проверить, не прихватил ли мой приятель с собой чего-нибудь, о чем я мог бы
пожалеть.
К чести Марсала, выяснилось, что он не взял ничего из вещей,
принадлежавших Харпу. Он забрал только свой вещевой мешок с одеялом, один из
гарпунов и охотничий нож, подаренный ему в свое время Харпом. Обе пары
снегоступов были на месте. Должно быть, Марсал не сомневался, что им с Айной
удастся раздобыть лыжи.
Закончив осмотр, Харп быстро оделся, положил в карман дохи пару светящихся
цилиндров, сунул за пояс нож, взял в руку гарпун и в сопровождении пары "цепных
псов" хранителя вышел на улицу.
День был теплый и солнечный. Температура около сорока градусов мороза, а
это означало, что к полудню, если погода не испортится, воздух прогреется
градусов до тридцати пяти. Отметив это, Харп про себя усмехнулся: надо же, он
уже настолько свыкся с местным климатом, что готов был сказать "тепло" про
тридцатипятиградусный мороз.
Прищурившись, Харп прикрыл глаза солнцезащитными очками.
На открытом пространстве перед гротом, который местные жители следом за
Старполом именовали храмом Сущего, уже собралась толпа человек в сто. Похоже,
здесь были все жители поселка.
Когда вместе со своими провожатыми Харп подошел ближе, его поразила
странная, кажущаяся противоестественной тишина. Не было слышно не только
неясного гула голосов, обычного при большом скоплении народа, но даже
покашливания или скрипа снега, когда кто-нибудь переступал с ноги на ногу.
Люди, собравшиеся перед храмом, были немы и неподвижны, как ледяные статуи.
- Что это с ними? - спросил Харп у Лоуфа.
- Ничего, - ответил тот. - Просто хранитель не любит, когда во время
проповеди его что-то отвлекает.
- Не любит - это еще мягко сказано, - усмехнулся Кикул. - Порою, услышав
какой-нибудь посторонний звук, он приходит в такую ярость, что...
Лоуф бросил на Кикула недовольный взгляд, и тот умолк, оборвав фразу на
середине. Глянув на Харпа, Кикул сделал быстрый, нервный жест рукой, давая
понять, что он сказал все, что хотел.
Харп недовольно скривил губы, но больше ни о чем спрашивать не стал.
Не доходя до задних рядов собравшихся, провожатые Харпа повернули налево.
Обходя толпу стороной, они прошли вдоль скальной стены.
Возле входа в храмовый притвор Лоуф и Кдкул остановились.
Кикул предостерегающе тронул Харпа за локоть, однако Харп сделал вид, что
не заметил этого, и вошел под каменные своды.
Тотчас же кто-то схватил его сзади за локти и толкнул в глубь грота.
Оказавшись после яркого солнечного света в полумраке, да еще и с
солнцезащитными очками на глазах, Харп на мгновение почти ослеп. Рывком
высвободив руки, он стремительно развернулся и, перехватив гарпун правой рукой
за середину древка, выставил его перед собой. Другой рукой он сорвал с лица
очки. Теперь ему стала видна невысокая фигура Старпола, стоявшего в двух шагах
от него. Рядом никого не было.
- Ты в своем уме? - сдавленно зашептал Старпол, бросая на Харпа гневные
взгляды. - Зачем тебе гарпун! Это же святое место!.. Ты что, на охоту
собрался?!
- Я опасался, что здесь могут устроить охоту на меня, - криво усмехнулся
Харп.
- Здесь только я один! - возмущенно взмахнул руками Старпол.
- Теперь вижу.
Глаза Харпа действительно уже привыкли к полумраку. Теперь помимо
стоявшего перед ним Старпола он видел еще и узкий коридор, уходящий влево от
храмового притвора. Что находилось в конце коридора, рассмотреть было трудно,
но то, что в глубине его не прятались подручные Старпола, сомнений не вызывало.
Харп опустил гарпун и поставил его, прислонив к стенке.
- Где врата? - спросил он у Старпола.
- Там. - Хранитель махнул рукой в глубь коридора. И быстро добавил: - Но
сначала проповедь!
- Договор есть договор, - не стал спорить Харп.
- Я выйду к народу, - взглядом указал на освещенную солнцем часть
храмового притвора Старпол. - Ты пока оставайся здесь. Когда сделаю знак -
выйдешь... Да, и давай пока не будем упоминать о твоем спутнике. Договорились?
Харп согласно кивнул.
Старпол словно бы в нерешительности потоптался, еще раз искоса взглянул на
Харпа и, развернувшись, быстро зашагал к выходу из каменного грота.
Харп ожидал увидеть по крайней мере хорошо срежиссированное представление,
в котором как исполнитель главной роли, так и статисты будут принимать самое
живое участие. На деле же все оказалось весьма прозаично, если не сказать -
примитивно.
Старпол вышел на свет, на ходу вскинув обе руки над головой.
- Дети мои! - возопил он пронзительным голосом, остановившись на краю
каменной площадки. - Вот и еще один благословенный день даровал нам Сущий.
Возблагодарим же его за милость сию! За тот свет, что посылает он нам с небес!
За ту пищу, которой он нас питает! За то тепло, которым он наполняет наши
дома!..
Старпол нес откровеннейшую чушь, а народ молча стоял и слушал.
Однако сам хранитель храмовых врат, похоже, испытывал вдохновенный
восторг, обращаясь к своей пастве с проповедью. Голос и жесты его делались все
более экзальтированными, но смысла в словах становилось все меньше. В крайнем
воодушевлении размахивая руками, Старпол временами даже подпрыгивал на месте.
Стоявшие перед ним люди внимали ему с каменными лицами. То ли подобное зрелище,
повторяющееся изо дня в день, успело им изрядно наскучить, то ли такова была
местная традиция. Как бы там ни было, по мнению Харпа, представление было
поставлено из рук вон плохо.
Устав наблюдать за прыжками Старпола, Харп отвернулся. Сняв перчатку и
подойдя к стене, он провел по ней ладонью. Холодный камень был отшлифован почти
до зеркального блеска. Добиться подобного результата можно было только ручной
работой. Таким образом, Харпу сразу стало ясно, что грот, где он находился, не
является природным образованием. Тут же возникал другой вопрос: кто создал это
удивительное строение? Инструментами, что имелись у поселенцев, проделать столь
трудоемкую и одновременно тонкую работу невозможно даже за несколько
десятилетий.
Пройдя чуть дальше по темному коридору, Харп увидел неглубокую
прямоугольную нишу в стене. Достав из кармана светящийся цилиндр, он ударил его
о ладонь и протянул руку вперед. Зеленоватый свет выхватил из мрака два мертвых
тела, плотно завернутых в белые простыни, так что открытыми оставались только
покрытые инеем синие лица обледеневших покойников.
Не ожидая увидеть такого, Харп отшатнулся назад и почти беззвучно
выругался сквозь сжатые зубы.
Что еще за пантеон устроил здесь Старпол?
Придя в себя, Харп собрался было продолжить самостоятельный осмотр
коридора, в конце которого, по словам Старпола, находились храмовые врата. Но
его отвлек влетевший в коридор Кикул.
Поведя по сторонам шальным взглядом, Кикул нашел Харпа. Подбежав к нему,
он обеими руками ухватил Харпа за локоть и поволок к выходу.
- Где ты ходишь? - торопливо шептал он на ходу. - Хранитель уже третий раз
выкрикивал твое имя... Стой здесь.
Не выпуская локтя Харпа из рук, Кикул остановился возле черты, разделяющей
свет и тень.
Старпол стоял чуть впереди и левее. Руки и лицо его были воздеты к
небесам. Кисти мелко подрагивали, а сам хранитель при этом выкрикивал что-то
нечленораздельное, обращаясь не то к Сущему, не то к пастве.
Внезапно Старпол резко развел руки в стороны и заверещал:
- Да будет славен Сущий во веки веков!
- Давай, - Кикул подтолкнул Харпа в спину. Неторопливо, вразвалочку Харп
приблизился к Старполу.
- Узрите! Узрите, благословенные чада мои! - завопил Старпол, повернувшись
вполоборота и указывая обеими руками на Харпа. - Насколько велико славное имя
Сущего, если этот человек пришел сюда из-за гор, чтобы вознести ему хвалу!
Тяжел и долог был его путь, и все же теперь он с нами! - Старпол вновь воздел
руки к небесам и во всю глотку заорал: - Славься, Сущий!
Харп надеялся, что хотя бы сейчас слушатели присоединятся к нему, чтобы
совместными усилиями попытаться докричаться до холодных и ко всему безразличных
небес. Но чуда не произошло: толпа по-прежнему безмолвствовала.
- Ты! - Старпол вновь обратил свой горящий безумием взор на Харпа. -
Признаешь ли ты величие Сущего?!
Харп скользнул взглядом по лицам в толпе.
Увидев во втором ряду Шагеля, сосредоточенно наблюдавшего за ним, он
игриво подмигнул старейшему жителю поселка.
Ответ свой Харп произнес отчетливо и ясно, но голосом, спокойным до
безразличия:
- Признаю.
- Славься, Сущий! - возликовал Старпол. Тряхнув несколько раз воздетыми к
небесам руками, он обратился к Харпу с новым вопросом: - Готов ли ты служить
Сущему всегда и во всем?
- Готов, - все так же спокойно ответствовал Харп.
Тут же, почти без паузы, последовал новый вопрос:
- Готов ли ты отдать за него жизнь свою?
- Да запросто, - едва заметно усмехнулся Харп. Взглянув на Шагеля, он
заметил веселые искорки в его глазах и понял, что среди публики имеется по
крайней мере один человек, сумевший по достоинству оценить его актерское
мастерство.
- Все, проповедь закончена, - звонко хлопнул в ладоши Старпол. От его
восторженной, граничащей с безумием экзальтации не осталось и следа. Теперь он
был настроен спокойно и по-деловому. - Первая смена отправляется на рудник. Все
остальные - по домам, заниматься своими делами.
По-прежнему храня замогильное молчание, народ начал расходиться.
Старпол сделал шаг в тень и жестом подозвал к себе Харпа.
- Ну как? - спросил он с затаенной надеждой, словно начинающий актер,
ожидающий заслуженной похвалы от знаменитого мэтра.
- В целом неплохо, - кивнул Харп, придав лицу сосредоточенно-задумчивое
выражение. - Но в то, что я видел, я бы внес некоторые изменения.
- Например? - Старпол с интересом наклонил голову к плечу.
- Ну, к примеру, я бы и зрителей вовлекал в происходящее действо. Конечно,
это дело вкуса, но мне кажется, что между тем, как ведешь себя ты, и тем, как
молча наблюдают за тобой зрители, просматривается некая дисгармония.
Задумавшись над словами Харпа, Старпол слегка прикусил нижнюю губу.
- Вообще-то я намеренно стараюсь не делать людей участниками
представления, - сказал он. - Я опасаюсь, что, если толпа войдет в раж, ее
трудно будет остановить.
- В том и заключается мастерство актера, играющего главную роль, -
назидательно произнес Харп, - чтобы искусно руководить массовкой, но при этом
держать ее в руках так, чтобы самому всегда оставаться на первом плане.
- Это не так просто, как кажется, - покачал головой Старпол.
- Но и не настолько трудно, как тебе представляется, - возразил Харп. -
Существуют стандартные приемы, используя которые легко можно достичь желаемого
результата.
- Что за приемы? - с живым любопытством поинтересовался Старпол.
- У нас еще будет время поговорить об этом, - осадил его Харп. - Сейчас я
хочу увидеть храмовые врата. Ты обещал, что покажешь их мне после проповеди.
Старпол недовольно поджал губы. Но спорить с Харпом, как он уже имел
возможность убедиться, было бессмысленно.
- Хорошо. - Старпол достал из кармана светящийся цилиндр и, ударив о
ладонь, заставил его загореться. - Следуй за мной.
Неторопливой, величественной походкой Старпол направился в глубь темного
коридора.
Подняв над головой свой светящийся цилиндр, Харп последовал за ним.
- Что это за покойники? - спросил Харп, когда они поравнялись с нишей, где
он видел мертвецов.
- В храме мы хороним самых достойных из наших собратьев, - торжественно
провозгласил Старпол. - Тех, кто особо отличился в своем служении Сущему. Быть
похороненным в храме - величайшая честь, которой может удостоиться член нашей
общины.
Ниша, которую обнаружил Харп, осматривая коридор в одиночестве, оказалась
не единственной. Подобные ей ниши, прорезанные в стене, следовали одна за
другой с равными интервалами. Были ли они пока еще пустыми или там уже лежали
превратившиеся в сосульки достойнейшие из достойных, посвятившие свою жизнь
Сущему, Харп проверять не стал.
- Это твоя идея? - спросил Харп у своего провожатого.
- О чем ты? - не понял Старпол.
- Ты придумал хоронить людей в этих нишах?
- Так повелел мне Сущий, - смиренно склонил голову Старпол.
- Да ладно тебе, - недовольно скривился Харп. - Не на проповеди.
- А чем плохая идея? - обиженно посмотрел на него Старпол. - Между прочим,
я не только создал среди жителей поселка здоровую конкуренцию за право после
смерти покоиться рядом с храмовыми вратами, так сказать, поближе к самому
Сущему, но и позволяю особо отличившимся время от времени посещать сие святое
место.
- А тебе не кажется, что твоей пастве глубоко безразличен бог, которого ты
пытаешься ей навязать? - поинтересовался Харп. - Может, весь твой авторитет
держится лишь на том, что тебе удалось сколотить вокруг себя шайку головорезов,
способную усмирять непокорных?
- Вот в этом ты точно ошибаешься, - уверенно заявил Старпол. - Возможно, я
сам и не внушаю людям особого почтения, но в Сущего большинство из них верит
свято и истово. Видишь ли, Харп, человек в подавляющем большинстве своем слаб.
А в тех экстремальных условиях, в которых все мы по воле случая оказались,
многие попросту теряют голову из-за полнейшей неопределенности ситуации. Вот ты
пытаешься докопаться до самой сути происходящего. Я тоже не отказался бы
узнать, кто засунул нас в эту промерзшую дыру. Этим мы выделяемся среди
остальных. Подавляющему же большинству местных жителей требуется простое и по
возможности непротиворечивое объяснение, что с ними случилось. Им нужно это
только для того, чтобы понять, как жить дальше. Я даю им и первое, и второе.
Кроме того, я создал ясную картину мироздания, в соответствии с которой мир
вечных снегов создан Сущим и он же направляет сюда людей. Пребывание здесь
является испытанием для людей. Если мы с честью пройдем его, то врата храма
откроются и сам Сущий явится в мир, чтобы превратить его в место, где люди
смогут наслаждаться жизнью. Все просто и понятно: нужно просто ждать и
надеяться. А все неясные вопросы всегда готов разъяснить наместник Сущего на
земле, сиречь хранитель храмовых врат, благословенный Старпол. Использовав
слепую веру людей в Сущего в качестве базиса, я дал им гораздо большее - закон.
Закон, который устранил хаос, изначально присущий неорганизованным сообществам.
Теперь это уже не просто толпа, а народ, которым можно руководить. А направляя
силу и энергию людских масс в требуемое русло, можно создать цивилизованное
общество, построенное на г принципе жесткой иерархии.
- Только не пытайся меня убедить, что ты делаешь все это исключительно
на благо людей, сам не получая ни малейшего удовольствия, - предостерег
Старпола Харп. - Если ты скажешь это, я все равно тебе не поверю.
- Я и не собирался так говорить, - качнул головой тот. - Мне нравится то,
что я делаю.
- И каким же станет твой следующий шаг к созданию цивилизованного
общества? - с едва заметным сарказмом, который можно было принять всего лишь за
легкую дрожь в голосе, поинтересовался Харп.
- Армия, - коротко ответил Старпол. Харп едва не споткнулся на ровном
месте.
-Что?
- Армия, - невозмутимо повторил Старпол. - Любое цивилизованное общество
лишь тогда чего-то стоит, когда оно умеет защищаться, - произнес он
назидательным тоном.
- От кого ты собираешься защищаться? - с недоумением спросил Харп.
- Есть поселок на севере, откуда к нам приходил чужак. Есть поселки и за
горами, откуда пришел ты. Я полагаю, живущие в них люди исповедуют иные
ценности, нежели мы, поэтому не исключено, что нам придется отстаивать свои
идеалы с оружием в руках. Жаль только, что естественный прирост населения пока
еще слишком низок, - с досадой цокал языком Старпол. - И происходит главным
образом не за счет внутренних ресурсов, а за счет прибытия новичков.
- По-моему, тут ты перегибаешь палку, - с сомнением покачал головой Харп.
- При том, насколько низка плотность населения в мире вечных снегов, война
представляется мне совершенно нереальной.
- Армию можно использовать и с другой целью, - загадочно улыбнулся
Старпол.
- Например? - не понял Харп.
- Я не собираюсь до конца дней своих сидеть в одном поселке, - ответил
Старпол. - Когда нам удастся создать дееспособную армию, мы двинемся на север,
чтобы там насаждать цивилизацию.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг