вдруг застыл в сомнении.
Надо заметить, Бьорн допускал возможность того, что хозяин замка
попытается помешать побегу, и предполагал нейтрализовать его примерно
таким способом, как это и было сделано. Однако продолжительность действия
удара палкой по голове (а Скиталец все-таки бил посохом - тому, в отличие
от кулака, ничего не сделается) не слишком велика, что грозило скорой
всеобщей тревогой и погоней по горячим следам. Волшебник планировал перед
отходом погрузить барона в глубокий сон до завтрашнего утра, но вот в
новых обстоятельствах целесообразность этого уже не выглядела
однозначной...
В конце концов, поразмыслив, Бьорн решил оставить все как есть, тяжело
вздохнул по поводу так и не освоенного им искусства телепортации и покинул
замок по способу Эрика. Чувствовал он себя при этом крайне по-идиотски.
Конечно, мощное левитационное заклинание, поддерживающее его, было
достаточно надежно, но все равно - лазать по веревкам? В его-то годы?
Такое начало не предвещало ничего хорошего.
* * *
До луга, где устроили стоянку конюхи (он удобно располагался на берегу
реки ниже по течению, как раз между замком и деревней), Эрик добрался без
проблем, разве что дыхание сбил от спешки. Конюхи его заметили, только
когда он уже вступил в полосу света, отбрасываемого костром, но большой
сенсацией для них это не стало. Напряглись они, правда, изрядно, и, видя
это, юноша почувствовал, что брать быка за рога надо незамедлительно.
- Привет, парни!.. Мне нужны четыре лошади, свяжите их вместе уздечками...
- Фраза оказалась чересчур длинной, так что Эрик перевел дух и на выдохе
выпалил: - И по-быстрому!
Конюхи, естественно, не шелохнулись. Потом тот, что постарше, поковырял
прутиком в костре и как бы невзначай поинтересовался:
- А хозяин знает?
Эрик, понимая, что прикидываться бесполезно, нашел в себе силы усмехнуться.
- Знает. Еще как знает. Поэтому и говорю - по-быстрому!
Крестьяне слегка улыбнулись, переглянулись, но старший покачал головой.
- Не, милорд. Вы можете чего хотите делать, нам это... того... до фени, но
ежели мы вам лошадей запросто так отдадим, то хозяин потом... - В
последний момент конюх прикусил язык, дабы не шокировать юные уши, но
смысл был ясен. Тем не менее Эрик не отступил:
- Скажете ему, что я вас заставил. Вот этим! - Молодой барон обнажил меч и
сунул оппонентам практически под нос. Конюхи почему-то вновь
развеселились, еще раз обменялись взглядами, и младший (он, видимо, больше
сочувствовал Эрику) хмыкнул:
- Ну, это можно. Кто ж супротив меча с дубиной полезет? - Для пущей
наглядности была продемонстрирована дубина, лежавшая на земле точно
посередине между конюхами (по толщине она не уступала бедру молодого
барона). - Только тады вы сами себе коняг-то собирайте!
Эрик живо представил себе, как носится по темному лугу, пытаясь отловить
непривязанных лошадей, а те шарахаются в стороны и убегают, и поморщился:
- Да я же в жизни их не поймаю! А вам какая разница? О том, что вы мне
помогли, все равно никто не узнает... - Эрик немного поступился гордостью
(ей и так в последнее время досталось немало) и взмолился: - Ну,
пожалуйста!
Старший остался глух к уговорам, но младший почесал в затылке, отложил
дубину и пошел к своим подопечным, в результате чего через несколько минут
перед Эриком действительно предстали четыре смирных на вид лошадки.
Однако, как вскоре выяснилось, радоваться было рановато - утром, когда
обсуждался увод лошадей, Джерри совершил очередной просчет: не учел, что
Эрик, в сущности, не является хорошим наездником, а езда без седла требует
специальной подготовки. Оказавшись непосредственно перед транспортным
средством, Эрик тоже об этом вспомнил, но ему ничего не оставалось, кроме
как сделать вид, будто все нормально, и лихим движением вскочить животному
на спину... Лошадь ему попалась не самая горячая, но в такое время она
была однозначно настроена спокойно пощипать травку и, естественно,
возмутилась. Эрик же, когда поверхность под ним стала принимать резко
вертикальный характер, даже не предпринял серьезной попытки за что-нибудь
ухватиться и произвел весьма эффектное падение спиной об землю.
Когда количество звезд в ночном небе более-менее пришло в норму, Эрик
готов был согласиться со старшим конюхом, сказавшим:
- Не, милорд, эдак дело у вас не пойдет. Таким макаром вы далеко не
уедете, и, сталбыть, не лучше ли вам в замок вернуться? Всем оно спокойнее
будет...
Ответ неожиданно раздался откуда-то сбоку и был произнесен голосом
волшебника:
- Тут, ребята, прекрасно обойдутся без ваших советов!
Приподнявшись на локте, Эрик с большой радостью обнаружил Скитальца,
восседающим на могучем коне и ведущим в поводу еще одного такого же.
Конюхи, правда, испытали совсем другие эмоции - они сомкнули ряды,
выставив перед собой дубину, и старший мрачно спросил:
- А ты кто таков-то, чтоб тут командовать!
Бьорн произвел короткое движение кистью, после которого дубина сама собой
освободилась из держащих ее рук и, описав замысловатую дугу, плюхнулась в
речку. Проводив ее взглядом, волшебник любезно предложил:
- Если кто хочет остаток дней квакать, восседая на листе кувшинки, может
сделать шаг вперед!
Убедившись, что желающих нет, Скиталец подъехал к с трудом поднявшемуся
Эрику и бросил ему поводья запасного коня:
- На! Полезай в седло, бери своих кляч и дуй отсюда так, будто за тобой
черти гонятся!
Никаких проблем с послушанием у Эрика не возникло, но, уже готовый к
отъезду, он все-таки обернулся к Бьорну.
- А вы? Вы же вроде собирались ехать со мной?
- Правда? - не скрывая сарказма, переспросил волшебник. - Не припомню,
чтобы я такое говорил... В любом случае, тебе лучше последить за тем,
чтобы не сверзиться еще и из седла, а то вдруг я не успею соломку
подстелить!
Эрик, не ерепенясь, последовал полученным инструкциям, но всерьез их не
воспринял: во-первых, конь светоносцев был очень уж хорош, а во-вторых,
юноша нисколько не сомневался - едет волшебник следом, едет...
* * *
К этому моменту нервы у Джерри были напряжены до предела. В полном
одиночестве он болтался по опушке леса, начинавшегося за домом мельника,
грыз ногти и занимался самоедством - прокручивал в памяти собственные
действия и указывал себе на ошибки, коих и впрямь было совершено
достаточно. Не вдаваясь подробно в этот анализ, стоит отметить, что
трактирщик был чересчур суров; в частности, критике подверглось и
последнее решение - разделиться с Бугаем, чтобы тот на одном конце деревни
ждал Эрика, а самому на другом встречаться с Элли, - вообще-то вполне
логичное... Но тут причина ясна: ждать одному было гораздо труднее, да и
что греха таить - страшновато, особенно, если учесть наличие мании
преследования с ее первым симптомом - когда кажется, что за тобой все
время наблюдают... В скором времени Джерри убедил себя в том, что он
проторчит здесь, как пенек с ушами, до самого рассвета, а никто так и не
появится. Думаю, если бы кто-нибудь поведал Джерри, сколько в
действительности к нему прибудет гостей, то в пору было бы более тщательно
подготовиться к приему - скажем, заказать музыкантов и пивко.
Но и без вышеозначенных развлечений пребывать далее в темных глубинах
пессимизма Джерри не удалось, как говорится, возраст еще не тот. В
частности, его посетила занятная мысль: если он такая большая шишка, что к
нему проявляют интерес подручные Черного Властелина, то, может, на помощь
и какие другие высшие силы придут... И стоило забрезжить надежде, как
стало значительно легче. Нет, божественный лик не осветил пространство над
Сонной Хмарью, но появилась Элли. По всей видимости, она без всяких
осложнений выбралась из отчего дома и теперь медленно шла по направлению к
месту встречи. Очень медленно, потому как надела свое самое нарядное
платье, а испачкаться в темноте совсем нетрудно. Праздничный вид Элли
вызвал у Джерри усмешку, впрочем, быстро погасшую. Костюму для верховой
езды у деревенской девушки взяться неоткуда, а если они и вправду
отправятся, то лучше выглядеть, как она, чем иметь на себе рубаху, штаны и
лапти - все далеко не первой свежести.
Тем не менее, когда Элли подошла, трактирщик не без ехидства
поинтересовался, уж не в этом ли наряде она намерена преодолеть многие
мили по бездорожью, но получил вполне убежденный ответ, что она-то
как-нибудь да управится, и этим удовлетворился (между нами, он и сам с
лошадями был знаком скорее менее, чем более). В дальнейшем беседа у них не
сложилась, но все же ожидание стало не столь томительным, хотя вскоре они
оба начали считать его безнадежным.
Но Эрик и Бугай приехали. Когда и Джерри, и Элли уже отчаялись дождаться
своих товарищей, те наконец показались со стороны реки, приближаясь с
очаровательной неторопливостью. В стане ожидающих такой темп вызвал
согласное возмущенное фырканье, и вместо предполагаемых приветствий и
радостных восклицаний Эрик услышал шипение Джерри:
- Молодцы, ребята! И правильно - чего торопиться-то!..
Но Эрика в последнее время шпыняли настолько часто, что, спешившись, он
ткнул пальцем в Бугая, весьма неуверенно балансирующего на лошадиной
спине, и злобно предложил:
- Садись-ка вместо него! Посмотрю, как ты галопом помчишься!
Джерри быстро смекнул, что седел три, а лошадей четыре, и резко сменил
коньки на санки:
- Ладно. Приехали - и то хорошо. Давайте взнуздаем оставшихся, и вперед!
- Да погоди ты! - Эрик даже притопнул ногой. - Надо срочно рассказать
кое-что! Волшебник...
- На хрен! - отрезал Джерри. - По дороге расскажешь.
Однако прежде, чем кто-либо взялся выполнять распоряжение, появились
следующие гости.
- К чему спешить? - раздался из глубины деревьев голос, в котором
трактирщик без труда узнал Нимрааза. - Нам тоже хотелось бы послушать. Так
что же волшебник?..
Все головы развернулись на звук и обнаружили крайне неприятную картину из
едва различимых во мраке фигур, о достоверном присутствии которых говорили
только четыре пары глаз, сверкающих красноватыми угольками. При этом
как-то сразу стало ясно, что, несмотря на разделяющее расстояние, о
бегстве можно и не помышлять. Трудно сказать, кто испугался больше, а кто
меньше, но первым открыл рот Джерри - угрюмо и обреченно он
поинтересовался:
- Ну и чего вам надо?
- Тебя! - лаконично ответил Нимрааз.
- Да за каким... - он не договорил; никто из черных не пошевелился, но
Джерри вдруг почувствовал стремительно нарастающий холод, как будто
оказался голышом посреди лютой метели. Зубы у него непроизвольно
застучали, а когда ощущение стало совсем нестерпимым, Нимрааз спокойно
заметил:
- Я бы на твоем месте вел себя повежливее. Но это мы обсудим позже. А пока
повторяю: я хочу услышать, что же поделывает волшебник?
В этот момент Нимрааз был весьма доволен собой и окружающим миром.
Мальчишка прятался ловко, и из-за новой стратегии, ограничивающей в
средствах, поймать его оказалось непросто, однако, когда один из подручных
позорно упустил объект днем, Нимрааз даже не стал применять дисциплинарные
санкции. После вынужденного продолжительного простоя мозги у великого
некогда чародея уже начали более-менее работать, и он сообразил, что если
Джерри исчез в каком-то определенном месте, то практически наверняка в
ближайшее время объявится там вновь. Рассуждение, конечно, небесспорное,
но, когда стемнело, Нимрааз со покойнички организовал засаду неподалеку от
дома мельника и вскорости засек объект. Собственно, ничто не мешало тут же
его и прихватить, но Нимрааз решил выждать. Он видел: что-то тут
затевается, и ему было любопытно. К тому же никакой опасности не было и в
помине. Единственную реальную угрозу для Нимрааза представлял Скиталец, но
от того так несло магией, что почувствовать его приближение можно было за
многие мили. В общем, вторично задав вопрос и собираясь слегка подморозить
и Эрика для сговорчивости, Нимрааз испытал резкую смену настроения,
увидев, как в нескольких шагах позади щенков прямо из воздуха возникает
Бьорн Скиталец вместе со своим конем. Приходилось признать, что
любопытство и излишняя самоуверенность здорово его подвели.
- Нетворческая работа, старина, - насмешливо заметил Бьорн. - Холод и
сырость могилы действуют куда надежнее. Ты ж это умеешь!
- Откуда ты взялся? - прошипел Нимрааз, жалея, что гордо промолчать у него
не выходит.
- Ну-у... Век живи - учись хотя бы полвека. Я вот на старости лет
разработал парочку новых экранов. Со временем ты, конечно, разберешься, но
пока, как видишь, отлично работает.
Нимрааз видел, что, хотя Скиталец выглядел спокойно и даже вальяжно, он
предельно собран и готов к схватке, а потому даже при соотношении четыре к
одному оценивал свои шансы скептически. Тогда что? Попробовать
договориться, что ли?.. Безнадежно вздохнув про себя, черный маг перестал
морозить Джерри (тот уже был близок к тому, чтобы дать дуба) и заметил:
- Если начнем сражаться, они все могут погибнуть. Случайно.
- Допустим, - легко признал Бьорн. - И что?
Нимрааз вовсе не хотел, чтобы над ним смеялись, но другой мысли в голове
просто не было.
- Мы могли бы их поделить.
Как ни странно, известный своей непримиримостью Скиталец не ответил сразу,
а потом и вовсе удивил черного:
- Тебе который нужен?
- Этот, - Нимрааз ткнул пальцем в трясущегося Джерри. - А тебе?
- Я вообще-то нацеливался на того, - признал Бьорн, качнув посохом в
сторону по-прежнему сидящего верхом Эрика. - А остальные?
"Да подавись ты ими!" - чуть не брякнул Нимрааз, но вовремя вспомнил, что,
вступив в торговлю, нельзя делать больших, уступок.
- Поделим и их. Девка чья?
- Моего.
- Тогда ты ее и забирай! А мы возьмем здоровяка.
Предметы торга стояли тихонько и только вертели головами от одного
волшебника к другому, но тут вышеозначенный здоровяк повел себя странно -
неуклюже соскочил на землю, подошел к дереву, под которым лежали
позаимствованные у мельника седла, поднял одно из них и принялся
устанавливать там, откуда только что слез. Оба волшебника наблюдали за
этими манипуляциями с неподдельным интересом, а когда Бугай, покончив с
первым седлом, взялся за второе, Бьорн поинтересовался у своего оппонента:
- Ты как считаешь, что он делает?
- Если не совсем дурак, то готовится к быстрому бегству. - Нимрааз
изобразил свою лучшую ядовитую усмешку - чудесное зрелище, к сожалению,
неоцененное зрителями в связи с темнотой.
- Похоже, - согласился Бьорн. - Но тогда он должен рассчитывать, что будет
драка. То есть мы не договоримся... Послушай, парень, а почему ты так
думаешь?
Бугай, разумеется, сперва закончил дело, подтянул подпругу и только потом
махнул рукой куда-то за спину Бьорна:
- Да вы бы по сторонам-то глядели!..
И Нимрааз, и Скиталец послушались совета, посмотрели в указанном
направлении и... для начала почувствовали себя весьма уязвленными.
Действительно, они настолько сосредоточились друг на друге (а то еще
прозеваешь какую-нибудь пакость), что кое-чего не приметили. А именно:
медленно надвигающуюся от деревни к опушке цепь из двух десятков фигур,
вооруженных, судя по ярким отблескам, большими мечами. Но если затем у
Нимрааза случился лишь резкий приступ злобы, то у Бьорна, тоже сразу
узнавшего светоносцев, промелькнуло еще несколько безрадостных мыслей...
Если вы уже составили себе представление о характере виднейшего белого
мага этого мира, то можете законно удивиться, почему Бьорн так легко
согласился на предложение Лорда-Протектора взять с собой отряд
светоносцев. Ведь ясно же, что для дела они скорее помеха, чем польза. Но
Скиталец отнесся к этому не слишком серьезно. Попутешествовать с капитаном
гвардии было любопытно - вдруг да всплывет что-либо интересненькое об
Агеноре и его подлинных намерениях, а по нахождении героя волшебник
собирался оставить своих товарищей по служению Добру с носом. Вот и
сегодня, планируя валить из замка вместе с Эриком, Бьорн отправил капитана
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг