ушла вниз, образовав наклонную платформу.
- По этому спуску надо вывести моего коня на палубу. А вот чтобы с ладьи
на землю...
- Я все понял, - сказал Чинзано. - За полчаса наши плотники сколотят
платформу, и мы выведем твоего коня на травку. К ладье приставим надежную
охрану, а к коню - лучшего пастуха.
- Хорошо, - одобрительно кивнул Илья сообразительному крестьянину. - А я
скажу своему верному коню, чтобы он вам доверял и ждал моего возвращения.
Да, вот еще: попугайчика пусть кто-нибудь пока возьмет, корм - в этой
коробочке.
Сборы были недолгими, взяли только самое необходимое. Матвей - еду, фляжку
с водой, серебряный бумеранг, с которым теперь никогда не расставался,
подтверждая звание оруженосца, и масляный фонарь. Кроме того, Илья отдал
Матвею свой охотничий нож. Тяжелый, с широким лезвием, в деревянных
ножнах, обшитых жесткой шерстью, нож не уступал короткому римскому мечу:
надежное оружие при охоте на крупного зверя или в рукопашной схватке с
врагом.
Илья из оружия взял лук с полным колчаном стрел и меч. Копье и щит решил
не брать, ибо в подземных тоннелях они бы только мешали. Из прочей
экипировки богатырь прихватил сумку с едой, фляжку, фонарь, серные палочки
для добывания огня.
К колючей пещере их провожала вся деревня.
Махнув на прощание крестьянам, богатырь и капитан зажгли масляные фонари и
вошли в пещеру, осторожно обходя крупные кусты с длинными, острыми шипами.
Внутри пещеры кустарник оказался порублен и отброшен к самым стенкам.
- Тот, кто здесь проходил, очень не хотел пораниться иголками кустарника.
Не думаю, что пещеру очистили ради похищенных женщин. Значит,
похититель-колдун уязвим для обычного оружия. Это уже хорошо, - рассуждал
Муромец.
- Да, хорошо бы иметь дело с обычным, нормальным разбойником, а не с
какой-нибудь каменной глыбой с десятью руками и ногами, - высказал
пожелание Матвей.
- Судя по рассказам очевидцев, этот колдун внешне выглядит как обычный
человек.
- Да, но кто был вместе с ним? Кто помогал затащить женщин в пещеру и
увести их?
- Надеюсь, скоро узнаем, - сказал Муромец и решительно направился в глубь
пещеры.
ВЕРХНЕЕ ПОДЗЕМЕЛЬЕ
Вначале шел крутой спуск, но это продолжалось недолго, и вскоре богатырь и
капитан уже шли по широкому базальтовому коридору, достаточно высокому:
Илье не пришлось наклонять голову. Масляные фонари светили ярким
зеленоватым огнем, освещая путь на несколько шагов вперед.
- Это верхний уровень Подземелья, - Илья Муромец, не раз по долгу службы
бывавший в таких местах, негромко объяснял своему другу их путь. - Здесь
обитают, в основном, существа безобидные, если их не трогать: гномы,
эльфы, спелеологи... Осторожно, опять вниз дорога идет!
- А Мрачное Подземелье? - блеснул своей эрудицией Матвей.
- Это гораздо глубже. Там мне бывать еще не приходилось и совсем не
хочется. Не упади - здесь выступ...
Подземный коридор стал заметно шире, и вскоре богатырь и капитан вышли к
огромной гранитной галерее, которая ярко освещалась чудными, искрящимися
кристаллами, свисающими с потолков и стен галереи. Илья и Матвей потушили
фонари.
- Какие яркие кристаллы! - воскликнул Матвей.
- Софиты. Очень полезные создания, - чуть снисходительно пояснил Илья. -
Одновременно и растения, и камни. Они поглощают углекислый газ и выделяют
свет. Растут большими колониями, протяженностью на многие версты. Так что
фонари нам теперь нескоро понадобятся.
- Здравствуйте!
Илья и Матвей от неожиданности вздрогнули. Перед ними стоял юноша с
большой сумкой в руке.
- Я представитель кандагарской торговой компаний.
Илья с Матвеем переглянулись, капитан вздохнул:
- Они и сюда добрались!
Парень продолжал, он говорил быстро, стараясь быть убедительным:
- Вам очень повезло! Я предлагаю уникальный товар, буквально по бросовой
цене. Сколько, по-вашему, стоит этот кувшин? В торговых рядах Мадрида вы
купите его за три монеты. А у меня - два кувшина за пять монет. Вам
сколько кувшинов - два или четыре?
- Какой-то ты, парень, внезапный. Нам не нужны кувшины, - ответил Илья.
- А детские льняные рубашечки с портретами и автографами телепузиков?
Богатырь и капитан отрицательно покачали головами.
Такой же ответ был и на предложение купить гребешки с колесиками.
- У меня есть то, что вам нужно!
Илья и Матвей напряглись. Юноша рылся в сумке.
- Ласты морской коровы! - торжественно объявил молодой человек и
пристально посмотрел на Матвея. - Вам одну или две?
- Три... - тихо произнес Матвей.
- Ты чего? - легонько толкнул локтем Муромец своего оруженосца.
Матвей кротко посмотрел богатырю в глаза и шепотом сказал:
- Одну ласту - тебе, другую - мне, третью - князю подарим. И поплывем в
эту... Гренландию.
Вдруг парень дернул головой, улыбнулся и сказал:
- Желаю вам всего доброго! - подхватил сумку и быстро ушел.
- Фу! Он словно заворожил меня, - мотая головой, сказал Матвей.
- Так и есть. В компанию подбирают представителей с гипнотическими
способностями. Он с тобой разговаривает, а сам про себя внушает: "Купи,
купи!" Правда, далеко не каждый поддается внушению, но ты почти попался, -
объяснил Илья.
- А как ты его отвадил?
- Надо про себя сказать: "В кармане нету ни гроша, и не куплю я ни шиша!"
- Надо будет запомнить. А не то заставят купить на последние деньги ящик
песку для песочных часов или зонтик для рыбок.
- А что, песок - хорошая вещь. Пусть в запасе будет.
- Ты что, Илья! Они же - вечные часы. Там песок наглухо закрытый,
вверх-вниз сыплется... А, это ты шутишь...
Илья рассмеялся:
- Ладно, Матвей, расслабься. Пошли дальше.
- Ну, пошли. А ласты все-таки надо было купить. Да не смотри на меня так -
шучу я!
Софиты прекрасно освещали путь. По обе стороны тропинки хорошо были видны
маленькие каньоны, ущелья, пещеры, бесчисленные валуны и бесконечные стены
- то гранитные, то базальтовые, то угольные.
- А что, так везде под землей можно пройти? - спросил Матвей.
- Нет, конечно. Надо дорогу знать, входы-выходы. А так, в стену упрешься -
и все.
- А ты здесь дорогу знаешь?
- Откуда? Я же здесь, как и ты, в первый раз. Но другой-то дороги нет. По
крайней мере, мы не видели. Надеюсь, правильно идем.
Впереди послышался шум воды, и через две сотни шагов богатырь и капитан
подошли к подземному водопаду.
По меркам Светлого Мира, он был небольшим, но вид подземного водопада,
играющего в свете софитов разноцветными огнями, мелодичный звук падающей
воды, бриллиантовые брызги - все вместе производило потрясающее
впечатление. Гранитные арки по обе стороны от водопада дополняли эту
величественную картину.
- Е-мое! - оценил сказочную красоту Илья.
- Сильна мать-природа! - изумился Матвей и тут же предложил: - Давай
перекусим здесь, уже часа четыре топаем. И воду во фляжках заменим.
Обедать расположились неподалеку от водопада. На плоском камне разложили
снедь: каравай хлеба, запеченную на березовых дровах курицу, пирожки с
мясом, а также яблоки, сыр и куски желтого жирного масла - угощение от
крестьян итальянской деревни.
- Меня, знаешь, что беспокоит? - спросил Матвей.
- Не съем ли я все пирожки, пока ты с курицей возишься? - предположил Илья.
- Да нет. Я - серьезно. Вот мы идем, да?
- Ну, идем. Выпили бы моей рябиновой наливки - то ползли бы.
Матвей пропустил мимо ушей слова богатыря и продолжал:
- А вокруг столько пещер, ущелий, еле заметных тропинок. Может, они куда
свернули, каждый-то уголок не обследуешь. Везде не пойдешь. Сколько нам
еще идти и куда? Хоть бы кто сказал.
- Яблочко хочешь? - предложил Илья. - Жаль, столько фруктовых деревьев
смерч погубил!
- Илья, ты не уходи от темы!
- Да не ухожу я. Смотри: по краям тропинки, где песок или земля влажная,
чуть заметны отпечатки. Пока они возле тропинки есть, я спокоен.
- А может, это не их следы?
- Ага, а то здесь толпами люди ходить будут. А остались следы по краям
тропинки, потому что силком пленников ведут, подталкивают. Во всей этой
суматохе и пленники, и похитители постоянно сходят с каменной тропинки,
оставляя следы на более мягком грунте.
Илья посмотрел в сторону груды камней.
- А здесь они тоже привал устраивали. Вон, видишь: остатки еды, кожура
апельсиновая.
- Точно. И как я раньше не заметил?
- Так ты же сразу спиной к тем камням сел и давай курицу мучить.
Матвей встал, подошел ближе к тому месту, где сделали привал похитители и
их жертвы.
- Следы странные, Илья. Здесь, кроме отпечатков человеческой обуви, есть
еще и прямоугольные. Как от кирпичей. Да эти следы куда-то ведут!
- Матвей, будь осторожней! - Илья поднялся из-за каменного стола и
поспешил к капитану.
Матвей тем временем шел по следам и вдруг, увидев что-то впереди,
остановился и махнул богатырю:
- Иди скорее. Там кто-то есть!
В каменной стене зияла большая дыра, из которой лился яркий, почти дневной
свет. Но главное, доносился шум голосов. Илья и Матвей заглянули внутрь.
Перед их взорами предстала просторная пещера, освещенная множеством ярко
горящих кристаллов. Видимо, софиты здесь специально выращивали. Пещера
была заполнена гномами. Они что-то бурно обсуждали, перебивая друг друга и
размахивая руками. А гном с седой бородой и в халате золотистого цвета
стоял за каменной трибуной, звонил в колокольчик и пытался призвать
собравшихся к порядку.
- Давай у них спросим, может, они что-нибудь видели? - предположил Матвей.
- И, возможно, то, что они видели, является причиной столь бурного
обсуждения, - согласился Илья.
Они обратили внимание, что возле входа в пещеру сильно натоптано, здесь
толпились десятки ступней, в основном не человеческих, а прямоугольных.
- Пошли, - сказал Илья и шагнул внутрь пещеры. Матвей за ним.
- Уважаемое собрание! - начал громко и торжественно Илья.
Толпа шарахнулась в сторону, раздались крики. Гном за каменной трибуной
смотрел на незваных гостей с ужасом и ненавистью.
- Мы не желаем причинить вам вред, - продолжал говорить богатырь еще
громче, почти кричал.
После этих слов гномы перестали шуметь и смотрели на незнакомцев уже не
столько с тревогой, сколько с любопытством.
- Мы пришли из Светлого Мира. Мы преследуем негодяев, которые разрушили
деревню и похитили десять девушек и женщин. Если вы что-либо видели или
слышали, очень просим помочь нам!
По пещере опять прокатился гул, но звон колокольчика заставил всех гномов
замолчать. Толпа расступилась, и по образовавшемуся коридору навстречу
богатырю и капитану прошел гном в золотом халате.
- Председатель совета гномов Ур Тамани, - представился он. - Вы
спрашиваете, видели ли мы что-нибудь? Еще бы!
Толпа вновь загудела, но по знаку председателя наступила тишина.
- Они ворвались неожиданно, когда в этом зале заседаний проходило общее
собрание гномов пещеры. И потребовали золото! Мы добываем драгоценные
камни. Золото в наших краях не водится, но хранили на всякий случай
небольшой запас: два ведра золотого песка. Пришлось все отдать, но эти
разбойники потребовали еще золота и обещали скоро вернуться. У нас больше
нет драгоценного песка, а камни им не нужны. Вот мы и спорим - что нам
делать? За сотни лет мы так хорошо обустроили эту пещеру и не хотим
уходить отсюда.
- Но если останемся, то все погибнем! - раздался крик из толпы.
- Немудрено, что разбойники застали вас врасплох, - заметил непорядок
Муромец. - Возле самой пещеры водопад шумит, у входа стражи нет. Конечно,
вы и не слышали, как они подобрались.
- Вход был оборудован магической сигнализацией, - гордо вздернул
подбородок Ур Тамани, и тут же плечи его беспомощно опустились. - Но они
ее отключили и уничтожили...
- Это мог сделать тот колдун, за которым мы охотимся, - подал идею Матвей.
Илья в ответ кивнул и спросил гнома-председателя:
- И вы не пытались сопротивляться?
- Почему же! Мы применили защиту Филидора.
- Да, да, защиту Филидора! - загудели гномы.
- А это что за хреновина? - обескураженно воскликнул Матвей.
- Мой друг хотел спросить, что это за секретное оружие? - поправил своего
оруженосца богатырь.
- А вот! - Ур Тамани достал из кармана своего халата оружие и с гордостью
показал.
- Рогатка! - одновременно воскликнули Илья и Матвей.
- Да, не удивляйтесь. - Подбородок председателя вновь задиристо пополз
вверх. - Это наше оружие. Много веков назад наш предок - гном Филидор -
изобрел рогатку для обороны гномов от врагов. И только потом вы, люди,
позаимствовали рогатку у нас. Это самое лучшее оружие для гномов: мы
маленькие, тяжелые дубины нам не поднять, мечи тоже, самим камни далеко не
кинуть. А вот представьте, что на врага обрушивается десятки, сотни остро
заточенных камешков! Никто так метко не умеет стрелять из рогаток, как мы,
гномы! В нашей истории были случаи, когда мы легко отбивались даже от
драконов.
- Засобачишь змию пулькой прямо в глаз... - встрял в разговор молодой
гном, стоявший рядом с председателем.
- Эммануил, веди себя достойно, - прервал выступление молодого гнома Ур
Тамани.
- И что же в этот раз? - нетерпеливо спросил Илья.
- Рогатки и запас каменных пулек всегда при нас. Как только в пещеру
ворвались разбойники, мы сразу стали стрелять. Но пульки только выбивали
трещинки на телах атакующих. От них летела стружка, откалывались маленькие
кусочки, но это разбойников не остановило: они не чувствовали боли и,
размахивая каменными топорами, шли прямо на нас. Пульки отлетали от них
рикошетом, и вскоре многие гномы были ранены своими же камешками. В
результате большинство гномов убежало из зала, а остальные, побросав
рогатки, подняли руки.
- Так, значит, вы просто испугались и покинули поле боя, - сделал вывод
Илья.
- Не говори так! - Ур Тамани, будто боевой петушок, наскакивал на
богатыря. - Что, было бы лучше, если бы всем нам разбили головы каменными
топорами? Да? Нам прежде всего надо думать о своих женах и детях: гномихах
и гномятах.
- Простите. Мой друг хотел сказать, что вам пришлось уступить противнику,
обладающему явным превосходством, - теперь уже Матвей проявлял чудеса
дипломатии.
- Именно это я и хотел сказать, - поспешно согласился Илья, а Матвею
шепнул: - Один:один.
- Так вы говорите, от них стружка летела? - продолжал расспрашивать
богатырь.
- Да, эти разбойники - деревянные. Прямоугольное тело, квадратная голова,
вместо глаз - угли, толстые поленья рук и ног и ступни, как кирпичи, тоже
деревянные.
- Так вот чьи это следы! - одновременно поделились догадкой друг с другом
богатырь и капитан.
- А когда мы прекратили сопротивление, в пещеру вошел толстый лысый
человек в очках и сказал, что мы должны отдать ему все наше золото. Иначе
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг