- С вашего позволения, теперь последний штрих, товарищ генерал, - сказал
Лихачев. - Вот файл криминальной полосы в номере "Миннесота пост" за минувший
понедельник, заметка о зверском убийстве проститутки на Мэйфлауэр-стрит. По
заключению эксперта, оно произошло в пятницу, в интервале от восьми до
одиннадцати часов пополудни. То есть как раз в то время, когда Паттон
припарковал машину на этой улице.
Генерал прочитал короткую заметку с кричащим заголовком, пристально
вгляделся в фотографию: окровавленная постель, труп голой женщины с разодранным
горлом.
- Загрызена... - пробормотал он. - Не задушена, не зарезана, а именно
загрызена. Бред какой-то.
- Тем не менее это факт.
- Вы считаете, Паттон совершил это и замел следы?
- Опять-таки вывод напрашивается, товарищ генерал. С вашего позволения,
просуммирую. Произошло три убийства, в каждом из них замешаны некий хакер и
Паттон. Я попробовал сложить эту головоломку, исходя из одного-единственного
фантастического допущения. Что Паттон уже не человек. И тогда все сходится.
- То есть он находится под контролем пришельцев?
- Да. Причем не сотрудничает с пришельцами, а находится под их полным
контролем. Они располагают эффективной аппаратурой для зомбирования, вспомните
случай с сержаном Леконтом в Эфиопии.
- Насколько я помню, на заседании комиссии ООН не было декапода с
психотронной установкой, - покачал головой Березин.
- Однако нам неизвестны возможности пришельцев по части пси-контроля, -
возразил полковник. - Они могут быть гораздо шире, чем предполагалось.
Генерал продолжал играть роль "адвоката дьявола", подыскивая возражения
против версии Лихачева.
- И опять не сходятся концы с концами, - после короткого раздумья заявил
он. - Если им управляют чужаки, зачем было проститутку убивать? Да еще таким
зверским манером?
- Предположим, в процессе контроля произошел сбой, и у Паттона поехала
крыша... - Немного помявшись, Лихачев проронил: - Откровенно говоря, в нашем
ведомстве накоплен известный опыт в области психотронного оружия.
- Догадываюсь.
- Так вот, зомбирование нередко приводит к сильным аффектам. Иногда
реакция психики бывает совершенно непредсказуемой.
- Ладно, допустим, вы меня убедили, - Березин энергично припечатал ладонью
подлокотник. - Что дальше? Банковские файлы получены вами без юридической
санкции. А в Северных Штатах суд не примет в качестве доказательства результаты
незаконной слежки.
- Это и не потребуется, товарищ генерал. Мы планируем связаться с их Бюро
защиты Конституции и на условиях анонимности скачать им все файлы, касающиеся
Паттона. Пусть разбираются. К тому же есть одна улика, которую хакер уничтожить
не в состоянии. Зубной прикус так же индивидуален, как отпечатки пальцев. Я
уверен, мы выведем его на чистую воду. - Контрразведчик хищно прищурился.
- Ну что ж, - произнес генерал. - В добрый час.
Попрощавшись с Лихачевым, он развернул оставленный контрразведчиком файл
сводки, рассеянно пролистал и отправил обратно в бювар.
В цветущих яблоневых кронах за окном возились, порхали, пересвистывались
птицы. Может быть, щеглы, а может, дрозды, в орнитологии Березин не смыслил ни
аза. Птичий череп хрупок, его достаточно стиснуть двумя пальцами, чтобы
тонюсенькая костяная коробочка дала трещину и пичуга околела. Это не зверство,
нет, просто коммерческая уловка. А инопланетяне вовсе не воюют, они охотятся.
Прилетают на задворки Галактики, устраивают сафари, чтобы пощекотать себе
нервы, а потом посидеть с друзьями за чаркой деликатесной крови. Изысканное
развлечение для пресыщенных хозяев космоса, только и всего. Ими движет не
корысть, ведь к их услугам все сокровища всех планет и генераторы неисчерпаемой
энергии в придачу. Ими руководит не злоба. Разве можно ненавидеть дичь, в чьих
жилах течет вкусный дурманный напиток?
Он никак не мог продумать эту мысль до конца, какой-то важный, очень
важный вывод смутно брезжил, но никак не шел на ум. Березин тряхнул головой,
отвернулся от окна. Потянулся к пакету канцелярских программ и текущих
документов, но ничего не запустил, в рассеянности перебирая цветные ярлычки.
На память ему пришли снулые, стеклянистые глаза Паттона. От этого человека
отчетливо веяло извилистым холодком рептилии. Березин пытался разобраться, нет
ли здесь подтасовки впечатлений задним числом.
Скорее всего Лихачев и его команда угадали верно, и Паттон уже не человек,
а зомбированное орудие чужаков. Или даже инопланетянин в обличье человека.
Возможно, тот самый монстр, который дважды нападал на него в виреле.
Версия полковника выглядела убедительно и логично, однако выводы из нее
решительно выламывались из рамок всяческой логики. Ибо фактически под контролем
пришельцев мог оказаться любой человек. Если вчера они зомбировали сержанта
Леконта, сегодня - Стивена Паттона, кто на очереди завтра?.. Кто угодно, в том
числе и он сам, генерал Березин.
Меж лопаток заерзал ледяной озноб. Генерал потянулся к разделу оперативной
информации, развернул пятнистый шар геоскопа и покрутил его перед глазами.
Нашел красное пятнышко эскадры Тихоокеанского флота, идущей полным ходом к
берегам Антарктиды. Навел курсор и кликнул, над эскадрой возникло справочное
окошечко: перечень судов, пункт назначения, скорость хода, курс,
ориентировочное время прибытия. Через шесть суток и одиннадцать часов корабли
достигнут моря Уэдделла и выйдут на рубежи патрулирования у берегов Земли
Королевы Мод. Почти неделя ожидания, это нестерпимо долгий срок.
* * *
Луч фонаря взрезал толщу неподвижной воды, и в световом конусе серебряными
иглами засновали, заискрились мальки. Кхан подплыл к большим двустворчатым
дверям, когда-то давным-давно сорванным и перекошенным взрывом. За ними
простиралось большое помещение, на его полу там и сям валялись ржавые останки
примитивного порохового оружия, окислившиеся гильзы, обглоданные рыбами
скелеты.
Много лет назад обитатели секретного убежища сражались здесь между собой
по какой-то неведомой причине. Следы яростного боя сохранились только в дальних
недрах базы, никто не пытался штурмовать входы в нее. Это значило, что не было
вражеского нападения извне, произошла междуусобная стычка, после которой, надо
полагать, уцелели немногие. Быть может, они истребляли инакомыслящих или
сражались за право распоряжаться складом консервов; так или иначе, теперь это
не имело ни малейшего значения.
Кхан лег на полу, свернув туловище кольцом и устремив взгляд на громадный
мозаичный портрет в помпезной золотой раме. По бокам картины свисали
полусгнившие тряпки знамен, на стенах виднелись щербины от пуль и гранатных
осколков.
Время от времени он посещал это странное, окутанное непроницаемой тайной
место и предавался глубоким неспешным раздумьям. Иногда полезно строить
бесплодные догадки, стимулируя работу воображения.
Судя по всему, изображенный на портрете двуногий являлся живым божеством
или верховным служителем того религиозного культа, который отправляли бесследно
сгинувшие обитатели приполярной базы. Кхана интриговал и будоражил отчетливый
флюид умоисступления, сквозивший в чертах портрета. Как известно, у многих
примитивных рас жрецами становятся психически ущербные существа.
Когда Кхан впервые увидел эту мозаику, он подивился тому, что густо
намеленное изображение излучает эманацию как восторженного поклонения, так и
жгучей ненависти. Странный культ воинственных двуногих, очевидно, строился на
предельных антиномиях. И это с неумолимой закономерностью привело их к
самоистреблению.
Они слишком нетерпимы и агрессивны друг к другу, чересчур обуреваемы
эмоциями в ущерб рассудку. Этот их дефект неискореним, а значит, двуногим не
суждено стать хозяевами космоса. Их раса обречена бессильно прозябать на своей
планете.
Закончив стройное умопостроение, Кхан потерял интерес к проблеме и
залюбовался тем, как в луче фонаря снуют беззаботные мальки. Потом он легко,
без малейшего усилия вобрал в свой мозг щекотную мельтешню их куцых сознаний.
Повинуясь ему, стая мальков собралась в плотный комок и подплыла к разинутой
пасти Кхана. Довольно-таки несложный трюк, за который присваивают четвертую
ступень мастерства. Несколько мгновений он держал рыбешек под контролем, затем
лениво проглотил, почти не распробовав вкуса.
Глава 16
Уже почти две недели патрулировала в море Уэдделла эскадра Тихоокеанского
флота: флагманский ракетный крейсер "Геннадий Шипов", авианосец "Александр
Освободитель" и два эскадренных экраноплана. Багровое полярное солнце зависло
над самым горизонтом, свинцовая пустошь океана казалась безжизненной.
Размеренно вращались антенны локаторов, сгустки радиоволн шарили в
безучастном небе, вахтенные круглосуточно сидели у мониторов.
Официально было объявлено, что эскадра проходит внеплановые боевые учения.
Как всегда в подобных случаях, в отдалении то и дело появлялись звенья
американских "Фантомов", сопровождающих допотопный самолет-разведчик "Авакс-2".
Один раз, на исходе первой недели патрулирования, американцы попытались
приблизиться, спровоцировать активность, чтобы записать переговоры и
телеметрические команды. Тогда с палубы "Александра Освободителя" взмыли
стремительные "Су-139" и затеяли старинную игру в лобовые атаки, на жаргоне
американских пилотов именуемую "Crazy Ivan". Получившие взбучку "Фантомы"
спешно ретировались и держались впредь на почтительном отдалении.
Трижды локаторам эскадры удавалось засечь над Антарктидой снижающиеся суда
инопланетян. Самолеты немедля стартовали с авианосца и пускались вдогонку, но
преследование оказывалось безуспешным. При почти равной скорости пришельцы
получали фору в дистанции, успевая благополучно скрыться на бреющем полете.
Наблюдение со спутников затруднялось искусственными помехами и ложными целями,
которые в изобилии создавали замаскированные наземные установки. За все время
пребывания эскадры в море Уэдделла лишь один из таких объектов удалось засечь и
разбомбить.
А на другом краю земного шара человек в инвалидном кресле сидел за
компьютером и по нескольку раз в день вращал перед глазами переливчатый глобус
геоскопа. И ему казалось, что уходящее впустую время течет с изуверской
неторопливой чудовищностью, будто неторопливые капли крови, падающие из
обезглавленного трупа в титановую лохань.
* * *
В предыдущий раз Хьюз был в гостях у Паттона с полгода назад, на вечеринке
незадолго до Дня благодарения. Похоже, с тех пор старина Стив ничуть не
переменился. Разве что узенькая черная повязка на рукаве пиджака напоминала о
постигшем его несчастье. Впрочем, невзирая на траур, хозяин дома включил
медиакомбайн и запустил на малой громкости свой любимый саундтрек, "Sergeant
Pepper... s Lonely Hearts Club Band". Лучшая музыка всех времен и народов тихо
вплеталась в неторопливую дружескую беседу. Приятели расположились в кожаных
креслах и, потягивая виски из массивных восьмигранных стаканов, судачили о
политических новостях. Паттон разглагольствовал в своей обычной манере, тягучей
и обстоятельной. Вскоре он оседлал любимого конька, пустившись грозить и
обличать коварных русских варваров.
"Он полностью в норме, - подумал Боб и отхлебнул глоток скотча со льдом,
наполовину разбавленного содовой. - Старина Паттон все тот же. Разве что
немного осунулся, но держится молодцом".
Гостиная Паттона, благодаря обилию никелированных и стеклянных
поверхностей, изрядно смахивала на зубоврачебный кабинет. Поначалу настроение у
Хьюза соответствовало этой малоприятной ассоциации. Однако понемногу от души у
него отлегло, в особенности после того, как глотки алкоголя растворили
омерзительный холодок в желудке.
На позапрошлой неделе Хьюзу позвонил Карл Брайт и назначил встречу в
обычном месте, в "Розовом цыпленке", малолюдной забегаловке на Батлер-стрит.
Они уселись в уютном дальнем уголке заведения и заказали по кружке дорогого
темного пива "Степан Разин", благо выпивку оплачивал Карл, но делал это,
разумеется, не из собственного кармана.
Обшитые панелями мореного дерева стены делали полуосвещенное помещение еще
меньше и словно бы интимнее. В самый раз для конспиративных встреч.
Для начала Брайт, по обыкновению, задал стандартные незначащие вопросы:
как дела, как семья, как здоровье. Подразумевалось, что тем самым он проявляет
чисто человеческий интерес к Бобу, однако тот не строил иллюзий на сей счет.
Предшественник Брайта, репортер светской хроники Лестер Кемп, строил беседы все
тем же, удручающе одинаковым образом. Без сомнения, оба действовали согласно
одной и той же служебной инструкции.
Вполне удовлетворившись односложными, обтекаемыми ответами Боба, Брайт
перешел к делу. Его чрезвычайно заинтересовали последние кадровые перетасовки в
госдепартаменте, их подоплека и соответствующие перемены в расстановке сил.
Хьюз постарался удовлетворить его любознательность, выложив целый ворох свежих
сплетен. Не удержался и от обобщений: на его взгляд, общая тенденция сводилась
к тому, что с некоторых пор на руководящие посты выдвигались исключительно
приверженцы твердой патриотической линии. Судя по тому, как оживился Брайт,
полученная информация обладала в его глазах немалой ценностью. В свою очередь,
Хьюз мог надеяться, что теперь на его банковский счет в Квебеке поступят
неплохие премиальные.
Под конец Брайт завел разговор о Паттоне.
- Насколько мне известно, вы с ним дружите со студенческой скамьи, не так
ли? - спросил он.
- Да, это так.
Не стоило труда догадаться, почему Брайт проявил к Паттону интерес. С
первых же шагов на посту председателя комиссии Стивен крепко взял в оборот
генерала Березина и, надо полагать, будет добиваться его отставки. Да и вообще
он дал понять, что не намерен терпеть засилье русских в международном проекте.
- Говорят, Паттон существенно изменился в последнее время, - проронил Карл
и с хрустом разгрыз бесплатный соленый сухарик.
- Могу представить, - насупленно кивнул Хьюз. - Он ведь одним махом
потерял и жену, и детей. После такого мудрено не перемениться...
- Вы правы, однако удары судьбы люди переносят по-разному.
- Что именно вы имеете в виду?
Брайт неопределенно покрутил в воздухе пятерней.
- Для меня важно знать, нет ли в последнее время каких-либо странностей в
поведении Паттона, и если да, то какие именно.
- Мы с ним не виделись около месяца, - задумчиво молвил Хьюз. - Да, верно,
в последний раз я с ним встречался на приеме у Макмиллана. Сами понимаете,
новое назначение, да еще семейная трагедия вдобавок... Боюсь, ему сейчас не до
посиделок.
Всякий раз при встречах с Брайтом он испытывал противоречивые чувства. И
главным из них был, пожалуй, липкий затаенный страх. Хьюз пытался убедить сам
себя, что для боязни у него нет ни малейших оснований. Никому ведь не
возбраняется судачить за кружкой пива с журналистом из крупной газеты,
аккредитованным при конгрессе. Он, Хьюз, не обязан знать или даже догадываться,
кто такой Брайт на самом деле. С формальной точки зрения тут нет ровным счетом
ничего предосудительного.
Деньги, время от времени поступавшие на его зарубежный счет, перечисляла
офшорная фирма, в которой на Хьюза оформили треть уставного капитала. Так что
здесь также мудрено было к нему подкопаться, а тем более увязать получаемые
суммы и разговоры с Брайтом.
А в конце концов, он ведь не выдавал никаких государственных тайн, просто
перемывал косточки коллег по департаменту, пересказывал всякие байки, слухи,
пересуды и строил предположения. Инкриминировать ему попросту нечего. Он
абсолютно чист перед лицом закона.
И все-таки при каждой встрече Хьюз постоянно чувствовал неприятный холодок
в области желудка, словно бы тихий сквозняк пронизывал его внутренности.
Малоприятное ощущение особенно усиливалось, когда Брайт требовал от него
что-нибудь уточнить или разузнать подробности.
- Но ведь вы его старый приятель, не так ли? - ощерился Карл. - Проявите
дружеское участие, навестите его, будьте так добры.
- О'кей, - проворчал Боб. - Я попробую повидаться со Стивом в ближайшее
время. Только будьте добры уточнить все-таки, что именно вас интересует?
- В первую очередь то, насколько он уравновешен. - Брайт немного
поразмыслил и уточнил, старательно подыскивая слова: - Не подвержен ли
спонтанным вспышкам агрессии. Нет ли зацикленности на чем-либо... В общих
чертах, пожалуй, все.
Он явно чего-то недоговаривал. Знал нечто важное, однако предпочел об этом
умолчать. Невелика беда, Бобу его секреты без надобности, своих девать некуда.
- Понятно, - буркнул Хьюз и залпом допил остатки пива.
Брайт подозвал официантку и расплатился.
- Это очень важно, - предупредил на прощание Карл, сунув аккуратно
сложенный листок счета в пиджачный карман. - Чем скорее вы сможете ответить мне
на эти вопросы, тем лучше.
- "Я не вожу телег, не ем овса. Что в силах человека - обещаю", -
щегольнул Боб цитатой из Шекспира.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг