Эта роща называлась почему-то садом Перемен. Может быть, потому, что
перемены, происходящие в природе, были здесь заметнее, чем где-либо еще в
окрестности неприметного, старинного особняка, маскирующего вход в
подземелье, в котором размещалась большая часть секретного института
"Линчжи". Снег здесь уже начал сереть, и голые черные ветви над головами,
казалось, были какими-то иероглифами, письменами, возвещавшими о близости
весны.
А Сухов и Цинь писали на снегу свои иероглифы: Павел - подобранным
прутиком, Цинь - носком сапожка. Том и Марика молча разглядывали плывущие
в высоком небе перистые облака. Четверо убивали время, оставшееся до того,
как из очередного, такого долгого теперь, провала в забытье вернется в
зыбкое, больше на сон похожее бодрствование Кайл Васецки.
Интерес Тома и Марики к весеннему небу был не случаен. Оба рефлекторно
пытались совершить невыполнимое - рассмотреть замеченный с утра
спецсредствами охраны института гелиопланер наблюдения, парящий в паре
километров над окрестностями. Нервничали и двое других участников игры.
- Будь я проклят, если после этого цирка нас не взяли под колпак. Все эти
наши номера с пересадками из машины на машину и с запутыванием следов не
обманут даже младенца. - Сухов бросил на землю веточку, которой чертил на
подтаявшем снегу руны забытых письмен. - Наши опекуны проявляют
дьявольское терпение, если готовы прощать нам до поры до времени даже
прямую уголовщину с человеческими жертвами.
- Это была самооборона, док, - холодно парировала Цинь. - Своеобразная, но
самооборона. Не более того.
- Я бы не назвал то, что ты сделала с Карлом Парредой, самообороной, -
отвернувшись к по-весеннему чистому небу, заметил Том.
- Я с ним сделала только то же самое, что он и его люди сделали с моим
братом - не больше. - Цинь с ожесточением принялась затирать что-то ею
начертанное на снегу.
Сухов, вернувшийся было к прерванному занятию, покосился сначала на Цинь,
потом на Тома. "Этим двоим никак не удается поссориться по-настоящему, -
подумал он. - А Джей здорово ссорит их. Да он и всех нас сталкивает. Суть
каждого против сути других. Сталкивает и превращает..."
Тихий звон поплыл над рощей: от дверей дома почтительный санитар
колокольчиком извещал хозяйку о том, что пациент вышел из забытья и
подготовлен к работе.
* * *
- Садитесь, как кому удобнее. - Марика рассеянно окидывала взглядом
палату. - А я сяду рядом с ним. И когда будет надо, я почувствую это,
надену Кольцо ему на палец. Безымянный, на левой. Так надо. Но пока еще
рано.
Она опустилась на стул рядом с диванчиком, на котором, как всегда
погруженный во что-то свое, сидел Кайл, и одной рукой взяла его за
запястье. Другую - с зажатой в кулачок ладонью - положила себе на колени.
Разжала ладонь - на ней лежало Кольцо Удачи с простым орнаментом.
Том молча кивнул ей и, сутулясь, стал расхаживать по комнате Он уже привык
входить в контакт именно так: отыскивая такое место, где его Дар начинал
"принимать" незримый сигнал. Иногда ему казалось, что он ищет какую-то
тайную дверь, проход в иное измерение, в котором живут души живых
обитателей Джея. И может быть, не только живых.
В этот раз он "провалился" в Кайла неожиданно, словно оступился на горной
тропе. И сразу оказалось, что это было давным-давно: и белая солнечная
палата, и ощущение наступающей весны в воздухе, и тревожное, какое-то
детское лицо Цинь, и вздрагивающие веки напряженно выпрямившейся на стуле
Марики.
А сейчас вокруг была ночь, и громадная белая луна светила в лицо, а злой,
обжигающе холодный ветер дул ему в спину, пробирая насквозь безнадежным
холодом чужой осени. И кольцо облавы смыкалось вокруг - где-то за рваной
стеной развалин, куда загнал его странный, годы отнявший у него,
изматывающий поиск.
Но поиск этот был уже закончен. Теперь он просто сидел на старых камнях и
собирался с силами. Это был его последний отдых в этом Мире.
Впрочем, сил ему теперь требовалось уже немного. Он встал неловко,
по-стариковски - он был стар, очень стар в этом Царстве, - и пошел
навстречу тому. кто позвал его, голосом ночной птицы из глубокой тени
единственной уцелевшей в этих руинах башни, у еле теплящегося, только по
дымному аромату горящей смолы ощутимого костерка. Он развел его с вечера,
и сейчас огонь ушел уже в глубь обугленного праха, золотыми искрами
тревожно мерцал в нем
- Ну вот ты и пришел, - окликнул он почти неразличимую тень, появившуюся у
костра.
- Я же обещал тебе. - Голос пришедшего был горек.- Ты выполнил мои
условия, я - твои.
- Ты не передумал? - без выражения в голосе спросил Кайл. - Ведь теперь ты
уже никогда не сможешь..
- Я не передумал. - Тень вытянула руку вперед и разжала ладонь.
Потертое колечко с нарочито простым орнаментом лежало на ней.
- Для меня все решено было с самого начала, - сказал пришедший из тьмы. -
Этот Мир - мне, тот, снаружи, - тебе. И ты должен принести ему спасение -
не я. Бери.
Он протянул кольцо Кайлу. Тот осторожно, словно опасное насекомое, взял
его. Происходящее на миг утратило для него реальность.
- Ты понимаешь, что выбираешь для себя ненастоящий, игрушечный Мир? - все
еще не до конца веря в то, что время пришло и час пробил, спросил он.
Издалека, за кольцом руин, стал слышен звук двигателей, совсем далеко
раздавался короткий перебрех собак.
- Только ты об этом знаешь. - Тень опустила руку, отступила от костра. - А
я уже сомневаюсь. Еще можно поспорить, какой из наших Миров игрушечный.
Торопись. Погоня будет здесь скоро. Теперь уже - очень скоро. Жаль. Для
меня, ведь ты умрешь настоящей смертью, подлинной. И ангелы не возьмут
тебя живым на небеса. Это мы убили тебя.
Кайл молчал. Тень не стала ждать его ответа. Отступила еще на шаг в
темноту и сама стала темнотой.
Старый, очень старый человек опустился на землю рядом с еле заметным
костерком, оперся спиной о хранящий еще дневное тепло камень стены,
закинул голову. Чтобы последний раз посмотреть на небо этого Мира.
Огромное бельмо луны прожектором светило с этого неба. Словно для того,
чтобы в мертвом своем свете показать ему, кем он станет через миг: мертвым
камнем между мертвыми камнями. Кайл надел кольцо на безымянный палец левой
руки.
И открыл глаза.
Марика внимательно смотрела ему в лицо, а через плечо ее так же
сосредоточенно смотрел Сухов. Со скамьи у стены ему устало улыбался Том.
Они казались ему ужасно молодыми.
- Так...- Кайл внимательно осматривал все вокруг себя.
В принципе ему не надо было спрашивать "Где я?". Он уже знал все, что было
с ним за это время. Видел во снах.
- Как ты? - осторожно потрепал его по плечу Сухов.
- Ты принес Исцеление? - тревожно спросила Цинь шагнув к нему из угла, где
ее до сих пор скрывала тень.
Там, в тени, как яйцо странной птицы, остался лежать камень, заключавший
Больное Царство, теперь неуловимо изменившийся.
- Да, - чуть охрипшим голосом ответил Кайл. - Думаю, что принес. Для
начала я исцелил тот Мир. И там меня за это убили.
Часть III
ПЕРЕКРЕСТОК
Глава 12
ПОСОХ
Пару мгновений в зале царила тишина. Потом, прежде чем вся братия
журналистов сорвалась с цепи, слово успела взять самая энергичная из почти
сотни представителей этой древнейшей профессии - аристократического вида
соотечественница Цинь. Точнее говоря, соотечественниками их были
прапрабабушки и прапрадедушки. В отличие от Циньмэй - уроженки Джея, Энни
Чанг ("Гэлэкси ньюс") была коренной жительницей Метрополии. Она вынуждена
метаться по Мирам Периферии в поисках тем для злободневных публикаций
Сейчас ей такая тема шла прямо в руки.
- Позвольте узнать, - быстро произнесла она в микрофон, на долю секунды
опередив Доди Кречмаря из "Медицинского вестника". - почему корпорация
"Линчжи" считает возможным препятствовать выступлению на пресс-конференции
человека, которого сейчас открыто называют одним из авторов победы над
Эпидемией, - доктора Васецки? Если доктор Васецки не желал выступить перед
представителями средств массовой информации, он имел все возможности
заранее предупредить об этом приглашенных корреспондентов. Он этого не
сделал, и мы вправе требовать объяснений.
Ожидаемый гомон последовал незамедлительно. Председательствующий
ожесточенно застучал карандашом по микрофону. Слово взял председатель
Объединенного штаба по борьбе с Эпидемией, профессор Гримальди.
Он дождался, пока зал успокоится, извлек из внутреннего кармана конверт,
из конверта - лист, исписанный убористым почерком, и помахал им в воздухе,
привлекая всеобщее внимание.
- Во-первых, - начал профессор, - декан Васецки вовсе не является
сотрудником корпорации "Линчжи", свободен от каких-либо обязательств перед
ней, и указанная корпорация никоим образом на его присутствие на нашей
пресс-конференции повлиять, таким образом, не может. Во-вторых, вчера, -
Гримальди снова показал собравшимся лист бумаги, - через доверенных людей
доктор Васецки передал мне письмо, в котором ставит меня в известность,
что, поскольку считает, что его участие в разработке средств борьбы с
фактором перерождения "кокон" закончилось еще на стадии теоретических
разработок, то теперь, когда борьба с Эпидемией успешно доведена до
окончательной победы уже сугубо практическими методами, он прекращает свое
участие в проекте и удаляется от общества.
Зал снова зашумел, и Тургут из "Интерстеллар крониклс" осведомился у
выступающего, надо ли понимать услышанное в том смысле, что декан Васецки,
вместо того чтобы пожинать плоды своей заслуженной славы, решил теперь
удалиться в монастырь? И если это так, то в какой?
Чтобы погасить эту вспышку эмоций, профессору пришлось встать и замахать
руками, уподобясь пожилому орлу, вознамерившемуся взлететь из горного
гнезда.
- Мне не даны полномочия предать гласности намерения господина Васецки. -
Гримальди сухо подвел черту под ненужными расспросами. - Ни мне, ни
кому-либо из здесь присутствующих нечего добавить к тому, что уже сказано
о странном, на мой взгляд, достойном даже... э-э... сожаления решении
декана Васецки. Мы живем в обществе, которое дает нам право выбора, и Кайл
Васецки свой выбор сделал. Эту тему будем считать закрытой.
* * *
Вновь всколыхнувшийся в зале шум заставил Сухова чуть убавить громкость
звука приемничка, встроенного в панель управления, и стали слышны шорох и
шелестящее шипение, с которыми поставленный на автопилот флаер скользил
над ночным шоссе.
- Как скоро до этой публики дойдет, что у Кайла есть старик отец и что
Кайл никуда не уйдет, не попрощавшись с ним? - спросил скорее сам себя,
чем кого-либо из своих спутников. Том.
- К тому времени они уже успеют попрощаться,- сказала с заднего сиденья
Марика. - Не надо громче. - Она за плечо удержала Сухова, потянувшегося
было к верньеру радио. - Боюсь, и мы не успеем.
Там, далеко - в конференц-зале Центра сопротивления бедствиям, -
председательствующий овладел наконец ситуацией и профессор Гримальди
зачитывал теперь официальное коммюнике, подводившее итоги Эпидемии (число
жертв со смертельным исходом - около десяти тысяч, общее число
пострадавших - до семидесяти тысяч человек, размер причиненного ущерба).
Жертвами были в основном вовсе не пораженные "коконом" больные, наоборот,
речь шла главным образом о военнослужащих, погибших при усмирении
"коконов", успевших в окраинных поселениях Республики пройти процесс
перерождения в агрессивных чудищ.
Сухов покосился на Цинь. Та молча смотрела на уносящуюся назад ночную
степь. Все четверо в кабине флаера уже хорошо знали эти цифры, и они
тяжелым грузом ложились на плечи затеявших странную игру со здешним Богом.
Но китаянке было, наверное, тяжелее других. Хотя и заплатила она тоже,
пожалуй, больше: к ее отцу Исцеление пришло вместе со смертью, и теперь
обе плиты в старом саду у дома Цинь скрывали урны с прахом тех, чьи имена
были выбиты на них.
Она поймала взгляд Павла и, чтобы не продлевать тяжелую паузу, продолжила
начатую Марикой тему:
- Понимаю, почему Кайл не стал связываться с прессой и своими учеными
собратьями, но вот как получилось, что нам он даже не обмолвился... - Она
хрустнула пальцами. - И все равно, напрасно это он.
- Напрасно, - согласилась Марика. - От Джея не уйти.
* * *
Сменивший Гримальди оратор довольно успешно пытался на пальцах объяснить
аудитории, как идеи доктора Васецки о перепрограммировании части
нанороботов, являвшихся тем самым "фактором перерождения", провоцирующим
развитие "кокона", были развиты и воплощены в жизнь талантливым
коллективом исследователей концерна "Линчжи" и как эти разработки были
совершенно бескорыстно переданы в распоряжение ЦСБ.
- Короче говоря, вам удалось заразить эти кибермикробы чем-то вроде
компьютерного вируса? - осведомилась из зала Энни Чанг.
- Вот именно, - с облегчением подтвердил профессор. - Только не сами
нанороботы, а ту систему, в которую они самоорганизовывались в ходе
выполнения своего жизненного цикла. Теперь эта система полностью
разрушена, и Джей свободен от Эпидемии.
- Надолго?- спросил из-за плеча Энни мрачный толстяк из "Джей-уикли". -
Эти милые крошки в нем промутируют обратно?
- Это знает только Бог Джея, - криво улыбнулся Гримальди.
Кайл зашел в пыльный гараж. Из багажника простоявшего всю зиму на приколе
старенького джипа вытащил свой еще студенческих лет рюкзачок, поискал на
полках и под ними и бросил в него пару-тройку вещей, которые должны
пригодиться в Лесах. Прикинул, что еще стоит захватить с собой, закинул
рюкзак на плечо, запер ворота и устало пошел к дому.
В кабинете на втором этаже его встретили легкий полумрак, укоризненный
прощальный вид забитых старыми книгами полок и легкий, еле заметный аромат
трубочного табака.
Кайл резко отступил к двери, в которую только что вошел. Он узнал этот
аромат. Среди небогатой ученой диаспоры Вестуича не многим был по карману
этот привозной из Метрополии сорт.
Повернутое спинкой ко входу кресло развернулось, и человек, сидевший в
нем, поднялся навстречу хозяину кабине га. Неяркий свет от закрытого
жалюзи окна оставался за спиной у непрошеного гостя, и нельзя было понять,
что написано у него на лице. Впрочем, декан Васецки достаточно хорошо знал
это узкое, как лезвие финки, породистое лицо доктора Герхарда Бокка,
директора-распорядителя фонда фундаментальных исследований. Достаточно
хорошо, чтобы знать, что ничего, кроме наипочтеннейшей улыбки, не найти на
этом лице даже с помощью микроскопа.
- У нас в доме не курят, - глухо и неприязненно сказал Кайл, решив начать
разговор.
Разговор, который не обещал быть ни простым, ни легким.
- Я прошу прощения за то, что вломился в ваши владения непрошеным, -
произнес господин Бокк. - И мои извинения за это. - Он взял трубку с
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг