Как я вылетел с базы, честное слово, не помню. Охранная система
пропустила меня, потому что кто-то из ребят догадался перевести в
автоматический режим передачу опознавательных сигналов с рейдера.
Когда я пришел в себя и осмысленно взглянул на приборную доску, мой
рейдер уже отмахал почти две трети пути от базы до границы Добышевского.
Прежде всего я посмотрел по сторонам. В кабине, кроме меня, больше
никого не было. Только в соседнем кресле одиноко лежала непочатая бутылка
"Смирновской", должно быть последняя из той дюжины, что привез Натсон. Не
знаю уж, какие мысли были у ребят, когда они решили отправить ее вместе со
мной. Может быть, решили, что она удачу мне принесет?..
В голове у меня после выпитого все еще медленно оседала дурь, но
теперь-то я отчетливо представлял всю бредовость затеянной авантюры. Какой
уж там шенский корабль! Хорошо бы успеть вернуться на базу, пока
какой-нибудь дотошный дежурный не начал выяснять, что за рейдер покинул
доки вне полетного расписания.
Я положил руки на край приборной доски и, прикрыв глаза, сделал три
глубоких вдоха, собираясь с мыслями, чтобы рассчитать и ввести в автопилот
рейдера новую полетную программу.
Конечно же, после этого случая я стану на базе объектом для упражнений
в остроумии для всего личного состава. Даже напрочь лишенные юмора
провинциальные увальни с Техаса-2 и те долго будут поминать мне
сегодняшний день. Но делать-то нечего - нужно возвращаться. Слава богу,
шутки я понимаю...
Открыв глаза, я приготовился сосредоточить все свое внимание на
полетной программе. Входить в док придется на ручном управлении, чтобы не
привлекать к себе лишнего внимания дежурных. Но до того времени, как
рейдер вернется на базу, я успею еще поспать и окончательно прийти в себя
на случай, если неподалеку от дока меня ожидает встреча с патрулем.
Но прежде чем я начал стучать пальцами по клавишам, взгляд мой
совершенно случайно скользнул по иллюминатору. Стальная пластина,
защищающая бронестекло от осколков во время боя, в данный момент была
поднята, и на фоне черного неба, кажущегося туго растянутой полоской
черного бархата с многочисленными проколами, сквозь которые просачивается
яркий свет, пылающий по другую сторону экрана, я неожиданно увидел не
очень яркую, но зато довольно-таки быстро перемещающуюся точку. Самой
близкой ко мне планетой был Риол, но точка, замеченная мною, была раза в
два больше. Сомнений не оставалось - это был корабль.
Я тут же включил систему радарного поиска, но экран остался чистым. А
неизвестный корабль тем не менее двигался в мою сторону, быстро
увеличиваясь в размерах. Следовательно, это был небольшой
корабль-разведчик вроде моего "заппы", покрытый слоем антирадарной защиты.
Неизвестный корабль не передавал никаких опознавательных сигналов, а
мой тем временем продолжал орать о себе на весь окружающий космос в
автоматическом режиме, который я, конечно же, забыл отключить. Я быстро
отключил автоматическую систему самоидентификации, но в принципе мог бы
этого и не делать Надвигающийся на меня корабль-разведчик уже давно принял
мои позывные и знал, что я в единственном числе представляю здесь
стратегические аэрокосмические силы Земной федерации. А то, что корабль не
подавал ответного сигнала и не делал никаких запросов, однозначно
свидетельствовало о том, что это был шенский разведчик.
Как только я понял, что передо мной корабль противника, то первым делом
быстро проверил систему вооружения своего рейдера. Комплектация была
полная: 12 гравитационных торпед. Пятилучевая пучковая лазерная пушка и
четыре бортовых импульсных орудия для ближнего боя были полностью заряжены
и готовы к бою. Эффективность силовой защиты корпуса, когда я включил ее,
составила 99,8 процента.
К тому времени шенский корабль подошел достаточно близко, чтобы я смог
рассмотреть его. Размерами он совсем ненамного превосходил мой рейдер, но
контуры его кормовых стабилизаторов были несколько необычными - более
широкими и плавными, чем на земных кораблях такого же типа...
Да что я вам рассказываю. Вы сейчас лучше меня знаете шенские боевые
корабли.
Есть в формах шенских кораблей некая таинственная, я бы даже сказал,
завораживающая притягательность для взгляда. Позднее мы, конечно же,
узнали, что многочисленные выступы, какие-то странные наросты на их
корпусах и разводы, плывущие по обшивке, словно бы металл, из которого они
были сделаны, начинал плавиться, выполняли чисто декоративные функции. Но
когда видишь шенский корабль впервые, кажется, что все это элементы
неведомого вооружения инопланетного космического странника.
Я смотрел на приближающийся шенский корабль-разведчик не в силах
отвести глаз, до тех пор пока мы не сблизились на расстояние торпедного
удара.
Помня о том, что говорили летуны, я сделал залп по ходовым двигателям
неприятельского корабля, но управлявший им шен успел выставить защитное
поле, и торпеда взорвалась, не причинив разведчику никакого вреда.
Ответ шена последовал незамедлительно. Но я уже был готов к нему и не
хуже, чем на тренажере, провел маневр уклонения от торпедного удара.
И тут началась настоящая круговерть. Я полностью потерял контроль над
ходом времени, видя перед собой только ярко-синие выбросы из спаренных дюз
шенского корабля и ослепительные вспышки по его бортам, каждая из которых
могла означать гибель для моего рейдера.
Поскольку мне ничего не было известно о вооружении шенского корабля, я
предпочитал экономить собственные боеприпасы, нанося удары только
наверняка.
Самым простым и надежным маневром в таком бою, когда два корабля
примерно одного класса сражаются один на один, было бы зайти противнику в
хвост и сделать залп по ходовым дюзам, где выбросы плазменных струй
частично пробивают собственную защиту корабля. Но для того чтобы сделать
это, нужно на голову превосходить своего противника в мастерстве
управления кораблем. А мы с шеном, похоже, были птицами одного полета -
оба одинаково неуспешно пытались провести маневр захода противнику в
хвост.
Бой между нашими кораблями заключался в серии довольно-таки
однообразных попыток пробить силовую защиту корабля противника с помощью
лазерной пушки и послать в образовавшуюся брешь торпеду. Дополнительные
проблемы создавало для нас то, что, не сговариваясь, мы оба, я и шен,
отказались от стрельбы по кабине корабля противника, где находился тот,
кто им управлял. Каждый из нас хотел одержать победу в этом бою, но при
этом не имел намерения уничтожать своего противника. Такая уж сложилась
традиция на этой странной войне.
Если бы потом меня спросили, сколько продолжался бой, я бы ответил, что
часов пять, а то и шесть. На самом же деле мы уложились в полчаса.
У меня на борту оставались еще две торпеды, когда очередной залп
лазерной пушки, направленный в корму шенского корабля, не был отражен
силовой защитой, а растекся радужным сиянием по его обшивке. Тут-то и
нужно было посылать в брешь обе имевшиеся у меня торпеды! Я находился на
расстоянии прямого удара от вражеского корабля, время подлета торпед было
минимальным, а брешь в силовой защите была настолько велика, что у шена не
было ни малейшего шанса успеть зарастить ее или провести маневр уклонения!
Это была победа!.. Но почему-то моя ладонь зависла в миллиметре от
вертикального луча светового индикатора, контролирующего запуск торпед.
Не знаю, что со мной вдруг произошло. Как мне сейчас кажется, причина
была в том, что шен и сам понял, что проиграл, а потому полностью снял
силовую защиту со своего корабля и заглушил двигатели.
Пауза длилась секунд пять, не больше.
Затем вдруг внезапно сработал сигнал вызова на расположенном слева от
меня блоке связи.
Все еще держа ладонь правой руки возле луча запуска торпед, пальцем
левой руки я коснулся индикатора приема на блоке связи.
- Слушаю, - сдавленным и чуть хрипловатым от напряжения голосом
произнес я.
Это был шен. Он вызывал меня на открытой волне общей связи.
- Ты победил, землянин, - произнес шенский пилот на понятном мне языке.
Фразы он строил правильно, но голос у него был похож на неразборчивый
скрип граммофонной пластинки, звучание которой я как-то раз слышал в
Политехническом музее на Земле, поэтому, для того чтобы понять, что именно
говорит шен, приходилось все время внимательно прислушиваться.
- Я прошу тебе отойти от меня на безопасное расстояние, - продолжал
между тем шен. - После чего я взорву свой корабль.
Вот уж чего мне совершенно не было нужно, так это обломков шенского
разведчика, разбросанных по космосу. В горячке боя я не думал о том, что
теперь, даже если мне удастся вернуться на базу незамеченным, то замять
историю с ночным вылетом - нет. Кому-то придется ответить за истраченный
боекомплект рейдера и обшивку, поврежденную в тех местах, где по ней
прошелся лазер шена. И у меня не было практически никаких сомнений, что
этим "кем-то" окажется не кто иной, как ваш покорный слуга. А для того
чтобы отвертеться от трибунала, мне нужно было как минимум стать героем,
для чего всего-то и требовалось, что привести на базу целый шенский
корабль.
- Послушай, - обратился я к шену. - Давай не будем пороть горячку.
Возможно, если мы хорошенько подумаем вместе, нам удастся найти
какоенибудь другое взаимоприемлемое решение.
- Нет, - решительно ответил шен. - Я должен взорвать корабль и
погибнуть вместе с ним.
Это мне уже совсем не понравилось.
- Эй! - возмущенно воскликнул я. - Ты что, в своем уме? Не понимаешь,
что ты делаешь?
- Это мой долг, - коротко ответил шен.
- Да ты что! Стоит только хотя бы одному солдату погибнуть в сражении
между землянами и шенами, и это будет означать конец той войне, в которой
пока что гибнут только наши корабли!
- Я все понимаю, - ответил шен. - Перед тем как взорвать корабль, я
отправлю на свою базу сообщение, в котором объясню, как все произошло.
- Да подожди ты! Мы же оба солдаты! Какого черта нам умирать на войне,
которую не мы начали? - Я уже думал не о шенском корабле, а о его пилоте,
гибель которого могла породить такую могучую волну ненависти шенских
солдат к землянам, которую уже нельзя будет остановить. - Если у тебя на
корабле нет спасательной капсулы, можешь воспользоваться моей!
- С чего вдруг такая забота о враге? - поинтересовался шен.
Должно быть, он опасался какого-то подвоха с моей стороны. Но у меня
даже и в мыслях этого не было.
- Видишь ли, - ответил я ему. - Я был в числе тех пехотинцев, что
высадились на Риоле, после чего полторы недели находились на полном
обеспечении шенов.
- Серьезно? - удивленно, как мне показалось, переспросил шен.
- Да... А что?
- Дело в том, что в то время я нес вахту на орбите Риола.
Тут уж пришел мой черед удивляться:
- Не может быть!
- Может, - заверил меня шен. - Я входил в группу десанта, которая
должна была высадиться на Риол и захватить находившихся там землян.
Тогда-то нас и заставили выучить ваш язык... К счастью, все обошлось без
стрельбы.
- И то верно, - согласился я с ним. И добавил: - Бывают же такие
совпадения!
- Ты о чем? - не понял шен.
- Сначала мы едва не столкнулись с тобой на Риоле, а теперь встретились
здесь, в открытом космосе... Кстати, ты что здесь делал?
- Да, в общем-то, история не очень красивая... - уклончиво ответил шен.
- Можно сказать, глупая... Не хотелось бы сейчас о ней говорить.
- У тебя есть какое-то срочное дело? - спросил я.
- Ну, вообще-то, я собирался взорвать свой корабль, - подумав, ответил
шен.
- Это сделать никогда не поздно, - заверил я его. - Но боюсь, что,
после того как ты взорвешь корабль вместе с собой, тебе не скоро
представится возможность с кем-то поговорить.
- Наверное, ты прав, - вынужден был согласиться со мной шен.
- Слушай, такое предложение, - не давая своему собеседнику опомниться,
продолжил я. - Давай-ка состыкуем наши корабли и спокойно поговорим, глядя
друг другу в глаза.
Похоже, мое неожиданное предложение совершенно ошеломило шена.
- Как это - "поговорим"? - с сомнением переспросил он. - О чем? Мы ведь
солдаты двух враждующих армий!
- Я не собираюсь выспрашивать у тебя военные секреты, - заверил я шена.
- Просто ты собираешься взорвать себя вместе со своим кораблем, а я хочу
попытаться отговорить тебя от этого.
- Пустая затея. Я для себя все уже решил...
- Пусть так. В таком случае перед смертью тебе нужно с кем-то
поговорить для того, чтобы облегчить душу... Кстати, у шенов есть душа?
- Это не совсем то, что имеете в виду вы, когда говорите о душе. Но тем
не менее, пожалуй, ты прав... Ситуация, в которой я нахожусь...
Представители моей расы сейчас даже не станут разговаривать со мной...
Видишь ли, землянин, для того чтобы оказаться здесь, я грубо нарушил
Положение о воинской службе Республики Шен, и теперь меня ожидает Высший
суд армейской чести... Лучше самому свести счеты с жизнью, чем пройти
через это...
- Черт возьми, у меня ситуация аналогичная! Но при этом я не собираюсь
взрывать свой корабль!
- Потому что у тебя на борту еще осталось оружие, с помощью которого ты
можешь уничтожить меня как противника и тем самым смыть с себя позор.
- Не думаю, что это спасет меня от трибунала, - с сомнением покачал
головой я.
- Значит, у тебя иные представления о чести, - спокойно, без пафоса
произнес шен.
- Скорее всего у меня иные представления о жизни и смерти, - ответил
ему я. - Я считаю, что умирать никогда не поздно.
- Интересная мысль, - подумав, согласился шен.
- У меня есть еще много других, не менее интересных, - голосом,
скрывающим в себе шипящие интонации змея-искусителя, сообщил ему я.
- Я не прочь был бы посидеть с тобой за одним столом. - При этих его
словах я непроизвольно глянул на лежащую в соседнем кресле бутылку
"Смирновской". - Но можем ли мы доверять друг другу? - В скрипучем голосе
шена все еще звучало некоторое сомнение.
- Мы ведь можем взять на вооружение не только взаимное доверие, но и
точный расчет, - ответил я. - У тебя под рукой кнопка системы
самоуничтожения корабля. А я возьму с собой пульт дистанционного
управления. При том, что наши корабли будут состыкованы, взрыв любого из
них приведет к уничтожению другого. И если ты серьезно собрался свести
счеты с жизнью, то у меня, честное слово, такого желания пока не
возникает.
Обдумывание моих доводов не заняло у шена много времени.
- Хорошо, - сказал он. - Подводи свой корабль по левому борту. Я
выброшу соединительный рукав.
Стыковка произошла без проблем. Магнитные захваты, которыми
пользовались шены, позволяли герметично присоединить конец гибкого
соединительного рукава к любому типу люков, вне зависимости от их
конструктивных особенностей и форм. Единственным его недостатком было то,
что проходить по нему приходилось на четвереньках.
Выбравшись из люка, я прополз по соединительному рукаву и, только
оказавшись в шенском корабле, выпрямился во весь рост. Шен уже ожидал меня
в шлюзовой камере. Он стоял, широко расставив свои длинные, тонкие ноги и
величественно сложив руки на груди. Одет он был в темно-зеленый комбинезон
с ромбовидной нашивкой с правой стороны груди. Вообще-то его вполне можно
было принять за человека, если не обращать внимания на то, что вместо
головы у шена на плечах стояло нечто, очень напоминающее большой заварной
чайник с задранным кверху носиком. Под носиком находилась узкая прорезь
рта. Два глаза были расположены с боков большой лысой головы шена, поэтому
для того, чтобы внимательно посмотреть на что-то, он по-птичьи наклонял
голову.
Именно так он и смотрел на меня. Точнее, не на меня, а на то, что я
держал в руке.
Я улыбнулся как можно более приветливо и протянул руку вперед, давая
ему возможность как следует рассмотреть этикетку на бутылке "Смирновской",
которую, отправляясь в гости, я на всякий случай прихватил с собой.
- Что это? - недоумевающе проскрипел шен.
- Водка, - ответил я. - Алкогольный напиток, который мы употребляем с
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг