольно поморщился. Обезьяна все время старается
просунуться поближе к Чокнутому. Считает себя первым и лучшим другом.
Может быть, и есть на то причины, но зачем же так бесцеремонно?
- Чокнутый говорит, что красиво.
Взглянуть на красоту захотели все. И Бобо, которому эта красота
была, собственно, по пеньку. И мутант, который за всю сознательную
жизнь ни разу не видел черной земли. Только Ночной Родж, не раз
забегавший сюда в прошлом, спокойно улегся у всех за спинами и
принялся облизывать скомкавшуюся за время перехода шерсть.
- Красота-то где? - Бобо вертел мордой во все стороны, но желаемого
не видел.
- А тебе что, деревья с медовыми ульями подавай? - съязвил Квар,
которому вся эта куча любопытных порядком надоела за последние
несколько дней.
Мил вполуха слушал незлобивые пререкания друзей, параллельно
обдумывая план проведения завтрашнего дня.
- Кто там у нас самый любитель в земле поковыряться? - спросил он,
когда пререкания стали незаметно переходить в легкие оскорбления.
Вопрос мгновенно поставил всех в тупик, так как рыть землю в
джунглях никто не любил. Всех выручил Альвареза, который вывернул руку
и ущипнул пещерного медведя за интересное место, прикрытое густой
шерстью.
- Да я!.. - Бобо хотел только сказать, что он сделает с наглецом,
но Мил его опередил.
- Вот и замечательно. Слушай сюда...
Бобо, скривив недовольную морду и про себя пообещав разобраться в
дальнейшем с глупой обезьяной, стал слушать "сюда".
- Дорогу видишь? Там где три пенька вместе? Да. И чуть правее.
Ночью пошлешь своих волосатых туда. Можешь и сам проветриться. Мне
нужна яма. Размеры с себя снимите. Чтобы та дура, которую твои парни
тащили, только-только выглядывала. Брустверок соорудишь, пару
окопчиков. Если не знаешь, что это, потом расскажу. Ладненько?
Бобо, который за время даже привык к запаху железяки, был не то
чтобы рад, но и не огорчен. Копать, так копать. Раз дело требует,
можно и перетерпеть.
- Мистер? Теперь с тобой разберемся. Мне нужны точные сведения о
противнике. Действуй тоже ночью. Да не посылай всю банду, хватит
двух-трех. Близко не подходи. Главное - узнать, здесь они или нет.
Если случай представится, то можно и языка привести. Язык? Вот черт!
Язык - это враг, которого можно захватить без шума и драки. А потом
получить от него нужные сведения. Уяснил?
Мутант кивнул, давая понять, что все понял. Все не канавы в пепле
рыть.
- Теперь о главном. И разбудите Роджа. Храпит ведь!
Роджа разбудили по-старинному, по-свойски, ударом промеж глаз.
Серый странник не обиделся, потому что понимал, что заснуть во время
военного совета равносильно измене. Заснул на посту - продал джунгли
со всеми потрохами.
Мил разгреб листья, обнажая землю, такую же черную, как и пустошь.
Немного покряхтев, умудрился всунуть промеж передних пальцев короткую
палку и стал рисовать.
- Предположим, это пустошь. - Широкий, неровный круг. - Вот дорога.
Вот этот крестик - яма с пулеметом, которую выкопает Бобо. Завтра на
рассвете мы должны стоять так. - Несколько кривых прямоугольников,
обозначающих для жителей неизвестно что. - Этот квадрат, позади ямы, -
пещерные медведи. Прикрываете огневую точку и своих товарищей. Справа,
вот здесь, наши красавцы. Альвареза, не крути головой, я о твоих
бездельниках говорю. Спасибо, я тебя тоже люблю. Слева от огневой
точки пантеры. Это наш центр, так сказать, тяжелая артиллерия. По
краям мутанты. Мистер! Разделишь их пополам. Будете флангами.
- А мы? - подал голос Родж. Несправедливо, когда всех называют
тяжелыми арти... чем-то и флангами. Непонятно, но до слез красиво.
Почти что фламинго.
- А вы, - серый странник поймал внимательный взгляд Чокнутого, -
вы, уважаемый Родж, со своими головорезами заляжете вот здесь.
Мил воткнул палку почти у самого носа волка, который по
неосторожности склонился над планом боевой операции.
- А... Почему так далеко? - Палка торчала вне пределов овала,
обозначающего гарь.
- Ты что, ни разу в засаде не сидел? И послушай меня внимательно,
старый волк. Я знаю, что ты давно ждал этой драки и первым ринешься в
бой. Но!
Мил взглянул на странника такими глазами, что у того пропало всякое
желание геройствовать.
- Вот именно, Родж. - Мил позволил себе расслабиться и улыбнуться.
Родж и его странники были самой важной частью задуманного им плана, и
он не мог себе позволить, чтобы волк его не понял. - Ты будешь сидеть
в засаде до тех пор, пока я сам не скажу тебе - поехали. Тогда, и
только тогда, ты машешь хвостом и двигаешь в тыл противника.
- Нападать со спины? - Родж скорчил недовольную мину.
Альвареза хмыкнул. Уж если в джунглях и есть мастера засад и
нападений внаглую, то это серые странники.
- Не со спины, а с тыла, - поправил Мил. - Разные вещи, не путай.
Так. Кажется, все. А теперь вопросы, если они имеются после столь
тщательного разжевывания предстоящей операции.
Окончательное разжевывание продолжалось до глубокой ночи. Мил даже
и не подозревал, что его элементарный план будет оценен как гениально
разработанное тактическое сражение. А все гениальные тактические
сражения, по мнению жителей, требуют столь же гениального
втолковывания и разъяснения.
Когда Мил наконец улегся, чтобы хоть немного вздремнуть, в его
голову пришла совершенно неподходящая мысль. Жаль, что сегодня его не
видела Шейла. Она гордилась бы белой пантерой.
Мил проснулся рано. Да и спал ли он? Какая-то мешанина из сна,
разбавленного волнением и отрывками из прошлой жизни. Так часто
происходило раньше. Перед серьезной операцией Мил-полицейский никогда
не мог спокойно спать. Что-то мешало. Может быть, простое человеческое
волнение. Но обычно после такой вот бессонной ночи Мил успокаивался и
дальше, в течение всей операции, чувствовал себя превосходно.
Но что-то повернулось не так. Какой-то неизвестный рычажок встал не
на свое место, испортив, сбив обычный ритм.
Мил лежал, прикрыв глаза, вслушиваясь в звуки, долетавшие из
лагеря, и удивлялся самому себе. Он понимал - то, что он сделает
сегодня, противоестественно. Противоестественно для человека, который
за всю жизнь не пролил ни одной невинной капли крови. Человека ли,
зверя... Он всегда сражался за справедливость, таким уж его воспитали.
А сегодня, в предстоящем сражении, прольется много крови. И разве
жители, хоть с той, хоть с этой стороны, не живые существа? И разве не
будет виноват он, Мил, в том, что их кровь обагрит зеленую траву и
смешается с землей джунглей?
Может быть, действительно все беды в джунглях не из-за Проклятого
народа и Маленьких Но Злобных Кошек, а из-за него, белой пантеры? Ведь
жили джунгли до этого в мире и согласии столько лет?! И вот пришел он.
Со своими причудами и грехами. И теперь за эти самые причуды и грехи
должны отвечать другие...
Но Мил не слишком переживал по поводу беспокойной совести. По
своему опыту он знал, что, как только над джунглями взойдет звезда,
дающая планете тепло и свет, ночные угрызения совести растают утренним
туманом. Так всегда происходит, когда человек не может, в сущности,
объяснить, для чего он призван в этот мир.
Мил встал, легко встряхнулся и, осторожно переставляя лапы,
двинулся к выходу из норы, которую ему специально выделили. А раз
руководству полагаются отдельные апартаменты, то отказываться от них и
не стоит. Хотя Мил предпочел спать на открытом воздухе. Но разве
жителей переубедишь? Теория безопасности так проела им мозги.
Как и предполагал Мил, лагерь и не думал спать. Тихо бурлил,
клокотал, словно проснулись в нем старые, древние инстинкты ночной
охоты. Жители, сбившись кучками, обсуждали предстоящее сражение. А
звезды молча слушали их, удивляясь, как можно жить так, в постоянном
движении и беспокойстве...
- Вас ищут, сэр! - Вышколенный серый странник из молодых окликнул
Мила и указал в сторону пустоши. - Меня просили передать вам, сэр, что
доставили языка.
Хорошая новость. Если есть язык, значит, есть и вражеский отряд.
Значит, не зря они стремились именно к этому месту.
Мил, отвечая на приветствия жителей короткими порыкиваниями,
устремился к тому месту, где располагалась основная ставка. Поближе к
пустоши. Но не успел. Уже издалека он услышал сдавленный хрип
Альварезы, который выбивал признания из пленного. А зная характер
орангутанга, можно было однозначно предположить, что "язык" находится
в беде. Так оно и было.
- Говори, вражина, покудова шею не свернул. - Альвареза тяжелой
глыбой нависал над растерянным мутантом. Его лапы, способные раздавить
без особого усилия кокосовый орех, мертвой хваткой вцепились в горло
пленного, не давая тому не то что сказать, но и продохнуть.
Мил хотел гаркнуть что-нибудь типа "прекратить безобразие!", но
только поинтересовался:
- Ну и как?
- А никак. - Альвареза отцепился от бедного мутанта и, словно в
оправдание, показал раскрытые ладони. - Ничего не могу сделать. Вон и
Родж подтвердит.
Находящийся здесь же серый странник согласно кивнул. Ничего не
может сделать.
- Он язык проглотил, - пояснил после кивка волк.
- Как это? - Мил заинтересованно перевел взгляд на связанного
тонкими лианами мутанта.
- А так, - вздохнул Альвареза. - Я ему по морде раза два съездил, а
он, значит, язык и проглотил. Да ты не волнуйся. Мутанты, они такой
народ паршивый, живучие до невозможности. Отрастет дня через три.
- А на пальцах? - Мил попытался отобразить что-нибудь на
неприспособленных лапах, ничего не вышло, и он решил бросить это
неблагодарное занятие. Да и вряд ли Проклятые владеют языком пальцев и
лап.
- А с ним что делать? - растерянно спросил Альвареза, заметив, что
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг