отказываемся это сделать.
- Боюсь только, лейтенант, что причины у нас с тобой совершенно разные, -
покачал головой Гефар.
Тем временем шедший впереди группы солдат Шагадди догнал Каффу. Хозяин
Дороги Мертвых даже ни разу не обернулся, чтобы посмотреть на тех, кто шел за
ним следом.
- Эй! - окликнул его Шагадди.
Не останавливаясь и не сбавляя скорости, Каффа повернул голову и посмотрел
на солдата сверху вниз.
- Слушай, зачем ты напустил сюда этот розовый дым? - презрительно скривил
губы Шагадди. - Ведь можно, наверное, придумать что-нибудь более
соответствующее настроению тех, кто сюда попадает.
- Если бы это только от меня зависело, - безнадежно махнул рукой Каффа. -
Я даже в мелочах не могу полагаться на собственный вкус, а должен следовать
указаниям легенд.
- Я что-то не помню, чтобы в легендах говорилось о розовом тумане на
Дороге Мертвых. - с сомнением наморщил лоб Шагадди.
- В общеизвестном варианте легенды о Яхоне говорится буквально следующее.
Цитирую: "Дорогу Мертвых покрывает туман, непроглядный для взора, и лишь только
Каффа способен отыскать в нем верный путь". Но в одном из вариантов этой
легенды, опубликованном в сборнике "Легенды и предания Древнего Кедлмара",
изданном более ста лет назад профессором сабатского университета Нарти
Каззинклем, говорится, что туман на Дороге Мертвых похож на густой самтаровый
пух. А всем прекрасно известно, что пух самтары, в свое время широко
использовавшийся в качестве наполнителя для подушек и перин, имеет розовый
цвет.
- Слушай, да эту книгу, кроме тебя да двух десятков библиотечных червей,
наверное, больше никто и не читал! - Педантичность, подобная той, что проявлял
Каффа, по мнению Шагадди, находилась в опасной близости от маниакального
состояния, заставляющего человека раз за разом пересчитывать число ступенек на
лестнице, по которой он поднимался ежедневно. - А подушки с самтаровым пухом по
нынешним временам для большинства такая же непозволительная роскошь, как и
сеймонский гиз.
- И тем не менее я должен следовать традициям, - с сожалением развел
руками Каффа. - Это одно из основополагающих правил моей профессии.
- По-моему, ты не прав, - покачал головой Шагадди. - Возможно, что
когда-то люди представляли себе потусторонний мир как пустоту, наполненную
розовым самтаровым пухом, но с тех пор многое изменилось. У меня, к примеру,
подобная атмосфера не вызывает ни удивления, ни восторга, ни уж тем более
душевного трепета. В любой работе нужно не просто тупо следовать традициям, но
и следить за новыми веяниями.
- Ты это серьезно? - внимательно посмотрел на сержанта Каффа.
- Конечно, - уверенно кивнул тот. - Я бы посоветовал тебе непременно
сменить обстановку.
- Пожалуй, я подумаю над этим, - кивнул Каффа, не спеша соглашаться с
советами малознакомого собеседника. Неожиданно он остановился и, обернувшись к
тем, кто шел следом за ним, радостно возвестил: - Мы пришли!
Все, кроме Гефара, удивленно посмотрели по сторонам. Вокруг клубился все
тот же розовый туман, как и на том месте, где они встретились с Каффой. Ничего
похожего на выход в пределах досягаемости зрения не было.
- И куда же мы пришли? - осторожно спросил у Каффы Андрей.
- Куда вы и просили! - гостеприимным жестом Каффа раскинул огромные руки в
стороны. - Вокруг нас Гиблый бор! Вернее, то, что когда-то было Гиблым бором.
Вы его не видите, но можете поверить мне на слово!
- Мы верим тебе, - не очень-то уверенно заверил Каффу Андрей. - Но как нам
туда попасть?
- Три шага в том направлении, и вы покинете Дорогу Мертвых, - сообщил
Каффа, пальцем указав, где находится выход.
- И все? - с сомнением спросил Андрей.
- Конечно! - улыбнулся Каффа. - Я только хотел бы сделать вам одно
предложение.
Быстрым движением Каффа выхватил из ножен, висевших у него на поясе, меч.
Широкая полоса стали, блеснувшая даже в тусклой атмосфере плывущего по сторонам
розового марева, взлетела над головой гиганта.
Стоявший ближе всех к Каффе Шагадди проворно отпрыгнул назад, когда острие
упавшего вниз меча едва не коснулось его груди.
- Трехслойная каннаанская сталь ручной ковки. Сейчас такую уже не делают,
- сообщил Каффа голосом коммивояжера, расхваливающего залежавшийся товар. При
этом его речь была обращена главным образом к замершему в полнейшем недоумении
Шагадди. - Лезвие меча можно согнуть в кольцо, - Каффа тут же
продемонстрировал, как это делается, - и при этом оно способно с одного удара
перерубить металлический прут в два пальца толщиной. Рукоятка из тукового
дерева, инкрустированная серебром, легкая и не скользит, даже когда ладонь
влажная. Клинку двести пятьдесят лет, а посмотри, как он сверкает! - Острие
меча вновь скользнуло в опасной близости от тела сержанта.
- Ну так что с того?! - возмущенно воскликнул Шагадди.
Каффа воткнул острие меча в землю и, оперевшись на рукоятку, наклонился к
Шагадди.
- Махнемся, - предложил Каффа, взглядом указав сначала на свой меч, а
затем на пулемет, лежавший у сержанта на плече.
- Предложение, конечно же, заманчивое, - цокнул языком Шагадди. - Да
только мне с пулеметом как-то привычнее.
- Не передумаешь? - брови Каффы сошлись у переносицы.
- Извини, Каффа, но - нет, - уверенно покачал головой Шагадди.
- Ну, что ж, - Каффа резким движением задвинул лезвие меча в ножны. -
Тогда дай хотя бы пострелять. Немножко, - добавил он смущенно.
Прежде чем что-либо ответить, Шагадди бросил быстрый взгляд на лейтенанта.
Коротко кивнув, Андрей дал понять, что не возражает. Шагадди скинул пулемет с
плеча и протянул его Каффе.
- Знаешь, как обращаться? - спросил он.
Каффа только снисходительно усмехнулся.
Подняв на уровень груди пулемет, который в его огромных руках выглядел
словно детская игрушка, Каффа направил его ствол куда-то вверх и, перекинув
большим пальцем предохранитель, нажал на спусковой крючок. Выпустив очень
короткую очередь, он чуть сместил прицел и снова нажал на спусковой крючок. На
это раз очередь была куда длиннее первой.
- Куда он стреляет? - наклонившись к уху Гефара, негромко спросил Андрей.
- В отличие от нас Каффа видит то, что происходит за пределами Дороги
Мертвых, - ответил Гефар. - Должно быть, пытается пристрелить какую-то тварь,
бегающую по Гиблому бору.
- Тогда уж не бегающую, а летающую, - Андрей взглядом указал на поднятый
вверх ствол пулемета в руках стрелка.
Окончив стрельбу, Каффа довольно улыбнулся и, поставив пулемет на
предохранитель, вернул его Шагадди.
- Отличная игрушка, - с плохо скрытой завистью произнес он.
- Мне тоже нравится, - с улыбкой ответил ему Шагадди.
- Ну, что ж, - Каффа нашел взглядом лейтенанта. - Не могу вас более
задерживать. Хотя, признаюсь, общение с вами доставляет мне истинное
удовольствие.
- Нам так же было очень приятно познакомиться с вами, - вежливо ответил
Андрей.
Подойдя к Каффе, он посмотрел в ту сторону, где, по словам хозяина Дороги
Мертвых, находился выход в Гиблый бор.
- Нам туда? - на всякий случай уточнил Андрей.
- Всего три шага, - заверил его Каффа.
Андрей поднял автомат и снял его с предохранителя.
Всего три шага... Знать бы еще, что ожидает тебя после того, как ты
сделаешь эти три шага.
- Эй, лейтенант! - раздался у него за спиной возмущенный крик Гефара. - Мы
же сейчас окажемся в Гиблом бору!
- А разве мы направлялись в какое-то другое место? - удивленно глянул на
него через плечо Андрей.
- Но у меня же нет никакого оружия! - Гефар демонстративно развел руки в
стороны. - Я совершенно беззащитен!
- А как же твоя трость?
- Моя трость ничем не лучше меча Каффы, от которого Шагадди, между прочим,
отказался! Мне, как и всем, нужно современное оружие!
- Да ладно тебе... - недовольно поморщился Андрей.
- Я не двинусь с места, пока мне не дадут автомат! - решительно заявил
Гефар.
- По-моему, он прав, - поддержал Гефара Каффа.
- Дай ему автомат, - приказал Андрей Шагадди. Одарив Гефара уничижительной
усмешкой, сержант тем не менее снял с плеча автомат и кинул его Воину Тьмы.
Глава 14
В ЦЕЙТНОТЕ
Проход открылся настолько неожиданно, что Андрей даже не успел заметить,
когда и куда исчез окружавший его на Дороге Мертвых розовый туман. Пространство
перед ним раскололось, словно разорванное изломанной молнией, на одно мгновение
соединившей небо и землю. Края разлома раздвинулись в стороны, открывая
панорамный обзор на залитый сумрачным красноватым светом Борха-2 пейзаж,
похожий не то на поле боя, где произошло небывалое по своим масштабам и
количеству задействованной техники танковое сражение, не то на место,
подготовленное для грандиозного перфоманса, затеянного свихнувшимися на
концептуальной игре с формами окружающих предметов сюрреалистами. Контуры
предметов были размыты, а формы изломаны и искажены, порою до полной
неузнаваемости. Те же из них, которые можно было узнать, были настолько
уродливы, что вызывали скорее не интерес, а отвращение.
Если это место и было когда-то Гиблым бором, то теперь оно напоминало
заброшенную городскую свалку, горы мусора которой начала осваивать чахлая
растительность, изменившая свой внешний вид под воздействием неблагоприятных
условий. Земля под ногами у Андрея была перерыта. Кое-где из глубоких рытвин,
заполненных мутной водой, торчали не то засохшие корни деревьев, не то
завязанные узлами ржавые прутья арматуры. В двух шагах от того места, где стоял
Андрей, на земле валялось несколько странных предметов, похожих на миниатюрные
дельтапланы, обтянутые черной блестящей кожей. На глянцевой поверхности
отчетливо выделялись рваные дыры с неровными краями, похожие на пробоины,
оставленные пулями. Андрей сделал шаг в сторону заинтересовавших его предметов.
В ту же секунду над головой у него раздался пронзительный, нарастающий
свист, словно от падающего снаряда.
- Берегись! - закричал вышедший из прохода следом за лейтенантом Шагадди.
Андрей инстинктивно вскинул голову и увидел падающий на него черный
треугольник, похожий на те, что валялись на земле. Острый плоский клин,
нацеленный человеку в голову, наверное, был способен снести череп.
Ударив лейтенанта плечом в грудь, Шагадди сбил его с ног и сам упал рядом
с ним на землю.
Черный треугольник, не сбавляя скорости полета, спланировал над самой
землей и, заложив крутой вираж, пошел на новый заход,
Перевернувшись на спину, Шагадди поднял пулемет и надавил на спусковой
крючок. Пулеметная очередь надвое разорвала агрессивную летающую тварь,
находившуюся всего в нескольких метрах от жертвы, которая оказалась ей не по
зубам.
Поднявшись на ноги, Шагадди быстро глянул по сторонам. На фоне серого
купола, накрывшего Дошт, кружило еще с десяток черных треугольников, но
планировали они на достаточно большой высоте, так что внезапного нападения с их
стороны можно было не опасаться. Протянув руку, Шагадди помог Андрею подняться.
Чем это вы тут занимаетесь? - удивленно посмотрел на перемазанных грязью
Андрея и Шагадди вышедший из Прохода Каффы Лантер.
- Припадаем к родной земле, - криво усмехнулся Шагадди. - Будь внимателен.
Лейтенанта уже попытались съесть.
Последнее заявление Лантера ничуть не удивило.
- И кто же был этот дерзкий? - спросил он. Шагадди подошел к одному из
подбитых "дельтапланов" и носком ботинка перевернул его кверху брюхом. Теперь
стало видно, что опорой для кожистых крыльев служили тонкие передние конечности
странного существа, торчащие под тупым углом к узкому веретенообразному телу.
Выраженных задних конечностей у летающего треугольника не было. Либо это
существо вообще не было приспособлено к посадке на землю, проводя всю свою
жизнь в планирующем полете, либо для взлета у него имелся некий особый орган,
что-нибудь вроде трубы для реактивного выброса. Последнее казалось вполне
вероятным, если принять во внимание то, какую огромную, кажущуюся почти
невероятной, скорость могли развивать летающие треугольники в момент атаки. На
такой скорости выступающий вперед клин, снабженный скошенной костяной пластиной
с зазубренными краями, представлял собой смертоносное оружие.
Присев на корточки, Андрей внимательно осмотрел головную часть диковинного
существа. Ничего похожего на органы зрения или слуха ему обнаружить не удалось.
Однако под костяным клином имелся небольшой хоботок, входное отверстие на
конце которого покрывали крошечные тонкие пластинки с острыми режущими
гранями.
- Интересная особь, - заметил, выглянув из-за спины Андрея, Гефар. -
Прежде мне не доводилось видеть ничего подобного. Похож на летающего кровососа.
- Если бы Каффа не перестрелял большую часть этих тварей, - указал на
лежащие повсюду мертвые треугольные тела Шагадди, - нам вряд ли удалось бы от
них отбиться.
Поднявшись на ноги, Андрей достал из кармана таймер.
- Проклятие! - вырвалось у него, едва он взглянул на табло. - У нас
осталось меньше двух часов!
- Значит, нам следует поторопиться, - рассудительно заметал Эйх.
- В сторону! - закричал Шагадди, снова хватаясь за пулемет.
Все машинально посмотрели наверх, где под самым куполом пространственного
кокона кружили черные треугольники. Но на этот раз опасность исходила не от
них. Мутная вода, заполнявшая яму, неподалеку от которой стояли люди, внезапно
вспенилась, покрылась огромными пузырями, и над поверхностью ее поднялось
нечто, напоминающее пень, поросший бледными поганками на тонких рахитичных
ножках.
Не дожидаясь, что последует за этим явлением, Шагадди от крыл огонь.
Существо, похожее на пень, взметнулось вверх. И воды показалась длинная
змеевидная шея.
Теперь уже стреляли все, включая Гефара, автомат в руках которого
неуклюже прыгал из стороны в сторону. В тех местах на теле вылезшего буквально
из-под земли существа, куда попадали пули, кожа лопалась, выбрасывая фонтанчики
фиолетовой жидкости. Но в тот же миг из отверстия появлялась белая шляпка
"поганки", которая, развернувшись, закрывала рану.
Голова зверя метнулась в сторону Джемми. Увернувшись от прямого удара,
солдат ударил ее затыльником пулеметного приклада. Как ни странно, такой подход
к делу оказался куда эффективнее, чем шквальный огонь. Похожая на трухлявый
пень голова чудовища ткнулась в землю. Джемми тут же наступил ногой на шею у
основания головы и еще несколько раз ударил по ней прикладом.
По шее прошло волнообразное движение. Вода в яме, куда уходил конец
невероятно длинной шеи, снова забурлила, и из-под плавающего по ней мусора
появилась еще одна поросшая поганками голова.
- Отходим! - крикнул Андрей, махнув рукой в сторону небольшой купы
деревьев, похожих на низкорослые пальмы.
Закинув автомат за спину, Кадишш обеими руками сорвал с пояса две гранаты
и одновременно кинул их в яму.
Мощный взрыв взметнул вверх фонтан грязной воды вперемешку с комьями
земли. Что произошло с облюбовавшей зловонную яму парочкой чудовищ - хотя обе
головы могли принадлежать и одному зверю, - осталось неизвестным. Люди бежали к
деревьям, перепрыгивая через встречающиеся на пути лужи с водой, которые могли
таить в себе самые неприятные сюрпризы. На бегу им приходилось отстреливаться
от черных треугольников, которые внезапно начали стремительно пикировать вниз,
стараясь поразить бегущие цели.
Кадишш, угодив ногой в рытвину с водой, провалился в нее почти по колено.
Бежавший следом за ним Джемми подхватил Кадишша за воротник куртки и одним
сильным рывком выдернул его из лужи. Ступню ноги Кадишша по самую щиколотку
обволакивал плотный ком зеленоватой слизи. Кадишш попытался стряхнуть
облепившую ногу гадость, но у него ничего из этого не вышло.
Джемми молча толкнул его в спину, и Кадишш снова побежал вперед,
оскальзываясь на ноге, к которой прилипла какая-то омерзительная тварь, и
проклиная все на свете. Наконец широкие, расходящиеся от стволов, подобно
створкам диафрагм, и так же плотно прилегающие друг к другу листья деревьев
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг