хоть и разговаривают, но остаются всего лишь животными. Ввертываемые
ими в разговор мудреные словечки, смысл которых они иногда не
понимают, говорит лишь о том, что он на правильном пути, собираясь
разобраться со станцией и с тем, что творится на планете. И
следовательно, хоть он и пантера, он должен вести себя более просто.
- В общем-то это не камни. Это застывшие мысли, чьи-то спрятанные
слова. Я понятно объясняюсь?
Жители закивали. Застывшие мысли? Чего ж может быть яснее.
Конечно, наблюдать за тем, как Чокнутый, склонившись над камнем и
высунув язык, старательно тыкает в серые горошины с непонятными
знаками, - довольно интересное занятие, но жителям это вскоре
наскучило, и они разбрелись по пещере. Альвареза и Бобо, относительно
уединившись, что-то обсуждали. Ириза свернулась калачиком и заснула,
ибо для кошки нет ничего приятнее, чем вздремнуть на пустой желудок.
Спорное, но мнение. Квар и Родж занялись обсуждением своего,
стариковского. И только Шейла не покинула Чокнутого.
Кто может объяснить, почему в груди так нежно плещется вода Большой
реки? Кто может объяснить, почему в глазах плывут стаи белых, как
шкура уродца, облаков. И разве кто-то в джунглях знает, отчего так
сильно стучит сердце молодой пантеры, когда она смотрит на чуть
сгорбленные плечи Чокнутого. Шейла уже давно не была той маленькой
девочкой, какой видел ее отец. Она знала, что есть в джунглях нечто,
что способно заставить бросить все правила приличия и, поправ законы
джунглей, безоглядно идти только за одним существом. Хоть на край
джунглей. Хоть через большой водопад.
Она смотрела на Чокнутого, и теплый ветер ласково гладил ее душу. И
как она хотела, чтобы эта теплота досталась и Чокнутому тоже. Еще
когда он был Пришельцем, Шейла чувствовала необъяснимую тягу к этому
сильному животному, Пришельцу. А сейчас, когда Чокнутый приобрел новое
тело, которое так нравилось пантере, она поняла, что с этого дня в ее
жизни наступил период, когда она чувствует в себе нечто, что способны
чувствовать только взрослые пантеры. Она чувствовала... Кто объяснит
маленькой пантере, что она чувствовала?
В какой-то момент Мил ощутил на себе пристальный взгляд Шейлы и
обернулся. И что почувствовал этот необычный человек? Или животное?
Кто разберет? Его никто не любил, его нигде не ждали. Не было во всей
галактике места, куда он мог прибежать и сказать: здравствуйте, я
вернулся.
Мил с трудом оторвал глаза от пристальных зрачков большой кошки. Он
человек, а то, что он только что испытал, должно быть, просто
привязанность к зверю, которого он спас. Не более того.
Но джунгли знали, джунгли чувствовали, что в эту минуту в их жизни
произошло то, что на человеческом языке звучит довольно прозаично.
Понимание.
- Господи!
Квар и Родж прервали беседу и подскочили к Чокнутому, который почти
прильнул к осветившейся поверхности камня и всматривался в быстро
бегущие белые букашки.
- Что случилось, Чокнутый?
Уродец только махнул лапой, давая знак не отвлекать его. Потом, все
потом.
Мил сидел перед монитором и вчитывался в те скудные сведения,
которые хранились в полустертой памяти станции. Господи, сколько же
времени прошло с того времени? Сто, а может быть, тысяча лет. Как
долго планета шла этим ужасным путем?
Экран потух, закончив передачу. Мил откинулся от него и на
несколько секунд закрыл глаза, давая им отдохнуть. Но и этого
небольшого удовольствия ему не дали. Родж осторожно дотронулся до него
и потребовал объяснить, что происходит.
- Хорошо. Я сейчас. - Мил долго собирался с мыслями, соображая, с
чего начать. К тому моменту, когда он заговорил, Квар подозвал
орангутанга и медведя и разбудил Иризу. Если сведения, которые узнал
Чокнутый, важны, об этом должны знать все в их маленькой стае.
x x x
- Я могу ошибаться, - начал Чокнутый, чуть заикаясь, - но то, что я
узнал, достаточно невероятно.
- За последние несколько часов мы увидели и услышали столько
невероятного, что несколько лишних весточек не окажут на нас никакого
воздействия.
- Ну что ж. Тогда начну по порядку. И если вам не трудно, не
перебивайте.
Все согласно кивнули. Зачем перебивать? Все знают, что жители
джунглей отличаются непомерным любопытством.
- Я не скажу многого. Может быть, только дополню или восстановлю в
своей памяти то, что говорил волк... Ночной Родж, прошу прощения. То,
о чем он говорил, произошло примерно семьсот лет назад. Точную дату
установить трудно, потому что я не знаю, какой год сейчас по вашему
планетному летосчислению. Да это и не столь важно. Суть в следующем.
На той территории, где сейчас расположена пустыня, стоял гигантский
город. В нем жили люди, такие же, как я, или, вернее, такие, каким был
я. Или как Пришельцы. Довольно развитая, по нынешним меркам,
цивилизация, владеющая многими, даже неизвестными сейчас знаниями.
Население города было немногочисленно. Уклад жизни не позволял людям,
как бы это сказать, сильно размножаться. Но это не значило, что они
зависели от природы. Наоборот, природа зависела от них. Вокруг города
располагались гигантские заводы и фабрики, это такие скалы, в которых
люди находили шкуры и пропитание. Но наступило время, когда самые
старые и мудрые жители города узнали, что население города начинает
резко уменьшаться. Да, из-за болезни. Когда самые старые и мудрые люди
обратили внимание, что бедствие не распространяется на животных, было
достаточно поздно, чтобы спасти всех. Через несколько лет, когда
население страны достигло критической отметки, была построена данная
станция, получившая название станции обработки. Умные люди открыли
великую тайну, как спасти оставшихся людей. Требовался сущий пустяк.
Переделать каждого из оставшихся - превратить в животных. Эта станция
как раз и служила для превращения. Именно это произошло и со мной.
Мил перевел дыхание и обвел взглядом животных. Понимают ли они, к
чему он ведет разговор?
- Первые опыты были неудачны. Многие подопытные погибли, но вскоре
все наладилось, и по дороге, пролегающей через всю пустыню, в джунгли
потянулись те, кто верил старым и умным людям. Специально заложенные
программы сортировали людей и, согласно их внутреннему характеру и
наклонностям, превращали их в различных животных. Но на планете жили
также и те, кто не принимал нового. Они надеялись, что в глубоких и
просторных пещерах, где много еды и воды, они смогут начать новую
жизнь. Так планета раскололась на два лагеря. Те, кто пришел сюда,
чтобы стать впоследствии жителем джунглей. И те, кто спрятался в
пещерах. Через несколько лет почти опустевший город поглотила пустыня
и ветер. Время завершило дело, и от некогда великого народа не
осталось даже и следа. Вот и все, что я сумел раздобыть.
Некоторое время никто не говорил ни слова.
- Немного нового. - Ночной Родж, не мигая, смотрел в пол. - А что
случилось дальше, об этом не говорят твои серые камни?
- Дальше? Можно только догадываться. Некоторое время новые животные
пытались жить сообща и в мире, но голод делал свое дело. Спустя годы
бывшие жители города стали тем, кем они стали. Жителями джунглей. У
них еще сохранились смутные воспоминания о старых, забытых событиях. В
сказках. В преданиях. В словах и некоторых поступках. Но они уже
ничуть не походили на цивилизованных людей, которые могли строить
новые города или писать книги. А те, кто спустился в пещеры, стали
мутантами. О них очень мало сведений. Почти ничего.
- Я всегда знал, что мои предки не просто лазали по деревьям и
собирали полусгнившие плоды. - Альвареза оттопырил губу и прищурил
глаза. На языке джунглей этот жест означал высшую степень довольства.
- То-то мне по ночам сны кошмарные снились.
- Может быть, остаточная память, - попробовал объяснить Мил. -
Некоторые ваши поступки, слова, выражения.
- А может, это пропаганда. - Бобо всегда во всем сомневался.
- Тогда ответь, что такое пропаганда? Может быть, я?
Бобо сморщил и без того морщинистую морду и задумался надолго.
Очень надолго. И наконец сдался.
- Ладно, Чокнутый. Все, что ты рассказал, я бы принял за бред, если
бы собственными глазами не видел твое превращение. Так что можешь
считать, что ты прав. И вообще, меня убеждать не нужно. Я, как только
увидел мутантов, так сразу и понял - что-то неправильно в наших
джунглях. Но одно я усвоил точно. Обезьяны произошли от человека. И не
забудь, что я первый высказал эту замечательную мысль.
- Все мы потомки сумасшедших. - Альвареза грустил. И не просто
грустил, а самым натуральным образом оплакивал свое обезьянье
происхождение. - Разве мог подумать мой бедный дедушка, что его
далекий предок...
Что мог подумать далекий предок, лазающий по деревьям, так и
осталось загадкой, потому что никто из присутствующих, за исключением,
конечно. Чокнутого, не представлял, чем занимались, как жили, о чем
думали древние. Все жители как-то в одно мгновение замолчали и
уставились на Роджа.
Заметив, что является центром всеобщего внимания, серый странник
собрался с рассеянными мыслями:
- Я понимаю вас, жители джунглей, и так же, как и вы, с трудом
перевариваю события этого дня. Но разве так важно, кто на самом деле
были наши предки. Важно другое. Сейчас мы жители, и нам, как и всем
джунглям, угрожает опасность со стороны как мутантов, так и новых
Пришельцев. Мутанты мутантами, но что делать с его, Чокнутого, стаей?
Их тоже нельзя сбрасывать со счетов. Чокнутый может возразить, что его
сородичи, его бывшие сородичи, не такие уж плохие. Но! Некоторое время
назад мы обитали на окраинах, как раз в тех местах, где, по словам
покойного ныне Черри, стали появляться Пришельцы. Специально посланные
мной разведчики принесли следующую информацию, которая, хоть и
косвенно, подтверждает слова нашего общего друга - Чокнутого.
Пришельцы строят город. И им нужно не только много дерева. Люди, с
вашего позволения, роют глубокие норы и достают оттуда камень. Они
действительно охотятся за жителями джунглей, ведь на сегодняшний день
именно мы являемся едва ли не единственным источником мяса на планете.
Все бы ничего. Джунгли могли бы вынести эту неприятность, но все дело
в том, что с каждым днем Пришельцам требуется все больше и больше
мяса.
- Я же говорил, что наша либеральность до добра не доведет. - Слова
умника Альварезы вызвали дружное согласие остальных.
Серый странник так посмотрел на орангутанга, что тот решил
воздержаться от дальнейших комментариев. Особенно слишком умных.
- Как говорил Чокнутый, я тоже могу ошибаться. Но от правды не
уйти. Те мутанты, которых мы имеем в наличии на сегодняшний день в
джунглях, цветочки по сравнению с теми, что выйдут из города. Да вы
спросите у Чокнутого, что это за странные приспособления, которыми
Пришельцы убивают жителей? И если он ответит, то вы узнаете, что
Пришельцы пришли на нашу планету не с голыми руками. Вы уже знаете о
чудесных волшебных палках, убивающих огнем. Это оружие, уважаемые,
оружие. А еще есть машины, которые сметут джунгли с одного захода. Что
скажешь, Чокнутый?
Мил молчал. Он мог бы сказать, что серый странник прав во всем.
Мутанты - не просто потерявшие человеческий облик люди. Необратимые
психические процессы, разрушающие мозг, делают их слишком кровожадными
и жестокими. Но что мог сказать Мил...
- Но ведь можно как-то предупредить их. Нельзя, чтобы люди
оставались и дальше на планете.
- И Пришельцы поверят какому-то животному из джунглей? Хоть и
говорящему. Тебя первым делом пристрелят, а ради забавы сдерут шкуру и
повесят ее у себя в норе.
- Можно найти другой способ, - возразил Мил.
- И тогда они не оставят планету. Я понимаю тебя, Чокнутый. Это
твои сородичи, и ты вправе настаивать на рассмотрении любого твоего
слова. Но на настоящий момент существует три варианта. Первый - самый
никудышный. Пришельцы становятся мутантами, и жизнь джунглей
превращается в вечный ад. Второй менее болезненный. Мы находим способ
предупредить Пришельцев и пропускаем их через эту станцию. Но тогда
джунгли превратятся в один большой базар, где рано или поздно вспыхнет
резня. И третий - мы должны пойти в джунгли и поднять их против
Пришельцев и мутантов. Одна большая война. Одна большая кровь.
- И, выгнав их с планеты, оказать услугу, спасая жизнь?
- Примерно так.
- Поверь мне, через несколько месяцев на вашу планету прилетят
другие. И я не завидую тем, кто повстречается им на пути. Они просто
сожгут планету, ко всем чертям, как непригодную для колонизации. Как
планету, приносящую смерть. Мы, люди, редко задумываемся над
первопричинами. И на этот раз никто не станет разбираться, кто прав, а
кто виноват. Это все, что я хотел сказать. Теперь слово за вами,
жители.
Жители молчали. Никто не мог сказать что-то более умное, нежели
было сказано. Но, кроме молчания, они сходились в одном. Все смотрели
на Квара. Если уж кто и скажет последнее слово, то только большая
умная старая пантера. Пусть и с обгоревшим хвостом.
Квар был мудр. Квар многое знал. И он решил за всех:
- Жрать хочется. Второй день без мяса. А какое умное решение придет
в голову на пустой желудок?
Собственно, никто не возражал, даже Родж, который прекрасно
понимал, что любые слова нужно сначала обдумать, а только потом давать
ответ.
Общим собранием решили выбираться на поверхность. Правда,
оставалась одна задача, которую следовало решить незамедлительно. И
эта проблема заключалась в Чокнутом.
- Дело тут такое. Ты теперь вроде бы как и житель. Не беда, что
цвет другой. Мы без этих... без расовых предрассудков. Но скоро
кончится Большое перемирие, и если мы ничего не сможем предпринять, то
начнется охота. Да на кого угодно. Ты должен охотиться, на тебя должны
охотиться. Сможешь ли ты стать настоящим жителем или, как и прежде,
для тебя придется добывать пропитание?
Мил подумал и сказал ответ, который он приготовил заранее:
- Я житель джунглей. И я член стаи пантер. И вообще, меня зовут не
Чокнутый, а Мил. Зарубите это себе на носу.
Все посмотрели на свои носы и зарубили именно там, где посоветовал
Чокнутый, что теперь в стае появилась новая пантера по имени Мил.
Мил покидал станцию с легким сердцем. Он не был слишком расстроен,
что не увидит больше своего прежнего тела. Пантера так пантера. Всего
лишь новое приключение, не более. В конце концов, он всегда может
вернуться и попробовать повернуть процесс обработки на станции вспять.
Нет ничего невозможного. Разве не так?
Мил вошел в шлюз последним. По негласному распоряжению Роджа жители
обязаны были с этой минуты не только присматривать за Чокнутым, как
раньше, но и всячески оберегать его от нежелательных воздействий
джунглей, которые последовали сразу же, как только белая пантера
появилась на выходе из пещеры.
x x x
Родж надеялся, что мутанты давно ушли, но едва морда серого
странника высунулась на открытый воздух, как волк почувствовал близкое
присутствие чужаков. Но возвращаться обратно в пещеру, под прикрытие
толстых стен и дверей, не имело смысла. Голод еще можно было стерпеть,
но отсутствие влаги - вряд ли. Родж посовещался с Кваром, и они пришли
к единственному верному решению. Пробиваться через заросли, окружившие
пещеру, а если это не получится, вступить в схватку. Перспектива
одержать верх слишком призрачна, но что еще могли сделать жители?
- Как тебе в свеженькой шкуре? - Клар придирчиво осмотрел
массивное, свитое из жгутов тело Чокнутого и внутри остался вполне
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг