- Несите веревку, быстро, - коротко приказал начальник стражи,
нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. Он не нервничал, просто вынужденное
бездействие раздражало гораздо сильнее нерасторопных гвардейцев и
стражников.
Вопрос явно поставил воина в затруднение, и Зариан громко выругался,
глядя, как тот озирается, пытаясь решить такую проблему, как поиск веревки.
Медлить не хотелось, тем более что каждая потраченная зря минута давала
Вазгеру дополнительную фору. Торопливо расстегнув застежку плаща, начальник
стражи стянул его с плеч и перебросил воину, а сам, покрепче ухватившись за
крыло скульптуры, перелез через него, после чего приказал дать ему конец
плаща.
Надеясь, что материал выдержит его вес, Зариан наконец разжал-таки
вторую руку, которой все еще цеплялся за лебединое крыло. Послышался
негромкий треск, ткань натянулась, но не лопнула.
- Опускай! - крикнул Зариан. На этот раз его команда была исполнена
незамедлительно. Воины, вдвоем держа плащ, начали медленно спускать
начальника стражи в колодец, стараясь избежать слишком резких рывков.
Зариан же, поглядывая то наверх, то перед собой, осторожно перебирал
ногами. Кираса едва слышно позвякивала, время от времени ударяясь о стену,
но Зариан не обращал на это внимания, сосредоточившись на спуске. Когда его
ноги ощутили пустоту вместо привычного скользкого камня, он крикнул, чтобы
его опустили еще немного, однако почти тотчас выяснилось, что плащ оказался
короток и не хватало доброй пары локтей для того, чтобы без проблем
перебраться в водовод.
Зариан мог, конечно, влезть в него ногами вперед, однако он прекрасно
понимал, что развернуться внутри ему навряд ли удастся, а ползти невесть
сколько задом наперед начальник стражи не собирался.
Держаться за плащ было неудобно, руки так и норовили соскользнуть, а
искупаться в ледяной воде Зариану совсем не хотелось. Нужно было придумать
что-то как можно скорее, иначе начальник стражи рисковал не успеть даже
выбраться из колодца до того, как его руки перестанут удерживать тело над
поверхностью воды.
- Возьми этого придурка за ноги и заставь его свеситься вниз! -
проорал Зариан, найдя наконец выход из положения. К чести воинов, они
исполнили приказ довольно быстро. Плащ несколько раз дернулся, а затем
Зариан резко провалился вниз и от неожиданности едва не сорвался в воду.
Впрочем, сапоги он все-таки намочил: воин излишне далеко перевалился через
крыло и потому Зариан опустился ниже, чем нужно. Отверстие водовода
оказалось как раз на уровне рук, крепко вцепившихся в плащ, а потому
начальнику стражи пришлось подтянуться, чтобы ухватиться за край и
забросить в водовод верхнюю половину тела. Воины что-то крикнули ему,
однако Зариан не расслышал, полностью втиснувшись в отверстие.
Кираса противно скребла по камню, не оставляя ни малейших сомнений в
том, что, когда он выберется наружу, доспех будет покрыт царапинами.
Впрочем, это нисколько не волновало Зариана, все мысли его сейчас занимал
только наемник.
Начальник стражи сознательно не взял с собой никого - это дело
касалось лишь его и Вазгера, он не желал вмешательства посторонних. Была и
еще одна причина, побудившая Зариана столь поспешно последовать за
сбежавшим из города наемником, хотя сам начальник стражи не желал себе в
этом признаться. Несмотря ни на что, Зариан присягал когда-то на верность
Мэсфальду и должен был остаться здесь до конца, но трезвый разум твердил
совершенно иное. Не будет никакого проку в том, что он глупо погибнет во
время захвата золонианами города или попадет в плен.
Эта неожиданная погоня одновременно спасала Зариану жизнь, позволяя
покинуть Мэсфальд под благовидным предлогом.
Размышляя о Вазгере и о происходящем сейчас в Мэсфальде, Зариан не
заметил, как впереди показался свет. Миновав выломанную решетку, Зариан
отметил, что она снята очень недавно и скорее всего самим наемником: сколы
на камне были слишком свежи. Значит, Вазгеру удалось выбраться из
водовода...
Открытое пространство, на котором оказался Зариан встретило его
слабым, но колючим ветром. Начальник стражи поежился и мысленно отругал
себя за то, что не догадался захватить с собой что-нибудь теплое: в городе
ему хватало собственного тяжелого плаща, но он остался у воинов, во дворце.
Однако теперь корить себя было поздно, тем более что Зариан вновь вспомнил
о Вазгере: наемнику повезло и того меньше - искупавшись в ледяной воде, он
навряд ли мог разыскать сухие вещи, а значит, был вынужден бежать в том, во
что был одет.
Неподалеку Зариан заметил пятерых воинов, спешащих куда-то. Бывший
начальник стражи торопливо присел, стараясь стать менее заметным, и
принялся отдирать от кирасы знаки отличия.
Когда золониане ушли, Зариан вновь выпрямился и осмотрелся. Вазгер
оставил четкие следы на снегу, и начальник стражи двинулся вслед.
Перебравшись через реку, Зариан оказался на дороге и остановился. Здесь
следы терялись, и неизвестно было, где теперь искать Вазгера. Начальник
стражи впервые подумал о том, насколько бредовой была эта идея с погоней,
однако он не собирался сдаваться. Должно было быть хоть что-то, что указало
бы ему правильный путь.
Ведь Вазгер проник во дворец не просто так, а с определенной целью, и
если узнать, что искал там наемник, то можно определить, куда он
отправился.
Вазгер зачем-то проник в комнату Дагмара, причем настойчивости его
можно было позавидовать, - выходит, то, что нужно было наемнику, находилось
именно там. В комнате Дагмара на полу валялись осколки меча. Каменного
меча. До Зариана доходили слухи, что у Дагмара есть самоцветный клинок, к
тому же ни для кого не было секретом, что бывший король Мэсфальда любил
дорогие камни.
Камни - это-то и было ключевым словом, напомнившим начальнику стражи
давний разговор, происшедший в подземелье Черного Замка. Тогда Зариан не
уделил речам Вазгера должного внимания. Тогда, но не теперь. Отчаянные
крики Вазгера о легендарном Пламенеющем Шаре сейчас уже не казались Зариану
нелепицей. По крайней мере, для наемника все это было правдой, в которую
тот безоговорочно верил. Для Зариана это по-прежнему были пустые слова - он
считал Дар Богов выдумкой, но Вазгер, похоже, нет.
В комнате Дагмара нашли обломки самоцветного меча, но ведь, по
легенде, и Дар Богов - этот пресловутый Пламенеющий Шар, о котором так
кричал Вазгер в темнице, - тоже был всего лишь камнем. Пусть и обладающим
огромной силой, но все-таки камнем! Наверное, в драгоценный меч Дагмара был
вделан некий камень, который Вазгер принял за Пламенеющий Шар или его
осколок...
Итак, наемник считает, что стал обладателем легенды, а что это
означает? Зариан усмехнулся, довольно ударив ладонью о ладонь. Конечно,
почему он не додумался до этого раньше? Вазгер добыл камень и теперь должен
доставить его Кальмириусу, главе Собора Великих Змеев. А в Себорну, столицу
Империи и драконью обитель, от Мэсфальда ведет только одна дорога. Наемнику
некуда свернуть с нее, и он не настолько глуп, чтобы пробираться в Себорну
лесами, - Вазгер спешит и выберет наиболее короткий и легкий путь, пусть
даже и небезопасный.
Зариан опять усмехнулся - он уверовал в собственные силы. Он догонит
наемника, чего бы это ни стоило. Догонит и убьет его.
Со стороны города тянуло гарью, пожар все разрастался, но даже это не
привлекало внимания начальника стражи. Он торопливо шел по дороге, то и
дело оглядываясь по сторонам, а потому появившийся позади всадник не застал
его врасплох. Решение пришло мгновенно, и еще до того, как тот приблизился,
Зариан уже знал, что станет делать. Воин ехал неторопливо, но все же
гораздо быстрее, чем шел начальник стражи, а потому и нагнал его довольно
скоро. Одежда Зариана была весьма примечательной, особенно бросалась в
глаза его вычурная кираса, присущая воину, занимающему высокое положение.
Неудивительно, что это заставило всадника насторожиться, однако золонианин
допустил ошибку, подъехав слишком близко. Поравнявшись с Зарианом, он чуть
наклонился в седле и окинул того внимательным взглядом, сразу определив в
нем бывалого воина, но отсутствие знаков отличия сбивало с толку: всадник
никак не мог решить, как относиться к Зариану.
- Ищешь кого? - так и не определившись, вымолвил золонианин, опередив
идущего и загородив ему дорогу. Зариан согласно кивнул, также
останавливаясь и подняв на всадника немигающий взгляд.
- И кого же? - любопытствующим тоном произнес воин, не думая о
возможном подвохе.
- Лошадь, - коротко ответил Зариан, одновременно вскидывая руку. Лишь
в самый последний момент заметив опасность, золонианин попытался
уклониться, но противник оказался проворнее, чем можно было ожидать при его
возрасте. Тяжелый нож вошел всаднику в шею, вышибая его из седла и бросая в
снег. Животное, казалось, даже не успело понять, что случилось, и не
испугалось, оставшись стоять посреди дороги. Зариан склонился над бьющимся
в агонии воином и резким движением выдернул нож. Тело все еще продолжали
сотрясать слабые судороги, а начальник стражи уже снимал знаки отличия и
возился с застежкой плаща. Убитый оказался десятником. Повозившись немного,
Зариан закрепил новую бляху на груди вместо прежней и выдернул из-под
мертвеца плащ, намереваясь хоть частично прикрыть им свою приметную кирасу.
Лошадь оказалась покладистой и лишь несколько раз фыркнула пока Зариан
садился на нее. Теперь, заполучив лошадь, он продолжит преследование. Если
Вазгер отправился в Себорну верхом, шансы нагнать его не увеличивались.
Чем дальше Зариан продвигался по дороге, тем больше золониан
попадалось ему навстречу. Он сознательно не гнал лошадь, чтобы не
привлекать лишнего внимания, справедливо рассудив, что еще наверстает
упущенное на тракте. Если, конечно, Вазгер направился именно по нему...
Однако об этом думать не хотелось, поэтому Зариан стиснул зубы и
сосредоточился, инимательно осматриваясь, стараясь не попадаться на глаза
тем, кто был рангом выше десятника.
Время шло, и Зариан, осмелев, стал с остервенением погонять лошадь,
заставляя ее вкладывать в бег все силы. Он знал, что загонит ее, но разве
это что-то решало? Вазгер был где-то там, впереди. Один раз наемнику
удалось избежать гибели, затем это случилось еще раз, но теперь Зариан не
собирался его отпускать.
Покровители не допустят этого. Ибо боги справедливы.
***
Стало еще холоднее, день клонился к вечеру, а пронизывающий ветер еще
больше усугублял положение. Вазгер начал замерзать. Железная кольчуга не
могла сохранить тепло, а обледеневшие штаны больно царапали ноги. Впрочем,
Мэсфальд остался далеко позади и бежать было не от кого. Впереди его ждала
Себорна и Змей Кальмириус, который наконец-то получит свой вожделенный
камень. Что дракон будет делать с ним дальше, Вазгера не занимало, однако
наемник верил главе Собора Великих Змеев: если тот сказал, что в силах
возродить Империю, значит, так тому и быть. Сейчас Вазгера тревожило совсем
другое: он хотел как можно скорее добраться до ближайшей деревеньки или
поселка, не разоренного войной, и добыть там сухую одежду. Денег у наемника
не было, но он рассчитывал выменять на свою кольчугу все, что необходимо
для дальнейшего пути.
Холод донимал все сильнее, а ни одного поселения не попадалось
навстречу. Ранее Вазгер уже проехал два или три, однако тогда он не рискнул
остановиться, - Мэсфальд был еще слишком близко. Наемнику несколько раз
встречались развилки - некоторые с указателями, то подновленными, то
покосившимися от времени, - но каждый раз Вазгер выбирал ту дорогу, по
которой он мог быстрее всего оказаться в столице. По иронии судьбы именно
на этом пути попадалось меньше всего деревень, и потому наемник стал
нервничать. Замерзнуть ему совершенно не светило, и он уже подумывал
свернуть с прямой дороги к первой попавшейся деревне, однако случиться
этому было не суждено. Лес вновь обступил тракт: с одной стороны густой и
темный, с другой - редкий и постепенно сходящий на нет, в огромное поле,
однообразие которого скрашивали лишь небольшие заснеженные рощицы,
разбросанные то тут, то там. Вот именно на этом участке тракта позади
Вазгера и появился всадник. Это не встревожило бы наемника - дорога на то и
дорога, чтобы ездить по ней; однако то, с какой скоростью мчалась лошадь,
не могло его не насторожить. Вазгер остановился и, обернувшись, принялся
глядеть назад, стараясь понять, кто его нагоняет. Мысль о преследовании
давно перестала беспокоить его - слишком давно он уехал от города, и все же
неприятное предчувствие не отпускало. Когда между Вазгером и скачущим вслед
оказалось сотни две с половиной шагов, наемник смог разглядеть, что это
золонианский воин, во всяком случае плащ на нем был цвета войск Сундарама.
На тракте Вазгеру уже попадались воины Золона, однако никто из них никуда
не спешил и в обратную от города сторону не следовал.
Пока еще не зная отчего, Вазгер занервничал: скорость, с какой
золонианин гнал свою лошадь, производила впечатление того, будто он не
жалеет животное и готов на крайний случай его загнать. Решив не искушать
судьбу понапрасну, наемник быстро подъехал к обочине и, спешившись,
прикрутил поводья лошади к первой попавшейся ветке, после чего ринулся в
лес, глубоко провалившись в снег. Если скачущий по тракту всадник не
преследует его, то проскачет мимо. А иначе... Но об этом Вазгеру не
хотелось и думать, он уже верил в то, что ему удалось уйти от погони и путь
в Себорну свободен.
Наемник отошел от дороги на полсотни шагов, когда всадник достиг того
места, где он оставил лошадь. Спрятавшись за толстым сосновым стволом,
Вазгер пригляделся, стараясь рассмотреть, кто это такой. То, что золонианин
остановился, насторожило наемника еще больше.
Мужчина спешился, а потом произошло то, чего наемник не ожидал. Воин
развернулся в сторону леса и громко крикнул:
- Вазгер! Я знаю, что это ты и что ты меня слышишь. Я не намерен
бегать за тобой; если ты все еще считаешь себя мужчиной, то выйдешь сам!
Наемник стиснул зубы. Этот голос он узнал бы даже через много лет.
Там, на дороге, стоял Зариан, теперь уже в этом не было сомнения. Предатель
звал его на дорогу.
Вазгера не тронула речь Зариана, он даже фыркнул, не сумев сдержаться.
"Не дамся!" - сказал себе наемник. Он не имел права выйти, зная, что в
лесу у Зариана не будет ни малейшего шанса настигнуть его. Лес был
спасением, шансом добраться до Себорны живым. По лесу можно было уйти куда
угодно, если знать и понимать его. Лес может уберечь, а может и погубить,
если не видеть в нем жизни. Вазгер видел.
- Вазгер, я не слышу тебя! Не разочаровывай меня, ведь я ожидал от
тебя куда большего! Давай выясним все раз и навсегда!
Наемник стиснул кулаки, ногти больно впились в ладони. Он все еще не
знал, как следует поступить. Вазгер мог бы уйти прямо сейчас, но ему не
хотелось оставлять лошадь, и потому он хладнокровно обдумывая, можно ли
что-нибудь изменить в сложившейся ситуации. Наемник, бесспорно, добрался бы
через лес до ближайшей деревни, идя на почтительном расстоянии от дороги,
но не теряя ее из виду, но кольчуга была словно лед, а ноги совершенно
закоченели.
Так или иначе, но без лошади Вазгер плохо представлял себе свое
будущее.
- Сволочь! - Наемник в бессильной злости ударил кулаком о дерево.
- У тебя мало времени, - вновь подал голос Зариан. - Или ты выйдешь
сам, или я заставлю тебя сделать это!
"Не выходить!" - приказал себе Вазгер. Он не должен подвергать себя
опасности. Спрятанный на груди камень имел гораздо большую цену, чем
возможность поквитаться наконец с Зарианом. И все-таки он не выдержал.
Выдернул ногу из сугроба и по своим же следам двинул к дороге. Наконец
Вазгер буквально вывалился на тракт в полутора десятках шагов от предателя.
Почти спрятавшееся в облаках закатное солнце все еще ярко озаряло
окрестности, хотя на землю уже начал спускаться сумрак. Свет слепил Вазгеру
глаза, и все же он не смог не увидеть перед собой Зариана, стоящего широко
расставив ноги и опустившего руки вдоль тела. Предатель стоял спокойно,
даже не шелохнувшись, когда наемник выскочил на дорогу.
- Ты не слишком-то торопился, - качнул головой Зариан, извлекая из
ножен меч. На лице застыла издевательская усмешка.
- Ублюдок... - прошептал наемник. Предатель все приближался и, когда
между ними оказалось всего шагов пять, остановился, выжидающе разглядывая
Вазгера. Зариан не делал попыток напасть первым. Он неторопливо снял плащ,
а затем развел в сторону руки, в одной из которых был зажат меч, показывая,
как все должно решиться. Одно оружие, один поединок... одна смерть - и
никак иначе.
Вазгер наконец пришел в себя. С ненавистью взглянув в глаза Зариану,
он быстро, но без суеты отстегнул налучье с луком внутри и отшвырнул его,
после чего сделал шаг вперед, с шелестом выдирая из ножен меч. Первый его
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг