Великие Змеи - с моей, естественно, подачи - решили возродить свою
былую власть. Для этого им необходим Шар, за осколками которого отправились
смертные.
Я таких людей для этого выбрал - сам дивлюсь и не представляю, во что
это может вылиться. Ну и для пущего интереса пришлось послать за Шаром еще
кое-кого от себя, чтобы те помешали слугам Великих Змеев выполнить свое
намерение... Еще раз советую - последите за происходящим. Можете даже
внести свою посильную лепту, я в обиде не буду: любопытно, сможете ли вы
меня переиграть.
- Что ты так мучишься? - рассмеялся Ньермон, обняв дочь за плечи. -
Забрал бы Шар сам - вот и все.
- Скучно, - ответил ему Райгар, вздохнув. - Так гораздо интересней,
пойми. Да и сам знаешь, один я не могу вернуть из поднебесного мира наш
Дар - вместе создавали, вместе и забрать должны. Один я могу вырвать
осколки Шара из поднебесного мира, только если их доставят в то место, где
он сходится с Изнанкой ближе всего, - там я создал обитель смертных,
которых заставил поклоняться себе. Так вот, если твари добудут Шар и
принесут его туда - хорошо, если же нет - я плакать не стану. В любом
случае происходящее обещает быть интересным.
Собравшиеся на какое-то время замолчали, обдумывая сказанное. Вновь
стала слышна льющаяся с потолка тихая музыка. Райгар, улыбаясь чему-то
одному ему ведомому, потягивал, из хрусталя терпкое вино. Похоже, он знал,
какой ответ получит от богов. Наконец молчание нарушил Имиронг: он казался
самым пылким среди присутствующих и долгая тишина тяготила его.
- А может, и вправду стоило бы приглядеться? Признаюсь, Райгар, твои
слова меня заинтересовали. Показывай, какой переполох ты там устроил.
Райгар, кивнув головой, воздел руки. Он даже не стал дожидаться, пока
остальные изъявят желание выразить свое мнение. Стены зала заколебались и
растаяли. Возникший из ниоткуда туман скрыл собравшихся, и только музыка
все еще продолжала звучать, медленно умирая в вязком облачном молоке.
Глава 3
НАЕМНИК
Ночь уже почти отступила, но до утра было еще далеко. Небо на востоке
лишь чуть посветлело, но не настолько, чтобы скрыть слабо мерцающие звезды.
Луна еще не успела народиться после наступления новолуния, но все же
было довольно светло. Редкие деревья казались черно-синими, безликими. Чуть
подернутая изморозью трава едва слышно похрустывала, ломаясь под тяжелыми
сапогами.
Споткнувшись о невидимый в темноте корень, мужчина негромко выругался,
но не остановился, продолжая упорно продираться сквозь молодую поросль. Он
уже давно перестал укорять себя в том, что решил сойти с торной дороги.
Путь действительно получался гораздо короче, но мужчина никак не ожидал,
что он окажется столь неудобен. Идя по дороге, пришлось бы сделать крюк в
добрых два десятка миль, через лес же добраться до города можно было
гораздо быстрее.
Мужчина не учел одного - стояла глубокая осень. Земля под ногами
раскисла - из-за этого ноги то и дело скользили и глубоко проваливались в
грязь, а по ночам, когда становилось особенно холодно, земля и трава
успевали покрыться смерзшейся коркой.
- Ничего, Вазгер, ничего. Почти пришли, - подбодрил себя мужчина,
когда между деревьев наметился смутный просвет. Однако выйти на опушку
оказалось не так-то просто: впереди неожиданно возникло небольшое болотце,
и Вазгер с трудом смог вытащить ногу, провалившуюся почти до колена сквозь
треснувшую корку грязи. Не зачерпнуть холодной воды позволили только сапоги
с очень высокими голенищами.
Досадливо плюнув, мужчина попытался по едва различимым кочкам
перебраться через топкое место, благо соседний берег был почти рядом, но
после того, как провалился еще пару раз, благоразумно отказался от этой
затеи.
Болотце хоть и выглядело неказистым, но Вазгеру было хорошо известно,
на что бывают способны такие вот безобидные на вид лужицы. Проще и гораздо
спокойнее было пойти в обход, что мужчина и сделал.
Тем временем край неба посветлел и немного порозовел, возвещая о
скором восходе солнца. Но пока что дневное светило укрывалось за краем
земли и показываться не спешило. Вазгер, старательно обходя подозрительные
места, шел вдоль болотца, пытаясь разглядеть место, где его можно перейти
без опаски. Он не наведывался в эти края уже очень давно: с тех пор прошло
не меньше двадцати пяти лет.
Отыскав наконец поваленное дерево, корнями лежащее на одном берегу
топи, а кроною на другом, мужчина, оправив меховую куртку и подтянув
опояску, быстро перемахнул по корявому стволу через топь, едва не
соскользнув вниз, - кора, подгнившая и поросшая мхом, оказалась неожиданно
скользкой.
Спрыгнув на противоположный берег, Вазгер уже без особых проблем
выбрался на опушку и, остановившись, принялся осматриваться. Он вышел из
леса в низине, но это не помешало ему увидеть всю панораму. Недалеко отсюда
медленно несла свои воды небольшая речушка, берега которой поросли камышом
и осокой - уже пожелтевшими и поникшими. В нескольких милях ниже по течению
высились стены города. На сторожевых башнях пылали огни - острый взгляд
Вазгера различал каменные зубцы и маленькие точечки бродящих по стенам
солдат. Да, все подтверждалось - Мэсфальд действительно готовился к войне.
Слухи, стало быть, не обманули.
Ни осаждающих город войск, ни передовых отрядов видно не было, -
похоже, враг еще не рискнул открыть боевые действия. Что ж, он, Вазгер,
успел добраться сюда вовремя, опередив воинов Золона. Король Сундарам не
торопился.
Вазгер давно уже начал бы войну: за свой почти тридцатипятилетний опыт
службы наемником он повидал многое, очень многое...
Впереди горело несколько тусклых огоньков. Деревеньки не было здесь,
когда Вазгер покидал эти края, но он и не надеялся, что все останется
неизменным. Два с половиной десятка лет - это все же довольно большой срок,
особенно если вспомнить, что случилось с тех пор... Раньше значительно
меньше изменений происходило и за столетие, но борьба смертных против
драконов меняла многое. И жизнь стала гораздо насыщеннее. Да и опаснее,
чего греха таить.
И более жестока... Вазгер поморщился, отгоняя воспоминания, но рука
сама собой забралась под куртку и погладила толстый рваный шрам, тянущийся
от правого плеча и доходящий почти до паха. Дела... Сплюнув и вытащив
ладонь из-под одежды, мужчина продолжил путь. Своей цели он почти достиг, и
глупо было задерживаться всего в нескольких часах пути от Мэсфальда.
Идти стало гораздо легче. Кустарник редел буквально с каждым шагом, и
вскоре Вазгер выбрался на большое поле. Оно было даже не перепахано, хотя
начавшая подгнивать от постоянной влаги стерня яснее слов говорила, что
жатва завершилась уже давно. Все верно - признаки скорой войны налицо.
Жители деревень спешат перебраться под защиту городских стен, им сейчас не
до хозяйства, самим бы уцелеть.
Отыскав пересекающую поле тропинку, которой все еще изредка
пользовались, Вазгер направился прямиком к деревне. То, что в окнах
некоторых домов горели огни, совсем не означало, что там остались жители.
Вероятнее всего, там расположились воины одной из застав. Это было Вазгеру
только на руку: появлялась возможность разузнать обстановку до входа в
город.
Деревня только казалась близкой. Пока наемник шел к ней через поле,
небо на востоке совсем посветлело, и низкие облака окрасились в
розово-рыжий цвет. Солнце готово было вот-вот выскочить из-за темной
полоски леса.
Собаки не лаяли: или хозяева увели их с собой, или же расположившиеся
здесь воины перерезали псов, чтобы не донимали утомительным тявканьем.
Деревенские собаки не шибко-то любят чужаков.
Впрочем, хотя бы один пес здесь остался. Вазгер, уже пройдя несколько
крайних домов, услышал потявкивание. Наверное, эту собаку воины притащили с
собой из города, если она осталась жива и смела подавать голос. С той же
стороны послышалось конское ржание, и наемник понял, что его таки учуяли.
Да он, вообще-то, прятаться и не собирался. Напротив, Вазгер ускорил шаг,
направившись к ближайшему дому, в окне которого горел свет. Проходя мимо
низенького заборчика, огораживающего небольшой огород, он протянул руку и
сорвал с наклонившейся ветки небольшое яблоко. Удивительно, что их еще не
успели дочиста оборвать и несколько плодов все еще украшали ветки одинокого
дерева.
- Кого черт несет? - послышался недовольный голос. - Кари, ты кого это
учуял?
- Полагаю, что меня, - громко выкрикнул Вазгер и, не таясь, вышел
из-за угла дома, остановившись перед полураздетым воином, стоящим на
пороге. На плечи его была накинута кожаная куртка-безрукавка, перед собой
мужчина держал опущенный к земле меч и горящую головню, не слишком успешно
заменяющую факел.
Едва воин увидел возникшего будто из-под земли наемника, его меч тут
же взвился, коротко свистнув, и снова замер, уткнувшись острием в грудь
Вазгера.
Тот даже не дрогнул, а лишь чуть подался назад.
- Убери свою зубочистку, - спокойно проговорил Вазгер, не изменившись
в лице. - Не люблю, когда на меня без причин оружие наставляют. Могу ведь и
уши отрезать.
В тоне, которым говорил наемник, не было ни презрения, ни бравады, ни
излишней уверенности в себе, но воин, чуть поколебавшись, опустил меч и
привычным движением отправил его в болтающиеся у бедра ножны.
- Ты кто? - хмуро спросил солдат, внимательно рассматривая нежданного
утреннего визитера. Да и как тут не хмуриться, когда пес поднимает тебя
ранним утром, а на пороге встречает невесть откуда пришедший бродяга с
мечом на поясе?
- Эй, Мако! Кто там еще? - послышался нетерпеливый голос. Кричали из
дома. - Если опять крестьяне - гони в шею, пусть в город идут.
- Ага, не хотелось бы с таким крестьянином оружием переведаться, -
пробормотал стоящий на пороге воин и снова, уже громче, спросил:
- Кто ты такой и что тебе нужно?
За спиной солдата наметилось какое-то шевеление, и вскоре из дверей
вывалился еще один воин. Этот был уже без меча, зато в кольчуге, и его
огромные кулаки выглядели весьма внушительно. Увидев стоящего у крыльца
Вазгера, воин опешил и замер, пытаясь сообразить, что следует делать.
Парень, видимо, не отличался особым умом, но зато привык добросовестно
исполнять приказы.
Простоватый деревенский бычок: если и не из этого самого селения, так
уж точно из соседнего.
- Ты кто? - Воин не нашел ничего лучшего, кроме как повторить вопрос,
уже заданный первым встретившим Вазгера солдатом.
Наемник вздохнул. Тянуть с ответом дольше не следовало.
- Мое имя Вазгер. Я хочу наняться в армию Мэсфальда.
Услышав это, воин, которого звали Мако, захохотал. И его можно было
понять. Глядя на мужчину, которому давно перевалило за пятьдесят, у
которого уже обозначилось заметное брюшко, а лоб украшали глубокие
залысины, всякий решит, что если этот человек и был воином, то лучшие его
годы давно миновали.
Вазгер без труда догадался, о чем подумал дозорный, а поэтому даже не
разозлился. Поначалу многие воспринимали его именно так, но впоследствии
людям приходилось менять свою точку зрения.
- Наемник, да? - сквозь смех выговорил наконец воин. - Не староват ли
ты, дядя, для подобного дела?
Вазгер не стал отвечать. Он резко подбросил так и не надкушенное
яблоко... А что произошло затем, никто, кроме наемника, так и не понял. Меч
Мако из ножен перекочевал в руку Вазгера и, сверкнув, проделал в воздухе
цевероятно сложный танец, после чего столь же быстро и незаметно вернулся к
своему владельцу. Воин, вылупив глаза, запоздало схватился за оружие,
которое снова оказалось в ножнах, а Вазгер поморщился - меч солдата
оставлял желать лучшего. Выкован он был неплохо и оказался даже отменно
сбалансирован, но как можно было так испортить клинок?! Хорошая заточка -
вот что ему как минимум требовалось.
Меж тем подброшенное Вазгером яблоко наконец Решило вернуться на
землю. Наемник не стал протягивать руки, чтобы поймать его, и плод свободно
упал в подмерзшую, еще не успевшую растаять грязь. Прокатившись немного,
яблоко замерло, попав в небольшую ямку и выставив на всеобщее обозрение
сморщенный бок, который перечеркивали линии, образующие равносторонний
треугольник. Линии, прорезанные острым концом меча. Воинам приходилось
видеть подобные трюки несколько раз, но выполнены они были гораздо менее
искусно, да еще к тому же кинжалом. Чтобы осуществить такое более длинным
и, естественно, тяжелым мечом, требовалась воистину нечеловеческая
виртуозность во владении клинком. Однако воины, стоящие на пороге, не сразу
смогли по достоинству оценить увиденное. Они молча переводили взгляд с
яблока на Вазгера и затем на меч, неведомо как покинувший ножны и в них же
вернувшийся.
- Заходите-ка в дом, ребятки, - устало вздохнул наемник, поняв, каковы
на самом деле представшие перед ним солдаты. Обычные воины, не шибко
разбирающиеся в ратном деле, но зато добросовестно и без особого страха
идущие в любое сражение, - таких много, и составляют они костяк любой
профессиональной армии. Если взяться за них всерьез, то через пару лет
можно добиться приличных результатов. Уровня элитных войск этим парням,
конечно, достичь не удастся, но хорошо владеть мечом или боевым топором они
вполне смогли бы научиться, если бы проявили достаточно рвения. Когда-то
Вазгер был в точности таким же. Четверть века назад; много воды утекло с
тех пор - мир стал другим, да и он сам изменился. В лучшую ли сторону? Да,
пожалуй, если за точку отсчета принять владение мечом...
- Заходите, потолкуем, - повторил наемник, поднимаясь на крыльцо.
Воины, машинально пропустив его вперед, вошли следом. Однако от взора
Вазгера не укрылось, что Мако положил ладонь на рукоять меча, а его
деревенский дружок не сводил настороженного взгляда с незваного гостя.
Исчирканное клинком яблоко, так и оставшееся лежать у крыльца, конечно, о
многом говорило, но воины прекрасно понимали, что и расслабляться не след:
все-таки неведомо, что за человек пожаловал, да еще на исходе ночи.
Говорить-то он может что угодно, но и проверить не мешает.
Миновав небольшие сени, заваленные всевозможным хламом, Вазгер,
толкнув прикрытую дверь, переступил порог единственной в доме жилой
комнаты.
Цепкий взгляд сразу же оценил обстановку: печь в углу, лавки вдоль
стен, стол посреди комнаты, за которым сидели трое воинов. Еще один лежал
на двух сдвинутых скамьях возле печи, где было потеплее, хотя чего греха
таить, воины, обосновавшиеся тут, не собирались мерзнуть: натоплено было
жарко.
Едва Вазгер вошел, воины все, как один, обернулись на звук скрипнувшей
двери и с недоумением уставились на наемника. Вазгер же молча приложил
сжатую в кулак правую руку к груди и коротко кивнул, как того требовало
общепринятое в Империи воинское приветствие. Солдаты за столом ответили тем
же, но скорее всего машинально. Только лежащий на лавках не обратил на
вошедшего никакого внимания - он попросту спал, безмятежно раскинув руки,
которые свешивались до самого пола.
Следом за Вазгером в комнаты ввалились оба встречавших его воина. Не
тратя времени на объяснения, Мако, кивнув на наемника, произнес:
- Это Вазгер, идет на службу наниматься, - и, чтобы предупредить
язвительные слова и смешки, уже готовые сорваться с губ воинов, добавил:
- Мечом он владеет лучше меня.
Наемник не знал, каким мечником был Мако - наверняка не самым искусным
среди присутствующих, - но все же его слова возымели действие.
- Дядь, ты что, всерьез воевать удумал? - недоуменно спросил один из
сидящих за столом.
- Что-то я ни разу не слыхивал, чтобы какой король от лишнего меча
отказался, - в тон воину ответил Вазгер и кивнул на пустующий край лавки у
стола. - Присесть позволите?
- А ты нагловат, дядька, - с толикой восхищения произнес все тот же
воин. - Ну садись, коли не торопишься, гнать не станем.
Солдаты потеснились, и Вазгер наконец сел, вытянув ноги с нескрываемым
блаженством. В последний раз ему пришлось бывать в доме трое суток назад,
да и то только в сенях - хозяева дальше незнакомца с мечом у бедра впустить
не осмелились. Хотя это еще что - Вазгеру и по несколько месяцев путного
жилья видеть не приходилось.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг