Все это было проделано без звука. Кроклохи, сидевшие поодаль, даже не
обернулись.
Пленники радостным шепотом приветствовали своего государя. Их было
одиннадцать человек. Никто из них не спал в эту ночь, готовясь к смерти,
которая ожидала их на рассвете. Ингвард и Бодо быстро освободили их от
веревок. У убитых кроклохов взяли их вооружение.
Бодо направился было к ущелью, о котором старуха говорила как о
наиболее безопасном пути, но Ингвард остался на месте.
Я должен быть там, - он показал мечом на островерхий шатер.
Но это безрассудство, - пробормотал Бодо. - Уйдем в лес, мой
повелитель, и возблагодарим небо за наше чудесное спасение.
Я никого не держу, - холодно молвил молодой государь. - Я знаю, что
встреча с колдуном может закончиться моей гибелью, но я его слишком
ненавижу, чтобы уйти отсюда, не плюнув в его упырьи глаза. А вы, если
хотите, ступайте. Ждите меня в лесу.
Я пойду с тобой, - сказал Бодо. - Для меня честь умереть, защищая тебя!
Мы тоже идем с тобой, - откликнулись воины. - Смерть колдуну! Смерть!
И норманны цепочкой двинулись по лагерю.
Кроклохи после своей наводящей ужас победы не ждали нападения. Накануне
вечером в лагере варили брагу, и сейчас отовсюду доносился храп. Большинство
часовых дремало.
Ингвард и его воины беспрепятственно достигли роскошного шатра из
медвежьих шкур. Часовой у входа окликнул подошедших. Ингвард, в кроклохском
плаще и шлеме, прикинулся пьяным. Шатаясь и посмеиваясь, он приблизился к
часовому и, не дойдя до него, упал, словно спьяну споткнулся. Часовой
расхохотался. Ингвард покатился по земле прямо к нему. В эти минуты Бодо
быстро подполз к кроклоху с другой стороны. Пользуясь тем, что внимание
караульного было отвлечено Ингвардом, он внезапно поднялся и вонзил меч ему
в спину. Бесшумно приблизились норманнские воины. Двух часовых, сидевших
слева и справа от входа в шатер, прикончили без сопротивления - кроклохи
были сильно навеселе. Их вооружение досталось воинам Ингварда.
Сделав знак соблюдать тишину, конунг отодвинул тяжелый полог и заглянул
в шатер. Там догорал очаг, озаряя завешенные мехом стены, роскошные,
заляпанные кровью ковры, пустые доспехи вождя и трупы пленников у стен. На
их бледных лицах застыла гримаса боли, на шеях виднелись страшные кровавые
раны от упырьих клыков.
В полумраке Ингвард не сразу различил хозяина шатра. Большая летучая
мышь дремала под самым отверстием для выхода дыма, вцепившись в перекладину
и свесившись вниз головой. Живот ее был раздут сверх всякой меры, сморщенное
клыкастое лицо перепачкано кровью.
С поднятым мечом Ингвард шагнул к оборотню. Но его опередил один из
воинов, вооруженный луком: он наложил стрелу, оттянул тетиву и выстрелил в
колдуна. И тут произошло неожиданное: стрела, направленная прямо в летучую
мышь, не долетев до цели, внезапно перевернулась в полете и с той же
скоростью устремилась в обратном направлении. Выстреливший воин и глазом не
успел моргнуть, как она вонзилась ему в горло.
Ингвард с занесенным мечом оцепенел от изумления. К нему подскочил
Бодо.
Разве ты не видишь, государь, что простым оружием убить колдуна
невозможно? - зашептал он на ухо Ингварду. - Удар твоего меча обрушится на
тебя же самого! Лучше уйдем отсюда, пока эта нечисть не проснулась и не
уничтожила нас...
Понимая, что Бодо прав, Ингвард попятился. Пронзенного стрелой воина
его товарищи выволокли из шатра.
Не успели они удалиться от жилища колдуна, как Бодо вскрикнул и указал
рукой на шатер. Из отверстия в его верхушке выбиралась летучая мышь. Ингвард
и его люди упали на землю и притворились спящими. Мышь, бесшумно заплескав
крыльями, взлетела в воздух, покружилась над лагерем и унеслась в сторону
отдаленного леса, чьи стволы темной стеной возвышались за грядой скал.
"Не в тот ли лес ушел великан?..." - подумал Ингвард.
Нам надо торопиться, пока не рассвело, - сказал Бодо. - Путь до
владений великого конунга Сигурда неблизкий, а на всех дорогах - заставы
кроклохов...
Великан ушел в лес, - пробормотал Ингвард, не слыша его. - В эту ночь
он превратится в башню... Бодо, другой такой случай нам не выпадет!
Ты хочешь идти в лес, где затаилось чудовище? - изумился Бодо. - Не
иначе, ты ищешь смерти...
К ним неслышно приблизилась темная фигура. Воины обнажили мечи, готовые
заколоть незнакомца, но накидка упала с головы подошедшего, и в лунном свете
Ингвард и Бодо разглядели Гуигму.
Вижу, куда устремлены твои глаза, благородный государь, - прошептала
старуха, - и знаю, что никакая сила не свернет тебя с избранного пути. Но
берегись. Тот лес, где затаился Рыцарь-Башня, гибелен для смертного! Тролль,
обитающий в башне, окружает свое жилище колдовской защитой, через которую не
так-то просто пробраться...
Я пойду все равно, - твердо сказал Ингвард.
Что же нам делать, Гуигма? - спросил побледневший Бодо. - Раз государь
решил идти туда, то пойдет непременно. А мы, конечно, идем с ним. Неужели
нет средства, которое могло бы уберечь нас? Помоги, посоветуй что-нибудь!
Старуха задумалась.
Я знаю, что с подобным борются подобным, - произнесла она после
молчания. - Оборотень совершает превращения благодаря своей волшебной шкуре;
она же служит ему магическим щитом... Ступайте в шатер и поищите, не
осталось ли там волосков от шкуры оборотня - они пригодятся вам в пути через
лес. Даже один волосок сохраняет свойства всей шкуры, и с его обладателем
колдуну будет не так-то просто расправиться.
Не теряя времени, Бодо и несколько воинов вернулись в шатер и после
недолгих поисков нашли два волоска летучей мыши, которые застряли в пазах
доспехов.
Поиски еще продолжались, когда в шатер нетерпеливо вошел Ингвард.
Половина ночи миновала, а нам еще надо добраться до башни, - сказал
он. - Не забывайте, что с первыми лучами зари она вновь станет великаном, и
тогда мы уже не доберемся до кровожадного тролля!
Но, государь, мы пока нашли только два волоска...
Хватит и этих двух. Впрочем, мне что-то не очень верится в их силу.
Главным оружием рыцаря всегда был его меч! В путь!
И норманны, покинув шатер, снова зашагали мимо костров кроклохских
часовых. До ущелья они добрались без приключений, в чем им очень помогли
рогатые шлемы и медвежьи накидки, взятые у убитых кроклохов.
Как и сказала Гуигма, у входа в ущелье сидело только двое часовых.
Забывший об осторожности Ингвард метнул в одного из них копье. Острие
вонзилось в грудь кроклоха и вышло из его спины, зато второй часовой схватил
рог и затрубил тревогу. Он переполошил весь лагерь, прежде чем норманны
набросились и зарубили его.
Беспорядочная суета в лагере кроклохов продолжалась недолго: очень
скоро они обнаружили исчезновение царственного пленника и с ним десятка
норманнских воинов. Сигнал тревоги исходил от часовых возле ущелья; ясно,
что беглецы избрали именно этот путь. Кроклохи снарядили конную погоню.
Однако беглецы были уже по ту сторону скал и быстро продвигались к лесу по
изрезанной оврагами пустоши.
Как ни торопились Ингвард и его спутники скрыться в нем, кроклохские
всадники должны были настичь их раньше. Один из оврагов, встретившийся
беглецам, был особенно глубок и левым своим концом уводил прямо в лес. По
нему можно было добраться до спасительной чащобы, скрывшись от глаз
преследователей. Но кроклохские всадники, конечно, заприметят место, где они
исчезли, и, добравшись до оврага, бросятся в погоню по его дну. Поэтому на
кратком совете решено было разделиться: Ингвард, Бодо и еще три воина пойдут
по дну оврага, остальные продолжат движение на виду у преследователей, чтобы
отвлечь их от конунга.
Группа, возглавляемая Ингвардом, спустилась в овраг. Погоня с ревом
пронеслась мимо. Конунг и его спутники благополучно добрались до леса и
вступили под его своды. Шум погони затих. Кроклохи не решились преследовать
беглецов в ночном лесу.
Среди деревьев норманнам приходилось идти, взявшись за руки, чтобы не
потерять друг друга из виду в темноте. Вокруг царила тишина. Даже ветер не
осмеливался шуметь в замерших ветках. Свет луны лишь в очень немногих местах
пробивался через густые кроны, превращая подсвеченные им стволы и ветви в
уродливых призраков.
Заметив впереди просвет, отряд направился туда и вскоре вышел на
широкую просеку, где лежали столетние сосны, сломанные как тростинки или
вырванные из земли с корнями. Деревья были повалены только что: на земле
отчетливо виднелись отпечатки гигантских ног.
Здесь прошел великан... - в суеверном ужасе зашептали воины.
Эти следы приведут нас к башне, - сказал Ингвард. - Поторопимся! Мы
должны добраться до нее до рассвета!
Государь, возьми волосок из шкуры оборотня, - обратился к нему Бодо, -
может быть, он поможет тебе.
Пустое, - отмахнулся Ингвард. - Оставь его для себя, а еще лучше -
выброси. Эти волоски скорее погубят нас, чем помогут.
И он двинулся по просеке. Бодо и трое воинов молча зашагали за ним.
Через какое-то время путники устроили короткий привал. Бодо, незаметно
для Ингварда, сунул ему в карман оборотнев волосок; второй он оставил у
себя.
Они двинулись дальше и наконец вдали, куда уводила просека, увидели
багровые огоньки.
Похоже, там великан... - прошептал Бодо. - Это его глаза...
Там должна быть башня, - отозвался Ингвард.
Путники, чтоб не привлечь к себе внимание, сошли с просеки и зашагали
по лесу вдоль нее. Два багровых огня приближались, и наконец показалась
округлая башня с плоской зубчатой вершиной. Свет горел в двух ее верхних
бойницах, отчего они походили на горящие глаза.
До башни оставалось совсем немного, когда ближайшие сосны странно
закачались, заскрипели и замахали разлапистыми ветвями. Две из них, резко
изогнувшись, обхватили одного из воинов Ингварда своими ветвями,
превратившимися в цепкие колючие руки, подняли в воздух, и, распрямляясь, на
глазах у пораженных спутников разорвали несчастного пополам. Окровавленные
куски упали к ногам его товарищей.
Вот она, та колдовская защита, о которой предупреждала Гуигма! Деревья
вокруг башни ожили, став злобными кровожадными существами, готовыми
разорвать любого, кто осмелится пройти мимо них.
Норманны отпрянули в ужасе, обнажили мечи, отбиваясь от тянувшихся к
ним со всех сторон ветвей, но на месте одной отрубленной ветки вырастало
две. Ингвард приказал возвращаться на просеку, где ветви не могли до них
дотянуться. Но вместе с ним туда вышел только Бодо. Остальные погибли,
растерзанные заколдованными деревьями.
Ты заметил, государь, что ветви, едва коснувшись нас, тотчас
отдергивались? - спросил оруженосец.
Да, мой верный Бодо, - отозвался конунг. - Только в чем тут причина, я
понять не могу... Наверное, эти лесные страшилища почуяли в наших жилах
благородную кровь...
А я полагаю, что нас выручили волоски из шкуры оборотня, - сказал Бодо
и, наклонившись к конунгу, достал из его кармана волосок, отливавший при
свете луны ярким серебром. - У наших воинов не было этого спасительного
средства и потому они погибли... Возьми его, государь, и спрячь обратно в
карман: думаю, он еще сослужит тебе службу!
Ингвард с минуту разглядывал странный волос, затем убрал его к себе за
пазуху.
Приближаясь к башне, Ингвард и Бодо все более убеждались в ее сходстве
могучим великаном, наводившем ужас на целые армии. Ее верхушка походила на
шлем; два выступа на стенах могли сойти за руки; высокая, зиявшая чернотой
полукруглая арка, делившая основание башни на две части, делала это
основание похожим на расставленные ноги. И все же это была только старая
башня с каменными стенами, поросшими мхом. Зубцы на ее плоской верхушке
потрескались и частью разрушились от времени, редкие темные бойницы зияли
мрачной чернотой, дубовые ворота, которые когда-то закрывали вход в арку,
валялись в пыли, сгнившие от дождей и ветров.
Из темной утробы тянуло тошнотворно-приторным запахом. Почуяв его,
конунг и оруженосец содрогнулись от ужаса. Это был запах разлагающейся
человеческой плоти...
Идем, Бодо, - сказал конунг, вглядываясь во мрак. - Кажется, там есть
лестница...
В дальнем конце зала виднелось окно, из которого на лестничные ступени
струился лунный свет. Но чтобы добраться до лестницы, надо было пересечь
зал. Как только норманны двинулись вперед, их ноги увязли в отвратительной
мешанине перемолотых человеческих тел. Ингвард поначалу даже не понял, что
за груды устилают пол. Когда же до него дошла страшная правда, он с силой
сжал зубы и в сотый раз мысленно дал себе клятву уничтожить кровожадного
тролля.
Бодо нагнулся и нащупал под ногами обрубок человеческой руки с
почерневшими остатками мяса. Некоторое время он вглядывался в свою находку,
силясь понять, что это такое. А поняв, он вскрикнул в ужасе и отбросил
страшный обрубок...
Тише! - прошептал Ингвард. - Или ты забыл, что говорила Гуигма? В те
ночи, когда плоть великана возвращается в свое истинное обличье - в башню,
его дух становится обитателем этой башни - троллем... Тролль может услышать
тебя. Наверняка он наверху, где светятся окна...
Государь, мы попали в настоящую клоаку, - проговорил дрожавший от
страха Бодо. - Ведь это трупы, перемолотые страшными зубами великана...
Будь тверд, - ответил конунг. - Помни, что мы должны отомстить за
смерть этих людей.
И они направились дальше, с трудом переводя дыхание в смраде сотен
гниющих тел.
В организме Рыцаря-Башни этот зал, видимо, являлся чем-то вроде
желудка, в котором переваривались поглощенные им люди. Теперь, когда великан
превратился в башню, мешанина трупов заполнила не только нижний зал, но и
несколько верхних, куда норманны поднялись по изгибающейся каменной
лестнице. Некоторые залы окутывал полнейший мрак, в другие из редких окон,
похожих на бойницы, струился свет луны, озаряя картины, от которых леденела
кровь.
Один из залов был заполнен совсем свежими трупами. Видимо, это были
пленники, перемолотые чудовищными зубами Рыцаря-Башни во время вчерашней
оргии. Ингвард, озираясь, с дрожью ужаса узнавал бледные, залитые кровью
лица своих верных товарищей, сражавшихся с ним плечо к плечу на берегу
залива. Все они были сожраны страшным монстром. Бодо был бледен как те
мертвые головы, о которые он то и дело спотыкался. Временами он
останавливался, борясь с мучительными приступами тошноты. Ингвард жестами
ободрял его. Однако и он, несмотря на наружную твердость, обливался холодным
потом, думая о том, что Аннерль - прекрасная, милая, любящая Аннерль, - тоже
лежит изуродованная в этой сатанинской мясорубке. Он озирался, невольно ища
ее среди раздавленных тел...
Бодо, - зашептал он, - ты помнишь, что великан отправил девушек себе в
пасть уже после того, как сожрал остальных пленников?
Разве?... - слабо отозвался Бодо, едва расслышав его. - Да, ты прав...
После остальных...
И он их не пожирал, а глотал, - продолжал шептать Ингвард, наклонившись
к самому уху оруженосца.
Несчастные... - простонал Бодо.
Я к тому говорю, что если он их глотал, то, может быть, они еще живы?
Тролль мог оставить их в живых, чтобы сделать своими наложницами, -
подумав, предположил Бодо. - Но в таком случае они несчастны вдвойне!
Поторопимся, государь, подняться в следующий зал, у меня кружится голова от
этого удушливого смрада...
Подожди немного, - сказал Ингвард. - Может, Аннерль где-то здесь...
Тут слишком темно, чтобы искать, - стонал оруженосец. - Мы попали в
логово тролля и погибнем здесь... Знаешь сам, я никогда не трусил, но теперь
чувствую такой страх, что волосы шевелятся...
Они замерли, услышав донесшийся откуда-то сверху приглушенный женский
крик. У Ингварда сердце застучало так, что, казалось, вырвется из груди.
Слышал? - прошептал он, дрожащей рукой хватая Бодо за локоть. - Они
живы! Поспешим же!
Они бросились вверх по изгибающейся лестнице, и вдруг Ингвард, бежавший
впереди, сдавленно вскрикнул и пропал. В груди Бодо все словно оборвалось.
Он остановился, затаив дыхание, и вдруг обнаружил, что двух ступенек впереди
нет. Вместо них зияла пропасть, и одна его нога была уже занесена над ней.
Он отпрянул. Несколько мгновений он пребывал в замешательстве, как
вдруг совсем рядом раздался стон... Бодо наклонился, вглядываясь в пролом, и
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг