- Нет, Джейн, сначала мы заедем в отель. - Он по чисто
профессиональной привычке занял левое заднее, не просматривающееся с места
водителя сиденье. - Мне и вправду требуется небольшой отдых после осмотра
ваших достопримечательностей. Да и с Моррисом нужно потолковать. А
промышленностью займемся завтра. И заменим гелиостанцию
горно-обогатительным комбинатом. Мы ведь имеем такое право?
- Как скажете, господин Второй Аудитор, - с чуть заметным сарказмом
произнесла она, и Кай почувствовал, что настроение его спутницы заметно
испортилось.
Он извлек из бокового кармана свой блок связи и, вконец прикинувшись
носорогом, стал набивать на клавиатуре очередной запрос в невинное
информационное бюро "там, Наверху".
Глава 4
В КОТОРОЙ ПРОИСХОДЯТ СОБЫТИЯ,
БЕЗ КОТОРЫХ НИКАК НЕ МОГЛО БЫ
ПРОИЗОЙТИ ТО, ЧТО, ОДНАКО,
ПРОИЗОЙДЕТ В ПЯТОЙ, ШЕСТОЙ
И ПОСЛЕДУЮЩИХ ГЛАВАХ
Лики так и не поверил, что ему это удалось. Когда много раз
прокручиваешь в голове какое-нибудь предстоящее событие, перестаешь верить
в реальность его осуществления...
Да, вывернувший из ущелья броневик-многоножка снизил скорость перед
следующим поворотом и, словно сам собой, вошел в перекрестие прицела. Да,
спусковая скоба, словно сама собой, заскользила под рукой. Да, злой огонек
бронебойного "РС" стремительной мухой преодолел расстояние, отделявшее Лики
от машины, и, словно сам собой, юркнул под крышку капота. А второй заряд
ударил подброшенный взрывом броневик под дно и, словно игрушку, повалил его
набок. Все получилось как надо, но в то, что это сделал он - Мастер Лики,
ему не верилось ни в малейшей степени...
Лежа на боку, броневик, словно гигантская жужелица, продолжал сучить
механическими ногами. Бронированная дверь водительской кабины, ставшая
теперь люком, отворилась, и из нее выполз дымящийся, ошалевший охранник.
Стрелять в него не пришлось - бластер он, судя по всему, так и оставил в
кабине и сейчас попросту пустился наутек. Лики с удовольствием отметил, что
трус носит цвета дома Виктиса.
Водитель из кабины не появился. Пятеро налетчиков, выбежав из своих
окопчиков, кинулись к броневику и окружили машину. Наклонившись к лобовому
стеклу, Лики увидел нечто крайне опасное - водитель, словно диктор на
экране выключенного телевизора, активно шевелил губами - это могло означать
только одно: рация броневика работает, и проклятый коп вызывает подмогу.
Надо было спешить.
В кабину полетел парализатор, брошенный Ружданом, и водитель
заткнулся. Конечно - слишком поздно. Дирк уже закончил укреплять радиомину
на задней двери фургона и, отскочив за корпус машины, махнул Курцу и Варри
- двоим свежезавербованным парнишкам, искренне воображающим себя героями
начинающегося Сопротивления. Те кинулись выводить из укрытия угнанную час
назад "скорую". Связанный по рукам и ногам водитель с укоризной следил за
их действиями с заднего сиденья. Выразить свое отношение к происходящему с
помощью звуков ему мешали кляп, грамотно вставленный ему в рот, и Злюка,
неусыпно стороживший пленника.
Мина начисто вынесла створки задней двери фургона, и взорам нападавших
открылись плоды их усилий - без всяких катушек, в комья спрессованные и
безнадежно перепутанные тысячи и тысячи витков стандартной иридиевой,
платиновой, золотой проволоки... Лики схватился за голову...
Видел бы такое мастер Ларс...
Проклятые скоты вывозили национальную валюту второпях - навалом...
Конечно - там, в Виктисполе, у них будет время распутать, перемотать и
разложить по полкам сейфов все это великолепие, но подумали ли они о том,
каково работать с таким продуктом рядовому грабителю?..
- Быстрее, быстрее!!! - скомандовал Дирк, и все разом кинулись
перетаскивать чертову канитель в салон "скорой".
Быстро не получалось - проклятая проволока цеплялась за все, за что
только было возможно, путалась в ногах, не пролезала в дверь... "Даже
половину взять не успеем!" - с досадой застонал Руждан, и словно накаркал.
Бог его знает откуда, чертом из бутылки, в узкий просвет неба над ними
выскочил патрульный вертолет. Никак не полагалось ему появляться так
быстро... Должно быть, пролетал над ущельем по другому совершенно поводу и
поймал сигнал...
Очередь с небес скосила Варри, а заодно прошила "скорую", словно
картонную игрушку. Тут же огненной мухой в небо ушел РС, пущенный Дирком, и
вслед ему - второй, от Лики. Вертолет отвалил за верхушки скал.
"Ушел, скотина! - подумал Лики. - Сейчас пойдет на второй заход, и нам
- крышка..."
Но там - за скалами - полыхнуло, грохнуло, и тарахтение геликоптера
оборвалось судорожным кашлем, ударом и скрежетом сминаемого металла.
Какой-то из самонаводящихся снарядов сделал свое дело...
- Ходу! - скомандовал Дирк.
Тесаками обрубая перепутанные тяжи драгоценной проволоки, мешающие
затворить двери, они полезли в медицинский кар. Кабина была залита кровью -
очередь из крупнокалиберного пулемета, пробив крышу, изрешетила и
плененного водителя. Помощь ему уже не требовалась. Да и время позволяло
лишь без всякого уважения к покойному вытолкнуть его останки из кабины.
"Надо было просто оставить несчастного парня где-нибудь на обочине, а
не тащить сюда связанным..." - с запоздалой горечью подумал Лики.
Весь в крови был и Злюка. Но не в своей - пули пощадили любимца
Мастера. Впервые в его глазах Лики увидел такой неподдельный ужас. Вытащить
Злюку из-под сиденья было попросту невозможно.
Дирк рванул с места и, не вписываясь в зигзаги шоссе и сшибая столбики
ограждения, погнал машину выше, в горы.
* * *
Глайдер на воздушной подушке мчался по раздолбанному шоссе, оставляя
за собой облако пыли. Кай отметил про себя явное запустение, царившее
вокруг. По обе стороны дороги виднелись развалины причудливых зданий и
заброшенные фермы, заросшие густой растительностью, пожухлой под первым
дуновением, накатывающейся на Северное полушарие зимы. Природные зоны
меняли друг друга на Химере с той же быстротой, что и выскакивающие из-за
близкого горизонта пейзажи. В Дизерте уже бушевали вьюги, а в сотне
километров к югу еще только кончалась осень. Впрочем, снеговые облака уже
громоздились в низком и тусклом небе.
- Коровы! Забодай меня Господи - коровы! - вдруг воскликнул Моррис,
указывая на стремительно пролетающее мимо поле. - А вы говорили, что
бифштексы вам доставляют с Мирабеллы... Кто же пасет бедных животных в
такую холодину?
"Слава Богу, господин Аудитор отошел от вчерашнего, - вздохнул про
себя с облегчением Кай. - После Лабиринта, конечно, и мне самому было бы не
грех надраться до того состояния, в котором Морриса доставила в номер
верная Мариам... Не так уж легко пережил господин Аудитор то, что выпало
ему повстречать на пути из Лабиринта".
- Это говорили вы... - сурово заметила Джейн. - Про бифштексы с
Мирабеллы. Впрочем, стоит притормозить - вам полезно будет ознакомиться с
проблемами наших фермеров...
Фермеры были представлены плечистой и конопатой девицей лет
шестнадцати, не по летам суровой, но довольно симпатичной. Она шпарила на
велосипеде от сарая к их причалившему у обочины глайдеру. Моррис живо
отворил дверцу и двинулся ей навстречу. Мариам поспешила за ним. Кай,
досадливо морщась, выбрался тоже и протянул руку Джейн. Та иронически
улыбалась про себя, видимо, ожидая чего-то забавного от предстоящего
знакомства.
"Славянка, должно быть..." - подумал Кай, разглядывая россыпь веснушек
и русую челку хозяйки фермы. Девица, поставив свое средство передвижения на
выдвижную опору, с деловым видом обошла вокруг глайдера, не особо обращая
внимания на прибывших.
Кай ошибся: на карточке, пришпиленной к груди комбинезона славной
земледелицы, было означено "Минни Арнольд".
- Машину торгуете, мэм? - обратилась Минни к Каю, не вынимая изо рта
соломинку и пиная сапогом амортизатор.
- А вы сможете заплатить наличными? - моментально встрял в только
начавшийся диалог Моррис.
- У меня кредит открыт - на кафе. Придорожное. - Минни наконец
перенесла центр внимания с амортизаторов глайдера на физиономии гостей. - А
чего это с тобой, сестра?
Она удивленно оглядывала франтоватую фигуру Де Жиля.
- Это не сестра, - сурово и наставительно изрекла Джейн. - Извините,
господа, юное поколение у нас совершенно не имеет представления о
мужчинах...
- Мужик? - поразилась Минни. - Без чадры?
- Это - гости планеты... - пояснила Мариам. - Ты смотришь Ти-Ви,
сестра?
- Ага - телекроссворд... И оба сериала про Люсинеллу...
- А следовало бы смотреть еще и хронику, - посоветовала Джейн. - От
этих вот... братьев зависит, будут ли наши фермеры получать кредиты для
развития хозяйства, или...
- На трактор - все равно ни хрена не дадут, - уныло заметила Минни, на
глазах теряя интерес к приезжим и снова обращая взгляд на глайдер. - Даже
на обычный кибер. И на корма - тоже. Такой процент хотят, что удавишься...
Я вот тачку думаю купить и на "Катерпиллер" сменять... Так почем тачка?
- Это же очень дорогая модель... - заметил Моррис. - "Роял-Флайт" тебе
не по карману, девочка...
- Это мне лучше знать, - резонно заметила Минни.
- Тебе, должно быть, хорошо платят на бойне за этих милых крошек? -
Моррис игриво кивнул на продолжавших деловито пережевывать пожухлую траву
животных, маячивших невдалеке. - Им не холодно, бедным? Снег скоро пойдет.
В столице - зима уже вовсю...
- Скажешь тоже, сес... тьфу! Скажете тоже, брат... Мясо в магазине
вдвое дешевле, чем у Фредди на приемке... Они у меня для этого... Ну -
полупродукт производят... А на зиму их у меня забирает Общество Охраны
Животных. У них там теплые стойла...
- Полупродукт? - поинтересовался Моррис.
- Ну - дерьмо. Навоз. И молоко иногда - что с ним делать, ума не
приложу...
- А пить его вы не пробовали? - осторожно спросил Кай.
- Только и остается... - вздохнула Минни. - Но "Лактомакс" вкуснее. И
дешевле в сто раз получается...
- А что же ты получаешь из э-э... этого своего полупродукта?
- Ясное дело, что - продукт. Его по хорошей цене берут. Для туристов.
Экзотика...
- А-а... - Де Жиль обратил взгляд на Кая.
Тот разглядывал ставшее совсем уж зимним небо.
- Ладно, значит, тачку не продаете, я так поняла?
- Мы не торгуем машинами. - Джейн решительно откашлялась.
- Ладно - возьми, угостись, - Минни протянула Моррису коричневый
пакет, взятый из контейнера, притороченного перед рулем ее железного коня.
- Это что? - осторожно спросил тот.
- Продукт, - сказала Минни и вновь оседлала велосипед.
Окинула взглядом свое хозяйство и добавила:
- Эх, взорвалось бы оно тут все, что ли... Или провалилось бы... А
тачку жаль, не торгуете. Мы бы договорились...
С тем юный фермер женского пола и убыл восвояси.
- Бедная девочка, - вздохнула Мариам, усаживаясь не без помощи Морриса
в глайдер. - Обречена весь свой век возиться в дерьме... И даже не может
получить кредит на кибер...
- Хотел бы я знать того кретина, который так мудро планирует ссудный
процент, что можно получить деньги на придорожное кафе, которого наша
"бедная девочка" строить, сдается мне, и не думает. Но нельзя выбить деньги
на трактор, который ей позарез нужен?.. - задумчиво спросил Моррис.
- Верховный Материальный Совет... - сказала Джейн, трогая глайдер с
места.
- Не понял... - озадаченно повернулся к ней Де Жиль.
- Ставки ссудного процента утверждает Верховный Материальный Совет. С
подачи Трех Леди.
- Великих Матерей?
- Это слишком официально, чаще говорят - Три Леди. Или просто - Леди.
Ссудный процент - не самое удивительное в нашей финансовой системе,
господин Инспектор. Например, наша бедная девочка могла бы провести остаток
жизни где-нибудь на лучшем курорте Метрополии, если бы ее ферма сгорела,
была бы разграблена злодеями, взорвалась, на худой конец. У нас очень
щедрая страховка.
- И очень много сгоревших ферм, надо думать? - предположил Кай.
- Хватает. И почти никогда пострадавшие не возвращаются к труду в
аграрной сфере.
- Ч-черт - сосиски это, что ли? - спросил Моррис, ощупывая давешний
пакет. - О Господи, Санди, - оно шевелится!..
Пакет со знаменитыми земляными червями полетел в окошко, а Мариам
захлебнулась от смеха.
* * *
- Я слышал, - поддержал разговор на столь решительно пресекаемую тему
Моррис, - что Обитающие в Пещерной Стране немногочисленные мужские колонии
пользуются на Химере каким-то особым статусом...
- Называть их мужскими колониями неправильно. У нас принят термин -
Патриархальные Территории. Там поддерживается практически тот же уклад, что
и за Геостационарной орбитой... Моногамные семьи, засилье мужчин в
руководстве... Поэтому мы законодательно ограничили их контакты с Основной
Территорией Химеры.
- То есть с поверхностью планеты? - уточнил Кай.
- Это не совсем так... - Джейн, кажется, запальчиво возразила самой
себе. - Их ведь не держат там силой... Всегда можно покинуть планету, если
вас не устраивает образ жизни, который вам приходится вести...
- И что же их удерживает - там, в этих норах? - осведомился Моррис.
- В основном - вера, - пояснила Мириам. - И вообще - предрассудки.
Знаете, как сказано у кого-то из древних: "Любовь к отеческим гробам,
любовь к родному пепелищу..." Вот мы и приехали... Здесь вы проведете
встречу с нашими Леди, поужинаете с ними и переночуете.
- Не с ними, разумеется...
Ответом на эту шутку Морриса было ледяное молчание.
Перед ними (как всегда, на Химере) неожиданно - из-за непривычной
близости горизонта - вырос корпус правительственного санатория.
* * *
До ужина оставалось еще около полутора часов, которые гостям
предложили провести в прохладном просмотровом зале наедине с огромным
окном-экраном голографического проектора. Аудиторам решили
продемонстрировать специально к их приезду приготовленный телесюжет,
освещающий основные направления предполагаемого бурного роста экономики
Химеры - при условии утверждения Федеральным Директоратом Дотационной
Программы, о каковом (утверждении) говорилось как о чем-то само собой
разумеющемся.
Представление гостей Трем Леди несколько затягивалось из-за очередного
приступа недомогания Леди Эльсбет. По этой, - собственно говоря, причине
прием Федеральной Инспекции и проходил в здании лечебно-профилактического
заведения, а не в официальной резиденции Верховного Материального Совета.
- Они, по-моему, ничем, кроме гостиничного бизнеса, заниматься не
намерены... - заметил в середине просмотра Де Жиль. - Возможно, о других
видах вложения капитала они просто не имеют представления...
- Притом при проектировании гостиничных комплексов их вдохновляли,
пожалуй, женские монастыри - вроде тех, что встречаются на Парагее,
например, - добавил Кай. - Почему они воображают, что народ валом повалит
на Химеру, на которой полгода дождливое лето, а затем столько же -
бесснежная зима?
- Это на одном полушарии, - справедливости ради заметил Моррис, - а на
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг