заполнить его, горкой лежали поодаль - другим островком колдовского света
на темной дубовой глади.
За столом собрались все.
* * *
- Вам не приходилось встречаться. - Кайл указал рукой на сухую, не
по-стариковски прямую фигуру, слева от себя. - Учитель Квинт. Я...
- Вы мне много рассказывали о нем. - Том занял место за столом. - Хорошо,
что такой человек с нами в этот момент.
- И еще четверо. - Кайл сделал жест в сторону погруженных в тень спутников
Квинта. - Это те, кто больше всех знают о том, с чем нам приходится иметь
дело, Они более ясно представляют, что нам осталось сделать.
- Собственно, осталось только нечто... Нечто очевидное. - Том пожал
плечами. - Вслух сказать друг другу, что последнее Испытание мы не прошли.
И не собираемся проходить. И потом - ждать.
- Я тоже сперва думал так. - Сухов оторвал взгляд от пламени свечей,
которое словно гипнотизировало его.- Но все-таки мы, оказывается, плохо
читали письмена Ларца. С этой точки зрения Кайл очень вовремя подался в
Леса. Его неплохо просветили там за эти дни.
Васецки обвел взглядом собравшихся. Теперь все смотрели на него. Он пожал
плечами, вздохнул:
- Хотя я и не ожидал того, что мое отшельничество превратится в
интенсивный курс по магии Испытания, - он нервно смахнул с лица незримую
паутину, - на самом деле я, наверное, хотел именно этого. К этому
стремился. Вместо того чтобы навсегда порвать с этой... С этой жестокой
игрой. Вместо этого я снова оказался лицом к лицу с Последним Испытанием.
Теперь, после десяти лет молчания и размышлений, после Пещеры Кристаллов я
совсем по-другому стал понимать то, что узнал от Учителя, и то, о чем мы
говорили в эти дни. По сути дела, мне снова пришлось вернуться туда - в
свое детство, когда Квинт учил меня различать знаки древних письмен.
Впрочем, это все лирика. А дело в том, что Джей ждет от нас ответа, и мы
должны дать его.
- По-моему, мы уже дали его. - Том пожал плечами.- Мы выходим из игры.
Дело - за ответным ходом.
- Дело за тем, - Кайл выпрямился в кресле и слегка улыбнулся трепетному
огню свечей, - чтобы дать ответ Джею на его языке. Он, Джей, копается в
наших мозгах, разыгрывает с ними сложные игры, может внушать или стирать
мысли, но не читает их. По крайней мере, не читает в том смысле, в каком
мы понимаем это слово. Мы не уловили этой мелочи. Надо было только
задуматься над последними словами Правил Игры.
Сухов осторожно перевернул пустой Ларец и провел рукой по мозаике древнего
письма, врезанного в его дно.
- "Знаки означат Конец Испытания, и Знаки объявят судьбу Пятерых", -
прочел он. - Но можно несколько иначе: "Результат Последнего Испытания
должен быть выражен Знаками, и в виде Знаков будет дано решение судьбы
Пятерых". Теперь, когда мы поговорили обо всем с господами из Лесов, я
думаю, что такое прочтение будет более верным. И более понятным.
Он снова повернул Ларец дном вниз и поставил на стол.
- То есть, - Том потер лоб, - мы должны передать Джею свой отказ. По
какому, черт возьми, каналу? Впрочем... Черт! Что же я за дурак! Это. Это
- еще один набор чертовых кубиков? Ведь так?! И что придет к нам тогда?
Избавление? Смерть? Казнь за неповиновение?
- Никто из нас, - тихо произнес один из четверых, так и оставшихся пока
безымянными, спутников Квинта, - повторяю, никто не знает, что решит Джей
в ответ на отказ исполнять его волю. Мы можем только догадываться об этом.
Никто и нигде не описал Испытание в том варианте, в каком оно выпало вам.
Но всегда те, кто затевал игру с магией Джея и потом пытался бросить ее,
навлекали на себя и на окружающих беды. Я не знаю, пошлет ли Джей вам
безумие, вернет ли эпидемии или породит новые призраки и чудовища, но он
будет снова и снова пытаться заставить вас войти в игру.
Тишина повисла в заполненной мерцающим светом комнате.
- Ну что ж... - Том осторожно прикоснулся к янтарному коробу, перевел
взгляд на горку кубиков. - Каждый из нас, наверное, должен сложить часть
того заклинания, которое надо воспроизвести. Чтобы объявить Богу Джея о
том, что мы решили. Об Отказе. А там - посмотрим.
Он поднял глаза на склонившихся над столом друзей. Обвел их взглядом.
Марика вздрогнула и тихо спросила:
- Павел, Кайл... Вы, должно быть, знаете, что нужно делать?
- Мы можем попробовать несколько вариантов. - Кайл осторожно снял с
подлокотника своего кресла висевший на нем рюкзак, а из рюкзака достал
трубку свернутых листов плотной желтоватой бумаги. - Вот.
Он развернул свиток и разгладил бумагу нервными, чуть подрагивающими
руками. Цинь потянулась к листам с изображением таких знакомых теперь
Пятерым знаков.
- Это... Такие вещи я видела. В коллекциях отца.
- Знак Отречения, - глухо сказал Кайл. - Он действительно встречается в
ряде текстов. Связанных с магией в основном. Вот - варианты.
- Что думают об этом знающие люди? - Сухов поднял взгляд на Квинта,
перевел на его спутников. - Ведь вы об этом толковали с Цинь, когда
позвали ее к себе, в Лес?
- И об этом - тоже. - Еще один из людей Джея выдвинулся из тени ближе к
столу. - Ваш друг прав, надо, чтобы каждый из вас выложил часть... часть
мозаики, как вы это называете. И попробуйте начать с этого вот варианта. -
Сухая, темная рука легла на один из листов.- Может быть, он не самый
простой, но он менее двусмысленный, чем другие.
Снова молчание повисло в темной комнате. Прервал его Павел.
- Ну что ж, - как-то буднично, словно продолжая вести прерванный
факультетский семинар, сказал он. - Давайте приступим к делу. Будем
действовать в том же порядке, в каком вступали в Игру.
- Только позвольте дать вам пару советов. - Еще один из спутников Квинта
наклонился над столом. - Вы с этим не сталкивались. Обычно магические
надписи пишут... Точнее, составляют в такой последовательности.
Он взял протянутый ему Павлом электрокарандаш и стал размечать один из
листов в каком-то ему одному понятном порядке. Закончив, он снова
откинулся в кресле и как бы растворился в тени.
- Ну вот и ладно. - Кайл обвел присутствующих взглядом. - Кто-нибудь может
добавить что-то к тому, что мы тут услышали?
- Только вот это. - Последний, до сих пор хранивший молчание спутник
Квинта стал доставать из своего дорожного мешка и раскладывать на столе
странные предметы: длинные керамические таблички с впечатанными в них
знаками древнего письма, несколько ножей со странным, туманным узором на
их лезвиях, цепи и перстни причудливой, неземной работы - находки,
которыми мог бы гордиться средней руки музей экзоархеологии. - Это -
кое-что из того, что мы, люди Джея, нашли и сохранили здесь и во
Внутренних Пространствах. С помощью этих редкостей они уже несколько раз
добивались хорошо проверенных ответов Джея. Исцелений, метаморфоз. Мы
постараемся прийти вам на помощь, если ваш ответ... Если Знаки Отречения
вызовут в ответ нечто скверное. Но вы понимаете, что...
Снова выразительная тишина повисла в воздухе.
- Уже и за это мы должны быть вам благодарны, - прервал паузу Сухов. - Но
раз уж речь пошла о магии, то я, с вашего позволения, пущу в ход кое-что
из моего, так сказать, мобильного комплекта.
Он встал и, склонившись над тяжелой сумкой, взятой из "джипа", начал
выставлять на стол и на пол рядом сенсорные блоки регистрационного
комплекса - стандартный экспедиционный комплект небольшой
экзоархеологической экспедиции.
- Эта техника настроена на автонаведение на спутник. Забросит туда
показания приборов. Оттуда "Юнайтед софтвэр" скачает любое сообщение на
мой арендный сайт. По крайней мере, сохранятся записи о том, что здесь
произойдет.
Он щелкнул тумблером, и на приборах вспыхнули тусклые огоньки индикаторов,
добавив свой слабый, свет к неровному пламени свечей.
Павел молча несколько долгих секунд смотрел на эти огоньки, провел ладонью
по глазам и опустился на свое место. Глухо произнес:
- Все. Вот теперь можно начинать. Давай, Кайл.
Васецки встал и, нагнувшись над столом, выбрал из неровной горки несколько
кубиков, помеченных нужными знаками. Осторожными, чуть неловкими
движениями вложил их в Ларец. И Ларец принял их, ответив немного
усилившимся сумрачным мерцанием. Впрочем, может, он только почудился
собравшимся здесь людям - этот знак согласия, поданный им демонами
Испытания.
* * *
Последним поставил свои кубики Том - их ему досталось только два - в
оставшиеся пустыми гнезда между уже ставшими на место кусочками мозаики.
Теперь надпись, сложенная иероглифами, вырезанными на гранях кубиков,
лежащих в плоском, светящемся внутренним, почти неощутимым светом
параллелепипеде, стала полной. Формулой Отказа.
Знаком Отречения.
Все Пятеро теперь стояли. Никто из них не опустился на стулья после того,
как закончил свой фрагмент магической мозаики. Они ждали.
Первыми отозвались на сделанное ими индикаторы приборов, расставленные
Павлом вокруг. Тлеющие точки фотодиодов ярко вспыхнули, от высочайшего
напряжения светящиеся "растяжные" линейки шкал торопливо засуетились, то
вытягиваясь на максимальную длину, то сжимаясь в одно-единственное
деление. Сразу несколько разных силовых полей бушевало в темной,
отрезанной от дневного мира, зале. И огни свечей вытянулись, затрепетав,
начали коптить причудливыми, рваными струйками дыма.
А потом Знак Отречения словно взорвался.
Полыхнул белым пламенем, заполнившим эту тесноватую комнату, ослепившим
десятерых, окруживших Ларец, и погас, став тлеющим контуром, означающим
уже нечто совсем другое, нечто, уже переставшее быть этим Знаком.
В наступившей тишине Павел склонился над Ларцом и тут же глухо вскрикнул.
Резким движением скомкал рубаху на груди, словно поймал забравшегося под
одежду скорпиона. И тут же его движения повторили, словно передразнивая,
Цинь и Марика. Но они и не думали шутить: лица обеих женщин исказила
гримаса неожиданной боли.
И Том тут же ощутил разгорающееся, становящееся обжигающим жаром тепло,
возникшее и сосредоточившееся где-то прямо на его теле - чуть выше
солнечного сплетения. Рванул "молнию" куртки и с тихим проклятием за
тонкую, тусклого металла цепочку вырвал наружу то, что жгло ему грудь,
Белый Знак, отчеканенный в металле медальона, горячего и сверкающего,
словно побывав в печи.
* * *
- А ведь это теперь - настоящий знак Воина, - растерянно сказала Цинь,
рассматривая свой амулет, медленно остывающий, повиснувший на цепочке,
крепко зажатой в ее ладони.
Теперь все Пятеро держали перед собой каждый свой Знак и размышляли,
пытаясь хоть как-то оценить происходящее.
- Да, - медленно выговаривая слова, подтвердил Кайл. - это амулет Воина
Империи Зу. Последний раз я видел такой в коллекции Андерсена в Форжери, и
было ему без малого двенадцать тысяч лет. А этим вот сейчас исполняется
первая, пожалуй, минута. Я ничего не понимаю.
- Присоединяюсь, так сказать, к предыдущему оратору, - устало произнес
Сухов и тяжело опустился в кресло.- Что происходит с нами? Мы только и
мечтали, что избавиться от проклятой коробочки, а в результате она, эта
коробочка, крутила нами, как хотела, целых десять лет. Мы старались помочь
людям, на головы которых накликали беды, а в результате выпустили в Мир
Эпидемию, дьяволов, черное колдовство. Мы отказались пройти Последнее
Испытание, а в результате пожалованы включением в Касту Воинов. Нет, он
безумен - Бог Джея.
- И еще. - Том подбросил на ладони остывающий амулет - тот уже не обжигал
руку. - И еще: на наших глазах глина стала металлом. Произошла
трансмутация элементов - десятков граммов. И мы не взлетели на воздух в
результате ядерной реакции. Хотя, может быть, и глотнули основательную
дозу гамма-квантов.
- Ну... - Сухов пошевелил в воздухе пальцами, - с трансмутацией-то все как
раз не так страшно. - Он повертел свой амулет перед глазами. - Здесь,
скорее, не ядерные превращения. Эта глина была не совсем глина, а этот
металл - не совсем металл. Сложная металлоорганика. Не трансмутация -
аллотропный переход. В каком-то очень сильном поле. Которое, однако,
пощадило нас. Но все остальное, о чем я только что говорил... Это-безумие.
Кайл молча опустил свой амулет за ворот рубахи и продолжил занятие,
прерванное минуту назад неожиданным ожогом, нагнулся к Ларцу "Джейтеста" и
углубился в изучение новой комбинации знаков на гранях магических кубиков.
- Они... они изменили положение, - сказал он, не поднимая головы. - Квинт,
Павел... Читайте...
Не только Квинт и Павел склонились к этому моменту над Ларцом: его плотно
обступили все, собравшиеся вокруг стола.
- Ведь сказано же было: "Знаки означат Конец Испытания, и Знаки объявят
судьбу Пятерых", - невозмутимо констатировал Сухов. - Вот они - те знаки,
которые объявят нашу судьбу.
- Не знаю еще, как прочитает это твоя наука, Кайл,--руки Квинта осторожно
прикоснулись к граням Ларца, а сам он на мгновение замер, прикрыв глаза,
словно слепой, читающий азбуку Брайля, - а для нас знаки говорят вот что:
"Отказ был ключом Последнего Испытания. И ключ этот открывает Пятерым
Врата Темных Битв, ведущие в Миры Сражений. Судьба их -ждать Приказа". -
Квинт помолчал немного, словно прислушиваясь к тому, как справился с
переводом, провел языком по пересохшим губам и повернулся к Кайлу: - Это -
примерно то, чего мы и ждали.
- Черт возьми, -- высоко вздернула плечи Марика. - Если бы у кого-нибудь
мозги были хоть немного на месте, мы бы и не подумали устраивать трагедию
из такого дешевого розыгрыша. Цирк, дешевый цирк. Здешний Бог решил
напоследок проверить, надежно ли сбита Боевая Пятерка, и подкинул нам
Последнее Испытание. Такое, чтобы для его исполнения надо его ни в коем
случае не исполнять. Цирк!
- Все это не так уж и глупо. - Том завороженно смотрел на новый рисунок
магической мозаики. - Проверка на единство. Тест на прочность. Значит, те,
кто программировал все это... Они в первую голову ставили единство этих
своих Пятерок. Внутреннее единство, а уж потом - готовность исполнять
любой приказ. Это... Это по-другому заставляет взглянуть на всю идею. На
Испытание.
Кайл остановил его жестом.
- А ты, Павел? - Он перевел взгляд на друга. - Как ты переводишь это?
Сухов помедлил. Пожал плечами:
- Знаешь, за эти десять лет мой способ перевода древних текстов стал
порядком отличаться от академического.- Он усмехнулся чему-то там - внутри
себя. - Так что я не слишком возражаю против того, как прочитал это Квинт.
Ты и сам можешь оценить. Только вот тут... Последнюю часть текста я
сформулировал бы немного иначе: "Судьба их будет Приказом и Исполнением
его".
Том оторвал взгляд от полупонятных ему знаков, и его тут же обжег сильнее,
чем раскаленный амулет, устремленный в пространство, невидящий взгляд
Цинь. Что-то происходило в душе этой напряженной, как струна, угловатой
девушки. Существа, рожденного для того, чтобы стать женщиной, но
нагадавшей себе судьбу Воина. Циньмэй, выбор которой всегда странен.
- Если вы хотите классического перевода, в духе школы Рейнольдса и
Ямагавы, - со вздохом продолжил Сухов, - то мне придется поработать с этим
текстом весь сегодняшний вечер. И еще немало повозиться со справочным
аппаратом. Почему-то мне кажется, что на это у нас уже нет времени. Да и
все равно - главного тут не изменить. Дорога в Миры Сражений. Врата,
точнее. И судьба исполнить Приказ. Чье-то Повеление. Здесь уже есть над
чем подумать, и крепко подумать. Мы ждали плохого. Гибели. Но вот надо же
- спаслись. Только такое спасение может оказаться много хуже гибели. В
этом всем есть какое-то безумие. "Джейтест" гнал нас от испытания к
испытанию. Наделял новыми и непонятными способностями. Как мог, калечил
наши мозги. И это все для того только, чтобы подарить пятерых бойцов
Империи, которая сгинула за тысячелетия до того, как мы родились. Для
странствий по Мирам Битв, которые кончились века и века тому назад. Это -
поистине странная судьба.
Павел смолк, сгорбился и не то чтобы съежился, а как-то уплотнился,
отяжелел в своем кресле. Снова тишина повисла в темной комнате.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг