прозвищу Счастливчик Гарри, принявший участие в десяти последних финалах и
еще ни разу не угодивший под "липучку".
Снаряды приходят в движение и медленно взмывают вверх по наклонной. В
сущности, это обыкновенные баллоны с жидкостью. Правда, жидкость не совсем
безобидная. Игроки замирают на своих площадках, готовые каждую секунду
ринуться вперед. Большинство из них - высокие, крепко скроенные парни,
поднаторевшие в рукопашной. "Удар провидения" допускает практически любые
приемы, но судьи у специальных мониторов обязаны следить, чтобы игроки не
калечили друг друга. Впрочем, быстротечные коллизии игры часто опережают
реакцию судей.
Над полем разливается характерная, прерывистая трель сигнала. В разных
местах вспыхивают подсвеченные изнутри цветные пятна. Занявшему место на
светящейся площадке не страшна "липучка" - его в самый последний миг укроет
щит из уплотненного воздуха. Однако площадка крохотна и рассчитана всего
лишь на одного игрока. В этом вся соль: людей куда больше, чем безопасных
секторов. У игроков три минуты, чтобы добыть себе место на заветном
пятачке,- ровно столько проходит от старта до взрыва снарядов с "липучкой".
Сигнальная трель бросает людей вперед, и с первых же мгновений они из кожи
вон лезут, чтобы не дать соперникам добраться к цели. Завязываются первые
потасовки. Новоявленные гладиаторы дерутся в одиночку и группами, с
молчаливой и привычной сосредоточенностью.
Волны подбадривающих, разочарованных, восхищенных возгласов дробятся
на бесчисленные эхо внутри усеянного прозрачными кабинами кратера. Это
только начало, своеобразная разминка для голосовых связок и нервов опытных
наблюдателей, главное - впереди. И зрители, и игроки бросают взгляды на
огромные табло, где скачут цифры, отмеряющие секунды перед взрывом...
- А теперь - главное. Ты слышал о "Новых самаритянах"?
- Кажется, благотворительная организация. Это название довольно часто
мелькает в рекламных сюжетах.
- Не сомневаюсь. "Новые самаритяне" не жалеют средств, а их
достаточно, чтобы обеспечить себе надежную, солидную репутацию. Они
настолько превосходят другие организации в обороте капитала, что без особых
усилий монополизировали право на опеку несчастных малюток. Добротворцы с
деловой хваткой. Как правило, их интересуют сироты, дети из
малосостоятельных, попросту - нищих семей. Таких на Территории хватает.
"Самаритяне" закупают их у родителей по достаточно высокой цене. Ясно, что
они были бы поэкономней, если бы не рассчитывали на солидную прибыль.
- Но не могут же они скрывать свои истинные цели при таком размахе
дела.
- Да цели якобы самые обычные,- со вздохом отзывается собеседник.-
"Новые самаритяне" обязуются содержать ребенка до совершеннолетия за свой
счет, обеспечивают его всем необходимым - питанием, одеждой, берут на себя
обучение и медицинское обеспечение. Не организация, а прямо находка для
Сообщества.
- Допустим. Но какое это имеет отношение к роботам-убийцам?
- Сейчас поймешь,- обещает коллега.
...Под восхищенные вопли зрителей снаряды-емкости взрываются с
раскатистым фейерверковым треском. Побоище на поле достигает апофеоза.
Современные латы гладиаторов трещат под ударами мощных кулаков. Успевшие
пробиться на светящиеся островки защищаются с исступленной яростью. Но вот
над их головами вспыхивают радужные переливы воздушной брони. Дело сделано.
Потоки черной, похожей на вязкую грязь, неимоверно липкой жидкости
обрушиваются с небес. Они валят с ног неудачников, те барахтаются в тягучей
жиже, как мухи, попавшие в сироп. Клейкая масса соединяет людей в жалкие и
комичные связки. Под прозрачными колпаками - улюлюканье, рукоплескания,
хохот. Над ареной звучат номера тех, кто продолжает игру. Неудачников,
облепленных с ног до головы грязью, поднимают и уводят, а некоторых и
уносят с поля под звуки бравурного марша. Через несколько минут с помощью
специальных устройств арену очистят и начнется второй тайм. В сущности,
условия этой игры просты до примитивизма. Но я давно заметил, что именно
нехитрые игры притягивают, вводят в азарт жителей Территории, особенно если
при этом ломаются ребра и сворачиваются челюсти. Может быть, все дело в
несложных законах психологии: человеку приятно сознавать, что кому-то
сейчас гораздо хуже, чем ему. А себя самого он вольно или невольно всегда
отождествляет с победителем.
- ...Так вот,- произносит коллега, бросив брезгливый взгляд на тяжелые
черные капли, застывшие на прозрачном пластике кабины,- основателями и
фактическими владельцами "Новых самаритян" являются уже знакомые тебе
фирмы: "Глобус", "Фламинго", "Зодиак".
- Чудовищно! - вырывается у меня.- Дети нужны им для того...
- Чтобы делать из них солдат,- заканчивает фразу собеседник.- Ты верно
понял. У "Новых самаритян" железная дисциплина и муштра. Никто толком не
знает, какие идеи они вколачивают в головы своим воспитанникам, но
догадаться нетрудно. Родители, свидание с которыми разрешено раз в полгода,
могут видеться с ними лишь в присутствии наставников, военная выправка
которых красноречивее любых характеристик. Дети имеют право отвечать лишь
на общие вопросы. Они и отвечают- стандартными, заученными, как молитвы,
фразами.
- И мы будем мириться с тем, что эти чертовы добротворцы уродуют
детей?
- Мы узнали об этом недавно. Не горячись. Все не так просто. Еще ни
один из воспитанников "Новых самаритян" не жаловался на плохое обращение
или неудовлетворительные условия. Не забывай, это - Территория. Сообщество
не в состоянии прокормить, одеть, дать занятие такой прорве нищих. А
"Самаритяне" - кормят, одевают, гарантируют работу.
- Работу?
- Да, как правило на предприятиях все тех же фирм.
"Самаритяне" готовят людей особого склада: отлично подготовленных
физически, умеющих без лишних слов повиноваться любому приказу. И, что
немаловажно, хорошо сознающих, кому они обязаны жизненными благами.
Планетарные законы запрещают иметь армию на Территории. Но это армия -
тайная, многочисленная и опасная, если ее вооружить. Для тебя, наверное,
будет нелишним узнать: благотворительная суперорганизация "Новые
самаритяне" основана в год, когда Изгоя вернули на Территорию. Возможно,
это простое совпадение, но я лично в такие совпадения не верю.
- Я тоже. На что он рассчитывает? Что за время его заточения мир
сделался добрее и беспечнее? Настолько беспечнее, что позволит эксперименты
с историей.
- Не исключено. Полагаю, Изгой не проходил курса общественных наук,- с
иронией замечает собеседник.- А если и проходил, то не по принятой у нас
программе. Таким, как он, наплевать на историю и объективные законы
развития. Они признают лишь те законы, которые их устраивают, а если
таковых не имеется, то устанавливают свои собственные. Старик желает
по-своему перекроить мир, эта идея намертво въелась в его мозг, Изгой не
откажется от нее, покуда жив. А ведь он не первый,- задумчиво произносит
сотрудник СБЦ,- и до Изгоя не один расшибал в кровь лоб о несбыточность
своих безумных порывов. Странная штука,- усмехается он,- мы давно научились
побеждать все недуги, которые могут угрожать жизни. А между тем какой-то
загадочный вирус кочует из века в век, заражая людей страшнейшей из
болезней - жаждой властвовать над себе подобными, и ничего с ним не
поделать. И каждый новый кандидат в диктаторы находит этой дикой жажде свое
оправдание.
Я с интересом гляжу на собеседника. Впервые за время разговора он
позволил себе несколько отвлеченные рассуждения. Любопытно было бы
неспешно, на досуге продолжить беседу с этим человеком, наверняка
обладающим живым, острым умом. Увы, неспешная беседа на досуге - немыслимая
роскошь, которую мы позволим себе не скоро. Как и не скоро появится
возможность вглядеться попристальней друг в друга, чтобы понять и оценить
по-настоящему то, что скрыто под уставным стандартом профессионального
лика, непроницаемым панцирем наших инкогнито.
- К сожалению, они находят не только оправдания,- говорю я.- Но и
одаренных помощников.
- Ты о Сторне?
- Да.
-. Какой ученый мог бы из него выйти!.. Сторн - классический образец
того, во что способна превращать людей Территория,- с сожалением произносит
коллега.- Юридический отдел СБЦ передал все данные о нем в Планетарный
Совет. Думаю, однако, что суд над Сторном не состоится.
- Почему?
- Иногда жизнь сама расставляет все точки над "и", - отвечает
собеседник.- Сторну придется расплачиваться за свой страшный эксперимент с
Кирпатриком и Лэкманом ценой гораздо более высокой, нежели он предполагает.
Дело в том, что профессор Лэкман страдал неизлечимой болезнью мозга,
незадолго до роковых событий его даже посещали галлюцинации. Какая месть
судьбы: похищая чужой мозг,, Сторн тем самым подписывал себе смертный
приговор.
- Не месть, скорее, справедливость,-говорю я.
- Пусть так,- соглашается коллега.- Сторн - фигура достаточно
однозначная. А вот что касается Глауха... Твой визит к нему...
- Был ошибкой,- завершаю я.- Не следовало туда соваться без
предварительной подготовки.
- Твой визит к нему,- терпеливо продолжает собеседник,- помог
определить существенную деталь: Глаух и Сторн - не из одной команды. Но что
задумал Глаух? Этот человек отлично знает, чего хочет и умело конспирирует
свои действия. Настолько умело, что эксперты не дают определенного ответа,
кто он: друг или враг. Будем надеяться, этот ответ последует не слишком
поздно.
...Крики болельщиков возвещают о начале второго тайма. Теперь на арене
всего с десяток участников. Они ждут сигнала, стараясь не глядеть друг на
друга. Сейчас снаряды снова взмоют ввысь и на поле обозначатся три
светящихся пятна: чем меньше игроков, тем меньше безопасных секторов.
Баллоны взлетают вверх и под неистовый рев публики начинается новая
потасовка. Мне на глаза попадается Счастливчик Гарри. Номер семнадцатый
бежит рядом с кромкой, расчетливо огибая группы дерущихся, но стараясь при
этом не слишком отдаляться от намеченной площадки. Знакомый треск разрывов
над головой,- и Гарри, словно подброшенный пружиной, кидается к сектору,
занятому каким-то кряжистым великаном. Номер семнадцатый прыгает ногами
вперед и сбивает гиганта. Тот, не успев понять, в чем дело, растерянно
вращая глазами, вылетает прямо под грязевой поток. Клейкая масса пеленает
его по рукам и ногам. Успевший благополучно приземлиться в светящемся
секторе, Гарри со снисходительной улыбкой выслушивает извергаемые
бессильным противником проклятия. Счастливчик Гарри и еще несколько асов
будут оспаривать в последнем тайме всего один сектор.
- ..."Новые самаритяне" владеют обширным участком леса к юго-западу от
мегалополиса,- сообщает коллега.- Охраняется он усерднее, чем рубежи
Территории. По данным спутников, в этом районе в течение последней недели
перемещаются значительные группы людей. Твоя задача - выяснить, что там
происходит. По мнению экспертов СБЦ, возможна отработка реальных военных
действий. Ты, конечно, знаешь, что законы Планетарного Совета разрешают
Территории применять оружие и создавать военизированные отряды лишь в
исключительных случаях - для нейтрализации особо опасных террористических
групп и конфликтов, способных привести к возникновению гражданской войны.
Я киваю головой.
- Не исключено, что Изгой попытается развязать себе руки именно таким
способом: спровоцировав взрывоопасные массовые волнения. Конечно, мы могли
бы обратиться к руководству Территории с официальным запросом, но...
Собеседник выразительно щёлкает пальцами:
- Изгой может уйти. Исчезнуть, затаиться, упрятав когти. А мы обязаны
их вырвать. Раз и навсегда. К тому же, шанса поймать с поличным всю эту
свору, замаскированную под крышей "Новых самаритян", может уже не
представиться. Они найдут способ ликвидировать улики и ни за что не
допустят скандала. Эти люди не хуже нас с тобой знают: огласка поставит под
вопрос само существование Территории.
- Понимаю,- говорю я.
- И еще одна деталь. В последние дни к нам просачиваются разрозненные
сведения о некой операции "Ретро" по захвату власти в Сообществе. Никто
толком ничего не знает, а слухи в определенных кругах циркулируют...
- Слухи имеют свойство иногда подтверждаться,- замечаю я.- Если эта
операция как-то связана с Изгоем, то название ее вполне оправдано. Старик
действует, используя давно забытые и потому неожиданные приемы. Чего стоит
этот трюк с двойником. А создание тайной армии, химическое оружие,
наконец,- все это попахивает нафталином, как говаривали в старину. Изгой
словно задался целью воспроизвести криминальные ситуации из прошлых
столетий. Ситуации в стиле ретро. Зачем? Ведь в его распоряжении
совершенные методы уничтожения.
- Ну, положим, он от этих методов не отказывается,- отвечает коллега.-
Вспомни хотя бы случай с Крамером. А насчет ретро... Может быть, это
сокровенная мечта старика,- высказывает предположение собеседник,- нанести
первый разящий удар именно древним оружием. Добиться с его помощью того,
чему не позволили осуществиться несколько веков назад. Возможно, видится
Изгою в этом некая символика...
- Смыть свежей кровью прах бесславия с заржавленного меча,- насмешливо
говорю я. - Кровью потомков тех, кто не дал когда-то опуститься этому мечу
на свою голову.
- Нечто в этом роде,- не принимает ироничного тона коллега.- И это не
смешно. Это страшно. Кровь-то ему нужна наша. Таких, как мы.
- Смешно то, что он надеется,- отзываюсь я.- И добавляю: - Мне
понадобится кое-какая аппаратура.
- Ты ее получишь.
- И гравилет.
- С ним посложнее. Кстати, над тем участком почти не появляются
гравилеты. Даже полицейские. Только машины "Новых самаритян".
- Но ведь полицейский гравилет может оказаться там случайно,- возражаю
я. - Сбиться с курса, выполнять специальное задание, да мало ли...
- Рискованно! - после короткого раздумья качает головой коллега.- Но
если нет иного способа...
- Я попробую раздобыть полицейский гравилет с помощью Элен Кроули. Ее
брат - старший инспектор центрального района. Не думаю,- замечаю, уловив
тревогу в глазах коллеги,- что Виктор Кроули способен донести на меня. Он
слишком любит сестру, а мы с ней - в одной упряжке.
- Братские чувства - это неплохо,- роняет собеседник.- Но для гарантии
нужно бы приплюсовать к ним кое-что посущественнее. Деньги на Территории
все еще в цене. Впрочем, поступай как знаешь. До сих пор тебе везло.
Возможно, повезет и на сей раз.
Он кивает на прощание и уходит. А мне остается размышлять о том, что
везение - штука довольно капризная. Потому что именно в этот момент двое из
оставшихся на арене игроков, очевидно, сговорившись, устраивают
Счастливчику Гарри настоящую трепку. Они оставляют любимца публики стоящим
на четвереньках посреди поля и после короткой передышки принимаются
дубасить друг друга, поскольку сектор для победителя все-таки один. Публика
неистовствует. Но все честно, по правилам. По правилам игры на Территории.
Глава двенадцатая. Пропуск в рай
Вытянутые, припухшие в суставах, напоминающие когти хищной птицы
пальцы втискивали крохотное, судорожно извивающееся существо под ремешки на
ложе миниатюрной копии гильотины. Существо с механической заученностью
издавало резкие дребезжащие звуки.
Альбинос был настолько поглощен привычным занятием, что не сразу
заметил вошедшего Стррна.
- А, это вы, - бросил он мимолетный взгляд на бледное, напряженное
лицо гостя.- Вот, полюбуйтесь, новый экземпляр коллекции. С помощью такого
нехитрого приспособления наших далеких предков отправляли на тот свет.
Наивное и трогательное устройство. Но по мне - чересчур гуманное. Ну, да,-
задумчиво пожевал губами блондин,- жертва даже не успевает вскрикнуть:
раз - и голову напрочь. Вы никогда не задумывались, Сторн, какое непростое
искусство - заставить человека страдать? Истово, по-настоящему. Начав с
какого-то пустячка, стандартных покалываний под ногтями, постепенно
добираться до самых уязвимых и болезненных мест. Не давая меркнуть
сознанию, заставлять ощутить каждым нервом, каждой клеточкой тела
нестерпимое огненное дыхание смерти. Провести по всем кругам ада - до
последней черты, до безумия.
Pic05.jpg
Глаза его расширились, в них появился вдохновенный блеск:
- Я бы использовал гильотину так: сперва отсекал конечности, затем,
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг