одно: реакция Рэнда на известие о том, что их Президент - не человек, и во
что это выльется для Таллисто.
И в целом ход событий оправдывал мои надежды - политическая жизнь Рэнда,
еще накануне напоминавшая стоячее болото, забила ключом. Поначалу, правда,
все происходило на неофициальном уровне: встречи, консультации, обмен
мнениями, совместные заявления для прессы и все такое, но уже к часу дня
поступило известие о назначенном на вторую половину дня экстренном
заседании парламента Республики, в повестке дня которого значился
единственный вопрос: о приостановлении полномочий действующего Президента.
Тут я принялся довольно потирать руки-
Но прошел еще час, резиденция Таллисто по-прежнему молчала, словно
происходящее никого там ни в малейшей степени не затрагивало, и это уже
стало вызывать удивление не только у меня, но, без преувеличения, и у всей
планеты. Вслед же за удивлением поползли слухи - знаете, "из надежных
источников в президентском окружении" - о том, что Президент бежал: то ли
в одно из своих тайных убежищ, то ли вообще с планеты...
Не могу сказать, чтоб я сразу в это поверил, но одного червячка сомнения
хватило для того, чтобы повергнуть меня в волнение, бившее вчерашние
рекорды. Неужели я в очередной раз жестоко просчитался? Неужели Таллисто,
напуганный, исчезнет, не приняв боя?.. Это было бы совсем не
по-керториански, но ведь граф никогда и не славился силой духа...
Более того, своей тревогой мне удалось заразить и на редкость
уравновешенного майора. Пытавшийся вначале усидеть в одном из кресел, он
затем тоже вскочил, и на протяжении почти трех часов мы, наверное, являли
собой исключительно идиотское зрелище, болтаясь каждый в своем углу номера
(Уилкинс к тому же занял лучшую половину - с окном) и изредка встречаясь
посредине, дабы обменяться парочкой замечаний не слишком цензурного
характера.
Но когда-то же должно было у меня что-нибудь получиться благодаря не
одному чистому везению, не правда ли? Вот и я думаю, что должно. Во всяком
случае, я не отчаивался, и когда пятичасовые новости сообщили, что
заседание парламента только что открылось, а Президент в сопровождении
усиленной охраны вылетел в столицу, воспринял это как должное. Я даже
хотел немедленно броситься во дворец, но все же поддался уговорам Уилкинса
и дождался следующего сообщения, еще через час. Что ж, все сошлось: мы
пронаблюдали на экране, как президентский кортеж, подлетев ко дворцу,
садится во внутренний двор, и хотя самого Таллисто никто не видел,
сомнений у меня больше не было, да и Уилкинс не думал спорить...
Так что уже через полчаса, собравшись, расплатившись и поспешно покинув
гостиницу, мы находились у точки, откуда должен был начаться наш путь во
дворец. И точкой этой оказался весьма непритязательный канализационный
люк, расположенный в укромном проулке между двумя глухими стенами
небоскребов, рядом с большой стоянкой наемных флаеров и где-то в миле к
югу от самого дворца, на который за эти дни я так и не удосужился
взглянуть. Впрочем, это было и ни к чему: помня о последнем
предостережении дяди, я заранее решил, что никаких экспериментов с
порталом не будет.
Ну, разумеется, люк был закрыт и, судя по общему виду, не открывался чуть
ли не с самого сотворения планеты. Однако прежде, чем я успел
поинтересоваться, как мы собираемся преодолеть препятствие, Уилкинс
опустился на колени, деловито покопался в сумке, извлек оттуда угрожающих
размеров приспособление и несколькими уверенными движениями развинтил
крышку.
- Сантехником тоже подрабатывали? - любезно поинтересовался я, но Уилкинс,
не удостоив меня ответом, осмотрелся по сторонам, не обнаружил, видимо,
ничего настораживающего, спустил ноги в раскрытый люк и через мгновение
скрылся из виду.
Нагнувшись, я определил место металлической лесенки, уводившей во тьму, и
последовал за своим компаньоном. Однако, спустившись ступенек на пять,
услышал снизу гневный окрик:
- Крышку будем хоть для вида закрывать? А, комментатор?..
Это обращение, конечно, и не пахло учтивостью, но я сам напросился,
поэтому молча слазил обратно, приладил одной рукой крышку и возобновил
прерванный спуск. Более того, я даже примиряюще заметил:
- А вы хорошо подготовились к походу, майор!
- Достать универсальный ключ - невелика проблема! - донеслось до меня из
глубины колодца: Уилкинс двигался раза в два быстрее...
- Будут проблемы серьезнее?
- Будут! И скоро.
Ободренный таким образом, я продолжал механически перебирать руками и
ногами в кромешной тьме и подумывал о том, какой скандал устрою, если
обещание майора базировалось на забытом фонаре...
Но таких ляпсусов он, естественно, не допускал, о чем вскоре наглядно
сообщил блеснувший снизу луч. Не слишком расстроенный, я чуть увеличил
скорость и, добравшись наконец до дна шахты (ее глубина была ярдов сто как
минимум), застал майора напряженно разглядывающим туннель, уходящий в
правую от нас сторону. Ничего особо интересного я там, правда, не увидел:
гладкие металлические стены, вдоль одной из которых тянулась огороженная
перилами дорожка, внизу - переплетение труб, чуть поодаль - развилка...
- А мы тут не заблудимся? Или .есть карта? - Я впервые почувствовал
известное сожаление, что, целиком полагаясь на своего спутника, так и не
ознакомился с планом кампании, составленным дядей.
Впрочем, пока что Уилкинс не давал повода в себе усомниться. Бросив: "Не
должны", - он уверенно зашагал вперед по дорожке, миновал мостик у
развилки, прошел еще ярдов пятьдесят и неожиданно остановился, проводя
лучом по стенам и потолку.
- Да, все как написано. Похоже, это здесь.
- Что это?
- Потайной ход, конечно... - Подойдя к стене, Уилкинс приложил большой
палец к какой-то метке - на вид, случайному мазку красной краской, - а
затем стал отмерять ладонью расстояние влево и заметил: - Уж не думаете ли
вы, герцог, что какой-то Президент собирался всю дорогу от дворца бежать
по канализации, хотя она у них и чистенькая?.. Нет, разумеется, он
построил себе отдельный туннель, и вход в него должен открываться вот тут!
С этими словами Уилкинс сжал кулак и что есть мочи хватил по металлической
стене. Раздался звон, сдавленное ругательство, и я даже улыбнулся - не
промазал ли, часом? Но через мгновение прямо передо мной послышался скрип,
который я назвал бы застарелым. Он сменился натужным гудением, целая
секция вздрогнула и чуть сдвинулась назад, как будто оконтуривая проем
довольно широкой двери, а затем левая кромка стала поворачиваться внутрь -
медленными, неуверенными толчками, вскоре прекратившимися. Смолкло и
гудение. Между тем в образовавшийся проем шириной в несколько дюймов могла
бы, наверное, просочиться Гаэль, но никак не мы с Уилкинсом...
- Заклинило, - вздохнул майор. - Полтораста лет не смазывали, а древняя
механика этого не любит.
С обреченным видом он еще раз заехал кулаком по стене, но на той стороне
что-то единожды звякнуло, и все...
- Да, толково сделано. - Потирая разбитые пальцы, он приблизился ко мне. -
Под металл они ставят высокочувствительный гидравлический датчик, а привод
у двери - как в каменном веке... Ну, чего-то подобного я ожидал.
Он явно не прикидывался, поэтому я не без любопытства спросил:
- Почему вы всегда так пессимистичны, майор? Готовитесь только к худшему?
- Потому что, если худшее вдруг не случается, испытываешь радость от
одного этого, - серьезно ответил он, внимательно разглядывая застрявшую
дверь. - И наоборот: наткнуться на неожиданную неприятность скверно
вдвойне.
- Своеобразная философия, - промямлил я.
- Может быть. Зато, в отличие от других, ее можно применять на практике.
Правда, на этот раз не помогло: на Рэнде невозможно купить оружие, и у
меня осталась всего одна запасная батарея. А у вас бластера, конечно, нет?
- Нет.
- Тогда ваш выход, герцог! - отступив в сторону, он широким жестом указал
на дверь. - Ломайте!
Я на мгновение задумался: если Уилкинс бережет заряды, значит, они
действительно еще понадобятся. Можно было в принципе воспользоваться моим
перстнем, так же как и у лаборатории Виттенберга на Денебе. Однако, чуть
поразмыслив, я оставил эту идею - мне тоже тратить энергию было
нежелательно, ведь вскоре предстояло открывать портал. Без лишних слов я
подошел к двери, уперся руками в приоткрытый край и принялся давить...
Но дело не ладилось. Как я ни напрягался, толстый кусок металла и не думал
шевелиться. Это меня задело за живое, прямо-таки разозлило, поэтому я взял
маленькую паузу, чуть изменил позу, перераспределив массу тела и подыскав
упор хотя бы для одного плеча, и совершил по-настоящему большое усилие.
Впервые за многие годы я использовал всю свою физическую силу, как бы
собирая ее по крупицам по всему организму и затем выталкивая через руки
вперед. Металл врезался мне в ладони и становился, казалось, чуть теплее,
мягче, податливее. Почувствовав некоторое продвижение, я закрыл глаза и
мобилизовал последние остатки сил, - рубашка уже трещала по всем швам,
спину и руки начала пронизывать резкая, как при судорогах, боль, но дверь
определенно подавалась. Еще чуть-чуть, и механизм не выдержит...
- Эй, эй1 Хватит! - донесся немного нервный окрик Уилкинса, и я, с
некоторым недоумением остановившись, открыл глаза...
Ну понятно. В итоге я ничего не сломал, а просто согнул металлический
лист, расширив таким образом проход на достаточное для нас расстояние.
Встав рядом со мной, Уилкинс посветил фонарем внутрь щели, пару раз
моргнул, провел пальцем по выпуклости и, усмехаясь, обернулся:
- Гераклом не подрабатывали?
- А как же. Только вчера с тринадцатого подвига. Вы разве не заметили?
Словно признавая, что поле боя осталось за мной, Уилкинс вернулся, сходил
за сумкой и полез в проход. Протиснулся он не без труда, и я подумал, что
меня могут ожидать проблемы. Но ничего, обошлось. Десять-пятнадцать
килограммов, согнанные в последний месяц тренировками и вынужденной
диетой, оказались очень кстати, так что, лишь оцарапав пряжку на ремне, я
проник в потайной ход. Дальше на какое-то время ничего интересного не
было. Мы быстро шли друг за другом по прямому, как стрела, металлическому
проходу, но вскоре я почувствовал определенный дискомфорт. Причина его
была прозрачна - последний раз я ел позавчера. Но если прежде нервное
напряжение отбивало аппетит, то теперь я успокоился, да еще и прилично
поднагрузился во время возни с дверью. Должен сознаться, что из всех видов
физического и морального страдания чувство голода являлось для меня,
пожалуй, самым нетерпимым. Поэтому ярдов двести я крепился, но припирало
все сильнее, и когда я поймал себя на мысли, что идущий впереди майор
тоже, между прочим, состоит из мяса, то понял, что надо срочно отвлечься,
хоть поговорить о чем...
- Майор, а почему вы вышли в отставку? Может, момент для этого вопроса и
вышел немного неожиданный, но все же с моей стороны он выглядел достаточно
логично, а вот Уилкинс должен был, как минимум, удивиться. Но ничего
подобного - он не обернулся, не замедлил шаг, а за его тоном даже
явственно сквозила улыбка.
- А я все ждал, когда вы спросите.
- Я только недавно узнал, насколько успешной была ваша карьера, - честно
пояснил я.
- Успешной? - хмыкнул он. - Я бы так не сказал... Хотя, если исходить из
того, что я был самым молодым майором в армии Конфедерации, она была
успешной... Но что за радость? Вот если б адмиралом, тогда еще туда-сюда.
- В смысле?
- Вы никогда не служили, герцог, поэтому судите об армии по книжкам и
прочим красивым выдумкам. На самом деле любая армия - это в первую очередь
скука, рутина, а потом уже все остальное. За двенадцать лет, проведенных в
строю, я могу насчитать четыре активных месяца действий, прикидываете?
Впрочем, если вам нравятся интриги, то можно неплохо проводить время и в
период затиший, но мне они не были по душе.
- Ну, не сгущайте краски. Ведь когда наступает время и у вас все
получается, то это - слава, почет...
- Слава? Почет? - В его тоне слышалась неподдельная горечь. - Маразм,
лучше скажите!
- Но вы же прославились после операции в системе Гонтцоль...
Тут он все-таки остановился и обернулся, наставив на меня палец (прямо на
манер дяди):
- Вот я и говорю - маразм! Гонтцоль! Ха! Да если бы мне дали провести
операцию, как я предлагал, - и мог сделать, между прочим! - то мы бы
захватили всю систему целиком, а новоявленные друзья вашего Принца
остались бы с носом! Но - мне не дали. Запретили. Сказали, что
политические последствия будут непредсказуемы и могут привести к
полномасштабной войне.
Вдруг покачав головой, он убрал с лица гневное выражение, развернулся и
зашагал дальше.
- А политические последствия меня нисколько не волновали, и, с моей точки
зрения, дело выглядело так, будто мне просто не позволяют наилучшим
образом выполнять свою работу. Примерно то же самое, как если бы вам перед
боем предложили: выйдите, покажите свою силу в первых раундах, но ни в
коем случае не добивайте противника, а постойте у канатов и выиграйте
тихонько по очкам. Куда бы вы послали предлагающего?
- Никуда. Я бы просто так не поступил.
- Ну а я не мог. Я вырос в семье военного и всегда принимал приказы
всерьез... Поэтому с какого-то момента я понял, что смогу находиться в
армии, только если буду отдавать все приказы сам. Но назначить меня
главнокомандующим почему-то не спешили... Тем не менее еще какое-то время
я терпел, но дела шли все хуже и хуже, пока наконец меня фактически не
поставили перед выбором: или переходи на службу в Главный штаб, или иди
гуляй.. А, как частенько любил повторять мой полковник: "Главный штаб -
вот единственное место во всей Вселенной, где боевому офицеру делать
абсолютно нечего". Соответственно, я предпочел гулять.
Скажите, вы бы в такое поверили? Трудно ответить определенно, правда? Вот
и я был на грани: в любом случае, даже если он и не лгал открыто, уж
конечно, все было не так примитивно... К сожалению, теперь момент для
выяснения подробностей уж точно был неподходящий. Луч майора перестал
высвечивать мрак и уперся в металлическую стену, полностью
перегораживающую проход.
- Ага! Вот и препятствие, которое ваш дядя назвал главным, - сообщил
Уилкинс в унисон моим мыслям.
- Это что, глухая стена?
- Для нас.
- То есть?
- Ну, через нее можно пройти. Но только со стороны дворца.
- Да, действительно... Значит, тут и придется прожигать?
- Придется.
Мы уже вплотную подошли к перегородке, но Уилкинс, не останавливаясь,
двинулся в сторону ее стыка с правой стеной туннеля.
- Но сначала надо отключить сигнализацию. Едва заметная нотка
неуверенности, промелькнувшая в его голосе, заставила меня присмотреться к
его действиям, а не бегать кругами в надежде чуть притупить вновь
напомнившее о себе чувство голода. Но поначалу у него все вроде
складывалось неплохо: поколдовав над прилегающим к перегородке участком
стены, он отодвинул его в сторону, легко снял крышку с показавшейся в
отверстии панели и... застыл.
"Задумался, наверное. Ничего удивительного", - успокоил я себя, но прошла
минута, другая - майор все стоял, и это значило, будто и впрямь не все так
славно в Датском королевстве...
- Есть сложности?
- Нет, - живо отозвался Уилкинс. - Все очень просто. Идите сюда, герцог!
Подойдя, я заглянул через его плечо и увидел содержимое вскрытой панели,
представлявшее собой хитросплетение разноцветных проводов, подсоединенных
к разнообразным клеммам.
- Боюсь, что я ни черта не понимаю, майор.
- Да понимать тут особо нечего! На стенке установлено несколько датчиков,
реагирующих на механические повреждения, выделение тепла и тому подобное.
Датчиков много, они хорошо запрятаны в труднодоступных местах, но в целом
система сигнализации сделана, как они на Рэнде, похоже, любят, - то есть
через задний проход. Все сигналы идут не наверх, во дворец, а вот в этот
коллектор, который и включает затем сирены. Так что если вырубить эту
штуку, то потом тут можно хоть из плазменных пушек палить, никто и не
почешется.
- Очень хорошо. В чем же...
- Проблема? Да в том, что электриком я как раз не подрабатывал! Короче,
сложная схема, мне в ней не разобраться. Единственное возможное решение
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг