Батон помолчал, обнял на прощание Марию:
- Держи бортовую связь включенной круглые сутки. Пока.
Он спокойно пошел вдоль берега.
- Ром!
- Что?
- А ты хоть раз ездил на лошади?
- Конечно. Возвращайся к самолету.
Легкие сумерки тем временем сгустились. Только над океаном было светло, словно он излучал рассвет.
Отыскав удобное место, Роман переправился сначала через один рукав реки, затем через второй, третий... Он плыл через устья, он шел вдоль берега всю короткую ночь и вышел к лагерю конкистадоров в предутренней дымке восхода.
Это было эффектное зрелище - лагерь, окруженный по всем правилам жестокой войны частоколом. Огни дозорных костров. Одинокие крики часовых в утренней тишине. Виселица, сколоченная наспех у ворот, на ней уже болтается первая жертва... Картину довершала цепь кораблей, посаженных по приказу Кортеса на мель,- дороги к отступлению нет!
Роман чувствовал себя зрителем внутри опасной живой картины, бродячей буквой на страницах школьного учебника по истории средних веков... В центре лагеря, высоко над частоколом, высился исполинский крест из двух грубо обтесанных стволов. В свежее дерево вбита железная плошка с восковой свечой, которая горит малым пронзительным огоньком.
Вера-Крус - значит истинный крест.
Часовые принялись тушить костры, над океаном всходило солнце. Занимавшийся день делал бессмысленной всякую попытку незаметно подкрасться к лагерю, и только на следующую ночь, которая, как назло, выдалась лунной, Батону все ж таки удалось прокрасться к стене из свежих кольев. На виселице у ворот уже качалось трое повешенных. Прошло, наверное, больше часа, прежде чем ему удалось при смене караула перемахнуть через тын и отыскать конюшню. Кони почуяли его приближение и тревожно заржали.
Он замер.
В двух шагах прошел часовой с арбалетом на плече. Как это было нелепо - стоять затаившись в тени, с пистолетом в руках, в спортивных полукедах образца XX века, посреди испанских конкистадоров в марте 1519 года.
Черная кобыла косила пугливым глазом и мелко-мелко подрагивала кожей.
- Тихо... тихо...- Но ее могла успокоить только испанская речь, а не это славянское шипенье.
Кони стояли оседланными, готовые в любую минуту мчаться по тревоге в лунные ночные просторы.
А вот и то, что он искал,- белоснежный конь Кортеса. Он стоял в отдельном загоне. Батон бесшумно перебежал открытое пространство.
Но на этом абсолютное везение кончилось.
Белый жеребец испуганно шарахнулся от протянутой руки и шумно всхрапнул. Тревожный храп заставил часового оглянуться, и, увидев человека, он сдернул с плеча арбалет. Но Батону удалось со второй попытки вскочить в седло и, со страшной силой натянув поводья, подчинить норовистую лошадь. Почувствовав силу, лошадь разом успокоилась. Только тогда арбалетчик пустил наугад стрелу. Роман ответил слепым выстрелом из револьвера, он не хотел убивать.
Ночной выстрел разбудил сотни спящих вповалку солдат. В лагере вспыхнула паника. В толчее накренился плохо вкопанный крест, и это еще больше усилило хаос и неразбериху.
Самым главным препятствием оставались запертые ворота. Батон уже думал бросить коня, но тот стремительно понес его к выходу. Горячий жеребец словно и не нуждался во всаднике. Он скакал с такой царственной мощью и натиском, что можно было принять его седока за самого Кортеса. Именно так и решила охрана, которая сначала ощетинилась мечами и копьями, а затем растерялась, не зная, что предпринять. Только начальник караула догадался выхватить из костра головню, чтобы разглядеть всадника.
- Ll?vala al tel?fono!* (*Проведи к телефону!) - заорал Батон единственную фразу, которую знал по-испански.
Еще один револьверный выстрел.
Подъехав вплотную к воротам, Роман соскочил с коня, свободной рукой, не выпуская удил, вытолкнул гладкий запорный брус из кожаных петель. Путь был свободен, но тут пущенная стрела распорола ногу. Наклонившись, он выдернул острие из икры и пришпорил коня.
При этом его не оставляло странное чувство, что все это он уже переживал: и эту скачку в ночном мраке вдоль океана, и крики часовых, и даже острую боль в ноге, знакомую боль от попавшей стрелы.
Из лагеря донеслись звуки рожка, долетела отрывистая команда. Батон встрепенулся - погоня?! Но страх оказался напрасным. Прошло несколько минут, но ворота так и остались запертыми. Достав рацию, он шепнул в микрофон:
- Мария...
- Да,- ответила ночь ее голосом, и он вздрогнул.
- Ты хорошо меня слышишь?
- Да. Так, как будто ты рядом. Ты запыхался? Что с тобой?
- Все в порядке. Теперь нас двое.
- Ты увел лошадь.- Она счастливо засмеялась, и по лунному океану побежала трепетная дорожка.
- Как видишь, во мне оказалась капля цыганской крови.
- Крови? - спросила луна.- Ты ранен?
- Нет-нет. Все в порядке.
- Где ты?
- На вершине горы, которую назову в твою честь.
- Ты все смеешься?
По океану пробежал вздох ветра.
- Я тебя разбудил?
- Нет. Я ждала тебя. Теперь я сплю в самолете. Поближе к твоему голосу.
- Умница. В кабине безопасней. Но мне пора.
- Постой, поговори со мной еще минутку... Эта гора красивая?
- Очень. И отсюда такой великолепный вид на океан. Его еще никто не называл Мексиканским заливом... А на луне видно твое отражение.
- Вот уж не знала, что ты у меня поэт.
- Все. Извини, я спешу.
- До свидания.
- До связи.
Шумный вздох ветра пронесся над заливом.
Спешившись, Батон дал коню отдохнуть и почувствовал слабое головокружение. Все-таки он потерял много крови. Где-то невдалеке был слышен голос бегущей воды... Странно, но звук свежего речного потока был так ясен здесь, на плоском берегу океана. Звук шел со стороны одинокой темной скалы. Батону показалось, что он услышал подозрительный шорох, но его успокоил конь, который тоже слушал шум ночного ручья в темноте и тянул шею в ту сторону. Он был весь в мыле.
Доверившись чуткому животному, Батон направился в тень скалы, которая лежала посреди лунной ночи тенистым облачком. Он не знал, что звук воды - дело рук индейцев в засаде, льющих воду из одной сушеной тыквы в другую. Струя звонко звенит и бурлит в ночной тишине. Все случилось внезапно.
Неслышно взметнулась в полумгле веревочная петля, и Батон упал навзничь, перетянутый арканом. Он даже не успел выпустить из рук поводья и тащил за собой храпевшего коня. Но вот его окружили бронзовые смуглые ноги. Что-то тяжелое обрушилось на голову, и он потерял сознание. Все, что происходило с ним дальше, он ощущал словно сквозь толщу глубокого, почти бездонного сна: мелькание сочной листвы над лицом, путы, обвившие тело, мерное покачивание на жестких носилках, душное дыхание джунглей. Пятнистая ночь, сквозь которую проступает рассвет, последний рассвет его жизни. Крики обезьян, щебет птиц, коричневые спины носильщиков впереди. Стон. Гортанные голоса. Пальмовый лист, сырой и рыхлый, который скользит по лицу, как полог смерти. Внезапное конское ржание. Ржание, переходящее в крик и вопль раненого животного. Прикосновение бронзового ножа ко лбу. Холодное, зябкое и страшное прикосновение. Ритуальный надрез и теплая струйка, бегущая вдоль переносицы. На дыхание крови слетается невесомая стайка прозрачно-зеленоватых мушек. А вот и солнце сквозь волны листвы и жадных алых побегов. Сельва нависает над ним набухшим от соков чревом. Обрывки лиан, как вечнозеленые сосцы забвения. Бутоны тропических цветов похожи на птичьи клювы, они грозят разорвать на кусочки его обнаженное тело. Солнце стреляет в глаза сонными струями молока, тягучего клейкого сока. Молоко мешается с красным. Распускается желто-зеленое облако. На нем вспухают фиолетовые рубцы, и снова тяжелый сон, баюканье жестокой силы, коричневые спины убийц, на которых бродят тени от перьев, воткнутых в волосы.
Его сбрасывают на траву. Затем поднимают и сажают спиной к дереву, а лицом к пирамиде. Убирают волосы, чтобы он мог лучше разглядеть свое будущее - ступенчатая пирамида уходит к небу, ее вершину венчает жертвенник, нечто тяжко-каменное, в засохших ржавых потеках. Там ацтекские жрецы разжигают огонь, дым которого питает солнечную силу. Постепенно к Батону возвращается сознание, и он воспринимает масштаб реальности, замечает, как низка пирамида, как широки и круты ее ступени. Замечает взгляд жреца, который с тупым вниманием оглядывает его. Жрец наголо брит и толст, на нем яркий плащ - другого определения он не нашел - одеяние из тысяч невесомых перышек. На плечах - золотые украшения, на руках массивные золотые браслеты в виде змей и птиц. Он держит в ладонях ритуальный каменный нож из обсидиана с золотой рукоятью и смотрит на белого человека, беспрерывно ворочая тяжелой челюстью. Он готовится к трансу и жует вязкие листья пейота. Его рот сочится слюной, а глаза наливаются мистическим блеском. Роман отводит взгляд в сторону и замечает, что на поляне сотни людей, застывших в молчании на коленях, с головами, опущенными к земле, и понимает, что его взгляд на жреца - неслыханная дерзость, святотатство. Внезапно до него доходит, что рация так и осталась висеть на ремешке вокруг шеи. Если прижать ее с силой к дереву - можно включить тумблер, что он и делает, но не резко, а медленно и закрыв глаза. Рация шипит на его груди, словно автомат с газировкой.
От жертвенного капища на вершине пирамиды поднимается священный дым солнечному богу Хутцилопочтли, тяжкий аромат входит в ноздри лакированными пальцами из обсидиана, нечем дышать. На поляну выносит пернатое тело исполинского бога Кетцалькоатля. Миллионы радужных перьев льются по ступеням; пернатая змея вползает на вершину, свиваясь магическим кольцом вокруг камня в ржавых коростах крови.
- Мария...
- Наконец-то... Я чуть с ума не сошла. Почему ты так долго молчал?
- Я обронил рацию, и пришлось долго искать... Как ты?
- Что-то случилось?
- С чего ты взяла?
- Почему ты говоришь шепотом?
- Я говорю нормально, видимо, рация ударилась при падении.
- Поклянись, что у тебя все хорошо.
- Клянусь!
Жрец, продолжая жевать пейот, смотрит на белого человека, слышит, как он молится перед смертью своим богам.
- Я не верю тебе! - кричит Мария и внезапно замечает, что над самолетом у кромки прибоя повисает овальное летательное яйцо. У него прозрачные стенки, и она отчетливо различает лицо Ульриха фон Арцта.
- Все хорошо, Мария,- шепчет динамик бортовой связи.- А ты чем занимаешься?
- Сегодня ты мне снился... Веселый, в полосатой тельняшке, как тогда, помнишь?
- Помню... Я еще не смыкал глаз. Но я и так вижу тебя в рубашке с закатанными рукавами... Ворот расстегнут... На шее нитка жемчужин. Мария, если я не вернусь...
- Зачем ты так?! - восклицает она в отчаянии.
Умник в сопровождении одного электронного автоматчика направляется к самолету. Несмотря на столь жаркий день, он в строгом цивильном костюме, его остроносые туфли проваливаются в мягком песке. Так одеваются на похороны.
- Не перебивай... Так вот, если я не вернусь... Подожди еще до утра. Если меня не будет, немедленно - поклянись! - немедленно возвращайся и сделай заявление для мировой прессы. Бей во все колокола...
Татуированная рука с ножом перерезает веревки вместе с ремешком от рации. Батона освобождают от пут, бережно извлекают из веревочного кокона, начинают натирать остро пахнущей мазью, разрисовывают лицо цветными камешками.
Умник насмешливо машет рукой и стучит по обшивке самолета:
- Можно войти, мадам?
- Роман, Роман! - кричит она в оглохший микрофон, затем откидывает защитный колпак авиакабины и кричит Арцту с ужасом, отвращением и ненавистью:
- С ним что-то стряслось!
В ее ненависти - бессилие.
Умник замечает золотой квадрат Машины на ее руке.
- Стоп! - командует он своему молчаливому спутнику.- С милой дамой шутить не стоит. Иначе она растает как дым... Чего вы кричите?
- Помогите! Умоляю: спасите его, он где-то там, в сельве!
- Только без истерики,- орет в свою очередь Умник.- Внимание!
Мария смотрит на него, веря и не веря каждому его слову и жесту.
- Внимание! Осторожно снимите Машину с вашей руки. Как можно осторожней! И я вытащу вашего дурака из беды.
Мария покорно снимает с запястья золотой браслет.
- Опусти пушку! - командует Умник своему автомату.- Учись быть вежливым с красивыми женщинами.
Охранник покорно и равнодушно опускает ствол оружия в землю, кажется, что, прикажи ему застрелиться, он и это исполнит с тем же каменным равнодушием.
- Так,- кричит Умник,- умница! Теперь осторожно отдай ее мне... Нет, лучше положи сама на край крыла. Только чтобы не встряхнуть.
Женщина ведет себя как машина, выбравшись из кабины, она кладет золотой квадрат на крыло и покорно замирает рядом.
- А теперь, мадам, следуйте за нами к этому симпатичному яичку.
Он встает между ней и Машиной. Мария смотрит на него непонимающим взглядом.
- Успокойтесь, Мария,- говорит Арцт,- с ним ни черта не случится. Во всяком случае, здесь. Он под надежной охраной. Вот видите - я не успел и слова сказать.
Над золотым браслетом в знойном воздухе полудня проступила алая стрела, которая своим острием указывала в небо.
- Что это?
- Это знак стражи. Идемте!
- Куда? Куда вы меня ведете?
- Вы моя пленница.
Мария метнулась назад к Машине, но, на удивление, ни Арцт, ни его слуга с автоматом даже не пошевелились. Она схватила тяжелый квадрат.
Стрела разом погасла.
Раздался жестяной смех.
- Дуреха, это сигнал тревоги. Пока Машина на руке - стража не чешется. Бросьте ее! Бросьте... Они сами спасут вашего дурака. Жаль, что я не могу взять такую славную штучку. Она намного мощней моей дрянной черной серии.
Мария разжала пальцы, и буквально через несколько секунд над Машиной прорезался алый знак вечности.
- Я восхищен вашим самообладанием. Почему Батону так везет? Везет на удачу, на силу, на любовь...
Но она не слышит его, а мягко оседает на песок.
Через несколько минут прозрачное яйцо взмывает над побережьем и исчезает в стороне над океаном, который с прежним бесстрастным натиском продолжает набегать на гладкий берег.
Внезапно бортовая связь оживает, слышится голос:
- Мария... Мария, ты слышишь меня? Мария...
Алая стрела над слепящим квадратом Машины начинает колыхаться, как от горячих потоков воздуха.
- Мария,- шепчет Батон.
Минуту назад, когда его лицо и тело было расписано ритуальной символикой, чья-то смуглая рука не без страха положила рацию на грудь. Ацтеки считали ее частью тела белого человека, а в жертву великому Хутцилопочтли можно принести только целое, а не часть, иначе бог Солнца будет оскорблен.
По телу великой пернатой змеи проходит волна трепета - это на вершину несут голову, руки, ноги, уши и хвост молчаливого, неговорящего существа. Роман со стоном закрывает глаза - отрезанная голова коня смотрит на него мертвыми остекленевшими глазами. Жрец надевает ритуальную маску из золота и высоко поднимает над головой красный кусок мяса - сердце чудовища. Все гуще и гуще клубы священного дыма, солнце приближается к зениту, к великой точке кормления. Летит в пламя на вершине пирамиды конский хвост. Сладкий запах дразнит голодного Хутцилопочтли, он роняет на землю обильную слюну; жрец в золотой маске разбрызгивает над головами воинов сушеные зерна маиса, кукурузные зерна золотым дождем барабанят по коленопреклоненным телам - это слюна бога Солнца. Он жаждет пищи. В огонь летят уши чудовища. Жрец подает знак, и Романа, стиснутого десятками рук, торжественно поднимают по крутым ступеням. Солнце достигает зенита, и, принимая жертву, бог Хутцилопочтли сам спускается с неба в человеческом облике с пылающим солнцем над переносицей. Радужные волны света парализуют воинов, которые не могут закрыть глаза, чтобы не оскорбить зрением божественную кожу. Возложив руку на белого человека, Хутцилопочтли сам вынимает сердце из грудной клетки и показывает потрясенным воинам кусок золота, слепящий глаза. Воины в ужасе: это человеческое сердце превратилось в червонный слиток в руках бога. Затем Хутцилопочтли берет на руки белокожую жертву и медленно и безмолвно устремляется ввысь, в самую точку зенита, прямо к голодному Солнцу. Сияние гаснет, и воины, наконец, могут закрыть окаменевшие веки и упасть, как один, на колени: о, великий Хутцилопочтли! Ты собственными руками-лучами забрал жертву, спустившись с неба, а раз так, значит, люди-лошади будут побеждены.
Осоловелый жрец теряет сознание и катится вниз по ступеням зиккурата, словно мертвый, его золотая маска слетает с лица и со стуком ударяется в бронзовый жертвенник.
Роман очнулся на взлетной полосе. Он лежал ничком у входа в ангар, его руки завернуты за спину и связаны гибким обрывком лианы, лицо горит от жгучих красок ритуального орнамента. Со стоном он переворачивается на спину и глядит в небо.
Над ним в необъятном поднебесье высится лиловая грозовая гора.
Здесь все тот же полдень 12 августа 1999 года. Как он ни убегал от тьмы, она настигла неумолимо, и вот уже громоздит невдалеке мрачные откосы небесный свинец. Снова и снова в голове Романа прокручиваются слова, смысл которых доходит не сразу: <Внимание! Контакт прекращен. Времямашина изъята... Внимание! Я оставляю тебе память...>
Книга третья
ПРЕСТУПЛЕНИЕ ПРОТИВ ВЕЧНОСТИ
Посвящаем свою книгу великому архонту Груиннмуну-7
Ай Семмур
М. Аккуэлл
и Оллен Миу
От авторов:
Обстоятельства этого сенсационного преступления, пожалуй, самого беспрецедентного не только за последнее время, но, может быть, и за всю тысячелетнюю историю Опеки прекрасно известны нашему читателю. И все же авторы рискнули вновь обратиться к этой теме, потому что давно пора обобщить разбросанные то здесь, то там материалы, возвести над ними одну крышу. Наконец, у нас троих есть собственные соображения по поводу причин этого эпохального преступления. Забегая вперед, сразу заметим, что, по нашему общему мнению, ближе всех к истине был Сээллин в своем нашумевшем бестселлере <Трон Сатаны>. Его догадки о подлинных пружинах, которые привели в действие адский механизм, блестящи, особенно остроумно он критикует систему круговой поруки в высших эшелонах власти, но, увы, Сээллин не стал вдаваться в подробности самой механики преступления, игнорируя все те удивительные штрихи, без которых картина явно страдает обилием теней. Так, он не счел нужным остановиться на последствиях преступления, поскольку оно касается одной из заурядных планет Опеки, сосредоточившись только на событиях на Канопе. А зря! Он прошел мимо жемчужины. Кроме того, Сээллин с завидной легкостью обошел целый ряд вопросов, неминуемо встающих перед серьезным исследователем, например, о том, почему Архонтесс пытался оказать столь явное давление на следствие. Почему принципы Игры оказались на руку мастеру Тьме? Почему священная власть поспешно задернула занавес над панорамой почти раскрытой тайны? Или кто, наконец, та таинственная особа, ски-оттиски которой так явственно прослеживаются повсюду? Да, <Трон Сатаны> читается с невероятным увлечением, но интрига побеждает истину. Те же справедливые упреки в жажде легковесной развлекательности можно адресовать и Г. Эллсу, и Мадди Дж., написавшим по следам преступления такие нашумевшие книги, как <В снежки с Тьмой>, <Ключи от бездны, или Крах великой идеи>, и многим другим. Ведь на сегодня во всем мире вышло больше 100 книг и тысячи статей, посвященных этому величайшему преступлению против Опеки. Море! И все же авторы смеют надеяться, что в данной книге каждый серьезный читатель найдет, наконец, ту беспристрастную хронику событий, ту золотую цепь (а не хаос) фактов, которые приведут нас всех сообща к далеко идущим выводам.
В этой преамбуле нам остается только добавить, что авторами данного исследования была проведена весьма тщательная подготовительная работа, чтобы обобщить разрозненные факты и подробно войти в обстоятельства столь необычного дела. Нам удалось встретиться практически со всеми решившими жить участниками этих событий (см. список в конце книги) и опросить их по личной схеме; наконец, один из нас - Ай Семмур - сам побывал на месте преступления в параллельном мире и тщательно изучил предполагаемые обстоятельства в окружении самых экзотических реальностей. Это произошло буквально за полгода до исторического решения Архонтесса о снятии Опеки, и тем самым он оказал всем нам поистине неоценимую услугу. Также мы выражаем признательность и благодарность за помощь в работе, оказанную нам Особой комиссией Архонтесса, Министерству псевдореальности, Главному архиву полицкомиссариата и Службе сноинформа.
И последнее.
Не всегда мнения трех авторов совпадали, в этом случае мы излагаем параллельную версию в сносках. Библиография литературы Великого преступления, а также приложения, карты, схемы и видеоиллюстрации даются в особом приложении к книге.
Название книги принадлежит М. Аккуэллу.
Итак, сначала ничто не предвещало, что одно из самых рядовых происшествий на окраине Прессбувилля в тот дождливый поздний вечер, в зоне естественных осадков, приведет к событиям, потрясшим до основания великие устои нашего мира... все выглядело весьма и весьма ординарно, о чем на карточке регистрации происшествий была сделана стандартная запись из пяти строчек в коротком столбце:
221. 15. Информ. о брошенной автомашине,
квартал <С>, вызов принят.
221.25. Обнаружены основания для подозрения.
Выяснить принадлежность. Инспектор Р. 099.
Факту присвоить порядковый номер 12338.
Вот и все, что было в тот час механически зафиксировано компьютером полицейского участка. Самое заурядное дело, которое не стоит и выеденного яйца. Что же стояло за этими сухими строчками протокола? Как началось это событие под номером 12338, а потом и дело под тем же числом, которое спустя полгода привело к фактам, которые не оставили и камня на камне от нашей былой уверенности в ценности нашего бытия?
В тот роковой вечер шел холодный дождь, который зарядил с самого утра, и патрульный из числа тех, что контролировали квартал <С>, объезжая знаменитый парк и увидев оставленный кем-то автомобиль с включенными фарами, не мог не остановиться. Машина стояла на обочине центральной аллеи. Белоснежный <СааТ> образца IV века. Лил дождь, но машина стояла с откинутым верхом. Все это было хотя и странно, но не подозрительно. Полицейский Раафф Г. связался по рации с полицейским участком, сообщил о находке в память компьютера и с удивлением узнал, что буквально несколько минут назад неизвестное лицо уже сообщило о брошенном автомобиле марки <СааТ> и его сигнал регистрируется грифом дубль. Это показалось поначалу забавным совпадением.
Не хотелось вылезать под дождь, но пришлось. Полисмен включил воздушное поле своего комбинезона и, скучая, прошел к автомобилю с задранным верхом. Дождевая вода затопила треть лимузина и уже плескалась на сиденьях. Первым делом Раафф Г. открыл дверцу, и поток хлынул ему на ботинки. Количество воды говорило, что машина стоит под струями никак не меньше часа, но, пожалуй, не больше. Может быть, отказало примитивное управление? Полисмен даванул на клавиш автокрыши и, когда на <СааТ> легко нахлобучилась складная крыша, убедился, что позабытая машина вполне исправна. Подождав, пока стечет вода, он уселся на сырое сиденье и открыл спецключом блок полицинформации - шикарная машина модного века принадлежала некой Джутти Пламм, проживающей здесь же в П-вилле, в квартале Аит, юной абитуриентке престижной Эккарийской школы. Узнав о том, как молода Джутти, полисмен подумал, что замашки современной молодежи ничуть не изменились за те две сотни лет, что прошли со времен его молодости - бросить под дождем уникальную антикварную модель такой вот черепахи, выпущенной в трех экземплярах!- о чем тут еще говорить. Здесь он окончательно успокоился и - по его воспоминаниям - даже принялся легкомысленно насвистывать - то, что показалось странным и подозрительным, не стоило и грамма чувств. Набрав личный номер Джутти 0808661233 (будущее название скандального бестселлера Ирры Галлоу), он узнал, что Джутти на каникулах в Ридде.
Тогда Раафф Г. потребовал, чтобы домашний компьютер соединил его с Джутти по икс-коду.
На индикаторе связи в полицблоке лимузина вспыхнул зелёный знак тотального кольца охраны, затем раздался знакомый нам всем цветозвуковой зуммер официального вызова: ту-тую... и на панели вспыхнул алый ромб. Раафф Г. сначала не мог понять, что означает этот чертов ромб алого цвета. Прошло несколько секунд, в течение которых он тупо смотрел на зловещий знак, прежде чем понял - Джутти Пламм не отвечает! Мировое кольцо силы сигнализировало о том, что абонент на планете отсутствует, а если учесть, что вне Канопы и ее спутников жизни больше нет, то выходило, что Джутти нет нигде.
- Джутти Пламм не отвечает на вызов суперсвязи,- бесстрастно подтвердил компьютер
- Ты с ума сошел?
Задать столь идиотский вопрос роботу можно было, только потеряв голову. Впрочем, можно и посочувствовать рядовому полисмену, ведь он был первым человеком, которому мировое кольцо охраны показало алый ромб. С тех пор как мы стали бессмертны, каждому при рождении вживляется в мозг элемент суперсвязи. Отныне ничто не угрожает личности: защитный луч с неба задует огонь, остановит пулю и нож, подхватит в падении, выдернет из автомашины, летящей под откос, и т. д. На вызов суперсвязи нельзя не ответить! Мы забыли, что такое боль и как выглядит рана. Наш огонь не обжигает, а пули не убивают. У нас нет мертвецов, и Джутти не могла стать исключением. Наконец, у мертвой не может быть ни своего автомобиля, ни адреса, ни робота-секретаря, ни регистрационного номера - ничего.
Случайная и незначительная находка лимузина под дождем уже через пять минут, сделав стремительный виток, перешла в разряд серьезной и ошеломительной загадки, о чем полисмен и доложил Дежурному комиссару квартала <С> Аайкку Дэссонну. Комиссар энергично проверил необычный рапорт патрульного; выяснив секретный код Джутти Пламм, сам попытался связаться с ней и получил столь же сенсационный результат - живая Джутти не отвечала на голос неба, мертвой же быть не могла.
Надвигалась ночь, и Дэссонн не решился звонить в Лесвилль, где жили родители Джутти, тем более, что там время показывало самую глубокую ночь.
- Раафф, внимательно смотрите машину, я посылаю к вам в парк оперативный модуль. Передайте им <СааТ>, а сами загляните к ней в дом и снимите копию всех разговоров компьютера с того самого дня, как она исчезла.
Дождь тем временем приударил еще сильней. Дворники (см. словарь) на ветровом стекле кропотливо смахивали одну струю за другой. Полицейский включил внутренний свет в лимузине и, продолжая сидеть на месте водителя, внимательно оглядел салон - ничего особенного. К тому времени у полисмена уже сложился примерный словесный портрет этой самой Джутти, которая представлялась ему какой-то долговязой, белобрысой дурнушкой, взбалмошной девицей с экстравагантными манерами. Вот так. Поэтому когда Раафф обнаружил в баре кроме кассеты с вином и пачки косметических сигарок гляйдер, то не без интереса проглядел объемную запись. В гляйдере было только три кадра... Джутти оказалась просто красавицей. Недаром ее лицо сейчас - идол романтической молодежи, и недавно на конкурсе <Джутти нуль> целых сто шестьдесят кандидаток и кандидатов спорили за приз наибольшего сходства с Джутти Пламм, у которой было такое прекрасное лицо. Когда в полумраке кабины возникло ее живое лицо - загорелое лицо юности с выразительным взглядом чистых глаз,- Раафф Г. пару раз повторил кадр, слушая, как она шепчет с улыбкой невидимому человеку: <Смолли... Смолли...> А затем отбегает к краю кадра, где виднеется полоска прибоя. Стоит привести цитату из книги Риппля о драматической любви Джутти <Лицо как маска>: <...В облике Джутти было закодировано и внезапно раскрыто то давно созревшее в нас чувство ностальгии по детскости, по хрупкой красоте ангела, лишенной всяких примет банальной чувственности, этой саранчи сегодняшнего дня. Лицо Джутти стало олицетворением той парящей бестелесности, о которой мы грезим, не признаваясь в этом никому, как в страшном грехе. Она стала живым выражением идеи о том, что единственное, что бог творил с закрытыми глазами, была красота>.
На втором кадре Джутти подходила к узкому овальному окну в стене странного дома из полированного, красноватого с черным, камня и, облокотившись на подоконник, опять шептала то ли имя, то ли прозвище: <Смолли... Смол-ли...> - а затем вдруг играючи куталась в цветовую шторку.
На третьем кадре, на самом знаменитом третьем кадрике (мы включили его в видеоприложение), полисмен Раафф Г. увидел гляйдер, снятый самой Джутти: двое неизвестных, один в черной хламиде до пят и в золотой маске на лице, другой - молодой здоровяк в странной стальной куртке и надувных штанах (в солнцезащитных очках),- они подходили к окнам убежища Джутти и молча смотрели вверх. Что-то было в этой парочке отталкивающее, в их позах, в этом маскарадном обличье, в молчаливых жестах, в шутовских очках и в маске. Заметим сразу, что позднее выдвигались предположения, что один из субъектов - тот, что в хламиде,- и есть сам мастер Тьма собственной персоной. Нам это кажется преувеличением. Тьма не оставляет следов.
Так началось это самое сенсационное расследование за всю историю Опеки. И все же еще довольно долго никто и не подозревал, что оно взорвет наш мир, наш образ жизни, нашу мечту, нашу философию и мораль. Супербомба выглядела пока как типичная уголовная история. Единственное, что придавало ей необычность,- это незарегистрированное исчезновение Джутти Пламм, первое такого рода происшествие за всю новую эру, которая началась в далекий век победы над смертью. Сам по себе это был случай из ряда вон, но казалось, что он не угрожает никому, кроме самой пропавшей без вести.
Через два дня, когда полицией Прессбувилля были собраны предварительные данные, дело Джутти Пламм было передано для расследования инспектору III класса, толстому сладкоежке (это окажется тоже важным) Фрумкки Н. Он был как раз посвободнее своих коллег и к тому же только что вернулся на службу после отпуска. Инспектор не спешил, и дело Джутти еще некоторое время спокойно полеживало на столе. Супербомба пылилась среди бумаг.
Надо отдать должное Фрумкки в том, что он с невозмутимым бесстрашием отверг всякие предварительные рабочие версии о сути странного происшествия, а упрямо принялся за методичный сбор фактов, выстраивая вместо сюжета элементарную фабулу, последовательную цепь событий.
Фактов было пока негусто.
После отъезда полисмена Рааффа Г. летающая тарелка тщательно обследовала машину и установила, что последний раз машиной марки <СааТ> пользовались не меньше месяца тому назад и что автомобиль был доставлен в парк своим ходом. Анализ скабулярных отпечатков в салоне машины выявил слабые следы прежних присутствий Джутти и мощные и свежие оттиски неизвестной дамы выше среднего возраста, в широкополой шляпе и вуали (опять род маски!), в маскарадном костюме белого цвета с алыми зигзагами на спине и эмблемой <СКАММ> - фирмы маскарадной одежды. Именно она пользовалась машиной последний раз. При этом лимузин прошел около ста километров по магистралям обычного типа, а также несколько сот метров колеса проехали по стекловидной поверхности желтого цвета, близкого к цвету квако (<Ну и что?> - скучая вывел на полях рапорта Фрумкки). Гораздо больше его заинтересовали данные оперативного модуля о том, что скабулярные оттиски в салоне были предварительно сильно повреждены с помощью противозаконного ски-средства, и помехи исказили черты облика неизвестного лица. Даже о том, что это была дама, нельзя сейчас было сказать со стопроцентной уверенностью. Облик ее мигал и троился на экране поисковой тарелки, а временами даже гас, что говорило о необычайной мощи защиты, предпринятой преступником или преступницей. До этого никому и в голову не могло прийти, что ски-средство может обладать столь сильным эффектом.
Словом, перед следователем замаячил призрак необычайно неуязвимого преступника. Потом он вспоминал, что именно здесь почувствовал первые признаки растерянности и даже страха.
По факту необычного эффекта ски-средства Фрумкки написал особое заявление с требованием возбудить отдельное расследование, но голос его тогда не был услышан. На этом следы загадочной матроны под вуалью и в шляпе обрывались... впрочем, инспектора это мало беспокоило. Он искал лишь факты, а не догадки. Женщина с меняющимся лицом его не заинтриговала. Единственное, что Фрумкки выделил для себя,- сообщение планетного информатория о том, что икс-ячейка Джутти Пламм за номером 0808661233 исправна и канал тотальной суперсвязи продолжает фиксировать существование живой Джутти на поверхности планеты или одного из ста двадцати спутников. Факт феноменального отсутствия обратной связи, констатировала служба Великого мозга, объяснить без тщательного обследования самой девушки не представляется возможным. Разумеется, так же невозможно выяснить точное местонахождение Джутти, суперсвязь не средство тотальной слежки, а глобальная система экстраординарной помощи в случае опасности, травмы и, наконец, гибели. Только в последнем случае система Опеки выдает местонахождение трупа и дает команду на дублирование погибшего. Мозг не запрограммирован на выдачу информации о подопечном, редчайшие случаи гибели людей (8 случаев за полторы тысячи лет) из-за опоздания системы - связаны исключительно с невероятными катастрофами, предусмотреть которые не удалось. Вывод: подопечная Джутти Пламм за помощью не обращалась, она жива и ей ничего не угрожает. Отсутствие обратной связи - уникальный случай, степень вероятности которого равна ничтожно малой величине <И>.
В заключении служба информации просила полицию немедленно сообщить о Джутти после ее обнаружения для выяснения столь невероятного явления. Именно здесь наши хваленые информатики настояли на том, чтобы сообщения о деле Пламм были изъяты из ежедневного бюллетеня уголовной хроники для прессы, как не имеющие никакого отношения к уголовщине. Эта уловка информатиков, пекущихся о чести мундира, еще раз говорит о том, что любое право прессы субъективно освещать жизнь мира - угроза жизнедеятельности нашей сверхцивилизации. Впрочем, замалчивание длилось недолго.
Родители Джутти ничего не могли сообщить о дочери, которая ушла от них несколько лет назад, после очередной сцены взаимонепонимания и ненависти. Они предоставили ей полную свободу и неограниченный кредит в обмен на условие, что она поступит в элитарную школу или Эккарийский зомм. Девушка выбрала последнее.
- Поищите ее в Ридде,- посоветовала инспектору мать,- она обычно останавливается в отеле <Шопхлоп> (<могила> - на молодежном жаргоне.- Авт.), но живет где-то среди тех ненормальных, в палаточном городке на пляже. Оказывается, Джутти была киллером!
Принадлежность девушки к секте киллеров, как выяснилось впоследствии, сыграла особую и, пожалуй, роковую роль в ее драматичной короткой судьбе. Девушка-ангел, подросток с любимой куклой в постели, оказалась по собственной воле среди мрачной атмосферы культа смерти, возникшего среди молодежи как протест против гарантированного бессмертия - одного из высших достижений Разума. Именно тогда, когда первая когорта бессмертных перевалила за пятьсот лет, истеричная волна обожания смерти среди молодежи достигла апогея. Как вы знаете из учебников истории, Архонтесс трижды обсуждал проблему так называемой <усталости жить>. Добавим от себя, что мы согласны с тем, что подобная проблема имеет место, но она явно раздута некоторыми спекулянтами от политики. Давным-давно доказано (см. труд Кууитта <Сон - право на смерть>), что анабиоз - отличное лекарство против ипохондрии, что пробуждение от небытия всегда вызывает долгую вспышку нового вкуса к бытию. Кроме того, известные опыты изучения сознания самоубийц доктора Грооппата показали наличие сожаления о содеянном в мозгу умерших, после того как пущена пуля в сердце или затянута петля на шее. Поэтому громкие требования молодежи гарантировать смерть и юнцам просто смехотворны и аморальны. На наш взгляд, дело с киллерами и их бредовыми идеями обстоит гораздо проще, это всего лишь способ пощекотать нервы, что-то похожее на азартную игру, где тебе гарантирован только выигрыш.
Итак, ангел жаждал кончины и однажды получил то, о чем мечтал, но думала ли Джутти, что ее смерть будет бессмертной?
На документальной панораме Пэтта Фрра, которая недавно была нам любезно показана в Фонде имени Д. Пламм, сохранились поистине уникальные кадры с Джутти, снятые неизвестным киллером в этом самом палаточном городке секты на пляже в Ридде. Трудно найти на планете более мрачное и неуютное место, чем этот затерянный городишко-отель, стиснутый каменистыми откосами Зомервелльской гряды и мелким заливом, утыканным скалами. Прибавьте к этому зловещему виду жар экваториального солнца в зоне естественной погоды, и картина адского пекла готова. Здесь все буквально источает горечь и боль; город-гроб! Именно это и сделало Ридд модной столицей всех тех, кто, обожравшись с детских пеленок земных яств, пресытился жизнью еще в самом юном возрасте, возрасте любви. Несколько минут на панораме Фрра мы видим живую Джутти Пламм, Джутти-куколку, ангела у исполинского костра на ночном пляже, где в огне сгорает дотла фаллический символ бытия. Камера неизвестного оператора-киллера недаром задержалась - словно бы споткнулась - на хрупкой фигурке Джутти. Одетая, как все киллеры, в черный комбинезон с эполетами в виде черепов и перепончатыми крыльями на спине, она явно выделяется из яростной толпы своим отсутствующим лицом... она окружена волнующей аурой. Даже если ничего не знать о ее трагедии, видно, что она из тех, кто обречен на страдание. Вот лицо выросло во весь экран - слишком печален ее нежный облик, слишком много небесной грусти разлито в этих чертах, особенно на фоне всеобщей животной грубой толчеи. Так и хочется спросить: что ты делаешь среди этих свиней, ангел? Наверное, прав Толнаа в своем эссе <Иго утопий>, предположивший, что Джутти-киллер сводила тайные счеты с эгоизмом отца-фармаколога, фантастические открытия которого блистательно завершили бесконечную историю нашей борьбы с природой за гарантированное бессмертие.
Думаем, что эти архивные кадры (см. приложение) доставят истинное удовольствие всем тем, кого поразила история ее роковой любви. Джутти прекрасна особенно по контрасту с тем, что последовало минутой спустя, когда наэлектризованные юнцы стали прыгать в огонь исполинского костра, но прежде, чем их обжигало пламя (а зря! мы забыли о том, что пламя жжёт!), с хмурых небес ударили силовые столбы тотального кольца охраны, окружая тела этих скотов непроницаемой броней... светлые отвесные лучи с ночного неба, гаснущий разом костер, катающиеся в экстазе по головням бессмертные лоботрясы (Джутти среди них нет) - впечатляющая картина адского свинства!
К чести инспектора, Фрумкки опередил совет матери искать Джутти Пламм в Ридде. Он сделал это еще на основании первого ответа автосекретаря, и тщательно обшарил электронной гребенкой розыска не только столицу киллеров, но и все мрачное побережье Ххиннского залива. Но имя девушки в столь тончайшей паутине не обнаружилось. Ничего не прибавил - на взгляд следователя - и анализ записи пустяковых телефонных звонков, которые регистрировал секретарь. Их и было-то всего два-три, причем последний звонок - это звонок полицейского инспектора о находке брошенной машины под дождем. Одним словом, ленивые розыски, предпринимаемые Фрумкки, оказались малоэффективными. Догадывался ли он о том, что каждое его действие находилось под пристальным вниманием? что он и шагу не может ступить без ведома той зловещей силы, которая бросила дерзкий вызов всем нам? Конечно, не догадывался! Фрумкки и не снилось, в каких руках оказалась его судьба-пешка. Он по-прежнему относился к делу об исчезновении девушки как к заурядному происшествию (одному из восьми своих тогдашних дел), осложненному только загадочным обрывом икс-связи. Только тогда, когда расследование почти зашло в тупик, он наконец собрался пораскинуть мозгами и сразу нашел ту явную ниточку, которая давно торчала из клубка тайны, наподобие мышиного хвостика из норки. Конечно же, речь о трех снимках из гляйдера, где запечатлены три самых последних свидетельства жизни Джутти. Надо отдать должное Фрумкки, если уж его посещала дельная мысль, он вцеплялся в нее мертвой хваткой. На разглядывание и изучение трех снимков он потратил весь день... два странных субъекта в маскарадных буффонных одеяниях на последнем кадр-гляйдере, снятом самой девушкой... золотая маска на лице одного и солнцезащитные очки с зеркальными стеклами на лице другого...
Затем взгляд снова возвращался к первому кадру: Джутти в овальном окне странного дома с необычным декором.
Мысль Фрумкки была проста: найти этот неизвестный дом, определить место - хотя бы приблизительно,- где сделаны эти снимки, уж больно экзотичен был вид из окна, из которого выглядывала Джутти, а чего стоил вид стены, по которой вились декоративные мифические коуу, выложенные из разноцветной керамики. Пернатые чудовища обвивали кольцом окно и устремлялись вверх. Словом, комната Джутти Пламм находилась на втором этаже весьма сумасшедшего особняка. И как ни был слаб инспектор в архитектуре, он понял, что здесь конец ниточки... Последний гляйдер дал особо много пищи для размышлений, следователь вгляделся в зеркальные очки на лице неизвестного в стальной куртке... стоп! Фрумкки насупил брови, остановил кадр и принялся разглядывать в сильную лупу проклятые очки... На зеркально-выпуклой поверхности отражался весь особняк. Инспектор увеличил картинку, и его взору предстало странное золотистое строение, одиноко стоящее среди пустынного пейзажа (синяя полоска слева - море?). Это была как бы часть крепостной стены, поднятой вверх анфиладой стрельчатых арок, вдоль стены шли узкие окна, слева к стене примыкал сам дом - несколько тесно стоящих друг к другу пирамид, справа от стены шла цепочка равнобедренных треугольников на тонких опорах. Эта цепочка соединяла дом с загадочным коническим сооружением, напоминающим очертания доисторической ракеты времен жидкого топлива.
Если бы не счастливая случайность - Фрумкки наткнулся но архитектурный журнал,- то неизвестно, сколько бы длился путь к автору столь экцентрического сооружения архитектору Кротесс.
- Да, это мой проект, моя первая фантазия в стиле коуу. Сразу замечу, что основная идея принадлежала заказчикам, согласитесь, инспектор, что цепочка треугольников выглядит неорганично, и все же вышло неплохо...
- Где он построен, мистер Кротесс?- перебил Фрумкки.- И кто заказчики?
- Но мой ответ затронет государственные интересы.
- Разве вам мало, что мы говорим по голубому каналу? Им пользуются только официальные лица. Говорите!
- Этот дом спроектирован мной три года назад для <Клуба звезд> и находится в Архонтгролле. Желтый квадрат, 5.
- Архо... Архонтгролл!- только и мог воскликнуть инспектор.
Так поиски Джутти приняли очередной весьма неожиданный поворот. Однако здесь мы уступаем место на страницах нашей книги самому Фрумкки, потому что нет ничего интересней впечатлений очевидца. Проводим показания, которые дал инспектор перед правительственной комиссией Архонтесса по расследованию обстоятельств преступления против вечности. Из показаний мы выбрали только ту часть, где он рассказывает о своей страшной поездке и обнаружении <говорящего тела> (термин комиссии нам не кажется удачным) пропавшей девушки.
Лист дела © 16. 382*.(* Показания печатаются с небольшими сокращениями.)
<Я прилетел в Архонтгролл 21 мабуста вечером, срок моего пропуска был всегда четыре часа, и я сразу проехал по нужному адресу: желтый квадрат, 5... Я отпустил свайзер недалеко от места и пошел к дому пешком, чтобы получше изучить местность. Что-то мне подсказывало, что проникнуть в этот <Клуб звезд> будет нелегко. Я подошел к зданию с северо-востока и убедился, что это именно то, что я так долго искал. Желтый квадрат - довольно пустынная местность почти на самой границе города, на берегу ромбического моря, Я узнал эту песчаную почву, которая была обнаружена на колесах <СааТа>, узнал и зеленоватые кусты музыки, торчащие здесь и там среди песка. Подойти к дому незаметно не было никакой возможности, и я пошел открыто, не таясь, по пешеходной ластриковой дорожке, которая шла не прямо, а какими-то, странными зигзагами, вилась серпантином по абсолютно ровнехонькой местности. Сначала я решил, что это причуда хозяина, но потом понял, что к дому можно подходить только на своих двоих и тогда такой вот змеиный путь имеет явные преимущества, если гостя хотят предварительно хорошенько прокачать на электронных анализаторах личности. И все же так глупо выписывать пируэты в двух шагах от дома мне не захотелось, и я пошел напрямик, смело срезая углы. Ну, думаю, сейчас меня придержит защита, но обошлось.
- Вы не чувствовали, что за вами наблюдают?
- Нет. Если не считать контрольного пролета полицейдиска, который, разумеется, засек мою прогулку.
- Вы не поняли, что система защиты была уже настроена на ваши ски-отпечатки, и потому вы могли <смело> шагать напрямик?
- Нет. Тогда я не думал, что сам стал тоже важной шишкой.
- Но хоть что-нибудь вы чувствовали, инспектор?
- По правде говоря, мне было жутковато, хотя я не отличаюсь слабыми нервами. Дом издали мне показался пустым, даже каким-то мертвым. Слишком непривычно было видеть столь странное сумасшедшее здание, этакую вереницу кубиков, шаров; а эта стена на арках или эти проклятые золотые змеи вокруг закрытых окон... Уже начинало темнеть, но нигде я не обнаружил ни малейших признаков света. Дом молчал. И вот здесь, если это интересно, мне стало уж совсем не по себе. Дорожка уперлась в наглухо закрытые воротца, я по миллиметру обшарил стену, пока нашел что-то похожее на кнопку звонка и нажал ее.
- Сколько раз?
- Дважды. Но был уверен, что никто не ответит. Над входом была прикреплена табличка <К>, что значило: объект охраняется государством и с этим знаком нельзя было шутить. Тогда я решил обойти дом вокруг и, может быть, отыскать хотя бы одно окно пониже.
- Вы твердо решили проникнуть внутрь?
- Да. Я понимал, что совершаю должностной проступок, что особняк принадлежит наверняка очень важному лицу, может быть, и архонту, но мне ничего не оставалось другого, как попытаться найти хоть какие-то улики в моем деле. Мне даже было на руку, что в доме никого нет. Я обошел его за полчаса; там, где он стоял на колоннах, я побродил под каменным брюхом. Это была настоящая крепость! Кстати, я нашел то самое окно, из которого выглядывала бедная Джутти на кадрике гляйдера. Как и все остальные, это окно было наглухо закрыто металлическими шторками. Это напоминало глаза с закрытыми веками. Брр... этот домина мне все больше становился не по душе. Я прямо чувствовал, что там скрыто какое-то преступление. У меня на это нюх, что бы там обо мне ни писали, я ведь без малого 150 лет работаю в полиции.
- Вы отвлеклись, инспектор. Итак, дом был вам не по душе?
- Да. Эта тишина. Закрытые намертво окна.
- Почему вы не облетели дом с помощью ранца?
- Я уже говорил, что проник в Архонтгролл как частное лицо и, разумеется, не взял с собой ничего из экипировки. В зоне полеты над жилыми домами запрещены, и, стоило бы мне только вспорхнуть, меня бы тут же сцапали. Единственным моим оружием был пружинный ножичек.
- Продолжайте!
- Я подобрал с земли камешек и бросил в окно Джутти. Мне казалось, что если девушка еще там, то она даст знать о себе. Но никакого ответа я не дождался. Правда, музыкальные кусты повторили несколько раз стук камешка о металл, затем шлепок в песок. Тогда я решил осмотреть то место, напротив дома, откуда был сделан третий снимок самой девушкой, ну тот, с двумя типами, и представьте себе, нашел его. Там, на песке, остались явные следы, тут же я обнаружил и облатку от новенькой кассеты, она была даже не присыпана песком.
- Как могла так долго сохраниться такая легкая вещица? Почему ее, например, не унесло ветром?
- Я и сам ломал голову, пока не вспомнил, что здесь живут по высшему классу, регулируя погоду над личным квадратом. Хозяин дома явно предпочитал вечное лето пустыни и не выносил ветра.
- Чтобы сберечь для вас улики?
- Не знаю... Внезапно я услышал слабый шорох и увидел, что металлические шторки на <окне Джутти> раздвинулись. Словно кто-то хотел взглянуть на мою персону, но в окне я никого не увидел. Я даже помахал рукой для приличия. Видимо, это сработала автоматика в ответ на удар камешка. И вот тут дом на моих глазах стал меняться!
- Разве архитектор мистер Кротесс не предупредил вас, что его фантазия в стиле коуу - подвижная модель?
- Нет. Он не успел в спешке сказать об этом, а может, считал, что я знаю, и тут я пережил несколько неприятных минут. Сначала каменные змеи начали ползти вверх по стене, на которой стал одновременно меняться мозаичный узор. Затем вдруг ярко осветилась изнутри центральная друза из пирамид и стала расти во все стороны. Крепостная стена, наоборот, стала съеживаться. Проклятые кусты разом вымахали в рост дерева и принялись исполнять какие-то мелодии. Смейтесь, но я стоял ни жив ни мертв. Было в этой катавасии как бы потягивание хищного зверя перед прыжком. В общем, в конце концов, дом принял форму тройной треугольной пирамиды, от которой к морю вытянулся хоботом трубчатый тоннель, но, не доходя нескольких метров до линии прибоя, он переходил в куполообразное сооружение на тонких опорах. Окна поднялись намного выше прежнего уровня и все изменили форму за исключением <окна Джутти>. Только шторки на нем закрылись. И все же я чуял, что дом-автомат пуст, как дупло. Конечно, если б я был вооружен, то вел себя спокойней.
- Вы забыли о кольце силы?
- Нет, конечно, но кто бы сохранил на моем месте присутствие духа?
- Короче. Как вы проникли внутрь особняка <Клуб звезд>?
- В это время уже почти стемнело, и я заметил в конце той кишки-тоннеля свет. Свет падал пятном на песок. Издали было такое ощущение, что там открыта дверь. И я решил, прежде чем убраться восвояси, посмотреть, что же это светит.
- Это оказался люк?
- Да, люк. Он был расположен в брюхе этого хобота и не очень высоко над головой. Я подошел, а тут из отверстия упала капроновая лесенка.
- Не слишком ли много удобств, инспектор Фрумкки? Журнал, нулевая защита объекта, затем лестница... милости просим, так?
- Я уже ломал голову над этим, и когда влез в тоннель, то понял, что это не лестница, а всего лишь часть арматуры. Да и люк вблизи оказался разрывом в обшивке.
- Мда. А вам не кажется, инспектор, что более убедительной выглядит версия архонта Коллу-9... мастер Тьма, зная, что любое проникновение внутрь охраняемого дома даст сигнал тревоги на пульте городской охраны, устроил эту поломку как следствие неудачной регенерации? В эту дыру вы могли проникнуть без лишнего шума.
- Я действовал сам по себе! Я не был ни сознательным, ни слепым орудием чьей-то злой воли! У меня своя голова на плечах, и нечего делать из меня дурака!
- Итак, вы проникли, наконец, в дом. Где вы обнаружили картину работы Брэгеля?
- Не так быстро. Сначала я прошел по коридору, затем через первый зал-конус, затем миновал домашний сад с искусственным водопадом. Нигде не было ни души, и стояла мертвая тишина. Здесь явно давно никто не жил, и все же я соблюдал осторожность: мало ли что. Сад выходил в открытый дворик, откуда я тихо поднялся на второй этаж, и вот здесь мне попалась первая запертая дверь. Это была прозрачная дверь, через которую я и увидел ту самую восьмиугольную комнату с картиной, но тогда я не придал ей никакого значения. Я ведь искал пропавшую девушку, у меня были железные основания искать ее именно в этом доме, кроме того, я понимал, что, проникнув в такой вот особняк, я сделал весьма опасный шаг, и, если не обнаружу никаких улик по делу - мне не поздоровится.
- И все же вы обратили внимание на картину? Ведь она была ярко освещена и перед ней стояла пушка вторжения?
- Да, я ясно зафиксировал, что на стене в этой восьмиугольной комнате висит какая-то небольшая картина в роскошной раме. Но откуда я мог знать, что треножник с трубкой на макушке - пушка времени? Я принял ее за какую-то безделушку, нет, вру, за напольную лампу необычайного вида. Здесь вся обстановочка была супероригинальна. Вот и все. А на картину я даже и не взглянул. Их на моем пути встретилось несколько штук. Ясно, что хозяин любил старинную живопись, но мне все это было безразлично. Я искал бедную Джутти, и, пройдя по лоджии над внутренним двориком, я, наконец, напал на ее след. Это случилось в комнате, которая как раз примыкала к той, восьмиугольной. Здесь дверь с лоджии была не заперта. Я вошел. Это оказалась спальня - просторная овальная комната с зеркальными стенами. Спальный пенал стоял прямо посреди комнаты, он был раскрыт и пуст. Приемник сновидений был грубо выломан из гнезда и отброшен в сторону. Тут же на полу были разбросаны куклы. И я был готов отдать голову на отсечение, что кто-то здесь был незадолго до моего прихода,- одна из кукол еще продолжала причесываться. Бродить больше по дому не имело смысла, тем более что он мог в любую секунду измениться и перемешать заново все комнаты. Я решил остаться на месте, согласитесь, что лучшего места для засады не найти...
- А что вы собирались предпринять?
- Я хотел застать ее врасплох, потребовать объяснений и выяснить, почему не работает экстраординарная связь через мировое кольцо. Вот и все.
- Сколько времени вы провели в засаде?
- Вышло, что около полутора суток, но я-то думал, что прошло от силы час или два, я ведь не знал, что заснул сразу, как только вошел в ее комнату.
- Что значит <заснул>?
- Я пользуюсь термином доктора Каррота, который дал официальное заключение по поводу моего состояния и написал, что его лучше всего назвать сном наяву *. (* Доктор Каррот в книге <Сномеханика преступления> считает, что инспектор Фрумкки оказался в состоянии сновидящей летаргии сразу, как только подошел к дому и попал в <тень топологической трубки>. В этом состоянии он долго не мог увидеть Джутти.)
- Ясно. Продолжайте.
- Я решил встать у спального пенала, потому что спрятаться практически было негде. Я встал так, чтобы меня не было видно ни со стороны входной двери, ни со стороны лоджии. Задом я облокотился на спинку кресла, если кого-нибудь из вас, господа, интересуют и такие мелочи. Прошло, на мой взгляд, несколько минут, кукла спрятала расческу в кармашек платья, программа кончилась, и она оцепенела. Мне по-прежнему казалось, что я один в особняке. Странное чувство. Потом я стал дремать и каждый раз, когда просыпался, замечал, что мне снится весьма странный сон на одну и ту же тему, будто я оказываюсь на площади какого-то смешного городка, а вокруг меня кишат дети, сотни детишек в странных одеждах. И все они молчат, словно немые. Я пытаюсь пройти вперед, но они суетятся под ногами, мешают, толкают, ставят подножки, хватают меня за ноги цепкими ручками, и при этом никто не смотрит мне в глаза. Эта кутерьма снилась подряд несколько раз и каждый раз обрывалась на одном самом интересном месте - все дети вдруг замирали, глядя в одну точку, откуда слышался диковинный протяжный звук. Я постарался взять себя в руки, растер кулаком лицо. И огляделся. Вроде бы все оставалось прежним и все-таки нечто изменилось... Я не утомил комиссию мелкими подробностями?
- Мы сами скажем об этом. Продолжайте, инспектор.
- Что ж изменилось, подумал я. И заметил, что спальный пенал словно бы отодвинулся от меня. Раньше я мог легко достать его рукой. Что за чертовщина?! Я подумал, что, наверное, в дремоте сам нечаянно отодвинулся, подтянул спинку кресла и занял прежнее расположение относительно укрытия. За прозрачной изнутри стеной стояла во всем разгаре ночь. Да, левая видеостена работала вполне во вкусе хозяина, там ползли песчаные волны. Свет в комнате перешел на ночной режим, но я видел всю обстановку с прежней отчетливостью. Внезапно мое внимание привлек спальный пенал, за которым я прятался, мне почудилось, что он как-то изменил свою форму. Его строгие прямоугольные очертания закруглились, и он стал напоминать... женскую фигуру в длинном платье до полу. Сначала мне столь неожиданное сходство показалось даже забавным, я ущипнул руку и принялся внимательно рассматривать пенал. Вот боковая планка, вот клавиатура анабиоза объемом в пятьсот лет. Я никак не мог понять, с чего бы это пришла в голову такая фантазия, должны ведь быть какие-то реальные основания для того, чтобы принять этот шкаф для небытия за женщину! И наконец понял, что стал жертвой игры теней от двух лун и потолочного освещения. Они действительно складывались на задней стенке в очертания фигуры. Я от нечего делать - страх прошел сам собой - стал подыскивать дальнейшие детали, которые бы помогли пеналу стать хорошенькой женщиной. Клавиатуру управления можно было принять за накрашенные пальцы, а опорное кольцо - за модный пояс. Я нашел среди теней плечи, заметил, что два пятнышка от болтов крепления напоминают грудь, а за шею можно принять удлинитель. Не хватало только лица, хотя еле заметная трещинка на верхней части пенала была изогнута точь-в-точь как губы. Внезапно самым ошеломляющим образом сознание во мне перевернулось, и я увидел, что передо мной стоит в абсолютной неподвижности женщина. Сначала показалось, что она стоит ко мне спиной, но что-то молча взывало из самых глубин души. И тут, признаюсь, я оцепенел - это была Джутти, она стояла передо мной обнаженная по пояс, и у этой Джутти не было лица. Боже! Я и сейчас не могу спокойно говорить об этом. Вместо лица на шее ее лежало как бы абсолютно гладкое кожаное яйцо, острым концом вниз. И она, положив руку мне на плечо, сказала мне глухо и вопросительно: <Смол-л-ли?..> Звук шел из той самой еле заметной трещинки, которая пересекала это яйцо в том самом месте, где должен был быть рот.
- Но как вы поняли, что этот монстр именно бедная Джутти?
- По фигуре, по голосу, я ведь столько часов разглядывал ее гляйдер, столько раз слышал, как она зовет этого <Смолли>. И на пальцах ее были украшения, которые я тоже знал назубок: на левой руке кольцо с вылетающей лазерной гроздью, а на правой - золотой футляр на среднем пальце.
- Были на таком вот <лице> какие-нибудь приметы или, точнее, следы прежних человеческих черт?
- Нет. Ничего, кроме трещинки на месте рта. Ни глаз, ни носа, ни ушей, ни лба, только жуткое овальное матовое яйцо без единого волоска.
- Ваши действия?
- Я отступил назад. Меня била нервная дрожь. Ее рука безвольно упала с плеча, хотя я понял, что она как-то безглазо, но видит меня.
- Она что-нибудь еще сказала?
- Кажется, сказала: <Нет, не Смол-л-лли>. Но вот за это не ручаюсь, я был некоторое время в шоке. Теперь мне стало понятным, почему не действовала икс-связь. В результате неизвестной чудовищной метаморфозы или насильственной операции Джутти Пламм потеряла человеческий образ и сознание. Она была жива и мертва одновременно, то есть тотальное кольцо не фиксировало ее гибель, а на вызовы она сама не отвечала. Тут я понял, что случилось что-то абсолютно беспрецедентное, и срочно вызвал полицию Архонтвилля, к ведению которой относится и пригород столицы - Архонтгролл... Был арестован, отстранен от следствия и дал рапорт о нераспространении сведений по делу Джутти, который с меня сняли только сегодня, после решения Архонтесса придать этой Истории мировую огласку>.
На этом месте мы прервем драматический рассказ мистера Фрумкки о событиях той жуткой ночи, когда он обнаружил в одном из правительственных особняков пропавшую Джутти Пламм, вернее, то, что от нее осталось... тело, которое бредит.
После того как на экстренный вызов Фрумкки в дом нагрянула полиция Архонтвилля, имеющая на то особые полномочия, и несчастная девушка была доставлена в научно-исследовательский центр аномалий <Классма>, особняк был подвергнут самому тщательному обыску. Комиссар Уоттранн отвечал за обыск второго этажа (система вариаций была сразу отключена) и первым проник в восьмиугольную комнату, предварительно вырезав дверь. В комнате не было никакой мебели и вообще ничего, кроме двух предметов - картины на стене и странного вида треножника с конической трубкой-окуляром на макушке. Комиссар сразу заподозрил неладное, сначала он со всех сторон обследовал прибор и обнаружил, что острие конуса направлено строго в центр картины, а с тыльной стороны сего диковинного аппарата находится углубление, на вид абсолютно непрозрачное, но стоит только прижаться лбом, как перед глазами появляется удивительно четкое изображение все той же картины, только наделенное особой пространственной глубиной. Такое ощущение, что плоскость картины исчезла, а наблюдатель словно с небольшой высоты видит уходящую вдаль улочку странного городка, полную сотен играющих детей. Именно это живописное разнообразие игр, детских рожиц и забавных поз и составляло сюжет данного полотна.
Изучив треножник и сделав с него регистрационную копию, комиссар Уоттранн, ломая голову над назначением прибора, тщательно исследовал картину, но не нашел в ней ничего подозрительного, за исключением разве того, что она составляла с аппаратом явно одну систему. На всякий случай комиссар связался с музеем миров, где ему посоветовали обратиться за консультацией к одному из ведущих экспертов по живописи господину Фишу. К счастью, тот оказался на месте; изучив мельком видеокопию картины, он сообщил комиссару, что это весьма искусная копия с работы художника Брэгеля из 99-го мира по каталогу Опеки, ее название (он заглянул в справочник) <Детские игры>, размер оригинала 118 на 161 см, она написана маслом на доске. В терминах 99-го мира эта работа относится к так называемому периоду средних веков и изображает жанровую сценку из жизни городских детей.
- Я не знал, что у нас есть любители Брэгеля,- удивился господин Фиш.- Комиссар, посмотрите, где сделана копия. Там, на обороте, стоит регистрационный номер копировщика...
Комиссар Уоттранн подошел к картине, осторожно снял ее со стены, заметил про себя, что она довольно увесиста, перевернул, но ничего похожего на номер не обнаружил.
- Здесь ничего нет,- ответил он и, сняв видеокопию с тыльной стороны, отправил ее на стол эксперта.
- Боже мой! - воскликнул тот.- Она тяжелая, комиссар?
- Да. Она исполнена на досках.
- ...не может быть... не может быть...
- Что?
- Это подлинник... на обороте клеймо Веннского музея... да, да это подлинник! - завопил Фиш.
У комиссара Уоттранна была молниеносная реакция, недаром он служил в полиции самого Архонтвилля:
- Внимание, эксперт Фиш, внимание! Объявляю особую опасность! Отныне вам запрещено говорить об этом с кем бы то ни было. Все ваши слова контролирует служба информации. Я требую вашего немедленного прилета на место. Уничтожьте видеокопии картины. Срочно вылетайте в Архонтгролл. Сейчас я закажу вам пропуск в запретную зону. Внимание, господин Фиш, ваша жизнь контролируется службой информации. По всем спорным вопросам контроля вы имеете право обращаться только ко мне!
По тревоге в восьмиугольную комнату к картине Брэгеля из 99-го мира собралась вся группа розыска. Правда, еще оставалась слабая надежда, что паника эксперта не обоснована, но прилет Фиша доложил конец всем сомнениям - на стене особняка висел подлинник, похищенный из параллельного мира! Бедная Джутти Пламм сразу ушла на второй, если не на десятый план. Что такое судьба девушки-киллера по сравнению с катастрофой Вселенной или взрывом Сверхновой? Даже если ее лицо - треснувший овал и больше ничего... налицо было величайшее преступление нашего времени!
Напомним тем молодым читателям, которые не любят забивать свою голову такими вопросами, как взаимодействие пространства и времени в макро-и мегамире, что один из парадоксов анпории состоит в том, что объект, перенесенный из параллельного мира в наш (или наоборот), оставляет за собой в пространстве-времени однонаправленный иллюзиативный туннель, своеобразную топологическую трубку, которая становится особого рода космическим лазом или черным ходом в опекаемый мир. Такой вот пространственно-временной туннель между мирами разной размерности дает возможность влиять на события в подшефной системе тайком от Архонтесса! Следовательно, картина этого Брэгеля, похищенная из 99-го мира, из глубин Священного игрального Камня, была орудием величайшего преступления против идеалов нашей цивилизации, против Смысла Канопы, оглушительным ударом по делу Великой Опеки, бомбой, брошенной в пирамиду высшей власти, в сам Архонтесс.
Об этом было немедленно доложено Величайшему Архонту Основателю.
Но события не стояли на месте. Прибывшие на место чрезвычайного происшествия архонты Гурд-2 и Фассим-12 тут же установили, что непонятный треножник - не что иное, как преступно модифицированная модель Машины времени черной серии, так называемая пушка вторжения. Факт вмешательства был налицо!
Все инспекторы и комиссары полиции были тотчас отстранены от дела (спустя два часа после начала обыска), расследование передано в руки специальной высшей комиссии, а сам дом, вместе с частью пустыни и искусственного моря, был вырезан из земли Архонтвилля, заключен в металлическую сферу диаметром в 25 мессонов и отпатрулирован на космическую орбиту вокруг Канопы. Все это производилось в обстановке величайшей секретности, и еще целых полгода (ха! ха!) мы продолжали жить якобы в счастливейшем из всех миров Большой вселенной. Мы думали, что зло побеждено в век Каменной мыши, 167-го триэрра, а оно во всей сокрушительной мощи снова вступило на арену Вселенной три тысячи лет спустя.
Итак, отныне внимание Канопы было намертво приковано к 99-му миру, до этого ничем особым не примечательному. Напомним вкратце, что эта опекаемая планета находится в центре Священного Камня, на окраине галактики Ссотис (см. Генеральный каталог параллельного мира). Она была обнаружена Опекой сравнительно недавно и в момент обнаружения находилась в стадии предразума. Сейчас цивилизация планеты находится в неустойчивой фазе спирального развития. Обитаемая планета входит в систему карликовой звезды класса <ХЦ>. Генеральную опеку осуществляет архонт Брегг-1 с подразделением стражи вечности, и надо сказать, что его опека дала яркие результаты: на планете возникла цивилизация с высоким индексом опеки, цивилизация-агрессор типа Му, разряда Клоам. Надо заметить, что архонт-опекун принадлежит к так называемой <детской школе> Архонтесса и весьма последовательно опирается в своем контроле на симбиоз опеки самого архонта с участием детского интеллекта, на союз разума с интуицией гениально одаренных к Игре подростков.
Архонт Брегг-1 был одним из самых ярких представителей <детской школы>, и, хотя после катастрофы с Зэммлей (мир © 99) Архонтесс ничем не выразил ему своего осуждения,- вина лежала на всех, архонт подал в отставку, которая была условно принята. Сыграло свою роль то, что Брегг - единственный из архонтов - не мог быть мастером Тьмой, ведь именно его облик, в шаржированном и издевательском виде, использовал неизвестный для вторжения. Словом, на правах экс-архонта он вошел в Комитет по стабилизации 99-й планеты и как раз ему принадлежит оригинальная идея передачи аборигенам еще одного экземпляра времямашины, для возможного укрощения хроноволчка. Идея спорная и опасная, архонты приняли ее после долгих колебаний, но и тут не обошлось без неожиданностей.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг