увидел Ингварда, успевшего вцепиться пальцами в края третьей ступеньки, от
которой лестница продолжала свой путь наверх. Конунг стонал, напрягая
последние силы.
Бодо одним прыжком перескочил через пропасть и, оказавшись на верхних
ступенях, наклонился и подхватил Ингварда за запястья. Через минуту тот уже
сидел на лестнице, переводя дух. Лицо конунга было бледным, руки дрожали.
Аннерль! - вдруг вспомнил Ингвард и вскочил на ноги. - Идем скорей!
Они поднялись в пустой и мрачный зал, где пол был усыпан щебнем и гнили
ветхие столы и скамьи. Трупов здесь не было, и друзья облегченно вздохнули.
В зале имелась еще одна круговая лестница, которая вела к двери,
находившейся под самым потолком. Эта дверь была распахнута и из ее проема
струился слабый багровый свет. Ингвард в несколько прыжков взбежал по
ступеням, проскользнул в дверь и оказался в узкой изгибающейся галерее.
Пройдя по ней, он обнаружил, что галерея кольцом огибает большой
круглый зал с купольным потолком. Ингвард наткнулся на зарешеченное окно,
находившееся почти вровень с полом этого зала. Он заглянул в него и замер в
ужасе. В зале пылал огромный камин, возле которого стояли двое. Одного
конунг тотчас узнал: это был оборотень, предводитель кроклохов. В башне он
снова принял человеческий облик. Зато второго конунг видел впервые, но лучше
бы он его не видел! Тролль был страшнее и отвратительнее оборотня стократ.
Это было существо, лишь отдаленно походившее на человека. Грузный,
приземистый, с приплюснутой головой, с морщинистой, кое-где покрытой шерстью
темной кожей, свисавшей большими складками, с круглыми выпученными глазами,
которые, казалось, таращились в разные стороны, с острыми ушами, мохнатыми
когтистыми пальцами и длинным отвратительным пенисом, который спускался до
пола и при ходьбе волочился по нему, тролль, казалось, воплощал собой
наиболее кошмарные силы преисподней, по чьему-то злодейскому умыслу
поднявшиеся на поверхность земли.
Окно, в которое заглядывал Ингвард, находилось как раз напротив обоих
колдунов, и он отпрянул от него, опасаясь, как бы его не заметили.
Подошедшему Бодо он сделал знак не шевелиться. Из окна струился
багровый свет, отбрасывая на стену галереи пятно, иссеченное тенью решетки;
помимо решетки, в пятне шевелились большие тени оборотня и тролля.
... И все же мне гораздо приятнее чувствовать себя великаном, - звучал
низкий утробный голос тролля. - Жалкие людишки бегут от меня в ужасе, а я
хохочу и давлю их своими гигантскими ногами! О, какое я испытываю
наслаждение в эти минуты! Жаль, что заклятье, наложенное на меня, не столь
крепко, чтобы я всегда был великаном... Я вынужден время от времени
возвращаться в свой истинный облик - облик тролля, а великанье тело
становится башней - моим вечным, ненавистным жилищем, моей тюрьмой...
Стоит ли сожалеть о том, что происходит так редко! - воскликнул
оборотень. - Это случается только в ночь полнолуния и длится всего несколько
часов... А в остальное время ты - могучий воин, великан, Рыцарь-Башня! С
тобой мы сокрушим весь мир! - Оборотень воинственно потрясал кулаками, его
маленькие глазки сверкали. - Кто в силах противостоять тебе? Найдется ли в
мире хоть один воин, способный бросить тебе вызов? Да что воин - ты один
способен обратить в бегство целую рать!
Ты прав, - весьма довольный, ответил тролль. - В облике Рыцаря-Башни я
страшен. Едва я завижу неприятельское войско, как все во мне начинает
бурлить, меня переполняет боевой дух, я готов вырывать с корнями могучие
дубы, одним ударом кулака сокрушать каменные стены крепостей... Но больше
всего мне нравится пожирать человечье мясо...
И тролль расхохотался таким ужасным смехом, что норманнов пробрала
оторопь.
А я люблю пить человечью кровь, - подхватил его смех оборотень. - Люблю
напиться крови, а потом отдыхать, зависнув вниз головой...
Гха-гха-гха-гха! - гоготал тролль. - Я вспоминаю нашу победу над
Островным королевством, когда мне на съеденье досталось десять тысяч
пленных! Я тогда славно набил свое брюхо!...
А я напился крови до того, что не мог взлететь! - вторил ему оборотень.
Скорей бы минула эта ночь и я снова стал великаном! Скорей бы башня
сделалась моим телом! - говорил тролль. - В облике великана я чувствую себя
гораздо увереннее, чем в эти проклятые ночи полнолуния, когда я вынужден
возвращаться в облик тролля...
Но, сдается мне, на сегодняшнюю ночь у тебя есть развлечение -
прекрасные девушки, которых ты вчера проглотил живьем?
Услышав эти слова, Ингвард затаил дыхание.
Это так, - согласился тролль. - С ними ночь пролетит быстрее... А
славных девушек ты мне приготовил, Упырь! Моя тролличья плоть требует
ублажения живым женским телом. Когда я стискиваю красавицу в объятиях,
вспарываю когтями ее нежное тело от горла до живота, слышу ее предсмертные
крики, чувствую ее мучения - тогда мой уд наливается соком и доводит меня до
высшей степени удовольствия... Сегодня я уже насладился мучениями нескольких
девушек, но самых красивых я оставил напоследок. До рассвета еще есть время,
и сейчас я займусь ими.
Не буду отвлекать тебя от этого приятного занятия, досточтимый
тролль, - с поклоном ответил Упырь. - Наутро, когда ты станешь великаном, мы
выступим в поход на страну конунга Сигурда, где тебя ожидает много свежей
человечины и красивых девушек! Прощай, до встречи в следующую ночь
полнолуния!...
С этими словами Упырь обернулся летучей мышью и, замахав крыльями,
беззвучно взлетел к потолку. Ингвард и Бодо украдкой заглянули в окно и
проследили за его полетом. Оборотень протиснулся в узкую щель в потолке.
Эй, Упырь! - вдруг окликнул его тролль.
Летучая мышь, уже скрывшаяся было в щели, вернулась вниз и вновь
обернулась колдуном.
Не кажется ли тебе, что тут пахнет человеком? - спросил тролль, вбирая
воздух раздувающимися ноздрями.
Откуда бы тут взяться людям? - пожал плечами оборотень. - Вокруг башни
все деревья заколдованы, они никого не пропустят сюда... Наверное, тянет
мертвечиной из нижних залов...
Нет, это запах живых людей. Они где-то тут, близко...
Ты чересчур подозрителен, - со смехом воскликнул Упырь. - Наверно, это
пахнут девушки...
А в самом деле, - радостно заревел тролль. - У меня ведь остались две
живые девушки. Это пахнет ими, а я беспокоюсь...
Ингвард, забыв об осторожности, приник лицом к решетке, пытаясь
охватить взглядом всю внутренность страшного зала.
Государь, нас могут увидеть... - в тревоге зашептал Бодо.
Аннерль жива! - не слушал его Ингвард.
Оруженосец озирался.
Эта щель в потолке зала, к которой подлетал оборотень... - пробормотал
он. - Мне кажется, мы можем подняться к ней снаружи - я видел лестницу,
ведущую наверх... У щели мы подстережем проклятого Упыря и зарубим мечами,
прежде чем он обернется человеком!
Аннерль... - как безумный, повторял Ингвард, и вдруг опомнился,
обернулся к оруженосцу. - Да, ты прав! Ступай, я сейчас последую за тобой!
Бодо скрылся во мраке. Ингвард медлил, продолжая следить за троллем.
Кошмарное чудовище раскрыло дверь в стене, и взгляду Ингварда предстали
две девушки, в испуге жавшиеся друг к другу. Нечеловеческим усилием воли
конунг подавил крик: одной из них была Аннерль!
Тролль оскалился в сладострастной ухмылке. Он схватил подругу Аннерли и
с силой дернул на себя. Девушка оказалась в объятиях хохочущего чудовища, а
Аннерль, вскрикнув, лишилась чувств.
Тролль хрипло задышал, впился ртом в губы несчастной, а потом повалился
с ней на пол. Он сжимал ее и мял, его когти впивались в нежное тело,
раздирая и кромсая его, и чем мучительнее содрогалась девушка, тем
ожесточеннее терзала ее похотливая нечисть. Вскоре пленница превратилась в
трепещущий, бьющийся в предсмертных конвульсиях кусок кровавого мяса,
который тролль, в припадке звериной страсти, казалось, готов был сожрать.
Наконец он схватил рукой свой вздувшийся уд и, громко ревя от возбуждения,
вонзил его в этот кровавый кусок...
Ингвард, не сознавая, что делает, вцепился обеими руками в решетку и
затряс ее. К его счастью, тролль ничего не замечал, весь во власти
охватившей его похоти.
Ингварда заставил опомниться крик, донесшийся откуда-то сверху. Конунг
оторвался от решетки и бросился к лестнице, о которой говорил оруженосец.
В самом верхнем, тесном и темном помещении башни он увидел Бодо.
Норманн из последних сил боролся с оборотнем. Свет сюда проникал только из
щели в полу. В ней видел был зал, где горел камин и неистовствовал кошмарный
тролль. Только что из этой щели выбрался оборотень в облике летучей мыши, и
тут на него набросился Бодо, который караулил его. Норманн ударил по
оборотню мечом. Из рассеченного крыла летучей мыши струилась черная кровь.
Внезапно мышь обернулась человеком. Колдун окончательно выбрался из щели и
между ним и Бодо завязалась отчаянная борьба.
Бодо старался задушить колдуна, но вскоре понял, что это выше его сил.
Норманн быстро слабел. В один из моментов схватки колдун вырвался из его
объятий, снова обернулся летучей мышью и расправил крылья, намереваясь
улететь. Только в самый последний миг Бодо успел схватить гнусную тварь за
задние лапы. Колдуну пришлось вернуться в человеческий облик. Его лапы
сделались ногами. Бодо стиснул их еще сильнее и громко закричал, призывая на
помощь Ингварда. Колдун принялся его кусать, царапать и бить.
Ты завладел волоском из моей шкуры и я не могу применить против тебя
мое колдовство... - хрипел он в ярости. - Но я и без колдовства одолею
тебя...
Он был не сильнее Бодо, но силы его чудесным образом восстанавливались;
норманн же слабел с каждой минутой. В ожесточении колдун схватил голову Бодо
за волосы и принялся долбить ею об каменный пол. Ингвард подоспел, когда
лицо Бодо превратилось в кровавую маску, на груди зияли глубокие раны, а из
горла потоком хлестала кровь. И все же верный оруженосец не выпускал ног
колдуна. Подскочивший Ингвард занес над колдуном меч и с размаху обрушил его
на ушастую голову. Череп раскололся пополам. Колдун судорожно задергался.
Ингвард в исступлении наносил удар за ударом, пока колдун не затих совсем.
Уродливое тело, истекающее черной кровью, на глазах у изумленного
Ингварда из человеческого превратилось в тело летучей мыши, потом снова
перешло в человеческое, и снова в летучую мышь. Колдовской труп претерпевал
жуткие метаморфозы: у человеческого тела вместо руки вдруг отрастало крыло
летучей мыши, затем мышиной становились только голова и верхняя половина
туловища, а то вдруг ноги превращались в лапы и человеческое тело
покрывалось шерстью... Ингвард, как завороженный, смотрел на мертвого
оборотня. Колдун был уже не опасен: он издох. Последние превращения его тела
становились все слабее, труп съеживался, уменьшался, пока не застыл
окончательно в виде дохлой тушки с виду самой обыкновенной летучей мыши.
Тогда только Ингвард отвел от него глаза и обернулся к Бодо. Мертв был и
тот.
Вся эта жуткая картина озарялась багровым светом, сочившемся из щели в
полу. Ингвард приник к ней глазами, заглянув в тролличий зал с высоты
купола.
В зале все оставалось по-прежнему. Горел камин, Аннерль лежала без
сознания, тролль, урча, вгрызался в горло замученной им девушки. У стены
виднелись истерзанные трупы других девушек, с которыми тролль уже успел
"позабавиться" этой ночью...
Схватив меч, Ингвард бросился вниз, в галерею, огибавшую страшный зал.
Он обежал ее всю, пока не нашел дверь, но створки были наглухо закрыты и не
поддавались его ударам. Тогда он кинулся к зарешеченному окну. Он еще раньше
заметил, что ржавые прутья едва держатся в своих искрошившихся от времени
каменных гнездах. Он тряс решетку обеими руками и дергал ее, пока не
отскочил один из прутьев. Оба конца прута были заострены, и сам прут был
довольно увесистым; Ингвард перехватил его и протиснулся в образовавшуюся в
решетке щель.
Тролль, насладившись девушкой, сопя и на ходу обгладывая откусанные
пальцы своей жертвы, двинулся к Аннерли. Ее стройное полуобнаженное тело
лежало на полу, прекрасная голова была запрокинута, светлые локоны
рассыпались. Ингвард тотчас понял, что тролль схватит Аннерль и сожмет ее в
своих смертельных объятиях прежде, чем он успеет до нее добежать, и потому,
недолго думая, размахнулся и метнул прут прямо в широкую спину тролля.
Когтистая лапа уже тянулась к девушке, но буквально в дюйме от нее
вздрогнула и прянула назад: прут вонзился троллю в спину и вышел острием из
груди пониже горла.
Чудовище разразилось бешеным рычанием. Из раны заструилась кровь.
Тролль обернулся, раскинул трясущиеся руки и, страшно вращая глазами,
двинулся на рыцаря. Ингвард обнажил меч. Несколько мгновений он ждал, пока
чудовищная тварь приблизится. Когда тролль с копьем в груди был перед ним,
он отпрянул в сторону и нанес удар мечом в бок. Тролль ринулся на него, как
бешеный бык, но норманн оказался проворнее - вновь отскочил и нанес чудовищу
новый удар. Тролль издал низкое угрожающее рычание, остановился и, весь
дрожа, вскинул в направлении Ингварда руку.
И неожиданно рука тролля стала вытягиваться! Рыцарь уворачивался от
нее, но она, змеей извиваясь в воздухе, все же настигла его и вцепилась
когтями ему в плечо.
Ингвард заскрипел зубами от боли, однако не издал ни звука; несколько
ударов мечом - и рука была перерублена. Длинной безжизненной плетью
свесилась она с предплечья тролля; когтистая же лапа, впившаяся в плечо
рыцаря, внезапно вспыхнула голубым пламенем и исчезла. Точно так же Ингвард
перерубил и вторую руку чудовища.
Тролль, собрав последние силы, ринулся на человека, рассчитывая
навалиться на него и проткнуть острием копья, которое торчало из его груди.
Ингвард ускользнул от столкновения, а когда тролль проносился мимо, могучим
ударом кулака свалил его с ног и проткнул мечом его круглое, как пузырь,
кроваво-красное брюхо.
Тролль лежал на полу, слабо шевелил конечностями и хрипел. Кровь
хлестала из его распоротого живота. Собрав последние силы, он приподнял
голову и пророкотал:
Я умру... Но ты... Ты навсегда останешься здесь... - Он силился
сосредоточить взгляд на Ингварде, но глаза его мутнели, голова раскачивалась
из стороны в сторону и вскоре снова откинулась на пол.
Конунг приблизился к нему.
Таково заклятие этой древней башни... - различил он в невнятном
бульканье, вырывавшемся из разинутого рта. - Ты убил меня, и заклятье
перешло на тебя... Теперь ты - Рыцарь-Башня... Тебе не уйти отсюда... От
заклятья тебя избавит... только... смерть...
Аннерль, очнувшись, застонала. Ингвард бросился к ней. Взор ее
прояснился; она улыбнулась, увидав Ингварда, и обняла его.
Любимый, - сказала она слабым голосом. - Какой страшный сон мне
снился...
Да, Аннерль, это был всего лишь сон.
Где мы?
В старинной башне, затерянной в дремучем лесу. Прижмись ко мне крепче,
мы выйдем отсюда.
Увидев тролля, она в ужасе вскрикнула. Ингвард заверил ее, что нечисть
мертва, и в доказательство отрубил троллю голову. Она откатилась к стене и
осталась лежать там, вывалив синий язык и глядя выпученными глазами в разные
стороны.
Ингвард и Аннерль вышли в галерею. Спускаться в темноте по
многочисленным растрескавшимся лестницам приходилось медленно и осторожно.
Заглянув в одну из бойниц, Ингвард обнаружил, что край неба уже посветлел.
Смутная тревога овладела им. Из его головы не выходили странные слова,
сказанные троллем перед смертью. Заклятье должно передаться ему, Ингварду...
А это означает, что с рассветом он станет Рыцарем-Башней...
Он торопился, но идти быстро было невозможно. В самом нижнем зале -
"кишечнике" великана, заваленном грудами полуразложившихся человеческих
останков, - Аннерль, не в силах переносить ужасающий смрад, потеряла
сознание. Ингвард взял ее на руки. Каждый шаг теперь давался ему с трудом.
Он проваливался в кошмарное месиво по колено, а в некоторых местах и по
пояс. Впереди маячил проем полукруглой арки. Небо в нем бледнело уже
совершенно ясно.
Ингвард споткнулся и едва не выронил драгоценную ношу.
Аннерль, очнись, - воскликнул он в отчаянии, чувствуя, что силы
покидают его.
Девушка слабо застонала, приоткрыла глаза и прижалась к его груди.
Ты можешь идти? - спросил он. - Нам надо торопиться. Это заколдованное,
опасное место...
Он сделал шаг и внезапно почувствовал, что пол и стены закачались. Все
вокруг странно изменило очертания. Проем арки, Аннерль, страшные останки -
все исчезло. Перед ним плавала мгла, в которой проступали зыбкие очертания
каких-то предметов. Усилием воли он стряхнул наваждение, шире раскрыл глаза
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг