обещанного генералом домика. Правда, присутствовала во всем этом некая
странность: для чего нужно было заставлять его идти два дня по дикому
лесу, чтобы потом вывести к благоустроенному дому? Что это, отдых перед
новым, еще более тяжелым переходом?
Об этом стоило подумать, однако ход мыслей Чейта постоянно отклонялся в
ином направлении. Ему было куда проще и приятнее думать о столе с
изобилием самой разнообразной еды, о чистой одежде и о душе, стоя под
которым можно было бы не опасаться, что вместе с водой тебе на голову
обрушится поток древесных медуз или пиявок.
Дом Чейт нашел без труда.
Это был небольшой сборный вагончик прямоугольный формы. В каждой стене
- по окну. Дверь с ведущими к ней тремя узкими металлическими ступеньками.
По желанию заказчика фирма-изготовитель могла превратить внутреннее
пространство такого вагончика во все, что угодно, начиная от номера для
новобрачных в пятизвездочном отеле и заканчивая научной лабораторией для
работы с высокотоксичными и взрывоопасными веществами.
Что находилось внутри этого вагончика, Чейту было неизвестно. Поэтому,
прежде чем подойти к нему, он притаился в кустах и минут двадцать
внимательно наблюдал за домом, окна и двери которого были плотно закрыты.
Объект казался вполне безопасным и мирным. Но только снаружи. Внутри могла
прятаться банда вооруженных до зубов головорезов. Там же могло находиться
и то самое таинственное устройство, о котором говорил Баруздин. А что,
если это какое-нибудь новое охранное устройство? В таком случае можно было
предположить, что прогулка по лесу была нужна для того, чтобы сбить Чейта
с толку. Генерал мог думать, что, побродив пару дней по лесу, Чейт изрядно
вымотается и, увидев дом, бросится в него, позабыв о всякой осторожности.
А там...
- А ну-ка, сходи посмотри, что там. - Чейт пальцем указал Кролику
направление к дому.
Он вовсе не собирался подставлять невинного зверька под удар вместо
себя. Отправляя Кролика вперед, Чейт рассчитывал, что в случае опасности
природное чутье лесного жителя сработает быстрее, чем его собственное.
Если, конечно, Кролик был тем, за кого себя выдавал, то есть живым
существом, а не хитроумной машиной.
Во всем, что с ним происходило со дня первой встречи с генералом
Баруздиным, Чейту больше всего не нравилась пелена таинственности,
закрывающая от него конечную цель всех его действий. Но тут уж сетовать не
приходилось. Фактор неопределенности был одной из составляющих договора,
который заключил Чейт с командиром ООН "Луна-13". Чего именно хотел
добиться генерал Баруздин, было известно только ему одному. Чейту же была
отведена роль инструмента в его руках, с помощью которого генерал
собирался вывести из строя устройство, назначение, принцип действия и даже
внешний вид коего должны были оставаться для Чейта тайной.
Кролик тем временем доскакал до вагончика, поднялся на крыльцо и,
попрыгав перед запертой дверью, юркнул под дом.
Чейт замер в напряженном ожидании.
Через пару минут Кролик как ни в чем не бывало выбрался из-под
вагончика, волоча за собой старую массажную тапочку. Допрыгав до Чейта, он
принялся яростно трясти тапку, не то прося поиграть с ним, не то предлагая
разделить с ним трапезу.
- Брось это... Брось...
Чейт отобрал у Кролика тапку и закинул его подальше в кусты.
- Скоро мы с тобой получим много вкусной еды, - сказал он и, поднявшись
во весь рост, не таясь, направился к домику.
А, собственно, с какой стати ему было прятаться? Генерал Баруздин
ничего не говорил о том, что он должен проникнуть в домик незаметно.
Уже подходя к крыльцу, Чейт обратил внимание на то, что слой палой
листвы на земле был основательно переворошен, а местами перечеркнут
несколькими короткими параллельными полосами. Словно какой-то чудак
старательно водил по земле палкой... Или это был зверь. Какой-то большой и
тяжелый зверь с огромными когтистыми лапами. Настораживало и то, что
некоторые следы были совсем свежими.
Чейт уже в который раз огляделся по сторонам, но, как и прежде, ничего
подозрительного не заметил, если не считать нескольких сломанных веток на
кустах в той стороне, куда уходила полоса вспаханной листвы.
- Как ты думаешь, кто бы это мог быть? - спросил Чейт у Кролика,
который уже нетерпеливо подпрыгивал на верхней ступеньке крыльца.
Не получив никакого ответа, Чейт приподнялся на цыпочках и заглянул в
расположенное рядом с дверью окно. Он увидел стол, на котором стояли две
пустые тарелки и высокий прозрачный стакан, край не очень аккуратно
застеленной кровати и стойку компьютерного терминала. Комната была похожа
на жилье какого-нибудь ученого гения, который ел и спал в перерывах между
работой, не отходя более чем на два шага от компьютера. Однако никто живой
в комнате не присутствовал.
Вытащив на всякий случай нож, Чейт подошел к двери и несильно толкнул
ее. Как и следовало ожидать, дверь не открылась. Чейт внимательно осмотрел
дверь. Ни замочной скважины для ключа, ни прорези для магнитной карточки,
ни кодового или дактилоскопического замка ни на двери, ни рядом с ней не
было. Но тем не менее она была заперта снаружи. А следовательно,
существовал и некий способ открыть ее, не прибегая к помощи лома.
- Оказывается, мне здесь еще и головоломки надо решать, - недовольно
буркнул Чейт.
Спустившись с крыльца, он в сопровождении Кролика обошел вагончик по
периметру, но никакого другого входа не обнаружил. Зазор же между полом и
землей был настолько узок, что туда не смог бы пролезть даже ребенок.
Идей у Чейта никаких не было, а генерал Баруздин молчал, хотя,
наверное, наблюдал за его мучениями с помощью камер-жуков. Чейт с трудом
сдерживал себя, чтобы не проявлять накопившегося у него раздражения. Все
было бы куда проще, если бы генерал Баруздин с самого начала толком
объяснил ему, что от него требуется.
Обойдя дом, Чейт снова вышел к крыльцу и, полный черной меланхолии,
уныло присел на верхнюю ступеньку. В момент контакта его ягодиц с
металлической перекладиной Чейт неожиданно не услышал, а буквально кожей
почувствовал слабый щелчок. Насторожив слух, Чейт медленно поднялся на
ноги и на этот раз явственно услышал щелчок.
Чейт растянулся на земле и заглянул под крыльцо. Под верхней ступенькой
была закреплена небольшая коробочка контактного реле, замыкающего
электрическую цепь в тот момент, когда на ступень оказывалось определенное
давление.
Чейт вновь взбежал на крыльцо и, с силой надавив ногой на верхнюю
ступеньку, одновременно толкнул рукой дверь.
Дверь осталась на месте.
- Все нормально, - успокоил себя Чейт. - Так и должно быть. Иначе дверь
смог бы открыть любой достаточно тяжелый зверь, поднявшийся по ступенькам.
Он дважды, с небольшим интервалом, надавил на ступеньку ногой, но дверь
снова осталась закрытой.
Чейт надавил на ступеньку три раза, и на этот раз, щелкнув замком,
дверь сама распахнулась внутрь дома.
Скользнув между ног Чейта, Кролик первым влетел в дом.
Следом за ним вошел и Чейт, все еще с некоторой опаской ожидая
какого-нибудь подвоха.
Внутреннее пространство дома состояло из одной большой комнаты, которую
Чейт видел, заглядывая в окно, и подсобных помещений, скрытых за четырьмя
дверями, расположенными в ряд на противоположной от входа стене.
Кроме того, что ему уже удалось увидеть в окно, Чейт заметил в комнате
еще переносной блок связи, телемонитор и музыкальный мини-центр,
свидетельствующий о том, что человек, который обустраивал это помещение в
соответствии со своими потребностями, имел привычку не только работать до
изнеможения, но и хотя бы временами отдыхать.
- Отличная работа, Чейт, - прозвучал у самого уха голос генерала
Баруздина.
- Никаких проблем, господин генерал, - ухмыльнулся Чейт.
Прикрыв за собой дверь, он увидел на обратной ее стороне тяжелый
металлический засов и с удовольствием задвинул его в паз.
- В этом доме тебе придется пожить какое-то время. Дня два-три, а может
быть, и неделю. Все будет зависеть от конкретных обстоятельств. За каждый
день, включая и сегодняшний, будешь получать оговоренную сумму оплаты плюс
пятьдесят процентов премиальных...
Чейт удивленно приподнял бровь. Полторы тысячи федерал-марок в день?
Совсем неплохо. Но, исходя из назначенной генералом цены, можно прийти к
выводу, что ночевать в этом милом домике опаснее, чем в лесу. Не из-за
того ли зверя, что роет землю вокруг? Хотя какое ему, Чейту, дело до
зверя, который бродит за стенами его дома! Даже если тому придет в голову
забраться на крыльцо и трижды надавить на верхнюю ступеньку, дверь не
откроется, пока Чейт не откинет в сторону засов. А делать этого до тех
пор, пока генерал Баруздин не объявит о завершении операции, Чейт не
собирался. В доме скорее всего было все, что могло понадобиться ему в
течение недели. А при наличии компьютера, телемонитора и музыкального
мини-центра скорая смерть от скуки ему не угрожала.
- Я устанавливаю для тебя три обязательных правила, - продолжал между
тем генерал Баруздин. - Первое: ты обязан провести эти дни именно в доме,
а не шатаясь вокруг него. То есть днем ты можешь делать все, что тебе
заблагорассудится, но с девяти вечера до семи часов утра по местному
времени ты должен находиться в доме. Второе: тебе запрещается пользоваться
блоком связи. И, наконец, третье... Видишь четыре двери на противоположной
от входа стене?
Чейт молча кивнул.
- Первая - это кухня и кладовка при ней. Продуктов там достаточно и для
тебя, и для твоего прожорливого дружка. Вторая дверь - душевая. Третья -
туалет. За четвертой дверью находится помещение с научным оборудованием.
Можешь заглянуть туда, чтобы убедиться, что там никто не прячется, но не
вздумай даже порог переступать. Это третье правило. За нарушение любого из
трех установленных правил автоматически следует немедленное прекращение
операции и штрафные санкции в размере всех премиальных, которые ты к тому
времени успеешь заработать. Кроме того, и день расторжения нашего
договора, если это произойдет по твоей вине, не оплачивается. Тебе все
понятно?
Чейт снова кивнул.
- Отлично, - удовлетворенно произнес генерал Баруздин. - В таком случае
удачи тебе, Чейт А. И - до встречи.
- И это все? - недоумевающе вскинул брови Чейт.
Никакого ответа не последовало.
- Могли хотя бы сказать, что за зверюга бродит вокруг дома, -
разочарованно буркнул Чейт.
Сняв с плеч ранец, он кинул его в угол.
Кролик сразу же забрался на него и стал требовательно хрюкать.
- Сегодня мы с тобой отлично поработали, - указал на него пальцем Чейт.
- И заслужили кое-что получше, чем чипсы из походного рациона.
Взяв со стола тарелку, он поставил ее на пол перед Кроликом. После
этого он сходил в кладовую и вернулся, нагруженный пакетами с продуктами в
вакуумной упаковке. Вскрыв несколько пакетов, Чейт предложил Кролику на
выбор кусок ветчины, куриную ножку, несколько ломтиков сыра и богатый
выбор овощей.
Чейту и самому не терпелось сесть за стол, чтобы вкусить наконец-то
нормальной человеческой пищи, но прежде он все же заглянул в комнату, в
которую, как предупредил генерал Баруздин, входить ему было строжайшим
образом запрещено.
Ничего похожего на научное оборудование в том виде, как его представлял
себе Чейт, в комнате не было. Стены и потолок ее были покрыты странными
выпуклыми плитками в форме низких четырехугольных пирамид с закругленными
вершинами и широкими квадратными основаниями. Сделаны они были из
какого-то полупрозрачного вещества, из-за чего у человека, заглянувшего в
комнату, создавалось впечатление, будто он заглянул в глубь огромного
кристалла кварца.
Увиденного оказалось вполне достаточно для того, чтобы в полной мере
удовлетворить любопытство. В комнате, на которую генерал Баруздин наложил
свое табу, не было ничего, что могло бы представлять для Чейта хоть
какой-то интерес, в отличие от того, что находилось за тремя соседними
дверями.
Разобравшись с запретной комнатой, Чейт принял душ и переоделся в
чистую одежду, которую нашел в стенном шкафу возле кровати. Теперь вместо
армейской формы на нем были белые полотняные шорты и белая льняная рубашка
с короткими рукавами и открытым воротом. А на ногах - розовые массажные
тапочки. Растягивая удовольствие, Чейт не спеша прошелся по комнате,
подошел к столу и, взяв в руку запотевший стакан с холодным виноградным
соком, с наслаждением сделал первый глоток.
- А все-таки в армейской службе есть и свои положительные стороны, -
изрек он, изысканным жестом отведя руку со стаканом чуть в сторону.
В комнате, создавая приятную прохладу, работал кондиционер. Чейт
полулежал на кровати, подложив под спину подушку, и, не спеша потягивая
сок из высокого стеклянного стакана, смотрел транслировавшееся с Джамы-3
музыкальное телешоу. Особого интереса к происходящему на экране Чейт не
испытывал, но ему было лень подниматься с постели, чтобы взять в руку
пульт дистанционного управления, что остался лежать на столе.
Рядом с ним, мерно посапывая, лежал Кролик. Два меховых шарика, из
которых состояло его тело, были разнесены на максимальное расстояние,
дозволенное связующим их шнурком.
Помимо своего экзотического вида Кролик являлся еще и живым
подтверждением тезиса, гласящего, что о вкусах спорить бессмысленно. Пищу,
предложенную ему хлебосольным Чейтом, Кролик решительно отверг и продолжал
скакать на крышке ранца до тех пор, пока Чейт не высыпал перед ним
пригоршню чипсов из походного рациона, которые зверек умял в одно
мгновение.
Двух дней, проведенных в лесу, хватило Чейту с лихвой для того, чтобы
не испытывать ни малейшего желания вновь окунуться во влажную духоту
тропического леса, наполненную несметными полчищами звенящего и жужжащего
на все лады кровососущего гнуса.
Сделав над собой усилие, Чейт приподнялся-таки с кровати, дотянулся до
стола и, зацепив кончиками пальцев пульт телемонитора, подтянул его к
себе. Снова откинувшись на подушку, Чейт принялся переключать каналы.
Через какое-то время он совершенно случайно попал на прямую трансляцию
рок-концерта с Антракса. Группа, выступавшая на сцене, была, должно быть,
совсем молодой, поскольку Чейт никогда прежде ее не слышал. Но драйв у
ребят был неплохой, и Чейт решил пока остановить свой выбор на этом
канале. Чтобы получить максимальное удовольствие от происходящего на
экране, Чейт нажал на пульте кнопку уровня звука, запуская динамики
телемонитора на полную мощность.
Спустя примерно полчаса Чейту стало казаться, что к жесткому ритму
ударника примешивается какой-то посторонний звук. Воспользовавшись
рекламной паузой, Чейт приглушил звук и, приподнявшись на локте,
прислушался.
Это не был обман слуха, оглушенного плотной волной звука из динамиков.
Что-то весьма увесистое мерно колотилось во входную дверь.
Удивленно хмыкнув, Чейт поднялся с постели и, поставив стакан на стол,
подошел к окну.
В дверь дома ломился зверь. Вернее, даже не зверь, а звероподобное
чудовище. Должно быть, то самое, следы которого Чейт видел на подходе к
вагончику.
Зверь был похож на ящера, но тело его покрывала не серо-зеленая
пупырчатая кожа, а широкие пластины стального цвета, расположенные
поясами, наползающими один на другой. Ящер стоял на полусогнутых задних
лапах, подобно кенгуру, приготовившемуся к прыжку, и, уперевшись передними
в дверной косяк, методично колотил в дверь своей тупой мордой, покрытой
уродливо выступающими напластованиями мощной брони. При этом он методично
притопывал левой задней лапой по верхней ступени крыльца, словно знал, что
именно таким образом нужно открывать дверь. И, черт возьми, он бы ее
непременно открыл, если бы не предусмотрительность Чейта, запершего дверь
на засов!
- Тупая скотина, - довольно усмехнулся Чейт. - Должно быть, учуяла
запах курицы, которую я запек в гриле.
Удостоверившись в том, что в дом ящеру не попасть ни при каких
обстоятельствах, Чейт стал внимательно его рассматривать.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг