- Если в двух словах, он выспрашивал, нет ли у вас каких странностей.
Такое впечатление, что он считает вас малость того, тронутым. Извините,
конечно...
- Вот как? Очень мило, - бесстрастно произнес Кин.
Сразу вспомнилась навязчивая и совершенно неуместная попытка Жианы Буанье
зачислить его в разряд своих пациентов. Кин даже не оскорбился, до того
примитивно и грязно действовал Нариман, почуявший сгущающиеся над собой тучи.
Что ж, даром ему это не пройдет. Если до сих пор за ним числились разного
калибра служебные грешки, на которые при случае можно посмотреть сквозь пальцы,
то теперь Нариман перешел грань, за которой он с неизбежностью становился
личным врагом Кина.
- Я ему честно сказал, что мне даже странно, с чего бы вдруг такие
расспросы. Что вы, по-моему, совершенно нормальный, нормальнее некуда.
- Благодарю за комплимент. - Формулировка поставленного Рончем диагноза
развеселила Кина.
- Вы бы с ним поосторожней впредь. Он почему-то вас не переваривает. И
может крупно напакостить.
Далеко не глупый, но простоватый по натуре симпатяга Ронч мыслил в
категориях крошечного гарнизонного мирка, где шеф отдела контрразведки запросто
может поломать неугодному человеку судьбу.
- Спасибо за предупреждение, - беспечно отозвался Кин. - Волноваться нет
причин, я ему не по зубам.
- Он человек концерна, Кин. Это не шутки. - Всерьез обеспокоенный Ронч
наконец воспользовался дарованной ему привилегией обращаться к вышестоящему
офицеру по фамилии.
- А я человек Генштаба, дружище, - отбросив благодушие, процедил Кин. - И
не Нариману шутить со мной шутки.
Внезапный всплеск раздражения у него вызвал титул, который Ронч
простодушно присвоил Нариману. В их ведомстве не положено служить двум богам
сразу: если уж работаешь в контрразведке, то не имеешь никакого права кормиться
на стороне. В придачу ко всем своим грехам Нариман осмелился преступить и эту
заповедь, с потрохами продавшись концерну.
- Ладно, смотрите сами, не мне вас учить.
Окончательно лишенная облачного покрова седловина, подставленная
исступленному солнцу, превратилась в сущее пекло, и микровентиляция
бронекостюма уже слабо помогала переносить жару. При здешнем уровне гравитации
даже спокойная ходьба оборачивалась изрядной физической нагрузкой, и когда Кин,
беседуя с Рончем, дошел до здания лаборатории, намокшее от пота белье липло к
телу.
- А что, извиняюсь, у вас бывали с психиатрами проблемы? - как бы вскользь
поинтересовался Ронч, первым поднявшись на высокое крыльцо и нажимая кнопку
звонка.
- С чего вы взяли? Неужто я похож на сумасшедшего? - Кин растянул рот в
широкой улыбке.
Объектив укрепленной под дверным козырьком видеокамеры чуть наклонился, из
динамика переговорного устройства донесся довольно-таки нелюбезный куцый
вопрос:
- К кому?
- К доктору Харагве, - доложил Ронч.
- Зачем?
- Он назначил нам встречу на это время.
- Подождите.
Наступила пауза. Ронч внимательно осмотрелся вокруг, потом повернул голову
к Кину.
- Вы уж извините меня за дурацкий вопрос, - пробормотал он с нескрываемым
смущением. - Просто вы тогда в лазарете сказали, что психиатров не любите. Да
еще этот разговор с Нариманом. Я подумал, мало ли какие у вас могли быть по
жизни проблемы?
- Это у них со мной проблемы, - отшутился Кин. - А если серьезно, то я
никогда не числился их пациентом.
- Входите, - наконец донеслось из динамика, и двустворчатая бронированная
дверь бесшумно разъехалась в стороны.
Они вошли в тесный тамбур, подождали, пока сомкнется внешняя дверь и
откроется внутренняя. Короткий коридор привел их в шестиугольный холл с
мозаичной эмблемой концерна во весь потолок и пятью дверями, каждая из которых
была снабжена кодовым замком и видеокамерой. Уставший от жары Кин с
удовольствием вдохнул кондиционированную прохладу, сунув снятый шлем под мышку,
потом вынул из планшета носовой платок и отер потный лоб.
Дверь напротив распахнулась, и в холл энергичным шагом вышел Харагва,
облаченный в желтый лабораторный халат с закатанными рукавами.
- Салют, старина, - приветствовал он Ронча и протянул Кину короткопалую
волосатую лапищу: - Рино. Будем знакомы.
- Элий, - в тон ему ответил Кин, обмениваясь крепким рукопожатием. - Рад
познакомиться.
Слегка наклонив сизую булыжную голову, Харагва уставился на Кина из-под
кустистых бровей тяжелым ощупывающим взглядом.
- Значит, хотите познакомиться с моими зверушками? - осведомился он,
почесывая шрам на бритой макушке.
- Да, говорят, у вас тут отличная коллекция здешней живности.
- Это верно. Есть на что полюбоваться. - Харагва повернулся к соседней
двери, набрал четырехзначный код и прижал к миниатюрному объективу замка
указательный палец. - Заходите.
За раздвинувшимися створками двери обнаружился просторный грузовой лифт,
на котором все трое спустились на цокольный этаж здания. С интересом Кин
отметил, что, судя по лифтовым кнопкам и табло, ниже находился еще один
уровень.
Выйдя из лифта в квадратный тамбур, Харагва последовательно отворил три
двери, сначала массивную стальную со штурвальной рукоятью, затем прозрачную
бронепластиковую перегородку в узкой никелированной окантовке и, наконец,
распахивавшуюся внутрь частую решетку из стальных прутьев толщиной в мизинец.
За дверями помещалась длинная галерея, ярко освещенная цепочкой круглых
плафонов на низком потолке. В теплом сыром воздухе витали смутные шорохи,
легкий смрад зверинца вперемешку со щекочущими запахами химикалий. Вдоль
некрашеной вибробетонитовой стены, по которой тянулись ровные жилы
отпечатавшейся опалубки, стояло семь разнокалиберных боксов из бронепластика.
Остановившись перед первым из них, кубом высотой в человеческий рост, Харагва
сделал приглашающий жест рукой.
- Ну, знакомьтесь. Это прыгунчик.
За бронепластиком на охапке увядшей рыжей травы копошилось лупоглазое
гигантское подобие насекомого. Стоило Харагве постучать ногтем по стенке бокса,
тварь высоко подпрыгнула на длиннющих тонких ногах со множеством суставов,
между фасетчатых глаз вскинулся упругий хоботок, под которым раздулся и тут же
сжался чешуйчатый пузырь, нечто вроде пародии на мошонку. Раздался глухой
хлопок, по бронепластику что-то щелкнуло, усеяв изнутри его поверхность
крошечными брызгами, и рядом с травяной подстилкой, срикошетив от двух стенок,
упала белая костяная игла размером со штопальную.
- Этот дурашка великолепный снайпер, - невозмутимо прокомментировал
Харагва. - Иголку видите? Он ее всаживает с двадцати локтей в цель размером не
больше ногтя. Предпочитает стрелять по глазам.
- В общем, если такого гада встретить на дорожке, а забрало поднято, можно
уже не дергаться, - наставительно пояснил Ронч. - Сразу труп.
- Вот это бесподобный алкалоид, - добавил биотехнолог, указывая пальцем на
забрызганный бронепластик. - Вызывает мгновенный паралич дыхательных путей.
- Словом, у него на голове нечто вроде пневматического ружья с
отравленными иглами, - подытожил Кин.
- Совершенно верно.
- Это самец или самка?
- У них нет гениталий, как и у большинства здешних агрессивных экзотов, -
объяснил Харагва, переходя к следующему боксу. - А тут у нас тещин язык,
полюбуйтесь.
Вдоль стенок длинного плоского бокса неутомимо сновала коротконогая
рептилия с округлой шипастой головой и туловищем, похожим на офицерский ремень.
Судя по ржавой с бурыми пятнышками окраске, ее природным местом обитания
служили каменные осыпи в горах.
- Взгляните, что будет, - предложил Харагва, опустив на крышку бокса
ладонь. Моментально рептилия подскочила, извернулась и попыталась впиться в
недосягаемую добычу. Изнутри раздался дробный стук, ухмыльнувшийся биотехнолог
снял руку с бокса. Там, где лежала его пятерня, по исподу прозрачной крышки
распластались жадно чмокающие лепестки присоски, а в центре этого жутковатого
мясистого цветка виднелось нечто вроде клюва, исступленно долбившего
бронепластик. - Своим жалом тещин язык может за несколько секунд пробить
бронекостюм на стыке между пластин, - лекторским тоном сообщил Харагва. - А
потом запускает жало поглубже, впрыскивает желудочный сок и начинает пировать.
Нападает обычно со спины - такой стиль. Остроумное создание, не правда ли?
- Не совсем понял, в чем вы усматриваете его остроумие, - угрюмо проворчал
Кин, разглядывая пришедшую в бешенство гадину.
- В том, что оно обходится без желудка. Им служит очередная жертва. - Шеф
лаборатории уставился исподлобья на собеседника. - Сдается мне, вы не в
восторге от моей коллекции.
- Полноте, просто я немного устал, таскаясь по солнцепеку.
- Тогда постараюсь рассказывать покороче. Еще один образчик наружного
пищеварения адова портянка. - Харагва перешел к следующему боксу.
- Ну, на этих я уже успел насмотреться, - буркнул Кин.
- Да, признаться, слышал о ваших приключениях, - отозвался биотехнолог,
снова принявшись почесывать шрам на голове. - Вам что, вправду подложили в
турбоход часовую мину, или это так, досужие слухи?
- А я-то думал, вы отлично осведомлены об этом. - Настала очередь Кина
сверлить Харагву взглядом в упор.
- Вовсе нет, - безмятежно парировал тот. - С чего вы взяли?
- Сам не знаю. Мне так почему-то показалось.
После затяжной паузы непроницаемое лицо Харагвы дрогнуло в кривой усмешке.
- Странный у вас юмор, - врастяжку произнес он.
- Извините, если он вам показался туманным, - смиренно сказал Кин.
Харагва круто повернулся и зашагал вдоль оставшихся боксов, бросая на ходу
скупые реплики:
- Это хлыстарь, убивает электрическим разрядом. Вот грызняк, человека
трогает редко, только если сдуру наступить на него. Живодрал парализует ударом
яйцеклада, потом запускает личинок под кожу. Это, понятное дело, самка
живодрала, был еще самец, но она его сожрала после случки. Почти как у людей,
не так ли? Ну и напоследок псевдоптерон. Не смотрите, что страшилище, на самом
деле он безобиден. Просто не знаю, зачем его держу.
- Вас интересуют лишь агрессивные экзоты?
- Конечно. - Харагва посмотрел на Кина так, словно тот сморозил
несусветную чушь. - Если вы случайно не знаете, я специализируюсь в области
биотехнологии. К этим славным зверушкам у меня чисто прикладной интерес.
- Понятно.
Повернувшись к боксам спиной, биотехнолог скрестил ручищи на груди,
отвесив Кину небрежный кивок.
- Экскурсия окончена. Чем еще могу быть полезен?
- А живой наплюйки у вас еще нет? - осведомился Ронч.
- Чего нет, того нет, - сокрушенно покачал бритой головой Харагва. -
Солдаты никак не умудрятся сцапать хоть одну живьем. И потом, даже если мне ее
притащат, ума не приложу, куда этот уникум поместить. Бронепластик ее кислота
легко разъедает, а подходящих фторопластовых емкостей у нас пока нет.
Рассеянным взглядом Кин наблюдал за распластавшим кожистые крылья
псевдоптероном, перепуганно мечущимся по боксу в тщетных поисках укрытия.
- Чем вы кормите всю эту ораву?
- Проще всего было бы кормить экскурсантами, но это блюдо редко
попадается.
Кину показалось, что зыркнувший на него исподлобья Харагва не столько
отпустил эксцентричную шутку, сколько высказал свое потаенное горячее желание.
- У вас тоже достаточно своеобразный юмор, - признал Кин.
- Вообще большинство из них жрет все подряд, кроме гвоздей.
Вконец отчаявшийся псевдоптерон забился в угол, шатром сложил крылья над
головой и замер как изваяние.
- Значит, у вас к ним чисто прикладной интерес, - промолвил задумчиво Кин.
- Иными словами, вы надеетесь использовать своих зверушек для разработки новых
типов вооружения. Я правильно понял вашу мысль?
- Ну конечно. Представьте себе совершенно сказочное оружие, которое само
нападает, не требует подвоза боеприпасов да еще и способно размножаться.
- А вдобавок будет косить всех подряд - и своих, и чужих, - едко добавил
Кин.
- Ничуть, - с жаром возразил биотехнолог. - Есть тысяча и один метод, как
этого избежать. Например, встроенное управление. Или распознавание своих солдат
по ряду привносимых признаков. Или привязка к координатам поля боя. Еще,
скажем, впадение в спячку по завершении боевой операции. На худой конец
встроенный механизм самоликвидации, который запускается тем или иным способом.
Думаю, достаточно, хотя список еще не полон.
- К сожалению, все эти меры сможет использовать и противник для
собственной защиты.
- Интересно, каким образом?
Ненадолго спор перешел на исконную территорию Кина, и тот пояснил свысока:
- Очень просто: получив необходимые сведения агентурным путем.
- Ну, это уже не моя проблема, - отмахнулся Харагва. - Не надо припутывать
сюда вечную коллизию, спор меча со щитом. Одно дело - стратегия разработок,
другое - тактика их применения.
- Однако напрашивается важный вопрос. - Кин решил еще пуще раззадорить
Харагву. - Насколько перспективен такой класс вооружений в эпоху звездолетов и
кварковых бомб?
- При вселенской войне, конечно, особого проку от него не предвидится, -
неохотно признал биотехнолог. - Но есть еще и локальные конфликты. Вы знаете,
каких затрат сырья и энергии в среднем требуется для уничтожения одного
вражеского солдата?
- Точные цифры, признаться, не помню. Но они колоссальны.
- Биотехнологическое оружие способно свести эти затраты до минимума. Оно
будет потрясающе дешевым по сравнению с традиционным. К тому же его наличие
изменит сам принцип ведения боевых действий. Скажем, вместо штурма захваченного
противником города можно будет предпринять его блокаду, сбросив с воздуха
десант зверушек. Как известно, при любом прогрессе вооружений невозможно
обойтись без пехоты. А я намерен создать пехотинцев совершенно нового типа. -
Харагва широким взмахом руки обвел боксы. - Здесь собраны их отдаленные и
несовершенные прообразы.
- Не хотел бы я натаскивать эту публику по строевой подготовке, - сумрачно
брякнул Ронч.
Кин уставился на прозрачные боксы с будущими десантниками, отнюдь не
разделяя энтузиазм биотехнолога. Он тут же вообразил кишащую подобными тварями
городскую улицу и внутренне поежился.
- Допустим, такое оружие окажется дешевым, но насколько оно будет
эффективно? - сказал он. - Согласитесь, здешний гарнизон благополучно
справляется с натиском экзотов. И сколько-нибудь заметных потерь живой силы при
этом нет.
- Сравнение некорректно, - насупился биотехнолог. - Одно дело -
эпизодические наскоки экзотов, а другое дело - массированная атака специально
спроектированных биороботов.
- Ладно, убедили. А вам не кажется, прошу прощения, что вы
разбрасываетесь? Еще не запущены в серийное производство фабры, а вы хватаетесь
за новое дело.
Харагва пренебрежительно махнул рукой.
- Бросьте. Между нами говоря, фабры - это пройденный этап. Тупиковая ветвь
разработок, оттуда уже нечего выжать в принципе.
- Вот как? А мне казалось, это гордость вашего концерна.
- Вокруг них подняли крупную шумиху, верно. Надо же оправдать бешеную
дороговизну проекта. Только, будь у меня свобода действий, я бы соорудил фабров
совершенно иными.
- Вероятно, такими, - Кин указал взглядом на боксы с экзотами.
- Примерно да. Скажу прямо, человекоподобная компоновка фабров - просто
дурацкая уступка прихоти заказчика. Ваши твердолобые гранд-офицеры зациклились
на том, что биороботу позарез нужны голова и руки, чтобы он мог брать под
козырек. Чушь.
- Насколько мне известно, гранд-офицеры руководствовались другими
соображениями, - возразил Кин. - Их мотивы далеко не так примитивны, как вам
представляется. Учтите, в человекоподобии фабров кровно заинтересованы
поставщики амуниции и легкого оружия.
- Ага, - сообразил биотехнолог. - Лоббизм?
- А как же иначе.
Харагва запнулся, прикидывая что-то в уме, и с внезапным пристальным
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг