другом, как видите, все наоборот... Что, конечно, тоже не легче. И все это
при общей площади планеты с Европу, считая вместе со здешним Великим
Океаном. Кстати, в качестве бесплатной консультации могу посоветовать Трем
Леди не особенно афишировать то, что они собираются доверить деньги
инвесторов таким "строителям", как "Трансгалактик Стоунбридж
инкорпорейтед". Вся Периферия с этими шутами гороховыми судится уже лет
сорок... Хотя вот это - весьма достойное сооружение...
На экране величественно проплыли, как потом выяснилось, компьютерные
имитации довольно своеобразного, словно из какого-то детского сна, города,
точнее - зданий, слившихся воедино с девственным пейзажем местного леса в
красивом горном распадке.
- Господи! Да это же - проект самого Кэссиди! - ахнул подкованный в
вопросах архитектуры и зодчества Де Жиль. - Маэстро на закате лет собрал
призы по всей Федерации... Так вот кто, оказывается, был заказчиком...
Тут, к его разочарованию, прекрасные имитации сменились на экране
суровой явью в виде раскуроченных техникой гор грунта, траншей, котлованов,
черт его знает каких времянок, уродующих ландшафт прекрасного уголка дикой
природы. Зрелище казалось злой пародией на предшествующие идиллические
кадры. Бодрый, хотя и несколько сверлящий голос дикторши довел до сведения
дорогих гостей тот грустный факт, что строительство Детского
реабилитационного центра, которому будет со временем придан статус
Федерального, находится в настоящий момент в плотной увязке с вопросом об
утверждении Дотационной Программы. Тревога, выраженная по этому поводу,
несколько не вязалась с твердо обозначенной ранее уверенностью в том, что
дело, по своей сути, уже находится в шляпе.
На такой вот ноте и закончился "сеанс хмурежа", как его определил
вполголоса Моррис. Последовала наконец процедура официального представления
членов Федеральной Инспекции Трем Леди, на редкость, вообще говоря,
бессодержательная. Пребывавший в течение всего обряда в глубокой
задумчивости Кай сослался на личный режим, изжогу и что-то еще в этом духе
и на ужин не остался. В конце концов, Второй Аудитор Федеральной Инспекции
имел право на режим питания, изжогу и, допустим, на бережно лелеемую язву
желудка. Или гастрит - по выбору. Этим Второй Аудитор и отличается от
Федерального Следователя. А почему ему не захотелось провести ужин в
относительно приятном обществе, Кай и сам не мог себе объяснить. Словно
испугался каких-то перемен в своей жизни...
* * *
- Здешние фермеры не пьют молока, - зло пробурчал Моррис, лежа на
диване и разглядывая расписанный листьями потолок, - а коров содержат для
того, чтобы получать навоз. В магазинах я впервые увидел очереди - вы
видели в своей жизни настоящую очередь, Санди?
- На "Шаттлы" спасения. Когда эвакуировали Ксантис... - Кай кашлянул,
смутившись непроизвольной бравады.
- Так вы там были? И загоняли народ в ракеты?
- Нет, ловил мародеров. После того как ракеты ушли... Там, как вы
помните, было чем поживиться...
- И что - оставались там, когда ударило?
- В убежище, само собой, в убежище...
Они помолчали. Моррис тактично не стал спрашивать, насколько жутко
было тогда на пустом Ксантисе...
- Так вот, - продолжил он немного спустя. - Здесь я впервые в жизни
увидел очередь. За золотым шитьем. Парчой с Земли. А безработным тут дают
бесплатные талоны в дорогие рестораны. Раз в месяц. Чтобы у них не
развивался комплекс неполноценности.
Кай, который тоже занимал горизонтальное положение на диване в другом
углу номера, сосредоточенно рассматривал голографическую проекцию участка
галактической карты, которую выдавал покоившийся у него на животе ноутбук.
Какие-то из планетных систем он выделял цветом по ему одному известным
признакам, и они сияющими жемчужинками переливались перед его лицом.
- Забавно, - сказал он несколько не в тон текущей беседе. - Вот
посмотрите: ближайший к Химере очаг цивилизации - Изида. До сих пор даже
самостоятельным Миром не считается... Но какой рост деловой активности.
Тамошний Институт Экспериментальной Медицины превратился в федерального
значения центр микро- и нанохирургии... Казалось бы, на пустом месте
выросла монополия на лечение сложнейших травм и расстройств... А теперь -
вторая по удаленности от Химеры населенная зона - Глоб-8. Точнее - неполная
сотня обитаемых спутников на его геостационарной орбите. На поверхности -
девятнадцать "ж" и болота из жидкого метана. Так что ни о какой колонизации
и речи нет. А надо же - околопланетная зона процветает: четырехкратный рост
производительности труда в производстве биокибернетических имплантантов...
При двукратном снижении цен. Все это - за три-четыре года... Теперь -
Валенсия и ее ювелиры...
- Короче, Кай, вы хотите мне лишний раз доказать, что регион
процветает. Я вижу, у вас еще полдюжины поселений отмечено оптимистическим
зеленым огнем... И только Химера осталась в прошлом десятилетии. И все -
из-за засилья баб...
- Нет, я хочу, чтобы вы оценили те же факты с иной точки зрения,
Моррис... Почему бы не взглянуть на Химеру как на центр всего этого
великолепия?
- Загнивающий центр цветущей периферии? - задумчиво заломил левую
бровь Моррис.
- Гниет-то он гниет, мой друг, но зато как пахнет... Я бы, впрочем,
сказал, что Химера не просто загнивает. Гниение кончается распадом. Нет,
Химера по-своему процветает... Процветает, потребляя, но не производя. Или,
может, все-таки производя что-нибудь? Какой-то невоспринимаемый нами
продукт... Знаете, у ботаников есть такой термин: "флориген" - гормон
цветения. Не продает ли Химера своим соседям такой вот флориген? Почему-то
ненужный ей самой...
- Ф-л-о-р-и-г-е-н, - задумчиво попробовал слово на вкус Моррис. -
Скажем проще - товар. О, Господи!
Он вдруг сел на своем диване.
- ТОВАР!
- Чем это слово так вас поразило? - меланхолично поинтересовался Кай.
- Да тем, что из-за этого самого слова я провожу вечер здесь с вами, а
не в обществе прелестной Мариам... Бедняге чуть не пришлось вызывать
"скорую помощь", - горестно констатировал Де Жиль.
- Господи, что это вы с ней сотворили? - все еще рассеянно
поинтересовался Кай.
- Помянул черта к ночи... - Моррис сделал неопределенный жест. - За
ужином... Одним словом, речь зашла о том, что здешние моды слишком дороги
даже на взгляд жителей Метрополии, и я сказал, что, судя по всему, формула
ТОВАР - ДЕНЬГИ - ТОВАР на Химере обходится без среднего элемента, раз уж
при острой нехватке в бюджете денег на планете вдосталь товаров. Точнее, я
сказал не "товаров", а "товара"... Я собирался пошутить в том смысле, что
единственным товаром Химеры, который стоит всех остальных, является обаяние
ее обитательниц...
- Весьма оригинальная мысль... И что за этим последовало? - несколько
живее поинтересовался Кай.
- Тут Мариам и подавилась этой проклятой маслиной... Нет, точнее, она
спросила меня, как-то очень уж серьезно... А я брякнул что-то в том духе,
что для Налогового Управления секретом не являются даже самые деликатные
виды товара... Я еще успел сказать "такие, как...", и тут бедняга и...
- Ну и как, чем же сестра объяснила э-э... охватившее ее чрезвычайное
волнение?
- Ничего она не объяснила... Битых полчаса мы выбивали из нее
проклятый плод, пока Джейн не приложилась ей по спине что есть силы - это в
зале пятизвездочного ресторана-то, - она, кажется, была сильно
раздосадована этим проколом... И вашим отсутствием за ужином, кстати. А
потом Мариам сказалась больной. И весь вечер порушился... Я, признаться, не
увидел тогда в происшедшем ничего, кроме забавной стороны дела... А теперь
вы со своим "флоригеном" навели меня на мысль... Что милые дамы как-то не
так поняли мою реплику...
- Здесь вообще трудно правильно понимать друг друга... - пробормотал
Кай, впадая в задумчивость. - Кстати, я вот уже почти сутки не могу
решиться задать вам этот вопрос... Вы тогда выбрались из Лабиринта...
благополучно?
Де Жиль молчал, отвернувшись в сторону.
- Вам это... тоже дорого обошлось? - чуть жестоко, но довольно
настойчиво продолжил подобие допроса Кай.
- Этот наш благодетель... Барух, кажется... - Моррис поднялся с дивана
и вытянул из бара бутыль чего-то весьма изысканного. Посмотрел на свет и
вернул на место. - Он не зря просил простить его, когда мы выйдем на свет
Божий. Когда и если... Кстати, откуда он знает нас, Санди? Это что - ваша
агентура?
- Нет. - Кай слегка нахмурился. - Агентура, но не моя. Но вы не
ответили на мой вопрос...
- Я же не спрашиваю вас, господин Следова... Тьфу, я же не спрашиваю
вас о том, каким грехом молодости пугнули вас там - на обратном пути... Что
касается меня, это, как ни странно, не связано с женщинами... Просто...
Просто не так уж легко войти в права наследования дома Де Жилей и не
чувствовать себя всю жизнь дерьмом, Санди.
- Но все же вы решили... - Кай замялся. - Вы решили остаться при
своем, Моррис?
- Противоположный вариант тоже был далеко не пирожным, господин Второй
Аудитор, - поморщился тот. - Или вы бы предпочли видеть меня в роли
малоизвестного непризнанного гения от живописи без копейки в кармане, а
деньги Де Жилей - собственностью секты мошенников Дага Мезонье?
О секте Мезонье - ныне покойного - Кай кое-что знал не понаслышке и,
вздохнув, решил не углубляться в тему.
- И потом, - явно выйдя из равновесия, продолжил Моррис, - что в
конце-то концов изменилось бы, если бы в этом... наваждении я и впрямь
поступил иначе, чем поступил на самом деле? Ведь не изменил бы я того, что
было?
- Да, - с отсутствующим видом согласился Кай. - Даже боги бессильны
сделать бывшее небывшим.
* * *
Леди Сью поморщилась, прочитав листок рапорта.
- Мне кажется, что сестры, назначенные в сопровождение милым гостям,
не сумели как следует развить мою идею использования Лабиринта для того,
чтобы притормозить инициативу Федеральных Ревизоров. Постарайтесь
активизировать Джейн. Мне представляется, что она стала слишком уж
интеллигентной в своих методах...
Сестра-секретарша склонилась, записывая ценные указания Великой
Матери.
- Теперь я готова выслушать вашу новость, леди - Халимат, - повернула
Леди Сью великолепной формы голову в сторону старой боевой подруги.
- Есть некая конфиденциальная информация из "Помпеи", от нашего
лучшего друга, господина Плотникова...
- Надеюсь, не очередное требование снизить налог на спиртное? -
осведомилась Великая Мать.
- Ну, эти требования давно перестали быть конфиденциальной
информацией... - Ее собеседница вскинула плечи. - Речь о другом... Нам
снова следует ожидать высоких гостей... Слишком, пожалуй, высоких...
- О Боже... Однако к этому все шло... Великий Тоод Деррил собственной
персоной, надо полагать?
- Как не поразиться вашей проницательности, Яеди... Именно он. Со
всеми чадами и домочадцами...
Наступила наполненная возвышенной тишиной пауза. Леди Сью мыслила.
- Внесите этот вопрос в повестку вечернего заседания...
Она сделала соответствующий знак сестре-секретарше и принялась
массировать уставшие веки. Потом отрешенно добавила:
- Джейн все еще в приемной? Пусть ее примет Халимат.
* * *
Замысел Аймана-Торговца, под каковой кличкой Мустафа Халиль значился в
файлах отдела Промышленной Информации "Дженерал Тренде", был гениально
прост. Зародился он более трех недель назад, когда при очередной проверке
тайника с Универсальным блоком у него возникли кое-какие подозрения.
Подозрения эти укрепились, когда Центр подтвердил наличие в поступающих от
Торговца сообщениях "примеси". Долго раздумывать над автором этой проделки
не приходилось: если кто из здешних и мог мудрить с его тайником и блоком,
так это лишь бесхитростный мошенник Циммерман. Территория Помпейской
Колонии надежно охранялась от происков Контрразведки Материальной
Республики и личных агентур всех трех Леди благодаря суровому норову
бессменного атамана Колонии Сержа Плотникова и его присных. Сами же они
интриг не плели по причине полупохмельного состояния и твердой уверенности,
что воду в Зоне мутят только два вольнонаемных басурмана: подпольный
ростовщик Борька Циммерман - шельма большая, но в делах необходимая, и
"челнок" Айман Ибрахим - говорят, что "голубой", но с огромными связями
человек. Если и интересуется мальчиками - так только залетными, вроде
"кидалы" - Альхена, что крутятся в обеих столицах, прикрыв морду чадрой, и
обслуживают приезжих с "особыми запросами". Оба - у всех на виду, и оба
есть то, что они и есть. Не более.
Правда, Айман Ибрахим был еще и Мустафой Халилем - выпускником
Исламского Университета, майором Контрразведки Метрополии в отставке,
работающим сейчас на вышеупомянутую "Дженерал Тренде" - и да продлит Аллах
ее дни. Образцовым семьянином и болезненно чистоплотным просвещенным
мусульманином. Еще куда ни шло - четыре года изображать из себя грязного
проходимца - и, собственно говоря, быть им все эти четыре года подряд, - но
постоянно корчить из себя вдобавок к этому еще и педераста, бывало, порой
выше его сил. Хотя и полезно бывало тоже. Иначе трудно было бы объяснить
посторонним многое в поведении Аймана Ибрахима - ну, например, постоянные
контакты со связником Альхеном и другой шушерой, крутящейся в основательно
набитых заезжими авантюристами столицах. Такие столицы, как Дизерта, не
могут жить, не притягивая к себе всяческую мразь со всей Федерации и не
порождая ее, коли не случится таковой вовремя поблизости. А среди кого еще
прикажете вербовать "шестерок" вот в таком вот чокнувшемся мире, как
Химера-II?
Но вот Барух Циммерман, чью душу Айман до поры считал столь же
невинной, как душа дитяти, что лезет пальцем в без надзору оставленную
банку с вареньем, такой "шестеркой", как выяснилось, не был. Гадом, по сути
дела, оказался Борька-ростовщик и должен быть за это наказан. Забарахливший
блок был той самой каплей, которая переполнила чашу терпения Торговца.
Четыре года угробил Айман на попытки раскрыть тайну существования - и не
просто существования, но и совершенно загадочной неприкосновенности этих
подземных мужских колоний и их роли во всем том, что происходит на этой
дурацкой планете и окрест. И все эти четыре года Барух чудовищно путался у
него под ногами.
Начал он с того, что охотно пошел на вербовку - в тот период пройдоха
казался весьма подходящей кандидатурой на роль информатора - и в качестве
такового долго морочил голову целому сектору разведки Комплекса. Барух
вообще легко шел на вербовку - дело не особенно доходное, но и не пыльное.
Об этом знали все, кроме особо секретных резидентов, разумеется. Потом,
искренне помогая Торговцу поддерживать репутацию коммерсанта, Циммерман
попил из "Дженерал Тренде" немало кровушки и чуть не довел здешний ее
филиал до долговой ямы. Потом... Всего не перечислить.
Теперь Аллах назначил время расплаты. Раз господин Циммерман - кому же
еще - проявил интерес к его маленькому кейсу, он его и получит. С помощью
пройдохи Альхена. Ну не совсем его, а в точности такой же... Только не с
аппаратурой связи, а, скажем, с героином. Здесь, на Химере, Барух его
вскрыть не сможет и, конечно, захочет переправить "наверх", своим хозяевам.
Ну что ж: и в этом Айман готов подсобить - отправить осточертевшего
ростовщика под хорошим наблюдением и при надежном попутчике с "грузом" на
Цирцею. Там Барух сдаст микрочип с информацией людям "Дженерал Тренде" и
проследует дальше - прямо в лапы таможенников. Вместе с двумя килограммами
наркоты, которые обеспечат незадачливому курьеру практически бессрочный
отдых на Фронтире или в другом федеральном исправительном учреждении. Для
этого нужно будет только организовать анонимный звонок по "номеру,
гарантирующему конфиденциальность" и - для особо бестолковых чинов полиции
- радиомаячок в "чемоданчике". Так что Барух вынужден будет прийти к
выводу, что ворованное добро на пользу не идет...
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг