своим сначала среди армейских офицеров, потом - во дворце, среди дворян и
жрецов; только так я мог рассчитывать узнать что-либо о судьбе Марции. Как
вскоре выяснилось, проникнуть во дворец невероятно сложно, но, к счастью,
там, где он располагался - в Черном городе, - находились все крупнейшие и
наиболее почитаемые храмы, и мне удалось попасть в группу паломников,
допущенных к этим величайшим святыням Местальгора.
Итак, в день какого-то праздника, пряча под драным плащом шпагу, я
подошел к запретной дворцовой территории. У меня не было определенного
плана, но было бы грешно не воспользоваться столь благоприятным стечением
обстоятельств, в случае же серьезных неприятностей я намеревался отбиться
и удрать, полагая, что сыскать меня среди множества солдат и паломников
будет нелегко.
Наконец, в сопровождении воинов в парадном облачении, наша группа
подошла к воротам в северной стене - отсюда наше шествие должно было войти
в Черный город. Люди вокруг нетерпеливо перешептывались, их глаза горели
фанатизмом, и постепенно общее волнение передалось и мне. Раздался удар
колокола, и ворота распахнулись...
Я шел почти в голове колонны (впереди была только охрана) - это
давало отличный обзор, а с другой стороны, я всегда мог протолкаться назад
и затеряться среди верующих. Мы прошли через прекрасный сад, миновали еще
одни ворота, потом двинулись по аллее, обсаженной могучими дубами,
очевидно вывезенными когда-то с Земли. Справа между деревьев промелькнуло
какое-то строение, но рассмотреть его я не успел, так как мы подошли к
Воротам Духа, ведущим в огромный дворец-храм, который и был нашей целью. К
этому моменту я уже выбрался из основной массы паломников, рассчитывая при
первом удобном случае слинять и изучить этот архитектурный шедевр на свой
лад, однако получилось иначе. Дорогой к солдатам присоединился небольшой
отряд офицеров дворцовой стражи, и я заметил, что один из них, невысокий и
подвижный, разглядывает меня; когда же внутренние ворота раскрылись, я
почувствовал, как кто-то схватил меня за рукав. Быстро, но с
приличествующим паломнику смирением я обернулся: да, это был тот самый
офицер.
- Простите, если я не ошибаюсь, вы - Рагнар. А меня зовут Юлиан, и я
тоже Человек, у нас с вами есть даже общие друзья.:.
Скрываться больше смысла не имело.
- Рад познакомиться, Юлиан, - вежливо улыбнулся я. - Очень приятно
встретить Человека в таком прекрасном дворце.
- Что привело вас сюда? - весело поинтересовался он. - В толпе
паломников и в таком виде...
- Просто так сюда не пускают, а Черный город славится своей
архитектурой.
- Да, мне тоже нравится здесь, однако пойдемте, тут уже не будет
ничего интересного, а я с удовольствием покажу вам то, что вы никогда не
увидели бы как паломник. Кстати, можете больше не прятать свою шпагу. -
Юлиан усмехнулся.
- Я никогда с ней не расстаюсь, - пробормотал я, несколько задетый
его наблюдательностью.
- Настоящий шедевр! - восхитился он, разглядывая мое оружие. -
Позвольте посмотреть? Впрочем, не стоит, здесь темно, а искусство требует
хорошего освещения. Идемте!
Несколько часов мы прогуливались по Черному городу, Юлиан показывал
мне великолепные дворцы и храмы, я восторгался и опять ничего не понимал.
В том, что просто так, случайно, со мной ничего не происходит, я уже
убедился, тогда какого дьявола надо было этому любезному Человеку?
Наконец мы расположились на скамейке у внутреннего пруда, за нашими
спинами поднималась стена зелени, а вдали, на фоне неба, белели очертания
величественного храма Охраняющего Согласия. Еще минут десять Юлиан
увлекательно рассказывал об истории Местальгора, потом разговор перешел на
дворцовую жизнь, а затем - на мою персону.
- Так как вам понравился город?
- Потрясает! Я очень благодарен вам. Вы отлично знаете Местальгор!
- Я довольно часто здесь бываю: красивый город, умные люди... Кстати,
если вас интересует что-либо помимо архитектуры, то я готов помочь.
Я мысленно выругался. За время, проведенное, с ним, мне так и не
удалось окончательно решить, стоит ли доверять этому очаровательному
Человеку, ведь изучать его лицо было так же бесполезно, как разглядывать
значок в виде маски на его левом плече. Этот странный символ мне очень не
нравился... Я решил попробовать так:
- Ну конечно, не только любовь к красотам привела меня сюда.
Местальгор активно готовится к боевым действиям, и это не может не
беспокоить...
- Согласен. Ведь эта нация еще слишком молода, чтобы ввязываться в
серьезные войны.
"Вот как, значит, судьба Местальгора тебя волнует!" - усмехнулся я
про себя, а вслух продолжил:
- Вообще-то, меня занимают два вопроса: во-первых, насколько серьезны
эти военные приготовления, и, во-вторых, ходят упорные слухи, в том числе
и среди Людей, что Король Местальгора обладает некой странной силой, сути
которой никто не понимает. И это может стать интересным...
- Для кого интересным?
Я бросил быстрый взгляд на Юлиана и ощутил вдруг, что моя игра может
закончиться плачевно. Его лицо уже не напоминало маску, оно было свирепым.
- О чем вы? - весьма фальшиво удивился я.
- Я давно слежу за вами, Рагнар! - Губы Юлиана растянулись в ледяной
усмешке. - Вы слишком активно действовали в последнее время и допустили
ошибку, хотя нельзя не отметить ваших успехов, например эта Шпага... Но
зачем было убивать Ганса?
- Он сам меня вынудил, и о чем вообще разговор? Какие действия? Какие
ошибки?
- Я рассчитываю впоследствии услышать о ваших действиях от вас
самого. Эй, стража!
Из кустов выскочили десятка два рослых местальгорцев. Я вытащил
шпагу, о которой в столь странном контексте отозвался Юлиан, и отбил
первый удар нападающих. Сам же Юлиан отошел в сторону и, меланхолично
скрестив руки на груди, наблюдал за происходящим: меня теснили к пруду, но
я успешно отбивался, так как врагов было слишком много и они мешали друг
другу, а легкость моего клинка давала мне большое преимущество в скорости.
Мне удалось свалить двоих, но я понимал, что долго так продолжаться не
может, в конце концов меня просто подстрелят откуда-нибудь со стороны
пруда...
Неожиданно в кустах раздался треск, и на поле боя на великолепной
гнедой лошади выехал Кнут. В руке у него был короткий, немного изогнутый
меч, который он незамедлительно пустил в ход: один из местальгорцев
остался без головы, другого сбила с ног и затоптала лошадь.
Воспользовавшись охватившей врагов паникой, я тоже переправил в мир иной
подвернувшегося под руку воина, а остальные рассыпались в стороны. Получив
таким образом передышку, Кнут соскочил с лошади и, отбросив меч, схватил
меня за руку. В раскрытой ладони другой его руки появился уже знакомый мне
стальной кубик, немедленно развернувшийся в доску. А затем случилось нечто
весьма необычное: одна из фигурок, похожая на башню, двинулась вправо и
переместилась на другую клетку. Тотчас же мир вокруг меня исчез, но
последнее, что я заметил, было вытянувшееся лицо Юлиана. Темнота
продолжалась буквально доли секунды, а затем вокруг снова вспыхнул свет:
мы стояли на краю какой-то поляны в девственном лесу. И никаких следов
Местальгора...
- Черт тебя дери! - изумленно выругался я, но тут же спохватился:
- Спасибо, Кнут...
Кнут, не обращая внимания на мою протянутую руку, молча вытащил шпагу
и так же молча воткнул ее в меня. От неожиданности я практически неуспел
парировать удар, и в результате у меня был распорот весь правый бок,
возможно, его шпага даже задела легкое.
- За что? - только и прохрипел я.
Кнут злобно усмехнулся и выбил оружие у меня из рук, потом сильным
толчком свалил на землю, вытащил из-за пояса дубинку и замахнулся. Я
попытался увернуться, но дубинка скользнула по виску. Мир качнулся и
исчез...
Вечерело... Уже не менее десяти минут назад я пришел в себя и теперь
через прищуренные веки наблюдал за развивающимися вокруг событиями. Перед
глазами мелькали цветные круги и звезды, в ушах нестерпимо звенело,
наверное, от потери крови, счастье еще, что рубашка прилипла к ране и
сработала как кровоостанавливающее средство. Удар же дубинкой не оставил
никаких серьезных последствий, и вообще я был вполне жизнеспособен, но об
этом совершенно не стоило пока знать спорящим неподалеку Людям, чьи голоса
стучали по моим барабанным перепонкам как небольшой камнепад. По-видимому,
этот грохот и привел меня в чувство. Речь у них шла уже не обо мне,
точнее, я упоминался только в прошедшем времени, они уже решали дальнейшую
судьбу шпаги, моей - синеватой, с рукоятью из янтаря и серебра - очень
дорогой мне шпаги... Спорщиков было двое: один - явно поторопившийся
записать меня в покойники Кнут, второй - Илайдж, мой старый приятель
Илайдж, с которым мы побывали не в одной переделке и которому я вообще-то
доверял. Насколько я понял, Илайдж явился в самый последний момент, когда
для моего "самоубийства" все уже было готово и Кнут заканчивал "мою"
предсмертную записку. Интересно, что он там сочинил?
- Итак, друг мой, - ухмылялся, опираясь на гибкое лезвие своей шпаги,
Илайдж, - вы решили помочь этому Человеку совершить... э-э...
- Илайдж, лучше уйдите, Рагнару все равно не помочь.
- Значит, мой друг Рагнар решил повеситься и попросил вас помочь? Вы
огрели его дубинкой по голове, потом проткнули шпагой, а так как Рагнар не
изъявил своей последней воли, то вы еще и решили написать эту бумажку.
Кстати, подпись весьма несхожа...
- Что вы тут городите, Илайдж?
- А как иначе понять то, что я здесь увидел?.. Петля, вы с карандашом
и бумагой на коленях, бездыханное тело в кустах. Мне в голову приходит
лишь одна мысль: вы из-за угла напали на Рагнара, уложили его, а теперь
хотите инсценировать самоубийство. Может, я ошибаюсь? Ну тогда сами
расскажите, как было дело. - Немигающие пронзительно-синие глаза Илайджа
насмешливо изучали злого и растерянного Кнута. Похоже, мой
убийца-неудачник действительно был захвачен врасплох.
- Бросьте валять дурака, - наконец сумрачно изрек он. - Вы не
настолько рассеянны, чтобы не узнать Шпагу Гроссмейстера, а в руках
Рагнара она принесла бы гибель всем нам... Вот я и решил...
- Не врите, Кнут, - оборвал его Илайдж. - Я вам уже не раз говорил,
что врать надо спокойно и непринужденно, а у вас такой вид, будто вы ежа
глотаете!
- С какой стати я должен оправдываться?
- Ну, прежде всего делать это вас никто не заставлял. Чувствуя за
собой вину, вы пытаетесь оправдаться, поэтому сумбурно врете. Вы просто
зарезали Человека из-за этой железяки! - Илайдж махнул кружевной манжетой
в сторону Шпаги. - Убирайтесь отсюда! Я боюсь, Рагнару и в самом деле не
поможешь, но, по крайней мере, его оружие не достанется тому, кто его
прикончил.
"Как это трогательно, Илайдж, - подумывал тем временем я. - Жаль
только, что ты считаешь меня трупом. Интересно, как бы ты заговорил,
узнав, что я пока жив..." Возможно, намерения Илайджа были абсолютно
чисты, но меня уже дважды предали в течение одного дня, и третьего раза я
ждать не собирался. Надо как-то удалить отсюда Кнута, а уж с Илайджем я
договорюсь, в крайнем случае отдам эту чертову Шпагу, решил я. Но как
избавиться от Кнута? Не обращая больше внимания на звуки голосов, я начал
размышлять, и надо заметить, что это не такое простое занятие, когда
валяешься в луже собственной крови с раскалывающейся от боли головой. Я
мог только говорить и должен был сказать нечто такое, что спасло бы мне
жизнь, но что? Это должны быть какие-то сведения об Илайдже, неизвестные
Кнуту и разглашения которых опасается сам Илайдж, причем только намек,
чуть меньше или чуть больше - и я погиб... Так что я ему скажу? Наверное,
вот это! А если... Это была игра поувлекательнее покера, и наконец я
решился.
- Илайдж... - слабым голосом произнеся. Он изумленно обернулся. - Та
черная пластинка в серебряной оправе, кото...
Кулак Илайджа с треском врезался в челюсть собеседника. Кнут, махая
руками и ногами, отлетел в сторону и некоторое время обалдело смотрел, как
Илайдж медленно надвигается на него с двумя шпагами в руках, потом на
ладони Кнута появилась уже знакомая мне Доска, раздался хлопок воздуха, и
он исчез. Кинув свои шпаги в ножны, Илайдж подбежал ко мне:
- Господи, Рагнар, как я рад, что ты жив!..
Я сумел лишь улыбнуться и потерял сознание.
Вновь я очнулся, лежа в шалаше на мягком лапнике. У входа горел
костер, у которого сидел Илайдж и курил длинную трубку Я дотронулся до
пострадавшего бока - боль прошла, и теперь рана лишь чесалась под толстым
слоем бинтов. Мое движение было замечено.
- Осторожней, Рагнар! Тебе лучше не шевелиться.
- Давно я здесь валяюсь?
- Часов восемнадцать.
- Сейчас день или ночь?
- Утро, но ты лучше спи.
- Я уже отоспался.
- Тогда хлебни немного. - Илайдж протянул мне свою флягу, и я хлебнул
коричневатой, густой, с терпким запахом жидкости.
- Что это?
- Горский бальзам, мне всегда помогал в таких случаях. - Илайдж
весело усмехнулся.
- Спасибо... - Я сделал еще один большой глоток. Крепкий напиток
обжег пищевод так, что я закашлялся, но уже через минуту действительно
ощутил себя значительно бодрее, и тут на мгновение ко мне вернулась
подозрительность.
- А кстати, где моя Шпага?
- Под твоей правой рукой, - улыбнулся Илайдж.
- Тогда, может, ты мне все-таки что-нибудь объяснишь?
- А что конкретно тебя интересует?
Я задумался, за последнее время произошло слишком много непонятного,
но самыми важными, пожалуй, были: "шахматная" Доска, по которой меня увел
Кнут и с помощью которой, как я теперь догадался, от меня удрал Марк, и
моя Шпага, Шпага Гроссмейстера, из-за которой меня чуть не зарезали...
Я осторожно вытащил из-под одеяла свое оружие, потом нащупал в
кармане стальной кубик и положил его рядом со Шпагой.
- Расскажи мне, пожалуйста, об этих двух вещах.
Глава 5
Илайдж улыбнулся с неповторимым, чуть грустным, чуть ироническим,
выражением.
- Это долгая и серьезная история. Paгнар, и я никогда не стал бы
говорить об этом, как не говорил до сих пор, если бы так уж странно не
сложились обстоятельства... Насколько мне не изменяет память, ты когда-то
сказал, что стал бессмертным одним из последних, я же - одним из первых. Я
ведь почти на век старше тебя... - Илайдж вновь усмехнулся, явно
погружаясь в воспоминания. - А мой дядя, в свою очередь, был на сто лет
старше меня, и он тоже был бессмертным.
Видя, как я изумленно вскинул брови, Илайдж пояснил:
- Мой дядя - тот Человек, которого называли Гроссмейстером!
Я поперхнулся. Ведь если в истории Человечества и была какая-нибудь
загадочная фигура - так это Гроссмейстер. О нем ходило множество легенд,
подчас противоречащих друг другу, но в основном сводившихся к тому, что в
Последний век Империи этот Человек создал для каких-то непонятных целей
союз Людей, наделенных необыкновенными способностями, и это сообщество
сыграло в войнах немалую роль, но затем Гроссмейстер погиб - и этим все
легенды заканчивались... А сейчас весельчак и пьяница Илайдж объявляет,
что он - племянник Гроссмейстера. Я с нетерпением ждал продолжения, и оно
последовало. Илайдж начал свой рассказ, перевернувший все мои
представления о прошлом и настоящем.
- Мой дядя родился как раз тысячелетие назад в Столице Империи. По
свидетельствам родителей, он рос, мало чем отличаясь от своих сверстников,
разве что был куда более энергичен. В двадцать дет он покинул семью, и с
тех пор долгие годы о нем никто ничего не знал. Не исключено, но это лишь
мое предположение, что дядя провел их именно на этой планете. Вновь он
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг