где-то разверзлись врата подземного царства и к нашим границам хлынула
нечисть, что таилась во тьме сотни лет. Это настоящее нашествие, сир.
Дарелен, похоже, пал под этим натиском и окончательно потерян. Боюсь,
милорд, следующий черед - наш.
-Проклятье, - выдохнул король, мрачно разглядывая кубок. - Неужели они
договорились с Волдером? Колдуны могли вполне сойтись с упырями. Если сейчас
Дарелен ударит нам в спину, то нам не устоять. Думаешь, они решаться напасть
на нас - открыто, в честном бою?
-Не исключено, сир. Но вряд ли. К сожалению, я потерял связь с
западными границами и не могу сказать, что происходит. Но пока упыри
проникают на нашу территорию тайком. Это нужно пресечь, сир. Жестоко и
быстро. Пока еще есть время.
Геордор протянул руку, взял давно остывший глиняный кувшин и наполнил
кубок густым вином, что жгуче пахло гернийскими пряностями. Сделал большой
глоток. Поморщился.
-А ты знаешь, что твориться на востоке?
-Да, сир. Близится война.
-Ко мне приходил Вильмонт. Он уверен, что мы можем избежать войны,
перебросив все войска на запад. В том числе и восточные гарнизоны. Что
думаешь?
-Может быть, - согласился граф и в его птичьих глазах отразился огонек
свечи. - Тарим может отступить.
-Так ты согласен, что нужно отозвать войска?
-Не знаю, сир. Так мы оставим западную границу без защиты и упыри...
-Вцепятся в наш бок, как собаки в оленя подранка, - с горечью бросил
Геордор. - Что они сделают, Эрмин? Можем ли мы рисковать, оставляя без
защиты границу с Дареленом?
-Не знаю, сир.
-Сегодня ты не в себе, Эр. Раньше я редко слышал от тебя такие слова, -
с неудовольствием заметил король, прикладываясь к кубку.
-Простите, меня, сир. Настали тяжелые времена для тайных советников. Их
советы больше не помогают. Решение остается за вами, ваше величество.
Король нахмурился и отвернулся от графа. Привычно взглянул на камин,
ожидая получить хоть чуточку тепла. Но тот давно потух, в углях спрятались
последние искорки. Дурной знак? Король нахмурился и крепче сжал древний
кубок, желая обрести поддержку предков.
-Знаешь, - тихо сказал Геордор, - мне не хватает твоего отряда. Волка.
И его братьев.
-Да, милорд, - отозвался советник. - Мне тоже. Они стоили целой армии.
Но были слишком грубы и кровожадны. В них оставалось больше звериного, чем
людского. И, в конце концов, это их и погубило. Они всегда полагались только
на силу, и, в конце концов, встретились с такой силой, которую не смогли
превозмочь.
-Грубые звери для грубой работы, - произнес король. - Жаль, что Фаомар
так и не раскрыл своего секрета моим магам.
-Да, сир, очень жаль, - сухо ответил Эрмин, поджав губы.
Геордор заметил.
-Не хмурься, - сказал он. - Я все помню.
-И я, милорд.
-Мы столько раз об этом говорили... Они были нужны нам. Они нужны нам и
сейчас.
-Но их нет, сир.
Геордор взглянул на советника и встретил прямой взгляд голубых глаз,
светящихся немым укором. Король отвел взгляд.
-Последний из них жив, - сказал он. - Не так ли?
-Да сир, - тихо отозвался граф.
-Ты в этом уверен?
-Да, милорд. По-прежнему нет сомнений, что он прикончил отряд Волка и
разыграл собственную смерть.
-Прошло полтора года. В тот раз ты убедил меня, что с последышем не
стоит иметь дела. Но все меняется Эр, все меняется. Ты по-прежнему уверен в
этом?
-Да, сир.
-И ты по-прежнему думаешь, что он не годиться для работы? Такой боец,
что справился с целым отрядом измененных, нам бы пригодился. Прямо сейчас.
Одиночка. Умеющий действовать быстро, скрытно и беспощадно.
-Милорд... Последыш умелый боец, но слишком мягок для настоящей войны.
Он больше человек, чем чудовище. Он не сможет заменить Волка.
-Но ты знаешь, где его найти?
-Догадываюсь, сир, - тихо ответил советник.
Король с трудом выбрался из кресла, стряхнул одеяло на пол. Подошел к
графу и положил руку ему на плечо. Эрмин вздрогнул, словно королевская
ладонь обожгла его.
-Найди его, Эрмин, - приказал Геордор. - Нам нужен человек, который
сможет решить проблемы на границах с Дареленом. Быстро и решительно.
-Человек, сир?
-Нет Эр, конечно, нет. Нам нужен измененный - тот, что сможет заменить
собой целую армию. Эрмин, завтра я отдам приказ о переброске войск на
восточную границу. Запад останется без защиты. Брось туда последыша, заткни
им эту дыру, заставь его стать нашим защитником. Лучше этого звереныша у нас
все равно никого нет. Делай что хочешь, - уговаривай, подкупай, угрожай,
пытай... Бери что нужно, но пусть он снова встретится с упырями. Насколько я
помню, в прошлый раз он весьма удачно погостил в их замке. Не зря его
называли Узником Дарелена?
-Да, сир.
-Пусти его в ход как нож, спрятанный в сапоге. Последний удар,
последний шанс - он может спасти жизнь. Или оборвать. Ты знаешь, это не моя
прихоть. Это единственный выход. Ведь ты знаешь это, Эр?
-Знаю, Геор, - отозвался граф, накрывая ладонью холодные пальцы короля,
что сжимали его плечо. - Я знаю.
-Так иди и сделай это. Ради Ривастана.
-Я постараюсь, Геор, - прошептал советник, и королю почудилось, что
голубые глаза графа снова стали круглыми, как у птицы. - Постараюсь.
Король похлопал его по плечу, - уже не советника, а старого друга,
повернулся и пошел к тайной дверце. Его ждала удобная кровать и теплая
королевская постель, - необходимая уступка прошедшим годам.
Граф Эрмин де Грилл проводил монарха пристальным взглядом, и лишь когда
за Геордором закрылась дверь, он встал. Бросив взгляд на потухший камин, он
тяжело вздохнул, и вышел из комнаты через тайный ход, известный лишь ему и
королю.
Впереди его ждала только длинная ночь. И в ней не было места для теплой
постели.
СЛОВО ЧЕСТИ
Ночь заливала лес чернильными кляксами, завивалась меж густых кустов
черными лоскутами, кутала кроны плотным покрывалом тьмы. В зыбком свете луны
белели мертвые кости - изломанные ветви деревьев. Отравленные колдовством,
мертвые и нагие, они переплетались щербатым узором, и только в самой глубине
чащи расходились в стороны, открывая широкую поляну с выжженной землей,
сквозь которую робко пробивалась чахлая зелень, умирающая от яда. Никто и
никогда не бросил на нее даже взгляда - тот, кто попал на поляну уже не мог
отвести глаз от башни, что высилась в центре мертвого круга.
Каменная громада, сложенная из шершавых черных камней возвышалась над
деревьями. Круглая, гладкая, темная, она напоминала жезл мага-великана,
уронившего свое оружие в лес. Венчала ее острая игла, что возносилась над
кронами столетних сосен и матово блестела в лунном свете подобно острию
меча. Темные окна, похожие на бойницы, зияли пустыми провалами. Вход - узкий
дверной проем, заполненный тьмой, напоминал раззявленный в крике рот,
навсегда застывший в безмолвной муке. Над входом белел череп - с клыками,
каких не бывает у простого человека. Он смотрел на ночного гостя пустыми
глазницами и терпеливо ждал, когда тот ступит на порог башни.
Тот стоял у самого порога, взирая на безмолвную каменную громаду.
Знал - нужно войти, за тем и пришел сквозь кровь и пламя. И все же, внутри
болью билась жилка, крича - прочь, прочь от этого места. Он не хотел
входить, - чувствовал как там, внутри башни, шевелятся черные тени, жаждущие
теплой крови. Средь древних камней кипела жизнь, темная, истекающая злом и
ненавистью - но жизнь. Ее он и должен оборвать. Но для этого нужно было
сделать шаг вперед, а ему так не хотелось этого делать.
Волосы на затылке стали дыбом - холодный ветер, что пришел из темных
глубин леса, подталкивал к башне. Рукоять меча холодила ладонь, и лезвие
мягко светилось призрачным зеленым огнем. Пламя разгоралось все ярче и ярче,
как путеводная звезда, что зовет за собой усталого странника. И ноги сами
сделали шаг - вопреки его воле.
Темный провал двери дрогнул, раскрывая бездонную пасть и готовясь
принять жертву. Человек покачнулся, попытался отойти, но ветер толкал в
спину, клинок тянул вперед, и ноги снова сделали шаг вперед. Внутри проема
забурлила тьма, выбрасываясь наружу темной слюной оголодавшего зверя. Ждала
башня, ждали те, что бродили во тьме, ждал ветер... Все на свете хотели,
чтобы человек сделал следующий шаг. Но он - не хотел.
Рука с клинком поползла вверх, закрывая лицо от алчного черного
провала. Нужно отгородиться от него зеленым светом - только и всего. Просто
заслониться, закрыться щитом от этой темноты и постараться отойти. Всего
лишь шаг назад, один хороший рывок - и можно навсегда забыть об этом ужасе.
Клинок вспыхнул зеленым пламенем, и руку пронзила острая боль. Сотни
маленьких иголочек впились в ладонь, впрыскивая в плоть жгучий яд. Рука
вспыхнула огнем, вздрогнула, и боль кинжалом ударила в сердце. Меч ожил,
дернулся и потащил его вперед, заставил сделать еще один шаг. В спину толкал
ветер, помогая мечу. Человек сопротивлялся. Он боролся, не желая становиться
игрушкой ожившей башни и пылающего клинка. Он хотел быть самим собой. Назад.
Шаг назад...
Меч задрожал и прыгнул вперед, увлекая хозяина в черный проем двери.
Тот распахнулся еще шире и выпустил каменные зубы, острые, как клыки
вампира. За спиной восторженно взвыл ветер, ударил в спину мягким кулаком,
бросил человека в черную пасть...
Сигмон закричал.
***
-Нет! - крикнул он, вскидывая руки. - Нет!
И открыл глаза.
Солнечный свет лился золотистым ручьем из распахнутого окошка,
растекаясь по дощатому полу огненной лужицей. Сигмон приподнялся на локте и
свесил ноги с кровати. Осмотрелся.
Стол. Табурет. Грязные стены. Маленькая комната на втором этаже таверны
больше походила на стенной шкаф, но сейчас Сигмон был этому только рад. Лучи
утреннего солнца заполняли ее целиком, растворяя в теплом сиянии ночные
страхи.
-Опять, - пробормотал он. - Опять этот проклятый сон!
Тан встал с кровати и покачнулся. Ухватился рукой за резную спинку
кровати и выпрямился, разминая затекшие мышцы. Болела голова, пульсируя
старым нарывом. Тан выпил вчера столько, что должен целый день проваляться в
постели - полупьяный и больной. Но Сигмон знал - пара минут и все пройдет.
Его тело изгонит из себя яд, само очистит кровь. У чудовищ не бывает
похмелья.
Сигмон подошел к столу, взял кувшин с водой и плеснул себе в лицо.
Растер ладонями лицо, смочил чешую на груди. И сразу стало лучше. Боль
уходила. Он снова мог радоваться жизни. И радовался бы, если бы не этот сон,
что преследовал его уже полгода. Нет, не каждую ночь. Иногда. Редко. Но даже
одного раза в неделю хватало для того, чтобы Сигмон чувствовал себя больным
и разбитым всю седмицу.
-Лучше бы похмелье, - простонал он и вылил остатки воды на голову.
Подхватив со стола истертое до дыр полотенце, он наскоро вытер голову,
и выглянул в окно.
День только начинался, но по улицам сновали прохожие, торговцы бойко
расхваливали свой товар, а издалека доносился перезвон кузнечных молотов.
Вегат - город мастеровых. Отсюда рукой подать до северного кряжа, богатого
отменной железной рудой. В этом городке полно кузниц, здесь делают и оружие,
и броню, и скобяные мелочи, и украшения - все, что только можно сделать из
металла. Большой город, богатый. Быть может, именно здесь удастся что-нибудь
узнать.
Тан отошел от окна и стал собирать разбросанную по комнате одежду. Надо
одеться и спуститься в зал - позавтракать и попытаться разузнать хоть
что-нибудь. Он приехал вчера, поздно вечером, и вместо того чтобы сразу
начать расспросы, сел пропустить стаканчик вина. Потом второй. Потом... Тан
застонал, припоминая вчерашний вечер. Хорошо хоть успел за комнату
заплатить. Кажется, он дрался. Вроде бы. Не стоило столько пить. Но тогда,
вечером, волной накатила тоска, такая мерзкая и липкая, что смыть ее можно
было только вином. Он и смыл. Не просто пригубил, нет, утопил печаль в вине
с головой, так, как топятся самоубийцы, кидаясь с моста в реку. Так, как он
топил ее едва ли не каждый день.
Натягивая кожаные штаны, Сигмон мрачно подумал, что если бы он остался
простым человеком, то давно умер бы от пьянства. Но к худу или к добру, -
человеком он не был. Чешуйчатое чудовище, наполовину человек, наполовину
ящерица, вот кем он стал. Быстрый, сильный, ловкий и чудовищно злой на
судьбу. Полтора года назад все было по другому. Была и сила и чешуя, но...
Он был счастлив. И тогда казалось, что так будет продолжаться вечно. Но
вечно - слишком хрупкое слово.
Он покачал головой и взялся за рубаху. Нет, прочь грустные мысли. Не
сейчас. Стоит только пожалеть самого себя, немного похныкать, и тогда рука
вновь потянется за стаканом вина. Нет, только не в такое солнечное утро. Оно
этого не заслужило.
Заслышав в коридоре тихие шаги, тан замер. Потом быстро накинул колет и
вколотил ноги в крепкие дорожные сапоги. Накинул на плечи толстую кожаную
куртку, сшитую из сотни лоскутков, и прицепил к поясу ножны с большим
охотничьим ножом.
В дверь постучали, и не робко, как это делают пареньки из прислуги.
Нет, бухнули в доски сильно и уверенно, крепким кулаком. Сигмон
прислушался - двое. Он слышал их хриплое дыхание и чуял запах дешевого пива.
Взгляд привычно нашарил дубинку, с которой он путешествовал последние
полгода. Толстый кусок черного дерева длиной в три локтя, крепкий как железо
и тяжелый словно свинец. Не просто палка - оружие, что творит чудеса в
умелых руках. Даже если не принимать во внимание кинжал, скрытый неизвестным
мастером внутри крепкого дерева. Клинок редко покидал свое убежище - Сигмон
умел обращаться с палкой и не желал другого оружия. Меча он не носил с тех
самых пор, как расстался с эльфийским клинком. Его тан забросил его в
горящие развалины родового имения и дал себе слово больше не брать в руки
меча.
В дверь снова постучали, да так что она затрещала, грозя соскочить с
петель.
-Кто там? - крикнул Сигмон, подхватывая дубинку.
-Стража! - рявкнули из-за двери. - Ты, что ль, охотник Сигмон?
-Я, - отозвался тан, пытаясь припомнить, что он болтал вчера вечером за
стаканом вина.
-Давай, натягивай свое шмотье. Тебя ждет городской глава.
-Меня? - искренне удивил тан. - Городской глава?
-Ты чо, глухой? - рявкнул второй стражник. - Быстро вытряхайся из
комнаты! А то отправишься к его светлости как есть, с голым задом.
-Иду, - откликнулся Сигмон, быстро осматривая комнату - не забыл ли
чего.
-Ну!
Тан подхватил свою дубинку и распахнул дверь. Крепкая рука ухватила его
за плечо и вытащила в коридор.
-Потише! - огрызнулся тан.
Стражников оказалось двое - крепкие толстомордые ребята в кольчугах,
раздобревшие на казенных харчах.
-Шагай, - буркнул один из них и Сигмон послушно двинулся к лестнице.
-А что его светлости от меня надо? - спросил он, не оборачиваясь.
-Ну, как же, - отозвался басом стражник. - Ты же охотник на вампиров?
Вот его светлость и хочет поручить тебе одно дельце. Тут вишь, как говорит
писарь, проблема у нас образовалась.
Сигмон ла Тойя, что вчера с пьяных глаз назвался охотником за
вампирами, беззвучно застонал и стал спускаться по лестнице.
***
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг