здесь, то тем более должен был полезть проверять! Зачем ему уходить?
Весьма неожиданно ответила Элли:
- Да за тем, что она принцесса, Эрик.
- Ну и что?
- То, что принцесс не вытаскивают посреди ночи из-под чужих кроватей. Это
неприлично.
Пораженный глубиной мысли, Эрик заткнулся, а Джерри мрачно подхватил:
- Почто им спешить? Они ее потом заметут: осторожно, без шума и... вместе
с нами. Понял? - Не ожидая ответа, он повернулся к Фин. - Слушай, может ты
все ж сама вернешься? Дело-то безнадежное...
- Ни за что!
- Ясно. А почему? Вроде уже достаточно поздно, - Джерри махнул рукой в
сторону окна, где потихоньку начинало светать, - чтобы ты нам все
рассказала.
Гномья принцесса не очень-то воодушевилась, но отступать было некуда, она
уселась на кровать рядом с Джерри, чем вызвала у последнего легкое чувство
неуютности, и начала:
- Я постараюсь покороче... Если вы думаете, что быть принцессой очень
весело и приятно, то в целом так оно и есть. Особенно поначалу. Со
временем же появляется один существенный недостаток, и вам, - гномиха
указала на Элли и Эрика, безошибочно определив между ними некое подобие
романа, - он должен быть хорошо понятен. Тебя - принцессу то бишь - надо
выдавать замуж. Для королей это дело сложное, тонкое и при правильном
подходе сулящее немалую выгоду, а вот для принцесс просто противное. В
лучшем случае им достается молодой принц, наследник приличного королевства
где-нибудь за тридевять земель. Хотя все равно принц окажется
самовлюбленным болваном, которого на второй день захочется задушить... В
худшем же случае тебе предложат престарелого монарха, уже пережившего одну
несчастную. Со мной именно такое и приключилось. По решению папаши я
должна была выйти за... - Фин почувствовала, как Джерри напрягся в
ожидании имени, и проявила такт. - Да, не важно. Он король северных
гномов, и его земли лежат дальше к западу вдоль вашего хребта. Горы там
бедные: ни золота, ни камней, одна руда железная да уголь. И живут там не
в подгорных чертогах, как все нормальные гномы, а в каких-то дурацких
поселках наверху. Словом, не королевство, а дырка в заднице... Про самого
жениха я тоже кое-что слыхала. Говорят, ему тыща лет в обед, он глух как
тетерев и при ходьбе в собственной бороде путается. Так что сами
понимаете...
Фин искренне надеялась, что ее история встретит у слушателей хоть немного
сочувствия, но контингент был не самый подходящий. Если Элли и Эрик, люди
не избалованные, но все же не чуждые лирики, хотя бы признавали наличие
некоторых трудностей в жизни данной конкретной принцессы, то на лице
Джерри, обращенном к гномихе, было ясно написано: "Будь я на твоем месте,
ни за что не стал бы выеживаться!" Отсутствие должной реакции не смутило
рассказчицу и, нисколько не утратив уверенности в своей правоте, она
продолжила:
- Разумеется, я упиралась как могла, пробовала и уговоры, и скандалы и
истерики, но ничего не добилась. Не скажешь, чтобы папаша ко мне плохо
относился, но когда доходит до королевских дел, ничем его не прошибешь...
В качестве последнего средства я сбежала из дворца, но это была просто
глупость. Пещеры у нас большие, но деваться-то из них некуда, так что меня
быстро отловили и отправили на север под конвоем. Охранять меня, как
водится, отрядили лучших из лучших, приказали одну не оставлять, глаз не
спускать и все такое...
- Как же ты сбежала? - Элли, уже всерьез захваченная рассказом, не
сдержала любопытства.
- Ну, - гномиха скромно потупилась, - я не сдалась, конечно. Прикидывалась
паинькой и ждала, когда подвернется возможность. Все ждала, ждала, а тут
уж до конца путешествия всего ничего осталось - считай, последнее людское
поселение по пути, а дальше горы и полная безнадега. Тяжело пришлось. Зато
сегодня все как по заказу случилось. Даром что городок задрипанный, а
разбойники тут хорошие живут, смелые! Не побоялись среди ночи вломиться в
комнату, набитую боевыми гномами, - я прямо глазам своим не поверила!
Лучше сразу сделать поправку - Фин заблуждалась, нападение было
произведено не из-за переизбытка смелости, а по элементарному незнанию
реальных сил противника, имевшему место именно в силу изрядной замшелости
Вудстока. Впрочем, это несущественно, куда более интересный вопрос задал
Джерри:
- А с чего вдруг они вообще к вам полезли?
- Кто его знает. Думаю, моих охранников приметили внизу, во время ужина. С
первого же взгляда ясно, что это не обычные рудокопы, а опытные воины. А
чем могут заниматься боевые гномы? Воевать или стеречь. А если стеречь, то
что? Конечно же, несметные сокровища. Так, наверное, разбойнички
рассуждали...
Джерри принял версию с ходу, более того, сложив два плюс два, он
догадался, что наводка пошла от местных гопников, и даже вспомнил, кто
подсказал тем уделить гномам особое внимание. Но все это он оставил при
себе. Да и что можно было сказать? Будь проклят чертов мой язык? Ну, эта
мысль в выражении вслух не слишком нуждается... Между тем Фин перешла к
заключительной стадии рассказа:
- Разумеется, у людей не было ни единого шанса, но бой они завязали -
слишком было мало места, чтобы махнуть топором как следует. А я за это
время как раз успела одеться и приготовиться. Потом разбойники побежали, и
наши бросились в погоню, не могли их просто так отпустить, понятное дело.
Я вообще-то думала, что уберутся все, но они оставили одного за мной
присматривать. Только тот все норовил в окошко выглянуть, я его огрела
сзади по башке и сразу к вам помчалась. Вот и все.
- Да ну? - Джерри саркастически ухмыльнулся. - А я вот не помню, чтоб мы
тебе говорили: ждем в такой-то комнате на таком этаже!
Гномиха не смутилась:
- Мои охранники много между собой болтают. И это только кажется, что они
ничего, кроме кружки пива, перед собой не видят. Они заметили, как вы
вечером местных отшили, и немного про вас порасспрашивали - так, на всякий
случай. Поэтому я знала, что этажом ниже остановились молодые ребята,
которые тоже от кого-то бегут.
- Бегут?!
- Ой! - Фин заговорщицки подмигнула. - Четыре человека приезжают на трех
лошадях. Без багажа. Одеты... гм... кое-как. Останавливаются в самом
поганом трактире города, а расплачиваются золотыми монетами. По-твоему,
трудно догадаться?
- Нет, пожалуй, - признал Джерри. - Только я тогда другого не пойму: на
что мы тебе понадобились?
Фин искренне удивилась:
- Ну как... Вы бежите, и я бегу. Что нам мешает бежать вместе?
Если квалифицированно сформулировать ощущения Джерри в тот момент, то это
прозвучало бы: мир сошел с ума. И справедливости ради следует признать, он
имел полное право так считать.
Поскольку гномы впервые появляются на этих страницах, хочется сказать о
них несколько слов. Хотя, казалось бы, что тут можно обнародовать нового?
Всем и так известно, что основу характера маленького народа составляют
трудолюбие, корыстолюбие, самолюбие и фантастическое упрямство -
перечисляю в произвольном порядке. В лучших экземплярах можно отметить
также хитрость, нередко подкрепленную вполне сносным умом.
Я мог бы развлечь вас историей своих взаимоотношений с гномами в качестве
Черного Властелина, ибо они всегда оставались двойственными. С одной
стороны, мне импонировали присущие гномам жадность, коварство, холодная
расчетливость, но упорное нежелание однозначно встать на мою сторону и
совсем уж непримиримое отношение к моим вернейшим подданным (в первую
очередь оркам) не давали моему чувству приязни перерасти в устойчивое
дружелюбие, ведущее к взаимовыгодному сотрудничеству. Вследствие чего
периодически у нас получалось довольно забавно - то я их подставляю, то
они меня.
Однако сейчас речь пойдет о другом. Дело в том, что когда кто-то говорит
(или пишет) "гномы", то в девяносто девяти процентах случаев под этим
подразумеваются именно гномы. То бишь, вольно перефразируя известное
изречение, худшая половина рода гномьего. А как же лучшая (назвать ее
прекрасной, честно говоря, язык не поворачивается)? Почему ее обходят
молчанием столь глубоким, что у людей, не сведущих в биологии, может
сложиться превратное впечатление, будто гномы размножаются почкованием?
На мой довольно искушенный взгляд, так происходит отчасти из-за
поверхностности наблюдателей, считающих, что если кто-то не лезет им в
глаза и не орет громче других, то он ничего не значит. Но главная причина,
безусловно, в том, что такова сознательная политика гномих. Они
старательно уклоняются от общества чужеродных элементов, а если им не
удается его избежать, то прикидываются скромными, безмолвными мышками (а
точнее, исходя из обычных габаритов, свинками). Почему, из каких
побуждений они так поступают, мне не известно. Но вот то, что в отсутствии
посторонних гномихи разительно меняются - это факт, сам лично
подсматривал. Куда только исчезают застенчивость и благочинность? Поза
"руки в боки", горящий взгляд, рот не закрывается, а то, что оттуда
доносится, по тембру и интонациям неприятно напоминает рев слона, неудачно
усевшегося на кол. В общем, зрелище не для эстетов.
При этом гномы вовсе не забитые подкаблучники. На уровне рядового
домашнего скандала они способны принять бой и даже при случае навязать
свою волю, но вот в вопросах глобальных... Как вы думаете, чем занимаются
все эти высокородные, длиннобородые гномы, когда съезжаются на советы,
посвященные жизни своей расы и всего мира в целом? В муках (в смысле - на
трезвую голову) рождают судьбоносные решения? Ничуть не бывало! Они только
обсуждают, вдумчиво и неспешно, решения, которые давно уже приняты. Сами
понимаете, кем... Возможно, вы мне не поверите, считая такое положение
вещей надуманным и неправдоподобным. Как говорится, дело ваше, но я нахожу
эту ситуацию логичной и подтверждающей мое давнее наблюдение: чем
агрессивнее патриархат, тем чаще он маскирует собственную
противоположность.
Ладно, давайте не будем разворачивать дискуссию, а посмотрим лучше, что
представляет собой среднестатистическая гномиха в спокойном состоянии. И
увидим суровую, уверенную в себе особу, обеими ногами крепко стоящую на
земле (в чем немало помогает низко расположенный центр тяжести), всецело
поглощенную заботами о своем хозяйстве. Ей в равной (абсолютной) степени
чужды романтизм и авантюризм, наибольшей жизненной неудачей считается быть
беднее, чем соседи, успехом - богаче. Особо горячих чувств к отпрыскам,
как правило, гномихи не испытывают, но и на самотек воспитание не пускают,
всячески поощряя проявления типовых гномьих качеств, а маломальские
отклонения пресекая жесткими дисциплинарными санкциями. И, наконец, такая
еще деталь - обычно гномихи управляются с оружием не хуже своих мужей...
Картина, думаю, ясна. И интересной ее не назовешь, но я хотел предоставить
материал для сравнения с принцессой Финндувиахор, или, как она любит
говорить, "просто Фин". По-моему, даже после первого знакомства вполне
очевидно, как катастрофически мало общего было у нее с нормальной
гномихой. Сравнительно веселый нрав, любовь к путешествиям и приключениям,
удивительная благожелательность по отношению к не гномам, бунт против
старших - все это не укладывалось ни в какие рамки.
Если же вам интересно, откуда она такая взялась, то вынужден разочаровать
- ничего оригинального ответить не смогу. По-видимому, оттуда же, откуда
берутся и все остальные. Попросту говоря, такой уж уродилась.
Глава шестая
Спустя примерно час Джерри с исключительно мрачным лицом наблюдал, как
лучи восходящего солнца медленно ползут по площади перед трактиром. В
комнате тем временем события развивались своим чередом, и выражалось это в
том, что Эрик рассказывал Фин их собственную историю и в целом, несмотря
на некоторую путаность в изложении, с задачей справлялся. У Джерри
бесспорно получилось бы много лучше, но он передоверил право поболтать
товарищу, чтобы в спокойствии принять решение. Собственно, даже не столько
принять - по его разумению, оно было очевидно, - сколько набраться
смелости для оглашения и подыскать подходящую для этого форму. И хотя ни с
тем, ни с другим большого прогресса пока не наблюдалось, Джерри тешил себя
мыслью, что Эрик будет трепаться еще долго.
Однако в дело вмешался новый фактор в виде всадника, подъехавшего к
трактиру. Как отметил Джерри, мельком скользнув взглядом по вновь
прибывшему, вполне заурядный рыцарь, очень похожий на тех, что служили в
дружине их барона... Осознав последнее обстоятельство, юноша встревожился,
присмотрелся повнимательнее и быстро обнаружил, что одним сходством тут не
обойдется - это действительно был человек барона. Поднапрягшись, Джерри
мог бы даже вспомнить его имя, но большого смысла в том не видел - вместо
этого он прижался лицом к стеклу, пытаясь разглядеть, как будет
действовать новая напасть, свалившаяся им на голову. Ничего неожиданного
не произошло - спешившись, рыцарь вошел в трактир, пробыл там минут
десять, после чего взобрался в седло и убрался в том же направлении,
откуда появился. Этого оказалось достаточно, чтобы Джерри почувствовал,
как сбываются худшие опасения. Старый барон решил-таки свои проблемы в С.
Хмари и отправился вслед за Эриком с целью вправить ему мозги. Теперь он
тоже был в Вудстоке, с утра пораньше разослал разведчиков, приказав
установить место, где они остановились, и одному из посланцев только что
это удалось. Теперь же в самое ближайшее время следовало ожидать визита,
после которого все их мероприятие накроется медным тазом. И, черт возьми,
никаких следов волшебника, чья помощь пришлась бы очень кстати!..
Впрочем, Джерри был далек от мысли сдаться и сидеть сиднем в ожидании
барона. Плохо только, что он так ничего и не придумал, чтобы избежать
осложнений.
- Ладно, слушай сюда! - Отойдя от окна, Джерри занял командирскую позицию
в центре комнаты. - Элли, Бугай, быстро вставайте и собирайтесь! Ты, Эрик,
то же самое, и кончай трендеть!
- С чего это вдруг? - запальчиво спросил Эрик, прерванный на описании
весьма драматического момента - своего приезда на ночную встречу в лесу.
- Твой отец скоро к нам в гости пожалует! Хочешь пожелать ему доброго
здравия?
Обсуждение приказа сразу завершилось, все (и даже Бугай) резво
зашевелились, и Джерри повернулся к Фин, узнавшей уже достаточно, чтобы по
достоинству оценить угрозу.
- Так... - Джерри помялся несколько секунд, но вдохновение не посещало. -
Короче, ты извини, но мы тебя с собой взять не можем. Для нас это слишком
опасно. Да и для тебя тоже.
Лицо Фин осталось бесстрастным, и Джерри уж было поверил в возможность
лучшего исхода - принцесса, которая обязана быть гордой, обидится,
развернется и уйдет. Но в принципе к двум вариантам похуже - просьбам и
угрозам - Джерри тоже был готов... Однако гномиха его удивила, совершенно
спокойно, даже кротко поинтересовавшись:
- И кто же так решил?
- Что решил?
- Что мое присутствие будет представлять для вас только опасность? И что
поэтому мне нельзя отправиться с вами?
Джерри распознал примененный против него метод, но времени на
рассусоливание не было и пришлось признать:
- Положим, я!
- Да? А почему ты? Почему не он? - Фин указала на Эрика, пытавшегося
приладить пояс с мечом и почему-то залившегося краской. - Или не он? -
Бугай, уже готовый к отбытию, не обращал внимания на происходящее. - Или
даже не она? - Элли встретила брошенный ей взгляд с большим пониманием.
Но Джерри этого не заметил. Столкнувшись с достойным противником, он
полностью сконцентрировался на том, как найти быстрый и максимально
безболезненный выход из ситуации. Пытаться качать права и доказывать, что
он умнее других, было явно бесполезно - Фин его просто высмеет. С другой
стороны, не очень понятно, почему она вдруг решила, будто его друзья
станут ее поддерживать.
И Джерри с размаху наступил на грабли, к которым Фин его аккуратно
подталкивала:
- Что спорить-то? - буркнул Джерри. - Не веришь мне, так сама у них спроси!
Фин хладнокровно кивнула и тут же обратилась к Элли:
- Ты как думаешь?
Элли тоже прекрасно сознавала, что времени нет, поэтому не стала делать
вид, будто о чем-то думает:
- Я считаю, Фин должна остаться с нами!
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг