Девушка оглянулась. Потом поднялась. Олег протянул ей руку.
- Бежим под дерево!
Она, ни слова не говоря, послушно побежала за ним. Олег заметил густую
ель, и они нырнули под ее шатер, стали у самого ствола. Только теперь он
рассмотрел спутницу. На ней было простое платье в горошинку, на плечах -
синяя косынка. Грустный взгляд. Крепко сжатые губы. Что привело ее в такую
пору на берег лесного озера?
Олегу вдруг захотелось бродить с ней по лесу весь день и всю ночь.
Бродить без дорог и тропок напрямик, смотреть на звезды, дышать теплым
утренним туманом...
Дождь неожиданно перестал. Туча расползлась, выглянуло солнце, и все
вокруг заблестело, будто земля засветилась изнутри.
Девушка зябко повела плечами, повернулась к Олегу.
- Прощайте! - бросила она и синеватым легким облачком мелькнула среди
берез.
-- Подождите! -спохватился Олег, но было поздно: девушка исчезла
бесследно.
Долго Олег не мог понять, как все это произошло. Прекрасная лесная
чародейка была рядом - и вот ее уже нет! Он не узнал даже ее имени.
Встретятся ли они когда-нибудь? Олег еще раз посмотрел на тропинку, по
которой только что бежала, скрываясь от него, незнакомка, и ему вдруг стало
тоскливо. Незваная, беспричинная грусть овладела им.
Звенели, срываясь с листьев и хвои, тугие капли, где-то в чащобе
кричала незнакомая птица, а Олег будто и не замечал всего этого. Медленно
побрел он к санаторию.
У окна, на своей кровати, спал, уронив на пол "Поднятую целину",
Виктор. Темнело. За окном догорала вечерняя заря. Высоко над лесом
поднимался густой пар: омытая дождем земля, казалось, дышала в небо, чистое
и высокое. Клочья большой тучи отползли к горизонту и лежали там, покорные
и усталые.
Олег раскрыл окно. Ленивый ветерок тронул занавески, поплыл в комнату.
На кровати зашевелился Виктор.
- Вставай, ужин проспишь,- сказал Олег.
- Я, брат, все проспал, даже не слышал грозы. Зато не будут сетовать
доктора. Завтра явлюсь в отличной боевой форме.
- Не верится. Днем выспался, а ночью снова куданибудь исчезнешь...
- Никуда не пойду, даю слово.
- Виктор,-- вдруг спросил Олег, посматривая в окно,- ты встречал
когда-нибудь лесных чародеек?
Виктор с усмешкой, снисходительно посмотрел на друга.
- Знаю я этих твоих чародеек! Сегодня чародейка, а завтра повиснет
"Анной на шее"..
Олег насупился, прошагал из угла в угол.
- Ошибаешься, Виктор. Вот я встретил сегодня девушку, так и спать,
видимо, не смогу. Не скажу, чтобы она больно уж была красива. Не то слово.
Это осколочек солнца. Только чур - без шуток...
- Ну, брат, я вижу, ты влюбился наконец, и должен сказать - по самые
уши. Какая же она из себя?
- Смуглая. Глаза... В общем, такие теплые, доверчивые. Брови черные.
Удивится - они у нее выгибаются кверху. Еще? Косы уложены венком...
- Постой, постой! - остановил его Виктор.- Эту девушку не Наташей
зовут?
- Не знаю...- Олег пожал плечами.- Может, и Наташей. Не спросил.
Виктор весело засмеялся.
- Вот так познакомился! Имени не знает! Ха-ха-ха!
- Тебе не понять,-вздохнул Олег.-Не понять этого...
Глава четырнадцатая
- Вы сумеете разбогатеть-у вас есть дерзость, - сказал сенатор Уолтер
Полю Арнодю,- Уважаю предприимчивых людей. Вернее - ценю. Моя дочь говорила
со мной, и я согласен на ваш полет. Дай руку, Поль. Заранее поздравляю с
успехом!
Поль Арноль до мелочей запомнил этот счастливый в его жизни день. С
сенатором произошло что-то невероятное: он стал даже ласковым. Похлопывал
по плечу, смеялся. Поль поверил в искренность большого босса. Все-таки
сердце не камень, сенатор не мог быть врагом своей дочери, передумал обо
всем, стал мягче.
Они долго и подробно говорили o будущем полете.
- Ты должен для этого путешествия иметь самое главное - здоровье. Как
себя чувствуешь?
- Мистер Уолтер, будь здесь парочка африканских львов, я наглядно
показал бы это. А так, если похвастаюсь, вы не поверите.
Сенатор ласково улыбнулся.
- Что ни говори, ты, Поль, славный парень. Heдаром тебя полюбила Элси.
Правда, у тебя до отказа не наполнены карманы, но это дело времени, ты
будешь еще счастливчиком.
- Значит, моя кандидатура верная? - переспросил Поль, боясь, что
сенатор передумает,
- О да!
- И я могу об этом сказать Элси?
- Конечно. Кстати, я позову ее сюда,
- Я ценю ваше доверие. Тысячу раз благодарен!
В этот момент дверь отворилась и седой лакей, склонившись в поклоне,
спросил, чем может быть полезен.
- Позовите мисс Элси,- приказал сенатор.
Вскоре она вошла - в синем нарядном платье, счастливая, радостная.
- О, милый Поль! По глазам вижу, ты по душам поговорил с па,- сказала
она, садясь рядом с ним, - Ты счастлив?
- Да, ты угадала - я чувствую себя на седьмом небе,-согласился
Поль.-Теперь все решено - и мы будем вместе! Не так ли, мистер Уолтер?
- Сэр, я дал слово и выполню свой отцовский долг. Элси, люби этого
мальчика. Он неуравновешен и жаден. За ним нужен хороший глаз.
- Па, я сегодня счастлива. Прикажи, пожалуйста, накрыть стол. Мы так
давно не сидели вместе в нашей дружной семье...
Они все трое, будто и впрямь одна семья, прошли в зал. Пока говорили о
разных городских новостях, лакей неслышно накрыл стоп. Сенатор выглядел
немного торжественно. Поль тоже.
В золоченых ведерках, заполненных льдом, стояло шампанское, отдельно
были поданы вина французских и испанских погребов.
- Этот маленький банкет разрешите открыть,-сказал, ласково улыбаясь,
сенатор,- тостом за победу нашего дела, за славу Штатов.
Элси приятно было видеть, как блеснули глаза
Поля. Он охотно выпил и старательно занялся крабами.
После вина разговор стал оживленнее. Поль Арноль заговорил без
излишней скромности:
- Я не сомневаюсь, что оправдаю доверие нашего президента, нашего
народа. История Земли, можно считать, уже окончена. С этих пор начинается
история Луны. И создадим ее мы, сыны Штатов. За Луну, за пять миллионов,
Элси!
Ее тонкие губы немного раскрылись и лицо засветилось улыбкой.
- Мой милый мальчик, ты сегодня дважды счастлив! - сказала Элси и,
наклонившись, поцеловала Поля в щеку.
После обеда Поль и Элси на воздушном автомобиле направились на
прогулку за город.
* * *
Прошло почти два месяца. Это время Поль отдал изучению космической
ракеты, секретов управления ею. В экипаж вместе с ним попали еще два парня
Макс Велл, бывший рыбак, и негр Роб Питере. Поль занимался отдельно от них,
он был капитаном космического корабля.
Незадолго до дня отлета Поль решил все же поговорить со своими
спутниками. Они встретились на космодроме, в баре, где заблаговременно был
подготовлен удлиненный столик.
- Вы будете очень полезны в нашем путешествии,- сразу же сказал Поль.-
Я поведу вас к славе. Мы откроем для людей Новый Мир. Будет бит козырный
туз испанца Колумба, заслонявший собою любое открытие. Джентльмены! - Он
перевел дыхание и сказал страстным шепотом: - Мы не только откроем Новый
Мир, мы усеем наши жизненные пути долларами. Макс Велл, кем ты был раньше?
- Рыбаком, сэр, в Ки Уэсте,- гордо ответил Макс.- Отличным рыбаком. Я
дважды выходил в море с самим Хемингуэем.
-- Почему ты захотел лететь со мной?
- Затонул мой бот, и я остался с голыми руками. А руки у меня - сами
видите.
- Не унывай, ты станешь богатым человеком! Удача будет покорно
семенить за нами на лапках, как хорошо выдрессированная болонка за своим
владельцем! У тебя есть невеста?
- Есть, сэр.
- Она будет самой счастливой невестой янки. Мы первыми попадем на
Луну, мы обшарим ее горы и ущелья. Возможно, привезем на Землю алмазы,
золото, рубины и сапфиры... Это будет неплохим пополнением наших карманов,
в которых уже, можете считать, лежат пять миллионов долларов. Попомните мое
слово!
Макс кисло хихикнул.
- О, я молю нашего бога об этом. Однако, сэр, не забывайте: мы рискуем
- можем попасть черту в зубы!
Поль Арноль это замечание своего подчиненного встретил недовольной
гримасой: сжал зубы и прищурил глаза.
- Вы не верите в наше дело? Значит, не верите Штатам!- зло бросил он в
лицо Максу.
- Зачем такие выводы, сэр? - возмутился в свою очередь рыбак.- Мой бот
затонул в ста милях от берега, а мы же очутимся в нашей посудине
значительно дальше. Я говорю так, чтобы предупредить вас, капитан!
Некоторые газеты пишут, что наш полет-авантюра.
Арноль поднял голову, насторожился. По телу пробежал холодок недоброго
предчувствия. Раньше он и не задумывался об опасности. Неужели Макс прав?
Но, вспомнив об Элси, о последнем разговоре с сенатором Уолтером, он
успокоился. Лицо его снова подобрело.
- Я не думаю, Макс,- успокаивающе сказал он,- что нас посылают на
гибель. Если ты слышал что-нибудь, то это выдумки красной пропаганды.
- Дай бог, чтобы это было так, сэр,- примирительно сказал рыбак.- Но
предостережение никогда не мешает, капитан.
- Слушайте, Макс, некоторые люди находят счастье своей жизни в риске.
Вот и мы в некоторой степени рискуем...- подумав, согласился Поль.
С Робом Питерсом Арноль не разговаривал, даже не смотрел в его
сторону. Узнав, что в экипаже ракеты будет негр, он ужасно возмутился и
заявил протест администрации космопорта и Уолтеру.
- Скажите, как попала к нам черная свинья? - зло спросил он.- Неужели
из семи тысяч добровольцев нельзя было выбрать подходящего парня? Я требую
заменить его. Черная кость на корабле - дурная примета!
- Скажи, Поль, кто служит белым в Штатах?
- Негры! - не задумываясь, ответил тот.
- Так чего же ты кипятишься? В твоем экипаже должен быть хороший,
надежный слуга. Мы тебе его и дали.
Поль закусил губу, замигал глазами. Прекословить больше не имело
смысла. На этом конфликт и кончился.
И вот Роб Питере попал в бар. Он слушал разговор внимательно. Пухлые
губы его не шевелились, но в чистых огромных глазах отражалась тщательно
скрываемая ирония. Роб был портовым грузчиком," но последние два года не
работал, как и многие миллионы людей в Штатах. Он голодал, страдал, не имел
над головой крова. Как хорошо, что он первым записался в добровольцы!
Теперь Роб сыт, спокоен, хотя на душе у негр все же тревожно. Он, вероятно,
лучше своих спутников понимал рискованность задуманного полета, но молчал,
боясь потерять выгодное место.
Теперь он сидел в баре и с показной вежливостью слушал хозяина.
Поль Арноль тем временем поучал:
- Мне нужны преданные люди. И, мне кажется, вы понимаете это.
Предупреждаю, опасайтесь пророчеств красных. У вас должны быть стальные
нервы, твердые сердца. Трудностей будет много, мы пойдем им навстречу, мы
их победим. И вот что: никакого самовольства, все делать по моему приказу.
Понятно?
- Да, сэр,- ответили Макс и Роб в один голос.
- Больше я вас не задерживаю,- сказал Поль и встал из-за стола.-
Допейте свой джин, набирайтесь сил в дорогу.
Макс и Роб поклонились.
Поль Арноль вышел из бара.
Макс и Роб еще долго сидели за джином, но говорили мало. Неизвестность
будущего и манила их и одновременно пугала.
Это были отважные, отчаянные парни - их такими сделала жизнь. За время
подготовки к полету Макс и Роб сблизились, но между ними еще не было
полного доверия.
В противоположность тихому, замкнутому Робу Макс, наоборот,
словоохотлив, дерзок, суетлив. О чем ни спросишь - все ему известно, обо
всем у него свое мнение. Равнодушным он оставался только к самому себе.
В баре было много народу. Синеватой тучей стоял под потолком
папиросный дым. За ближайшим столиком четверо мужчин с крепкими жилистыми
шеями и сильными руками что-то возбужденно обсуждали.
Макс хлебнул джина, прислушался.
- У них нет опоры в жизни, вот они и согласились,- сказал один из
мужчин.
- Когда человек в отчаянии, он теряет голову, - глубокомысленно
заметил второй.
- Мы не можем жить без сенсации и одного дня,долетели до Макса слова
третьего мужчины; и он понял, что говорят об их экипаже. "Пожалуйста - вот
мнение людей,- угрюмо подумал он.- И чем мы думали, когда впутывались в это
дело?"
До слуха опять донеслись слова. На этот раз говорил, видимо, четвертый
джентльмен. Голос у него густой, низкий.
- Есть упрямые люди - хотят обязательно умереть. И везде они ищут
смерти. По-моему, эти парни из тех, кого называют сорви-голова.
Макс, посмотрев на Роба, кивнул в сторону стола.
- Ты слышишь, о чем говорят? - спросил он приятеля.
Роб равнодушно кивнул головой.
- Уйдем отсюда, - старина,-заторопился Макс.- Не хочу отравлять душу
болтовней этих завистников. Как ты думаешь, они от зависти так говорят?
Если бы им предложили наши места -- на седьмом небе были бы,- сказал он, не
ожидая ответа товарища.
Роб поднялся из-за стола и пошел за Максом к выходу.
Вечерело. Над городом, опередив вечернюю зарю, вспыхнуло зарево огней.
По широким тротуарам медленно и важно прогуливались с собаками на цепочках
богатые леди и джентльмены.
Роб остановил Макса, показал рукой в сторону.
В нескольких шагах от них переходила дорогу группа людей с большой
свитой слуг. Впереди шла собака из породы догов с алмазным ошейником и
ярким бантом.
- Собака миллионера,- заметил кто-то из прохожих.
Макс сплюнул.
- Роб,- вдруг остановил он товарища,- ты знаешь, в баре незнакомцы
говорили правду. Может, передумаем?
- Нет! -- решительно сказал негр, и глаза его упрямо загорелись.- У
меня больная жена, голые дети; я должен в наше жилище приносить деньги.
Пусть даже с самого неба...
Макс участливо посмотрел на него.
- Понимаю,- сказал он тихо.- Такая уж у нас судьба. Полетим, Роб,
вместе! С таким человеком, как ты, я охотно разделю все будущие страдания и
неудачи. На углу улиц они тепло простились.
Глава пятнадцатая
3O мая 196... года.
Виктор сказал правду: я люблю! Встретил ее сегодня, и так неожиданно,
что растерялся. Проклятие! Откуда у меня эта стеснительность? Снова я не
мог поговорить с нею, только успел поклониться. Заметил вывеску на доме,
куда она вошла: "Радиолокация неба". Должно быть, девушка там работает.
Неужели я трус? Говорят, в любви нужно быть тоже бойцом.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг