оставшиеся на ногах задрали головы так, словно прислушивались к гласу свыше.
Внезапно побежденные разом вскочили, и стая возобновила прежние балетные
упражнения.
Все это Кин наблюдал сквозь прозрачные зеленые риски прицела и масштабной
сетки, а по нижней кромке визирного окна струилась неугомонная компьютерная
цифирь - дистанция, азимут, угловая скорость цели. Одним движением лежащего на
гашетке пальца он мог обрушить на беззаботно резвящихся рептилий моментальную
огненную смерть. Завораживающая сила бортового оружия жаждала выплеснуться,
тихим зудом просачиваясь из рукояти в его ладонь.
Необычайно острое ощущение полнейшей власти над восхитившей Кина дикой и
чуждой красотой требовало реального подтверждения, которым могла стать лишь
бессмысленная варварская расправа. Сознавая полнейшую нелепость этого мрачного
соблазна, он сразу подверг себя тщательной рефлексии. Уж слишком явственно
прорвалась наружу подсознательная напряженность.
Ему не требовалось услуг психогигиениста, чтобы разобраться в очевидной
симптоматике. За последнее время он пресытился аналитической работой,
кропотливой и покамест бесплодной. Куча перелопаченных сведений оставалась
аморфной массой, ни на шаг не приблизившей его к цели. Опытный и превосходно
законспирированный враг по-прежнему передавал Империи сведения с Тангры. Кин
дорого дал бы за то, чтобы сойтись с ним лицом к лицу. Неутоленная агрессия
разрасталась в потемках психики, не находя разрядки.
Возможно, следовало спустить себя с тормозов, отвести душеньку. Полоснуть
из лучемета по безвинным ящерам, превратить стаю в головешки, зато обрести
мало-мальское внутреннее равновесие. Однако пришлось совладать с искушением.
Устроить побоище Кину помешало присутствие Ронча, который расценил бы его
действия по-своему, как барскую прихоть высокопоставленного лоботряса.
Квадр-офицер получил бы вдоволь пищи для иронии. Надо же сколько
старались, наводили ажур и марафет в ожидании важной шишки, а штабной эмиссар
ознаменовал свое прибытие на Тангру избиением брачуюшихся корнеозавров.
Некрасиво, несолидно.
Хотя водитель по приказу Кина снизил скорость, все-таки турбоход мчался
вперед, и мало-помалу уходящие из поля обзора ящеры сместились к самому краю
прицельной рамки.
- Красивые зверюги, - пробормотал себе под нос Кин откинулся на спинку
сиденья и, мазнув по сенсору пальцем, убрал прицел и рукоять. - Можете
прибавить ходу, Даркоф.
- Ребята из ихних клыков мастерят браслеты, - отозвался водитель. - Очень
справные побрякушки, мочалкам дарить.
Пока Кин наблюдал за ящерами, удручающе пустынная равнина вокруг турбохода
перетекла в холмистое предгорье. Грунтовая дорога пошла вилять меж пологими
охристыми склонами, густо поросшими багровой ползучей колючкой.
- Скажите-ка, Ронч, - заговорил Кин, вытирая платком вспотевшую ладонь, -
что за дурацкие слухи тут ходят о стычке между солдатами и фабром?
- Виноват, не понял. Что конкретно вы имеете в виду?
- Якобы не солдаты спровоцировали стычку, а, наоборот, фабр их атаковал.
- Впервые слышу. - Квадр-офицер высоко поднял брови. - Это кто же вам
успел такую чушь наплести?
Его демонстративное недоумение сразу насторожило Кина. По-видимому,
симпатяга Ронч органически не умел врать.
- Да так, поболтал в порту с техником. По его мнению, причиной инцидента
было то, что фабры взбрыкнули, как он выразился.
- Извините, этот малый чушь порет. Дело было так. Пошли пятеро ребят в
увольнение, разжились у работяг бутылкой, засели в укромном уголке. Может,
малость перебрали, не без того. Небось знаете поговорку: в космосе можно
напороться на что угодно, кроме непьющей космопехтуры... - Ронч запнулся.
- ...и толкового начальства, - невозмутимо продолжил за него Кин.
- Вот-вот, вы же сами знаете, - молвил квадр-офицер бодреньким и
безнадежно фальшивым тоном. - Ну, потом пошли обратно в расположение части. А
навстречу им на узкой дорожке подвернулся фабр. Один новобранец побился об
заклад: мол, затрещиной сшибет фабра с ног... Известное дело, пьяному сам черт
не брат.
- Вы так рассказываете, словно были очевидцем, - проронил Кин.
- Никак нет, что вы. Всех пятерых, кто там был, фабр мигом уложил из
ружья.
- Тогда, позвольте, откуда такая осведомленность?
- Догадаться ведь нетрудно. Часовой наблюдал за ними с вышки, он-то и
видел, с чего началось. Парни остановились и заспорили. Потом один из них
подошел и врезал фабру промеж передних глаз. Ну и пошло-поехало. Часовой сразу
поднял тревогу и открыл огонь на поражение, от фабра мало что осталось.
- По-моему, довольно-таки странный повод держать пари...
Поколебавшись, Ронч развернулся к собеседнику всем корпусом - его явно
задело за живое.
- Неужто вы не понимаете? - напористо проворчал он.
- Представьте, нет, - безмятежно солгал Кин, желая раззадорить
квадр-офицера, и тот проглотил наживку.
- Вы-то сами как относитесь к фабрам?
- По-моему, это идеальные солдаты. А у вас, кажется, другое мнение?
- Тут не обо мне речь. Загвоздка в том, что солдаты на фабров смотрят
косо. Это ведь не человек, однако не скотина и не машина, вообще непонятно
что... и от одного взгляда на ихнюю гладкую рожу оторопь берет. Не понимаю,
нарочно их такими уродами делают, что ли? Раздражают они до чертиков,
инспектор. Нервы мозолят, и ничего тут не попишешь...
В сущности, Ронч излагал своими словами официальную версию. Ничего нового
по сравнению с материалами служебного расследования, которые Кин проштудировал
перед поездкой. Вульгарная вспышка ксенофобии с трагическим исходом, как ни
прискорбно. Однако Ронч явно кривил душой, наводя Кина на смутные подозрения.
Может статься, дело обстоит далеко не так просто, как выглядело поначалу.
- Короче говоря, люди есть люди, а фабры - это фабры, - переведя дух,
философски заключил квадр-офицер.
- Что ж, с этим не поспоришь, - согласился Кин.
Вряд ли из Ронча удастся выудить правду. Зато стало ясно, что по прибытии
в часть надо будет самым серьезным образом допросить единственного свидетеля
стычки - часового.
Прямо по курсу постепенно вырастал горный массив. Его форпостом служил
поросший карликовыми пиниями утес трехсот локтей в высоту, чья голая оранжевая
макушка торчала из клубков сизой хвои, точно обглоданный сустав. Стало видно,
что у подошвы утеса дорога сужалась, уходила влево и вверх, змеясь среди
каменистых осыпей и замшелых валунов.
- Ух, едрит твою напрочь! - вдруг воскликнул Даркоф. - Вы только
гляньте...
- Что такое? - проворчал Ронч.
- Вон там, справа. Адовы портянки ползут... И сколько же их там, мать
честная...
Приподнявшись и вытянув шею, квадр-офицер вгляделся в ложбину, на которую
указывал водитель. С первого взгляда могло показаться, что по ее охристому
руслу движется пласт степного дерна.
- Ого, да их тут целая туча, - пробурчал Ронч, насупившись. - Ну-ка стоп,
Даркоф. Сейчас мы с ними разберемся.
Двигатели истошно взвыли на реверсе, турбоход по инерции пролетел около
полукабельтова, прежде чем сбросил скорость и завис над дорогой.
- Малый назад, Даркоф, - скомандовал Ронч. - К той ложбине.
Когда машина остановилась в указанном месте, Кин через плечо Ронча
принялся внимательно рассматривать устлавших ложбину тварей. Они походили на
мохнатые полотенца, разрисованные под цвет багровой травы с крошечными
золотистыми султанами, и благодаря этой маскировке совершенно сливались бы с
окружающим фоном в степи. Однако на сухой глине было хорошо различимо, как
адовы портянки толкают себя вперед волнообразными сокращениями туловища,
наподобие гусениц.
- Присмотритесь к ним хорошенько, инспектор, и впредь остерегайтесь, -
посоветовал Ронч, колдуя над пультом управления бомбометом. - Эти гады любят
прятаться в траве, у них на брюхе наружный желудок и уйма зубов. Нападают
прыжком из засады. Норовят оплести ногу, раздробить ее и переварить. И никакой
бронекостюм не спасает.
- Н-да, веселенькие создания, ничего не скажешь, - откликнулся Кин.
Пестрый шлейф мигрирующих тварей неспешно струился в сторону дороги,
количество их попросту не поддавалось подсчету, тем более что хвост стаи
скрывался из виду за изгибом ложбины.
- А вот мы их сейчас угостим на славу, - буркнул приникший к окулярам
прицела Ронч.
Трижды заунывно взревел бомбомет, вспарывая ложбину настильными залпами.
Нестерпимо белым светом разлилось пульсирующее озеро термитного огня. Оно
бушевало несколько секунд, превратив скопище адовых портянок в черные
скрученные шкварки на опаленной глине.
Удовлетворенно хмыкнув, Ронч застегнул ларингофон, дотоле небрежно
болтавшийся на груди, и вытянул из боковины защитного шлема сонетку на
паутинном шнуре.
- База, я борт-семь, - дважды повторил он, прияв тангенту, услышал отклик
и сообщил: - Мы на грунтовке возле Плешивой горы, возвращаемся из поста. Тут в
ложбине было видимо-невидимо адовых портянок, на глазок эдак с три тысячи штук.
Двигались по азимуту сто двадцать плотной массой. Что? Конечно, передаю
координаты.
Его короткие пальцы сноровисто прошлись по клавиатуре бортового
компьютера, обеспечив передачу данных непосредственно в компьютер дежурного по
гарнизону.
- Ну так вот. Я их отутюжил, но вряд ли дочиста: местность складчатая.
Надо бы еще прочесать район с вихрелета. Да?.. Да. Ну конечно, инспектора
встретили. А что тут может быть не в порядке? Ладно, конец связи.
Ронч снял шлем, положил на колени и откинулся на спинку сиденья.
- Все. Едем дальше, Даркоф, нам тут больше делать нечего, - скомандовал
он, отирая лоб рукавом.
Турбоход плавно взял разгон, прошел еще несколько поворотов и устремился
по крутому склону к подножию утеса, вздымавшегося к низко нависшему хмурому
небу. Затем свернул влево, запетлял среди полузасохших запыленных пиний,
которые вскоре сошли на нет, уступив место череде мелких осыпей и промоин.
Взбиравшаяся все выше дорога превратилась в узкий уступ, вырубленный в почти
отвесной каменной громаде. Водитель благоразумно сбавил ход и проходил повороты
гораздо аккуратнее, без лихого откренивания корпуса клапанами воздушной
подушки.
Когда машина обогнула утес, за ним открылось продолговатое плато, где там
и сям торчали выветренные скалы причудливых очертаний. При взгляде на них Кину
вспомнился поразивший его воображение в детстве музейный стенд с экзотическими
туземными божками, которым поклонялись деградировавшие после Первой
Межпланетной войны обитатели захудалой планеты с невразумительным названием.
Из-под самого носа турбохода вдруг взмыло шипастое чешуйчатое страшилище
внушительных размеров - около трех локтей в длину. Распластав кожистые крылья
цвета ржавчины, вспугнутая рептилия перепорхнула к краю плато и забилась в
расселину. Вздрогнув от неожиданности, Даркоф зло пристукнул кулаком по
штурвалу.
- Вот же хрей корявый... - крепко выругался он. - Терпеть их ненавижу.
- Насколько мне известно, псевдоптероны не представляют никакой опасности,
- заметил Кин.
- Ага. Только недавно я уже разок врезался в такого, потом до-олго вонючие
кишки с форштевня отскребал.
- Так вы, инспектор, знаете тутошних зверушек? - удивился Ронч. - Значит,
не в первый раз на Тангре?
- Просто готовился к поездке, - пожал плечами Кин. - А как иначе?
- Н-да, обстоятельный же вы человек.
- В нашем деле без этого нельзя.
До конца плато оставалось меньше кабельтова, дальше оно переходило в
пологий травянистый склон, а за ним узкая дорога серпантином вилась по краю
головокружительно глубокого каньона и таяла в космах дождя, косо стлавшихся под
одинокой темной тучкой. Внезапно сквозь ровный гул турбин послышался
посторонний звук: слабый хлопок, словно от игрушечной петарды. Содрогнувшийся
турбоход вильнул на полном ходу, кренясь и скрежеща бортом по камням. Даркоф
крепко выругался сквозь зубы, орудуя штурвалом и педалями. Потерявшая
управление машина развернулась влево и, мелко рыская из стороны в сторону,
понеслась по дуге к обрыву.
Кин обернулся и посмотрел на корму.
- Двигатель горит, - сообщил он и уточнил: - Левый.
- Глуши!! - рявкнул Ронч, хватаясь за рукоять, откидывающую блистер.
Каким-то чудом водитель ухитрился направить турбоход в одинокую скалу,
возвышавшуюся на краю плато похожую на окаменевшее грибовидное облако ядерного
взрыва. Врезавшись в нее, машина замерла с заданной кормой. Турбины натужно
взревели, содрогающийся корпус повело бортом в сторону обрыва, но Даркоф
вовремя заглушил двигатели.
- Что за дерьмовина?.. - ошарашенно пробормотал он.
Нажав рукоять, Ронч откинул блистер и перемахнул через борт.
- Похоже, мы схлопотали бронебойным по заднице - процедил он, озираясь и
поводя стволом икстера из стороны в сторону.
Включилась автоматика пожаротушения, торчавшие вдоль кормы ряды кривых
патрубков изрыгнули клубы желтой пены. Однако тревожно мигающий на приборном
дисплее красный кружок не исчез, более того, он увеличился, затем сменился
багровым квадратом. Раздался заунывный пульсирующий писк сигнала тревоги.
- Трубопроводы загорелись! - сдавленно вскрикнул Даркоф. - Мотаем с борта,
срочно!
Кин вытащил чемодан из ниши за сиденьями, размахнулся и отбросил его
подальше. Водитель уже выскочил наружу.
- Быстрей! - заорал он через плечо на бегу. - Сейчас рванет!
Соскочив на землю, Кин припустил во всю прыть к ближайшей группке скал,
которые могли послужить укрытием от взрывной волны и обломков. Ронч уже
добрался до них и, высунувшись, ободряюще махал Кину рукой.
С кошмарной тягучестью сокращалось расстояние до спасительных скал, в
баках горящего турбохода вызревал свирепый взрыв, сердце колотилось под самым
кадыком. Все это казалось донельзя глупым и нереальным, особенно парализующее
четкое предчувствие, что спрятаться от взрывной волны и обломков ему не успеть.
И когда взрыв жарким кулаком ткнул Кину меж лопаток, он даже испытал нечто
вроде облегчения, падая ничком во тьму. Неотвратимое произошло, бояться уже
нечего, да и некому...
Потом Кин смутно почувствовал, как его переворачивают на спину, и открыл
глаза.
- Ранило?.. - Ронч озабоченно склонился над ним.
Голову окутывал звенящий туман, свинцовое ощущение обреченности пропитало
мышцы. Он лежал словно кучка ветоши, снедаемый мелкой противной дрожью.
Необъяснимым образом враг получил предупреждение и сумел первым нанести удар.
Гадая, поврежден позвоночник или нет, Кин осторожно попробовал приподняться,
затем сел и с изумлением обнаружил, что взрывная волна не причинила ему
никакого ущерба, если не считать ободранных при падении ладоней.
- Не беспокойтесь, я в полном порядке, - ответил он.
Смерть в который раз прошла мимо него, лишь пригрозила пальчиком
по-свойски.
- Никак не пойму, откуда по нам стреляли? - Квадр-офицер разогнулся,
исподлобья озирая плато.
Из-за дальнего валуна высунулся Даркоф, помахал рукой.
- Цел? - окликнул водителя Ронч.
Тот кивнул и уставился на свою безнадежно исковерканную машину, потом,
вздохнув, понуро побрел к офицерам.
Кин встал на ноги, отряхнул мундир от известняковой пыли.
- А вы уверены, что это был выстрел? Приглядитесь получше.
Задумчиво почесывая висок дулом икстера, Ронч осмотрел развороченную корму
турбохода, которую облизывали коптящие язычки пламени, и с недоумением
повернулся к Кину:
- На что вы намекаете, инспектор?
- Вон, левый воздухозаборник, видите, как его покорежило, - объяснил Кин.
- Судя по всему, это не попадание снаряда, а взрыв изнутри.
- Изнутри, вы сказали? Да там же взрываться нечему, - возразил недоверчиво
Ронч.
Истошный вопль неожиданно прервал их разговор Вздрогнув и повернувшись на
крик, Кин увидел в нескольких-шагах от себя падающего наземь Даркофа. В первый
момент он не сообразил, почему водитель с воем катается по земле, нелепо колотя
ногами по воздуху. Потом увидел, что вокруг голени несчастного парня обвилась
адова портянка.
До сих пор Кин отнюдь не считал себя слабонервным, но дикие муки человека,
у которого медленно живьем пожирают ногу, привели его в оцепенение. Ни с чем
подобным ему еще сталкиваться не доводилось. На него дохнуло темной, дремучей,
первозданной дикостью, где человек не венец мироздания и владыка природы, а
просто лакомый кусочек для безмозглой свирепой твари. И, что самое противное,
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг