Чудовищно растопырившись, он более-менее надежно закрепился на узком
карнизе и одной ногой на подоконнике. Осторожно перенес свой вес на эту
свою ногу и, перекрестившись, как это в ответственные моменты делал Павел,
пришлепнул к стеклу вибропатрон - клеящей присоской вперед. Шарахнулся
назад и сосчитал до пяти.
От мини-взрыва у него заложило уши. Как ему удалось, не сорвавшись в
мокрую бездну под ногами, с размаху бросить себя плечом вперед в
осыпающееся листками расслоившегося от взрыва пластика окно, он так и не
понял. Анализировать ситуацию было некогда.
Обдирая спину, он мешком обрушился у стены довольно просторной комнаты,
вскидывая перед собой пистолет. Рефлекторным движением отстегнул
страховочный фал. Приземление на три оставшиеся свободными конечности
болью отдалось во всем теле, в поврежденной руке - особенно. Преодолевая
боль, вскидывая пистолет на уровень лица, он рывком вскочил и, озираясь,
резко шарахнулся на пару шагов в сторону.
Комната эта была, очевидно, каким-то игровым или спортивным мини-залом.
Рассматривать обстановку было недосуг. Перед ним, прижавшись к полу и
закрыв руками головы, неподвижно лежали шестеро детей - все лет
семи-восьми, в одинаковых больничных пижамках. И от дверей смотрела на
него невидящими, полными слез глазами Марика.
- О-осторожно! - давясь словами, выкрикнула она. - С-сзади!..
Пистолет нелепой игрушкой висел в ее руке, удерживаемый ее тонкими
хрупкими пальцами. Той же рукой, в которой болталось оружие, она
размазывала по лицу остатки косметики.
Кайл резко развернулся, продолжая сжимать в вытянутых руках ставший вдруг
неимоверно тяжелым пистолет. Звон в ушах возник еще отчетливей. Вжавшись
спиной в детскую "шведскую стенку" и точно так же, как и он сам, выставив
перед собой ствол, перед ним стояла вторая Марика.
- Амулет! - заорал Кайл - Показывай амулет!
Но он уже знал, что это жесткое, собранное в единый комок существо,
вперившее в него невидящий, полный ненависти взгляд, не может быть Марикой.
- Брось оружие! - резко выкрикнул он, перехватывая рукоять пистолета,
неудобно легшую в руку.
- С-стреляй, - всхлипнул голос у него за спиной.
"Предохранитель, - подумал Кайл. - Успел я снять его с предохранителя?!"
И тут грохнул выстрел. Собственно, два выстрела: из нацеленного ему в лоб
пистолета и из его собственного. Отдача заставила Кайла сделать шаг назад.
Прямо в огонь.
Потому что то, что было сзади него, теперь горело - тем самым, уже до
тошноты знакомым ему смрадным пламенем, в котором исчезала неземная плоть
"Пяти ложных". То, что огонь этот запалила пуля, которую он считал
предназначенной себе, дошло до него не сразу
Уткнувшиеся носами в пол дети уже стали поднимать головы, и каждый
застывал в недоумении, круглыми от удивления глазами глядя на
происходящее. А Марика - та, в которую выпустил он свой заряд, - тихо
осела на пол, раньше, чем он подхватил ее.
Чуть выше и левее того места, где несколько секунд назад находилась голова
Марики, перекладина "шведской стенки" была перебита пулей, а в стене за
ней зияла выразительная пробоина.
- Д-дурак...- Теперь это был снова ее голос - срывающийся, плачущий и злой
одновременно.- Дурак! Стрелять не умеешь - только испугал меня. Какого
черта ты начал палить?
- Да ты же первая и выпалила. Почему ты не показала амулет?
- Да я ничего еще сообразить не успела. Стекла полетели, потом ты - как
снег на голову.
- И все-таки ты стрелять поторопилась. - Кайл потер лицо, пытаясь вернуть
себе таким способом понимание происходящего.
- Правильно, думала, что ты меня сейчас уложишь. А помирать - так с
музыкой. А теперь... Да хватай же ты огнетушитель! Вон он - вон там!
Пока Кайл тушил так толком и не начавшийся пожар, голос инспектора в
наушнике надрывался, требуя уточнить обстановку.
- Уточняю!!! - зло заорал Кайл в ответ. - Нет никакой обстановки: объект
уничтожен! Повторяю, уничтожен!!
Он зло швырнул на пол дурацкий огнетушитель.
Марика сидела на полу, судорожно обхватив колени, и смотрела перед собой
пустыми глазами. Иногда она всхлипывала:
- Т-теперь... Где нам искать тех? Тех восьмерых ребятишек...
* * *
- Как ты догадалась, что амулет с Белым Знаком защищает от... - Кайл
задумался, пытаясь найти подходящее слово.
- От Джея, - сказала Марика, не отрывая взгляда от скучноватого пейзажа
степи, летящей все назад и назад за окнами кабины. - Видишь, я с самого
начала подумала, что это все - как игра в поддавки. Джей давно смог бы
уничтожить любого из нас, но он... Он играет с нами, испытывает. Ведь
эти... призраки, которых я вызвала к жизни, они могли излучать... Одним
словом, метали что-то вроде молний. Но никогда не попадали ни в одного из
нас. И я подумала... Что на каждом из нас должно было быть что-то, что
делает возможным победить эти напасти... отличительная черта
какая-нибудь... Знак.
- И ты решила действовать на свой страх и риск. - Сухов пожал плечами. -
Как ты догадалась, что этого... экзорсиста послал к тебе, как ты говоришь,
Джей?
- Я просто знала, что до меня непременно доберутся. Ну, и когда появились
эти двое... Легче легкого догадаться было. Ну, я и держала оружие наготове.
- Почему же нас не предупредила? - В голосе Павла звучали и упрек и обида.
- И вообще устроила этот цирк с переодеванием?
Марика пожала одним плечом:
- Без этого цирка вы бы меня не выпустили. И потом...- Она помолчала
немного, отрешенно глядя в окно.- Я эту беду вызвала, я и должна была ее
победить. Я очень боялась, что меня узнают, когда через комнату проходила,
где вы все торчали. Спасибо, Кайл, что не выдал.
- Так ты знал, что то была Марика? - Павел повернулся к другу, который не
отрываясь глядел на пролетающую за окном степь.
- Мы тогда... м-м... встретились глазами... и я... понял... - нехотя
объяснил он. - Я, правда, не понимал в тот момент, зачем это было нужно.
Откуда у тебя наручники появились, Марика? И замки эти с цепями.
- Замков и цепей в старом доме хватало. Я их довольно легко нашла. А
наручники - их я забрала у этого... У экзорсиста - разве он не сказал, что
это его? Должно быть, клиентов приковывать на случай, если черт в них
засел особо буйный.
- С вами не соскучишься, ребята. - Павел чуть сбавил скорость флаера. - Я
начинаю понимать лейтенанта Стырного. Кстати, как прошли ваши с ним
разговоры?
- Он о многом догадывается. Попросил показать ему талисманы, о которых шла
речь. Но отбирать их не стал, Только предупредил. Напомнил нам "Закон об
экзоар-хеологии". Он теперь от нас не отвяжется. Уж это точно По крайней
мере, отслеживает наши передвижения. Я поэтому и настаивала, чтобы флаер
был прокатный. В наши машины уже вполне могли напихать "жучков". Теперь
ты, Павел, лучше расскажи, что вы с Кайлом вычитали там, на шкатулке.
Сухов поставил управление флаера на автопилот и повернулся к друзьям:
- Думаю, что для полной расшифровки нам потребовался бы еще не один месяц,
но... Я постараюсь изложить, как я понимаю, то, что к нам имеет отношение.
Одним словом - слушайте.- Он прикрыл глаза, цитируя на память: - "Цель
Испытания - не выигрыш, а Превращение. Ступивший на путь Испытания
проходит его до конца. Конец Испытания - когда Пятеро выдержат его".
Потом... потом, там идет так: "Беда остановившимся в пути Испытания -
жизнь их станет проклятием и смерть не будет избавлением от него. Пятеро
начинают идти по дороге Испытания, и Пятеро должны дойти до конца его,
даже если судьба кого-то из них - смерть в этой дороге. Мертвого должен
заменить живой. И даже когда все мертвы, Испытание продолжается". Только
не спрашивайте меня, что это значит, - добавил он и продолжил
декламировать: - "Выбравший свой жребий прикован и к жребию всех Пяти, и к
жребию каждого из них. Не Испытание несет смерть, но то, что в душе
Испытуемого не выдержит его. Испытание не убивает, но и не защищает от
случая. Всем Пятерым для победы дается Великое Знание, но найти его сможет
не всякий. Знаки означат Конец Испытания, и Знаки объявят судьбу
Пятерых..." - Он помолчал, откашлялся. - Вот примерно и все. Отдельные
термины могут быть неточны. Их можно читать и иначе. Ну, например, может,
лучше бы сказать не "Великое Знание", а "Дар". Просто некий "Дар" - с
большой буквы.
Он смолк и снова кашлянул в кулак.
После небольшой паузы Марика заметила, что, вообще говоря, это - не
слишком много. Но есть возможность хоть чуть разобраться в том, что
произошло.
- Кроме всего прочего, - добавил Сухов, - на основании всего, что мне
наговорили физики, можно сказать точно, что ни сама коробочка, ни ее
отдельные кубики, ни талисманы ваши не обладают никаким сложным внутренним
устройством. В лучшем случае обеспечивают некоторые простые преобразования
падающих на них излучений. Но... Само положение кубиков и расположение их
друг относительно друга находятся под постоянным наблюдением извне. Может
статься, что на больших глубинах под землей. Под поверхностью Джея. Что
там располагаются какие-то следящие устройства. Трудно сказать, что для
них играет роль антенн. В общем, этот коробок - это как бы пульт
управления очень сложными процессами в каком-то гигантском
суперкомпьютере. Утопленном в скалах, может, на дне океана упрятанном
мозге всей этой системы Испытания. Теста. А сам Джей - это Полигон, на
котором Испытуемые проходили тест. Должно быть, не один такой коробок
похоронен где-нибудь в развалинах или занесен песками.
- Так или иначе, - твердо сказал Кайл, - нам от этой штуки пора
избавиться. - Мы свою часть Испытания прошли, и у меня нет ни малейшего
желания становиться воином мертвой Империи.
- Мне кажется, - тихо сказала Марика, - что, если буквально понимать это,
то... То эта штука не отвяжется от нас до тех пор, пока... Пока жребий не
кинут и не пройдут Испытание Пятеро.
- Сказала тоже - "не отвяжется"! - поднял плечи Кайл. - А вот зашвырнем
проклятую коробочку в море - и вся недолга.
- С этим стоит подождать, - задумчиво заметил Сухов. - И возможно, стоит
потолковать с кем-то вроде старого Квинта. Перед тем как предпринимать
что-то... Странно, что ты так решительно настроен против "Джейтеста".
Вспомни: "...для победы дается Великое Знание". Я не против того, чтобы
это "Великое Знание" получить.
- Все это слишком дорого обходится, Павел. - Кайл пожал плечами. - И
знание это похоже на золото эльфов - к утру превращается в прах. Я имею в
виду эту пушку, которая сшибла Дракона, например. Пушка самоуничтожилась.
Никто из нас ни лучше, ни умнее после этой истории не стал, а погибли люди.
- Может быть, ты не нашел еще твоего "Великого Знания", - грустно
улыбнулся Сухов.
- Так или иначе, но для меня Испытание закончено.- Кайл откинулся в
кресле. - Если есть добровольцы, желающие стать третьим, четвертым и
пятым, - пусть помнят, что рискуют не только собственными жизнями.
- Я не уверен, что вы не рискуете своими и чужими жизнями, если оборвете
Испытание. - Сухов снова взялся за руль и сосредоточенно уставился на
улетающую под днище флаера дорогу. - Ты знаешь. Кайл, я, кажется, вспомнил
кое-что из того, что мне наговорил твой Учитель. Квинт, я имею в виду.
- Ты бы поговорил с этим дедом. - Марика положила исцарапанную руку на
плечо Кайла - Насчет того, где могут быть те похищенные дети. И что там с
ними.
- Я не думаю, что он знает. Но, конечно, я на него выйду.
- Легенд на этот счет много. - Павел тяжело вздохнул. - Про детей, которые
ушли с ведьмами. На Джее это прямо-таки фольклор. Говорят, они временами
возвращаются. Но совсем не такими, какими были до того, как...
- "Ушедшие с демонами претерпят Изменение", - процитировала Марика строку
Основного Текста - того, который приводят в хрестоматиях по древней
истории Джея.
- Мы все это пытаемся понять по-человечески. Исходя из нашей логики. -
Павел снова вздохнул. - А у тех, кто программировал Джей, логика совсем
иная. Я тоже за то, чтобы остановить эту дьявольскую рулетку. Но
"Джейтест" не отпустит вас, ребята, просто так.
- Так ты предлагаешь нам найти еще троих и предложить им помочь довести
эту затею до конца? - поставила вопрос ребром Марика.
- Ты сама, когда к тебе пришла беда, пошла ей навстречу. - Кайл тоже
припомнил кое-что из того, что говорил ему старый Квинт. - Но добровольцев
под это дело мы, пожалуй, не найдем.
- Как сказать, - пожал плечами Сухов. Перед ними угрюмо вырастала залитая
хмурым светом осеннего вечера громада Храмового плато.
Павел притормозил, чуть не доехав до пандуса, ведущего на плато, и
припарковал машину на обочине:
- Лучше к зданиям не подруливать. Не приведи Господь, опять тряхнет.
Флаер они оставили на берегу разлившейся от осенних дождей реки - от греха
подальше. Кайл помог Сухову вытащить пару громоздких рюкзаков с
аппаратурой, и они побрели к храму Желтой Луны, навьючив эти рюкзаки на
себя. Марика, ежась в своей уже не по сезону легкой куртке, как-то теперь
уже нехотя поплелась за ними. Происшествия последних дней ее явно поломали.
- Я здорово боюсь, что кто-нибудь его забрал. На самом виду ведь оставили,
- посетовал Кайл.
- Во-первых, не так уж чтобы и на виду... - хмуро заметил Павел.
Но не стал продолжать.
А внутри храма все еще стояло лето. Все тот же янтарный, наполненный пылью
мягкий и душноватый полумрак встретил их. Сухов поставил сумки на
узорчатый пол и, выставив перед собой сложной формы щуп, двинулся вдоль
стен, покрытых древними, так до сих пор и не понятыми фресками и
письменами, вдоль ниш, в которых с тоскливой ненавистью дремали
колоссальные изваяния воинов обеих Империй, вдоль Знаков, неведомо что
означающих. Открытого пространства посреди зала он избегал.
Кайл и Марика двинулись за ним. Если в этот раз их более опытный в делах
древних друг выбрал такой вот способ действий, значит, за этим что-то
стояло.
- Как ты думаешь, - Марика повернулась к Кайлу,- люди из госбезопасности
знают, что мы здесь?
Тот пожал плечами:
- По идее, они не должны спускать с нас глаз. Просто господин Стырный
достаточно осторожен. Он уже убедился, что на этом деле можно достаточно
крепко обжечься.
"Джейтест" находился именно там, где они его и оставили, - на каменной
тумбе посреди бокового придела, уже затянутого ранними сумерками. Легкий
слой пыли успел покрыть его.
Сухов стал осторожно размещать вокруг янтарного ларца датчики принесенных
с собой приборов.
- Я немного поколдую тут с этой штукой, - повернулся он к Кайлу. -
Попробую понять, с какой стороны его облучает Джей. И чем. Физики
предупреждают, что возможны скачки поля. Так что вы бы лучше пока походили
где-нибудь. Я позову, когда закончу.
Марика чуть обиженно вздернула носик:
- Мне, по правде говоря, и смотреть-то на эту штуку не хочется. Но ты будь
осторожен, Павел. -Лицо ее вдруг исказилось. - Мы - слепые. Как там в той
русской байке? Все время наступаем на те же грабли. Опять и опять. До
конца.
Кайл молча пожал плечами. Потом буркнул, что стоит проверить машину на
предмет "жучков", кивнул Марике и зашагал к выходу.
* * *
Замеры не заняли у Павла слишком много времени. Он поколдовал немного с
клавиатурой компьютера и записал показания в соответствующий файл. Потом
достал диктофон и, чуть запинаясь, начал говорить в него:
- Может быть, я делаю самую большую глупость в моей жизни, ребята, но...
Весь мой опыт подсказывает, что вы выпустили из бутылки такого черта, с
которым игру надо вести до конца. Вы сами видите, что после испытания,
которое прошли, не можете уже стать прежними. Джей не даст вам
остановиться. Возможно, последуют бедствия, сравнимые с теми, что
происходили в эпоху Катаклизма. И потом... Возможно, что пройти "Джейтест"
до конца - это единственный способ установить контакт с древними
цивилизациями, следы которых разбросаны по Мирам. Кто сказал, что они
вымерли? И кто сказал, что установление контакта должно происходить по тем
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг