Отец с дочерью миновали галерею и поднялись наверх по узкой лестнице.
Еще одна дверь распахнулась перед ними сама собой, и они вошли в огромный
светлый зал. В центре его у массивного каменного стола стояла высокая
красивая женщина. Она приветливо улыбнулась своим гостям и сказала:
- Входите же! Прошу вас! Боюсь, вас вконец утомил подъем сюда.
Вот так удача! Хозяином долины оказалась медноволосая красавица с
зелеными глазами. Король, представясь, вежливо приветствовал ее, а женщина
внимательно разглядывала его дочь - эту оборванную исхудавшую принцессу.
Наконец она покачала головой.
- Какая она у вас бледная! Вы что, ее совсем не кормите? Так нельзя...
Подойди-ка ко мне! - поманила она пальцем девочку.
Принцесса приблизилась к каменному столу, на котором стояли три высоких
хрустальных бокала и графин, доверху наполненный чем-то винно-красным. Она
могла бы поспорить на свое любимое колечко, что, когда они с отцом входили в
зал, стол был еще пуст! Красавица, налив бокалы до половины, протянула один
девочке, а другой поднесла отцу.
- Выпейте! Это вас сразу же освежит! - сказала она и первой отпила
глоток, подавая пример.
Принцесса проглотила вкусный напиток залпом; жажда отпустила ее, но по
всему телу пошло какое-то странное жжение. Правда, испугаться девочка не
успела - жжение прекратилось, и она как-то сразу почувствовала себя свежей
и отдохнувшей - будто, проснувшись утром, искупалась в реке. Щеки ее в одно
мгновение загорелись мягким здоровым румянцем. Отец в недоумении оглядел
свою на глазах похорошевшую дочь. Да и сам он преобразился: исчезли темные
синяки под глазами, разгладились морщины усталости и невзгод, и вдруг
оказалось, что он совсем еще молод и даже хорош собой. Теперь уж стало ясно,
что хозяйка долины - волшебница; судя по всему - и это очень важно! --
добрая! Красавица, усмехнувшись, незаметно подмигнула глазевшей на нее
принцессе и повернулась к отцу.
- Вы пришли с просьбой позволить вам строить поблизости город? --
спросила она.
Астиан молча кивнул. Хозяйка долины вдобавок читала мысли!
- Ну что ж... Я не против! - она подошла к одному из высоких - от
пола до потолка - окон, позволявших видеть окрестности во все стороны;
зал-то был круглым. - Но должна предупредить! Поблизости живет еще один
волшебник. Конечно, я много сильнее его! Но он коварен и зол... - красавица
ненадолго задумалась, затем, решившись, тряхнула пышноволосой головой. - Ну
да ладно!
Я смогу вас защитить! Одно только условие - по-стройте красивый город,
чтобы я могла им любоваться!
Обрадованный король поспешил поблагодарить ее, а затем добавил;
- Для строительства нам понадобится камень... Если бы вы смогли
указать место для будущей каменоломни, мы были бы вам очень признательны.
Волшебница кивнула.
- Разумеется. Есть у меня неподалеку пара неплохих месторождений.
Лазурит и белый мрамор. Подойдет? Но они скрыты другими породами... Сейчас,
пожалуй, я вам их открою!
Обернувшись к окну, она вдруг резко вскинула руки. Широкие рукава ее
белого платья взметнулись вверх подобно крыльям. С ее ладоней бесшумно
сорвались две ослепительные молнии. С грохотом врезались они в подножие горы
по ту сторону реки. Скалы трескались на глазах, как переспелые арбузы.
Огромные глыбы, подпрыгивая, катились вниз, поднимая тучи песка и пыли.
Напуганные люди в ужасе заметались по берегу - больше всего это походило на
землетрясение. Волшебница нахмурилась, досадуя на себя.
- Надо было, конечно, людей предупредить! Моя вина! Я так привыкла к
одиночеству, что и не вспомнила о них. Вперед буду осторожней, обещаю, --
она уже широко улыбалась. - Но я позабыла представиться! Меня зовут Хотт!
* * *
Король с дочерью спускались по узкому карнизу, исполненные радужных
надежд. Идти вниз было гораздо легче, да и сил у них поприбавилось после
волшебного напитка, и скоро они зашагали по серой гальке, устилавшей берега
реки. Вождь спешил обрадовать свой народ, но теперь, когда самое сложное
осталось позади, на лицо его снова набежала тень, Как прокормить людей --
вот о чем он думал сейчас. Сколько еще пройдет времени, прежде чем они
смогут устроиться и наладить хозяйство? Пока вокруг в изобилии была лишь
вода!
Каково же было его изумление, когда он вдруг увидел у реки десятки
костров, над пламенем которых в котлах что-то уже варилось! Тут же на
соломенных циновках горками лежали овощи, фрукты, белые лепешки, крути
сыра... Дети, впервые за долгое время наевшись досыта, весело носились по
берегу. Их голоса звучали так беззаботно! Они уже успели позабыть все
невзгоды...
Астиан Третий смахнул ненароком выступившие слезы и, повернувшись лицом
к замку, низко поклонился...
С этих пор Покровительница не оставляла наш народ своей заботой.
Проснувшись утром, люди находили на циновках пропитание на целый день. А
когда мужчины ушли первый раз в каменоломню, Хотт появилась там и полдня
наблюдала за работой - они вырубали из мрамора плиты. Дело это было
трудоемкое и подвигалось медленно. Когда работники с закатом ушли домой,
волшебница осмотрела единственную полностью обработанную плиту и
разочарованно хмыкнула:
- Так они не построят город и за сто лет!
А утром в каменоломне уже лежали тысячи готовых плит... При
строительстве она продолжала помогать, ненавязчиво, потихоньку: ямы под
фундамент образовывались как-то сами собой, а тяжеленные плиты вдруг так
легчали, что здоровенную глыбу мог поднять один человек безо всяких там
веревок и рычагов.
Город рос буквально на глазах! Теперь Покровительница появлялась внизу
каждый день и с явным удовольствием разглядывала новые дома. До прихода в
долину людей ей бывало скучновато, и теперь, когда у нее появилось дело, она
с увлечением занялась им. Город стал для нее любимой игрушкой. Когда
последние здания были закончены, Хотт заявила во всеуслышанье, что все
заботы по поддержанию порядка в городе она возьмет на себя - мол, жители не
смогут следить за ним в достаточной мере. Никто, конечно же, с этим не
спорил! Жить в Бело-Голубом Городе - Саттаре оказалось удобно и приятно.
Красавица Хотт вложила в него часть своей волшебной души, и даже воздух в
нем придавал сил, а стены излучали спокойствие.
Благодарные горожане каждый день относили наверх кипы цветов, и
волшебница всякий раз радовалась им, хотя при желании могла бы завалить
букетами свой замок от пола до потолка. Еще жители приметили ее любовь к
украшениям, и ювелиры города засели за работу. Они делали для нее кольца,
серьги, броши, ожерелья и вещи покрупнее - шкатулки и вазы для цветов. Хотт
оказалась тонким ценителем, и ее похвала являлась высшей наградой для
мастера. Тогда-то волшебница и открыла людям секрет уменьшительного и
увеличительного порошков. После этого значительно облегчилась разведка
месторождений - кроме золота и серебра, ювелирам требовалось огромное
множество самых разнообразных драгоценных камней. Теперь люди могли
пробраться в глубь скал по любой щели, а отыскав золотоносную жилу или иное,
что требовалось, строили шахту обыкновенной величины. Уменьшительных
порошков было два. Один из них прекращал свое действие на солнце; человек,
выбравшийся из щели на поверхность, под его лучами через несколько мгновений
вырастал до своего прежнего роста. Другой, требовавший применения
увеличительного порошка, предназначался для работ наверху, в мастерских --
когда нужно было ковать золотые кружева, паять мельчайшую серебряную скань,
резать в камне изысканнейшие камеи и шлифовать самоцветы до невиданного
блеска.
Со временем слух о недосягаемом мастерстве саттарцев разнесся по миру,
и в долину потянулись купцы из далеких стран, надеясь выменять чудесные
украшения на свои диковины.
Долгое время жители Бело-Голубого Саттара жили спокойно, ничем и никем
не тревожимые. Они разводили овец и коз, ухаживали за своими садами и
виноградниками, разбитыми на искусственных террасах по склонам гор. И вот
там-то, на террасах, люди впервые почувствовали присутствие чьей-то злой
воли. Поначалу, правда, они не поняли, в чем дело. Покровительница была
занята городом и не обращала внимания на виноградники. А в садах стали
гибнуть молодые и здоровые деревья - почва для них была слишком влажная,
вода не стекала - откуда-то пришло болото. Люди пытались с этим бороться --
рыли осушительные канавы, но болото отвоевывало себе все больше места.
Посадки продолжали гибнуть. Тогда решили обратиться к Покровительнице за
помощью. Услыхав эту новость, Хотт побледнела от ярости.
- Ах, Болотник! Ах ты, негодяй! Решил-таки утянуть мой город в свое
поганое болото? Не выйдет!!!
Разъяренная волшебница подскочила к окну. Она уставилась немигающим
взглядом на заболоченный склон горы. Зеленые глаза ее потемнели от гнева,
зрачки расширились, а в черной их бездне вдруг забились, заметались золотые
искры...
Прошло несколько мгновений, и над затопленными деревьями стал
подниматься пар. Он становился все гуще, распространяясь вниз к подошве
горы, и теперь уже было видно, насколько близко болото подобралось к городу.
Оно едва ли не охватывало его кольцом! Скоро пар повалил и от реки,
заволакивая пеленой дома; потом они скрылись совсем, и только клубы тумана
бурлили внизу, будто в гигантском котле.
Над горами ярко сияло солнце...
Но вот туман будто бы стал редеть, А тут налетел с гор ветер и унес
последние клубы пара с собой - вон из долины, Земля высохла! Внезапно --
откуда только взялось - заметалось по сухим деревьям жаркое пламя, и скоро
ветер снова налетел, чтобы закрутить пепел в смерч, поднять его над горами и
развеять где-то далеко по земле.
Покончив таким образом с болотом, Покровительница повернулась к людям,
так и простоявшим все это время, не смея пошевелиться.
- Завтра польете землю здоровой речной водой, и у вас снова вырастет
все, что росло там раньше, - устало произнесла она, опускаясь в кресло. --
Впредь сообщайте мне обо всех неприятных или странных событиях. Пусть это
будут мелочи! Не стесняйтесь. Болотник теперь так просто не утихомирится...
И в самом деле, после этого случая жизнь перестала быть такой
безмятежной, как раньше. Года не проходило теперь без какой-нибудь пакости
со стороны старого колдуна, Владение его было неподалеку - он построил себе
замок на острове посреди болота, которое сам же устроил, подпрудив реку, в
самом низу долины. Когда-то здесь была плодородная земля, покрытая ковром
цветов; теперь же из всей растительности осталась лишь чахлая трава, росшая
по кочкам.
Сам Насурим-Болотник был на вид весьма неприятным стариком с
маленькими, близко посаженными глазками и кривой ухмылкой, обнажавшей его
неровные и желтые, но крепкие еще зубы. Его стали часто замечать у стен
Саттара. Что-то он там высматривал! Когда после одного из его появлений в
городе ушел под землю целый дом, Покровительница так взбеленилась, что
посланные ею молнии осушили четверть всех владений Болотника, несмотря на
его мощное сопротивление в виде проливного дождя,
Так волшебники и сражались между собой: Насурим строил козни --
Покровительница осушала за это его болото, но оно скоро вновь расползалось,
и все начиналось сначала. Хотт со старым колдуном враждовали испокон веку,
но никогда Болотник не мог ей толком навредить. Теперь, с появлением в
долине людей, он, наконец, занялся любимым делом: насылал порчу на урожай,
заболачивал землю, разгонял по горам стада, морочил пастухов... Все это,
может, и радовало бы его, если бы не ненавистный город, страшно раздражавший
колдуна своей неуязвимостью. Он никак теперь не мог к нему подобраться!
Покровительница берегла его границы даже во сне. Она поклялась, что
Бело-Голубой Саттар навсегда останется таким, каким он был сейчас! Стены его
всегда будут сиять белизной, фонтаны всегда будут бить, солнце всегда будет
ласкать его лучами - даже если колдуну удастся заболотить все горы. Чему,
конечно, не бывать!
Шли годы - город и в самом деле не менялся с течением времени, а
жители его заметили, что перестали стареть. Дети продолжали рождаться; они
взрослели и оставались юношами и девушками - по крайней мере с виду.
Подошло время, родилась, наконец, и я...
Тут Агриэль вынуждена была прервать повествование. Требовались ее
немедленные указания - ящерицы готовились в большой поход к Забытому
Городу. Но отсутствовала она недолго, а вернувшись, сразу же продолжила свой
рассказ.
- Так вот... Покровительница меня очень любила и, когда я выросла,
сочла своим долгом самой подыскать для меня жениха. Она провела кучу времени
над старыми картами и, наконец, где-то далеко за горами нашла достойного
принца. Тот внезапно затосковал, отправился в путешествие и, приехав к нам,
безумно в меня влюбился.
Я - в него! Из-за гор прибыли гости, и свадьба длилась месяц... Мы с
Элгердом стали называться королем и королевой; отец - Астиан Пятый решил
уйти на покой и всерьез заняться разведением роз - от голубых до синих. Но,
конечно же, главной причиной было не это. Просто в королевстве под защитой
Покровительницы было так спокойно, что он мог позволить себе не волноваться
за его будущее. В последнее время даже Болотник поутих; давно уж не было
видно ни самого старика, ни его ученика - Альбиноса. Казалось, они вообще
исчезли. А годы все шли. У нас с Элгердом родились дети; сначала Филипп, а
за ним Агриппина. Жизнь впереди рисовалась совершенно безоблачной. И вот
тогда-то, когда беды не ждали вовсе, в ясном небе и грянул гром!
Однажды отец отправился наверх к Покровительнице - отнести подарки от
горожан; мой муж, Элгерд, сопровождал короля. Отец нес шкатулку с
драгоценностями, спутник же его бережно держал в руках два букета нарциссов.
Один букет был составлен из живых цветов, другой - из каменных, но сколько
бы вы ни сравнивали букеты, вам не удалось бы указать хотя бы на малейшую
разницу между ними. Оба они дышали хрупкой свежестью первых весенних цветов.
Хотт ожидала гостей в круглом зале. Втроем они уселись у каменного стола.
Старый король открыл шкатулку и, выкладывая украшения, приготовился
запоминать похвалы каждой вещице; он должен потом в точности передать
мастерам все слова главной ценительницы их искусства.
В это время раздался робкий стук в дверь, и в зал с поклоном вошел один
из ювелиров. Он смущенно пробормотал слова извинения: мол, не успел отдать
украшение, которое делал целый месяц, и позволил взять на себя смелость
принести его самому. В руках мастер держал действительно очень красивую вещь
-- громадный голубой сапфир в серебре, подвешенный к массивной, серебряной
же цепи. Камень, покачиваясь, отбрасывал светлые блики на стены, пол,
потолок... Прозрачная голубизна сапфира как магнитом притягивала к себе
взоры. Что-то, казалось, мелькает в глубине камня... не то маятник
качается... не то ручеек струится... просто голова кругом!.. Но надо бы
разглядеть - что же это... И вот взгляд уже прикован к дрожащей синеве... И
совершенно невозможно его оторвать... Невозможно... А камень будто
затягивает в себя все глубже, глубже, глубже...
Три фигуры у стола застыли молчаливыми изваяниями. Сознание их потонуло
в бездонной глубине Колдовского Сапфира... Ненужные теперь букетики
нарциссов лежали на столе подле мерцающего голубого камня. Один из них был
по-прежнему свеж, другой скоро совсем увял.
...Я сидела с детьми в саду, когда услышала взволнованные крики.
Тревожно зазвучали кувшины. Люди бежали все в одну сторону, и я побежала
вместе с ними на окраину города. Там мы увидели Альбиноса. Сгибаясь пополам
от душившего его хохота, он кричал:
- Пойдите!.. Пойдите-ка все туда и полюбуйтесь на голубой камешек! И с
вами будет то же, что и с этими тремя глупцами! Пойдите и поглядите! И вы
точно так же навеки отправитесь в путешествие по Голубому Сапфиру! Ха-ха-ха!
У Альбиноса от смеха даже потекли слезы. Он вытирал их и щурился, а его
красные, в белых ресницах глаза наливались кровью еще больше. Но вот он
перестал смеяться и, пошмыгав розовым носом, серьезно проговорил:
- А если честно, то я лично не советую этого делать. Не надо! Не дай
Бог еще заснете! И не сможете, боюсь, увидеть тогда, что сделает с вашим
паршивым городишком наш любимый хозяин!
И он снова начал дико хохотать.
Я повернулась и побежала к замку Покровительницы. Задыхаясь, я
добралась, наконец, доверху. Ворота были открыты. Пробежав по гулкому
переходу и лестнице, я влетела в зал.
Сердце у меня оборвалось! Альбинос не соврал. Трое дорогих мне людей
застыли у стола, вперив взгляды в Голубой Сапфир. Захотелось получше
разглядеть его... Но я поборола желание, стянула с шеи платок и накинула его
на мерцающий камень.
Пришли снизу люди, и мы снесли вниз моих отца и мужа, оставив
Покровительницу в ее доме. Болотник одолел Хотт хитростью, не поборов силой.
Он обратился за помощью к своей матери - могущественной волшебнице, Асурдис
не отказала единственному сыну. Она выплавила Сапфир, следуя рецепту одной
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг