Сон его был тревожным, наполненным смутными, с расплывающимися очертаниями
образами. Лишь тонкая, едва заметная грань отделяла эти сновидения от того, что
принято называть ночным кошмаром.
Во сне Граис бродил по какому-то странному лабиринту, стены которого
смыкались у него за спиной, отрезая дорогу назад. Он должен был идти все время
вперед, выбирая тот или иной проход. Он пытался найти систему, которая могла бы
помочь ему отыскать выход из лабиринта, но при этом отчетливо понимал, что все
его попытки обречены на провал.
Временами стены прохода, по которому он шел, начинали оплывать,
превращаясь в уродливые маски, лишь отдаленно напоминающие человеческие лица,
которые тем не менее казались Граису знакомыми. Но как он ни старался, ему так
ни разу и не удалось угадать, чье именно лицо находится сейчас рядом с ним.
Неожиданно Граис оказался перед огромным зеркалом, заключенным в широкую
оправу из черного дерева. Человек, находящийся по ту сторону стекла, совершенно
не походил на Граиса, и все же ксенос был уверен, что это именно его отражение.
Чтобы убедиться в этом окончательно, Граис поднял вверх левую руку. Отражение
усмехнулось и сложило руки на груди. Граис в недоумении протянул руку вперед.
Пальцы коснулись холодной, гладкой и, как показалось Граису, слегка влажной
поверхности. Отражение присело на корточки, оперлось локтями о колени и
насмешливо посмотрело на Граиса.
- Чему ты удивляешься? - услышал Граис голос у себя за спиной. - Разве
тебе никогда прежде не доводилось бывать в комнате смеха?..
Голос был знакомым, но так же, как в случае с лицами, Граис не мог
вспомнить, кому именно он принадлежит.
Граис стремительно обернулся, рассчитывая увидеть того, кто прятался у
него за спиной...
Сон оборвался в тот самый момент, когда Граис уже был уверен, что сможет
наконец получить ответ на все свои вопросы.
Он лежал на спине, широко раскинув руки в стороны. В комнате царил
полумрак. По стенам бегали блики масляного светильника, стоявшего на низком
столике. Граис осторожно приподнялся на локте и осмотрел помещение. Возле
столика, подперев голову ладонями, на подушке сидел Грудвар. Неподалеку от
него, завернувшись в атласное покрывало, спал Слим.
Граис снова прилег на кровать. Пока Грудвар считает, что он все еще спит,
у него есть время подумать.
Впрочем, ответ Граису был уже известен. С того самого момента, как Сирх
рассказал ему о своем таинственном госте, которого он называл "человеком из
иного мира". А, может быть, уже и раньше...
Граис просто отказывался верить в то, что его неведомый противник, так же,
как он сам, был ксеносом, выполняющим задание Центра.
Но если Граис до недавнего времени ничего не знал о его напарнике, то
другой ксенос скорее всего был хорошо осведомлен о цели пребывания своего
коллеги на Тессе-3. В этом можно было не сомневаться, поскольку все его
действия направлялись конкретно против Граиса...
Стоп!
Граис почувствовал, что ему наконец-то удалось ухватить тоненькую ниточку
смысла, едва заметно выглядывающую из огромного клубка несуразиц, нелепиц и
случайных событий. Действия таинственного ксеноса, так же, как его собственные,
были направлены в конечном итоге на укрепление буферной зоны на территории
Йера! Только если в основе плана Граиса лежала идея примирения
противоборствующих сил, то его противник делал ставку на провоцирование
беспорядков, результатом которых должно было стать введение в Йере жесткой
военной диктатуры. И в том, и в другом случае цель, которую ставил перед
ксеносами Центр, была бы достигнута, - история Йера складывалась таким образом,
что буферная зона на территории страны, приобретя дополнительный усиленный
базис, без труда смогла бы сдерживать разрушительный напор событийной волны еще
в течение, как минимум, десятилетия. На этот срок аналитики Центра могли
попросту забыть о планете, значащейся в их каталоге под стандартным, совершенно
безликим именем Тесса-3.
Но почему проведение операции на Тессе-3 было поручено одновременно двум
опытным ксеносам? Для чего нужно было лоб в лоб столкнуть два взаимоисключающих
плана?.. Ответ на эти вопросы можно найти, только вернувшись мысленно назад, к
тем событиям, которые предшествовали второй стадии проекта на Тессе-3. Итак...
Незадолго до того, как аналитики Центра подняли вопрос о необходимости
укрепления буферной зоны на Тессе-3, Месс-ди-Месс, стоявший во главе всего
проекта, был переведен на другой объект. На смену ему приходит молодой и
честолюбивый оперативник Анджи Кричет, исповедующий совершенно иной стиль
работы, нежели его предшественник. Если Месс-ди-Месс делал ставку на
тщательнейшее изучение ситуации на планете, которая должна была стать объектом
очередного воздействия Центра, с тем, чтобы свести к минимуму вмешательство в
протекающий на ней исторический процесс, то Кричет предпочитал действовать
быстро, резко и напористо. Его интересовал только конечный результат, а вовсе
не способ, каким он будет достигнут. Кричет принадлежал к той когорте молодых
оперативников, которые в последнее время начали приобретать все больший вес и
выдвигаться на руководящие посты практически во всех отделах Центра. "Цель
оправдывает средства", - вот о чем, по их мнению, всегда и везде следовало
помнить каждому работнику Центра. Жизни отдельных стран и народов ровным счетом
ничего не значат, когда речь идет о судьбе Мироздания.
Однако пока это новое поколение могло только провозглашать свои лозунги.
Прежде чем использовать их на практике, они должны были сначала убедить Центр в
их целесообразности. Именно такой демонстрацией могла стать для Кричета и его
сторонников операция на Тессе-3.
Граис, являющийся последователем Месс-ди-Месса, станет действовать в Йере
своими старомодными методами, которые стараниями тех, кому будет поручено
присмотреть за ним, конечно же, ни к чему не приведут. В то же самое время
другой ксенос, действующий по схеме, разработанной самим Кричетом, исправляя
"ошибки" своего коллеги, успешно доведет проект до ожидаемого финала.
Когда же буферная зона на территории Йера будет усилена цепью
запрограммированных исторических событий, никто не станет выяснять, можно ли
было добиться того же самого, используя более мягкие, щадящие способы
воздействия на исторический процесс Тессы-3. Напротив, метод работы Кричета,
продемонстрировав свою надежность и эффективность, начнет завоевывать новых
сторонников... Таким образом, противоборство двух ксеносов на Тессе-3 должно
было определить состояние дел в Центре на многие годы вперед...
Граис повернулся набок и, приоткрыв глаза, посмотрел на неподвижно
замершего у огня Грудвара.
Кричет играл нечестно. Противнику Граиса с самого начала было известно о
его планах, в то время, как сам Граис до самого последнего времени даже не
подозревал о том, что в Йере у него есть конкурент. И тем не менее сейчас у
Граиса появились реальные шансы на победу. Его противник сосредоточил все свое
внимание на том, чтобы не позволить Граису удалить с политической арены Йера
одиозную фигуру Сирха. Должно быть, по его мнению, именно противостояние Сирха
и вернувшегося в Йер Граиса должно было стать тем фактором, который
окончательно выведет из равновесия и так уже нестабильную обстановку в стране и
вынудит наместника использовать для наведения порядка военную силу. Но
невидимый соперник скорее всего не допускал даже и мысли о том, что Граис и
Сирх смогут договориться и временно стать союзниками. А, следовательно, ничего
не предпринимал для предотвращения возможных шагов Граиса в этом направлении. И
вряд ли ему удастся что-либо предпринять сейчас, когда его противник находится
в надежно охраняемом доме Сирха, куда не так-то просто подослать агента... Если
только Граис не привел этого агента с собой...
Граис снова посмотрел на широкую спину Грудвара... Бородач дважды
оказывался у него на пути. И всякий раз эта на первый взгляд совершенно
случайная встреча круто меняла все планы ксеноса. Простодушие же Грудвара могло
быть просто удачно выбранной маской...
Словно почувствовав устремленный на него взгляд ксеноса, Грудвар
обернулся. Увидев, что Граис уже проснулся, он поднялся на ноги и, смущенно
пожимая плечами, подошел к кровати.
- Отдохнул? - не глядя на Граиса, тихо спросил Грудвар.
- Да, - приподнявшись на локте, Граис сел, скрестив ноги.
Грудвар осторожно присел на краешек кровати и потер ладони одну о другую.
- Слушай-ка, - по-прежнему глядя в сторону, произнес он. - Ты извини меня
за то, что я на тебя давеча так набросился... Сам не пойму, что вдруг со мной
случилось. Как с цепи сорвался... Бурдюк, и тот, похоже, понял, что ты все
делаешь правильно... А я разорался, как последний лавах... Ты теперь, наверное,
обо мне черт знает что думаешь...
- Все в порядке, Грудвар, - улыбнулся Граис. - Я на тебя не в обиде. Мы
все изрядно перенервничали и устали за последние пару дней. Я и сам вел себя не
лучшим образом. Мне следовало бы подробно рассказать вам о беседе с Сирхом.
Успокаивающим жестом Граис положил руку на левое запястье Грудвара. Прижав
пальцы чуть плотнее, чем следовало бы, Граис смог убедиться, что под кожей у
Грудвара нет имплантированной пластинки с микросхемой психопреобразователя.
Следовательно, Грудвар не мог быть ксеносом.
- Ложись спать, - похлопав Грудвара по руке, сказал Граис. - Тебе тоже
нужно отдохнуть.
- Кто-то должен оставаться начеку, - нахмурив брови, сурово произнес
бородач. - Неизвестно, что может затеять Сирх.
- На этот счет можешь не беспокоиться, - улыбнулся Граис. - До поры до
времени Сирх будет заботиться о нас, словно о самых дорогих гостях.
Глава 17
Утром Граиса разбудило недовольное ворчанье вернувшегося Бурдюка.
- Как дела? - спросил Граис, приподнявшись на локте и протирая спросонья
глаза.
- Как дела? - повторил его вопрос Бурдюк и, раздосадованно всплеснув
руками, добавил: - Погано!
- Что случилось?!
Сна как не бывало. Граис проворно вскочил на ноги.
- Я всю ночь провел в дороге, - обращаясь к нему, начал объяснять Бурдюк.
- Вернулся, - а у вас даже пожрать нечего! - Бурдюк со злостью пнул ногой
пустой поднос. - Устал, как гарата!
- Кончай орать, - попытался урезонить его проснувшийся вслед за Граисом
Грудвар.
- Это я-то ору? - возмущенный Бурдюк ткнул себя пальцем в грудь. - Да ты
еще не слышал, как я ору!
- И слышать не хочу, - ответил ему Грудвар. - Хочешь есть, так крикни
слугам, чтобы принесли.
- А что, - подбоченился Бурдюк. - И крикну...
- Ну и крикни.
- Ну и крикну!
Бурдюк решительно направился к двери, ведущей в дом. Откинув закрывавшую
дверь портьеру, он дернул за ручку. Дверь, оказавшаяся незапертой, легко
открылась.
Бурдюк испуганно отшатнулся назад, увидев за дверью обнаженного по пояс
эребийца.
- Что? - коротко спросил слуга Сирха, заглядывая в комнату.
Быстро обернувшись через плечо, Бурдюк заметил насмешливые взгляды
приятелей. Отступать было поздно. Стиснув зубы. Бурдюк повернулся к эребийцу.
- Послушай-ка, приятель, - стараясь говорить непринужденно, обратился он к
великану. - Не пора ли подавать завтрак?..
Эребиец молча кивнул и прикрыл дверь.
- Ну что? - усмехнулся Слим. - Получил свой завтрак?
- По-моему, этот здоровяк плохо понимает по-йеритски, - почесав затылок,
заметил Бурдюк.
- Ты отнес письмо? - спросил у Бурдюка Граис.
- Конечно, - кивнул тот. - Все сделал в лучшем виде. Дождался посыльного,
передал ему письмо и твое пожелание поскорее получить ответ.
- И когда же будет ответ?
- Завтра к полудню. Быстрее чем за сутки гонцу не обернуться.
- Мы от лагеря до Халлата добирались двое суток, - удивленно приподнял
бровь Граис.
- Так мы же двигались по проезжему тракту, - объяснил ему Грудвар. - А
гонцы вольных пользуются тайными тропами в горах. По ним любой путь вдвое
короче.
- Ясно, - кивнул Граис. - Значит, теперь нам остается только ждать.
- Я готов ждать, если меня накормят, - снова завел ту же песню Бурдюк.
Словно в ответ на его слова, дверь распахнулась, и трое слуг йеритов
внесли в комнату подносы с едой. Четвертый слуга принес таз и кувшин с теплой
водой для омовения рук.
- Вот это, я понимаю, гостеприимство! - нетерпеливо потер грязные ладони
Бурдюк.
Грудвар и Бурдюк навалились на еду, не отягощая себя мыслями о гигиене.
Граис, воспользовавшийся услугами йерита, принесшего воду, с интересом глянул
на Слима, который тоже не торопился присоединиться к трапезе, дожидаясь своей
очереди, чтобы ополоснуть после сна лицо.
Угощение было, как всегда, обильным. Бурдюк набил брюхо до такой степени,
что не смог даже подняться из-за стола, а просто с тяжелым вздохом отвалился в
сторону. Грудвар ухмылялся, глядя на него, но и сам от души отдал должное
предложенному угощению. Слим же, как показалось Граису, стремясь не отставать
от приятелей, только изображал зверский аппетит, а на самом деле ел не спеша и
мало.
После того, как слуги убрали посуду, Бурдюк завалился спать, а Грудвар со
Слимом сели играть в треугольники - поле и фишки принесли им слуги.
Присев на корточки возле мгновенно захрапевшего Бурдюка, ксенос осторожно
проверил его левое запястье. Из всех присутствовавших в комнате Бурдюк меньше
всего подходил на роль агента Центра, и, как, впрочем, и следовало ожидать,
пластинки психопреобразователя у него на руке не было.
Теперь под подозрением оставался только Слим. Приятель Грудвара все время
держался в стороне и практически ничем не привлекал к себе внимание Граиса.
Взгляд его белесых, словно выгоревших на солнце глаз постоянно блуждал по
сторонам, медленно переползая с предмета на предмет, так, словно не находил, на
чем остановиться. Да и вообще, глядя на отрешенный вид Слима, можно было
решить, что его мало что интересует в жизни.
Граис подошел к игрокам в треугольники и, сделав вид, что заинтересовался
близящейся к завершению партией, присел между ними на корточки.
Грудвар и Слим по очереди выставляли на игровое поле треугольные фишки.
Грудвар играл красными, Слим - синими. Смысл игры заключался в том, чтобы,
ставя треугольники своего цвета один к другому, окружить как можно большее
число фишек противника, которые в таком случае снимались с игрового поля. Когда
встречались двое равных по мастерству игроков, партия могла длиться бесконечно
долго, но сейчас на игровом поле преимущество было на стороне синих. Слим
сгруппировал свои треугольники в центре и теперь развивал преимущество,
выдвигая острые клинья в стороны разбросанных небольшими кучками по краям
площадки красных фишек. Грудвар пытался организовать оборону, растягивая по
краям игрового поля тоненькие ниточки красных треугольников.
Слим завладел десятком красных фишек. Еще через двенадцать ходов он
уничтожил сразу две небольшие группы красных фишек. Но, увлекшись атакой, Слим
не заметил коварную ловушку, которую приготовил для него Грудвар. Взяв
очередную группу красных треугольников, Слим тем самым вывел все скопление
своих треугольников к краю игрового поля. Грудвар в свою очередь спокойно и
уверенно выставил красный треугольник по центру узкого прохода, пока еще не
занятого фишками противника.
Сделав ход, бородач поднял взгляд на соперника и, как бы извиняясь, чуть
развел руки в стороны. После этого хода всем, кто следил за партией, стало
ясно, что победа бесспорно достанется Грудвару. Ему оставалось сделать всего
три хода для того, чтобы завершить окружение всего скопления синих
треугольников, прижатых к краю.
Слим, прикусив верхнюю губу, в тщетной надежде изучал позицию, сложившуюся
на игровом поле. Понимая, что выиграть ему уже не удастся, он пытался найти
ход, который позволил бы ему хотя бы оттянуть неизбежное поражение.
- Нужно уметь проигрывать, Слим. Эту партию выиграл Грудвар.
Сказав эти слова, Граис, как будто для того, чтобы утешить и подбодрить
проигравшего, положил свою ладонь на руку Слима. Ему понадобилось всего лишь
слегка надавить пальцами на запястье неудачливого игрока для того, чтобы
почувствовать имплантированную под кожу матрицу психопреобразователя.
Слим отдернул руку прежде, чем понял, что разоблачен. Движение его было
чисто инстинктивным. Но в следующее мгновение Слим взглянул в лицо Граиса и,
встретив холодный, ненавидящий взгляд, едва ли не в ужасе отшатнулся назад. И
замер, парализованный беззвучным волевым приказом сидящего напротив него
ксеноса.
Оторвав взгляд от игрового поля, Грудвар изумленно взглянул на бледного,
словно сама смерть, приятеля.
- Эй, что случилось? - спросил он, переводя взгляд на Граиса.
- Отключи его, - указав на Грудвара, приказал Слиму Граис.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг