Что ни говори, а Вотан был Воином с большой буквы. Вмиг исчез хмель,
а также горе и разочарование; он уже собрался в поход, он уже рвался в бой.
- Но как мы это сделаем?
- Пойдем, по дороге узнаешь, - я был уже в коридоре, и Вотан не
колеблясь последовал за мной.
В гостиную я почти вбежал - к счастью, Джарэт все еще был там, он о
чем-то беседовал с Юлйанож и Эрсином.
- Простите, Джарэт, вас не затруднит одолжить мне янтарные бусы на
несколько часов. Я обязательно верну, - зачем-то добавил я.
- Рагнар, где горит? - Юлиан смотрел на меняет как на разыгравшегося
ребенка.
- Наверное, мы знаем полную расстановку Фигур, но надо проверить...
- Прошу. - Джарэт протянул бусы. - Только поберегите голову, она еще
понадобится и вам, и нам.
- До скорой встречи, - добавил Эрсин.
Я кивнул, взял Вотана за рукав, и через несколько мгновений бусина,
зажатая в пальцах, слегка увеличилась в размере.
Мы стояли на опушке какого-то леса. Под ногами хлюпало, нещадно
палило солнце, и на нас немеддя обрушился рой слепней. Не самое приятное
место, но мне было все равно.
- И что дальше? - Вотан подозрительно озирался по сторонам.
- А сейчас мы достанем Доску, ты припомнишь какой-нибудь особо
выдающийся пейзаж этого города или окрестностей, и мы переставим наши
Фигуры на 77-е поле.
- Погоди. - Вотан покачал головой. - Во-первых, я точно не помню,
77-е или 78-е поле, но даже если пойти на риск и выбрать 77-е, то все
равно в том квадрате несколько планет, и где гарантия того, что мы не
попадем на другую или, еще того хуже, в бездну?
- Ты должен представить себе вполне конкретное место...
- Хорошо, а если ее нет?
- Кого?
- Планеты. Она могла быть уничтожена в ходе Последней Войны.
Я перестал отмахиваться от надоедливых насекомых и некоторое время
молчал.
- Я не знаю, что будет, но мы должны попробовать - другого выхода,
увы, нет.
- Ну хорошо.
- Ты только сосредоточься, представь все до мельчайших деталей -
переход произойдет мгновенно.
- Поехали...
Я открыл Доску и переставил наши Фигуры по комбинации, подсказанной
мне когда-то Шпагой: 28, 110, 12, 132 и 77. Интересно, в последний момент
подумал я, какова вероятность того, что выбранное Вотаном место, да и
вообще любое другое, за прошедшие восемьсот лет практически не изменилось?
Как я и говорил, все произошло мгновенно, и вот уже вместо палящего
солнца у нас над головой россыпи звезд. Я с любопытством повертел головой.
В общем-то ничего примечательного: древний сосновый лес, бурелом, сизый
мох под ногами.
- Ты уверен?
- Не совсем. - Вотан недовольно махнул рукой. - Погоди, надо
посмотреть...
- Куда смотреть? На звезды?
- Лучше заткнись. Не отвлекай без толку...
Я предпочел почтительно отступить в сторону.
- Нам туда. Думаю, недалеко... - И Вотан уверенно зашагал на юг.
И действительно, вскоре чаща расступилась, и в холодном свете звезд
замерцали воды озера. Я даже не успел осмотреться, как понял: мы на месте
- ощущение, быстро переходящее в уверенность.
- Да, это здесь. - Вотан указал на мыс, глубоко уходивший в озеро.
На самом краю косы, на голых камнях росло удивительной красоты
дерево. Огромная сосна, почерневшая от времени, практически уже мертвая,
раскинула свои ветви на фоне фиолетового неба.
- Это - мое дерево, дерево моей юности. Второго такого нет во всей
Галактике... - Он подбежал к сосне, сначала осторожно погладил рукой, а
потом уткнулся лбом в грубые трещины коры.
Я стоял неподалеку и молча ждал. Так вот она какая, сосна - знак, что
приколот на груди Вотана.
- Ну что будем делать? До города недалеко, но ночью ворота закрыты,
по крайней мере восемьсот лет назад их закрывали. Я не уверен, что есть
смысл брать город штурмом.
- Никакого, - охотно согласился я. - Зачем дам этот город?
Вотан рассмеялся и принялся собирать сучья для костра.
Мы сидели у огня, с аппетитом уплетая жареную рыбу, которую Вотан
умудрился поймать на мелководье голыми руками.
- А стоит ли вообще тащиться в город? - Вотан с удовольствием
разлегся на мягком мху.
- Попав сюда, мы лишь удостоверились в том, что Райнер в момент
исчезновения Гроссмейстера находился на этом поле. Но тот ли это Человек?
Попытаемся получить хоть какую-нибудь информацию...
Я не договорил, ибо Вотан вскочил на ноги, схватился за меч и
пригнулся, готовый отразить удар. Я замер. Тишина. Но Вотан по-прежнему
внимательно смотрел куда-то в лес за моей спиной.
- Зверь какой-нибудь... - Я уже снова расслабился, но он отрицательно
мотнул головой и углубился в чащу. "Ну вот, как всегда..." - подумал я,
собираясь следовать за ним.
Крик, шум ломающихся веток, и вот уже Вотан снова у костра. В его
руках корчился от боли какой-то человек.
- Ослабь хватку, а то он задохнется, - заметил я.
- Вы - Люди, вы - бессмертные?! - Перед нами сидел Человек, но что с
ним стало: изнуренное тело, впалые безумные глаза, трясущиеся руки,
грязная роба... - Я - тоже бессмертный! Я не собирался нападать... Да
разве я могу?.. Но кто вы? Откуда? Неужели межпланетные корабли снова
функционируют?
- Сначала расскажите, кто вы. - Я протянул ему флягу с джином, он
понюхал, закатил глаза и жадно хлебнул.
- Меня зовут Ивар. Я - второй из бессмертных на этой планете, больше
их нет. Все погибли, много воды утекло. Первый - Джон, царь, повелитель,
бог этой маленькой, гнусной планетки, где земля дышит ядом, - он закатился
в безумном смехе. - Мне скоро конец, но и ему осталось немного... Золотые
двери палат не спасут от смерти, что вокруг... Когда звезды замолчали,
когда пронесся смерч пожаров, он радовался, он знал, что отныне эта
планета - его, и прошел к трону по многим головам. Зачем ему прогресс?
Зачем ему наука, если дикому народу можно дать демонов вместо лекарства, а
у тебя будет все остальное: сладкая жизнь, сладкие девушки... Статуи
каменных истуканов, только он один может разговаривать с ними...
- А вы почему же здесь? - Я с трудом разбирался в потоке несвязных
слов, искаженных странным акцентом.
- Спасался, бежал, я так не могу. У меня свой Бог, - он запрокинул
голову, - звезды, связанные нитью машин. Это мой мир, я еще помню о нем...
Я еще помню машину, что учила меня говорить... Она была доброй, очень
доброй... Все живое желает смерти того, кто рядом, кровь и смерть - это
закон живой природы... Эта чертова земля, как жаждет она смерти всех своих
детей.
- Вы бежали... Недалеко отсюда был город, что с ним? - глухо спросил
Вотан.
- Он есть и сейчас - Столица. А это - земли Великого, и только я
помню, что он - Сморчок Джон... Сюда приходят отдыхать духи, и никому не
дозволено нарушать их покой. Ха-ха-ха... Лучшего убежища и не придумаешь.
Меня охраняют духи, которых нет. Их все боятся, и только мне одному они
приносят пользу...
- Вы помните Человека по имени Райнер?
- Райнер... - протяжно повторил он. - Припоминаю что-то... Джон, он
ненавидел его, боялся и... убил...
Хмель явно подкосил его, и вдруг, так и не договорив, Ивар заснул,
по-животному свернувшись калачиком.
- Однако, - Вотан присвистнул, а я был просто потрясен услышанным.
Еще одна грань вопроса о соседстве цивилизаций, еще один пример роли
бессмертных в мире... - Мне кажется, есть смысл посетить этого Джона. -
Вотан многозначительно подтянул рукава куртки.
- Ты прав.
Уже заметно посветлело, пора было трогаться в путь. Мы последний раз
оглянулись, стараясь запечатлеть в памяти это место, это чудесное дерево,
мысленно пожелав ему долгих лет. Уходя, я заметил, что у головы Ивара
Вотан оставил один из своих ножей.
Дорога была недолгой - скоро лес заметно поредел и перешел в обширный
луг.
- Сдается, нам лучше не афишировать свое появление и замаскироваться,
- проронил Вотан.
- Разумно, но как?
- Мы скоро выйдем на дорогу. Подыщем что-нибудь подходящее там.
"Вот и разбойником стал.", - подумывал я, лежа в придорожной канаве.
- Подойдет! - Вотан вдруг ткнул меня в бок, и мы выскочили из укрытия.
Два заурядных крестьянина везли на телеге в город какой-то товар.
Завидев нас, они просто остолбенели и не могли, похоже, проронить ни
звука, а когда Вотан вежливо, хотя и с обнаженным мечом, попросил их снять
плащи, они даже не смогли шелохнуться, глядя на него, как кролики на удава.
- Остолопы! Да не трону я вас! Плащи и шапки отдайте и валите! -
Вотан был явно раздосадован таким поворотом событий.
С трудом удерживаясь от смеха, я возвел руки к небу и козлиным
голосом пропел:
- Отдай посланному духу часть одежды своей, чтоб у ног каменных
превратилась она в ткани златотканые, что скрывают языки пламени ока
всевидящего. Таково желание Великого, путника избравшего встречного,
смелость проверить видением, душу речами смутными, с наградой обещанной
небывалою в царстве ином, грядущем.
Услышав это, крестьяне, срывая с себя одежду, повалились наземь,
бормоча молитвы. Теперь Вотан стоял как вкопанный, производя впечатление
человека с выбитой челюстью.
- Отправляйтесь домой, добрые странники, да не пейте воды восемь
дней, лишь вино сладкое, да молчите о виденном, ни жене не поведав, ни
брату родному, а не то грянет кара страшная, кара Великого.
Эффект был потрясающий: они вскочили, отдавая поклоны, некоторое
время пятились назад, а потом задали такого стрекача, что и на лошади не
угонишься.
Я захлебывался смехом, а Вотан по-прежнему тупо смотрел на меня.
- Ну ты даешь! - выдавил он наконец.
- Однажды я почти месяц отлеживался в монастыре каких-то сектантов -
там и не такое увидишь.
- Вот кретины, даже телегу бросили...
- По-моему, очень даже кстати.
Мы быстро переоделись, нахлобучили шапки, и вскоре городские ворота
въехали два крестьянина.
- Поторапливайтесь, - прокричал нам стражник. - На площадь и так уже
не пробиться, пропустите все...
- Деревенщина серая... - Второй для убедительности смачно плюнул нам
вслед.
Толком не поняв, что же именно нельзя пропустить, мы подъехали к
главной площади. Толпа, собравшаяся там, и впрямь была на редкость велика,
поэтому мы бросили телегу и, пробивая себе дорогу локтями, устремились к
центру. Нас ругали, пытались устыдить, но все же теснились, видимо,
остерегаясь знакомства с кулаками Вотана. Наконец мы выбрались в первые
ряды.
Такого я еще не видел - посреди площади стояло четыре каменных
истукана, обращенных лицом к центру и высотой немногим меньше окружавших
площадь двухэтажных зданий. Их лица являли собой перекошенные гримасы,
переходящие в убогие прически. Камень, из которого они были вырезаны, был
редкого, неестественно фиолетового цвета...
Судя по все возрастающему волнению, мы успели вовремя. Внезапно
заиграла труба, потом вторая, третья, а затем - все замерли. Отряд
всадников расчистил дорогу, и на площадь выехала аляповатая конструкция -
некоторое подобие кареты со множеством площадочек, уступчиков и еще не
пойми чего, буквально облепленных людьми. Зазвучала хвалебная песнь,
дверца медленно отворилась, и глазам народа предстал монарх. Выглядел
Великий, несмотря на пышный наряд и труды парикмахеров и гримеров, весьма
обрюзгло, что вообще-то нехарактерно для бессмертных. Он затянул
праздничную речь, смысл этой околесицы прошел мимо моего сознания...
Наговорившись, Великий вошел в центр круга, ему торжественно завязали
глаза, а из кареты вывели четырех девушек в почти прозрачных одеяниях,
сандалиях на толстой подошве и с распущенными фиолетовыми волосами. Только
сейчас я заметил, что костным тканям местных жителей присущ странный
фиолетовый оттенок...
Каждая из вновь прибывших девушек подошла к каменному истукану и
припала к его подножию, а Великий прошелся кругом с завязанными глазами и,
вернувшись в центр, указал перстом на одну из избранниц, после чего сорвал
с глаз платок и под оглушительный рокот барабанов покинул круг.
Вновь зазвучала музыка, и девушка начала танцевать. Ее тело,
послушное каждой ноте, рассказывало историю любви к богам, выражая то
покорность, то страстное желание соития. Ветер трепал ее фиолетовые
локоны, глаза блестели, чуть приоткрытый рот жадно ловил воздух. Музыка то
замирала, и девушка припадала к стопам статуи, то вновь набирала силу, и
казалось, что сейчас на ее крыльях танцовщица поднимется в воздух.
Движения рук были подобны морской волне, стан - гибкому тростнику... С
последним аккордом она рухнула наземь и больше не поднималась. Я видел,
как судорожно подрагивает ее тело.
Двое слуг на руках отнесли ее в карету, где сам Великий накинул ей на
плечи златотканый плащ.
Из перешептываний я понял, что в этом году эта девушка будет носить
титул Удивившей демона, и именно в моменты единения с ней услышит Великий
волю богов. И донесет ее до народа. А на следующий год будет другая
девушка, другой танец...
Толпа стала разбредаться, и мы тоже свернули в какой-то переулок,
где, удобно устроившись на поленнице дров, открыли флягу.
- Премерзкая сволочь этот Великий.
- Да, изрядная скотина, - не мог не согласиться я с Вотаном. - А ты
не знаешь, почему все живое здесь имеет фиолетовый оттенок?
- Знаю. - Вотан еще раз отпустил любезность в адрес правителя. - Люди
использовали эту планету как источник каких-то очень редких солей. Они
были необходимы как добавки к ядерному топливу или что-то вроде этого.
Точно не знаю почему, но они крайне ядовиты. Эти каменные демоны - просто
глыбы яда, отравляющие весь город. Наверняка каждый второй здесь болен
раком...
- Ты хочешь сказать...
- Я хочу сказать, что еще пара сотен лет, и этот город превратится в
одно большое кладбище. Аборигены, правда, имеют врожденный иммунитет к
этой гадости, но при постоянном соприкосновении с солями их и это не
спасет. Во времена Империи существовала разветвленная сеть медицинского
обслуживания и контроля, а сейчас...
- А Джон? Не может же он быть настолько глуп, чтобы не предохранять
хотя бы себя?
- Да, но остальным-то от этого не легче. Все эти боги давно должны
быть захоронены глубоко под землей, а никак не украшать площадь. К тому
же, даже если и остались препараты, на всех их все равно не хватит.
- По попробовать-то надо?
- Надо. Надо выпустить кишки из этого клоуна... - Вотан скрипнул
зубами, и мне подумалось, что сейчас все боги всей Галактики не смогут
продлить дней Великого.
- Пошли тогда...
Путь ко дворцу пролегал мимо грязного рынка, где Судьба вновь
преподнесла нам подарок. По базару расхаживал главный повар Великого,
этакий пингвин с противно-писклявым голосом. Покупок, если можно так
назвать чуть ли не открытый грабеж, было очень много, и его свита была
просто не в состоянии все это унести. И тут на глаза ему попался Вотан.
- Эй ты, чурбан неотесанный! Вместо того чтобы считать ворон, лучше
возьми все это и иди за мной. Гордись, тебе доверены продукты для стола
Великого.
С неподдельным выражением восторга на лице, Вотан, сметая прилавок,
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг